***
Когда спустя несколько часов тряски в бешено несущемся по дороге автомобиле Бригадир наконец вышел наружу и разогнул ноги, он готов был целовать землю. Алистер бы никогда в этом не признался, но никогда и ни за что в жизни он бы не сел в одну машину с Винчестером. Правила дорожного движения часто были лишь пустой условностью, но здравый смысл присутствовал с ним всегда, а этот безумный американский стиль вождения не сочетался с последним. — Два часа пятнадцать минут, — агент вышел из машины, вытаскивая стоящий в ней дипломат. — Не лучший результат, но весьма неплохо. Думаю, на обратной дороге я смогу добраться за час пятьдесят. — Думаю, на обратном пути я посажу вас на пассажирское сидение, — парировал Бригадир. — Йейтс. — Сэр, — капитан отдал честь, подойдя к ним из здания университета. Здание было достойным, в особенности прочные каменные стены. В случае обороны от стрельбы это было бы одним из лучших зданий на ближайшую сотню акров. — Нашли что-нибудь? — Зависит от того, какой результат вы ждёте, — Йейтс шёл на шаг впереди, ведя их с агентом за собой. — Если я всё правильно понял, Доктор сейчас общается с одной из профессоров — Элис Пейшенс. Если не ошибаюсь, он хотел провести пробный запуск этой машины, но ему отказали. — А Доктор как обычно не считает важным советоваться об этом хоть с кем-то, — обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то, произнёс Бригадир. — Он объяснил, в чём заключается проблема? — Да, но, боюсь, я не совсем это понял… — Не думаю, что в этом есть что-то удивительное, — заметил Винчестер. С тех пор как они прошли через вычищенные до блеска стеклянные двери, он с интересом осматривался вокруг. Пожалуй, внимание, с которым американец вглядывался буквально в каждую деталь, была даже чересчур тщательной. Не то чтобы Бригадир был против, скорее наоборот… Но всё же, что, чёрт побери, может таиться на потолке?! Вслед за говорящим Йейтсом они прошли до конца коридора, а там, свернув на недавно вымытую лестницу, поднялись вверх, на третий этаж. Комнату, в которую они в итоге вошли, Бригадир угадал сразу же — она была единственная, обитая железом. — При всём уважении, думаю, я разбираюсь в этом вопросе куда лучше, чем… о, Бригадир! Рад вновь вас видеть. Доктор, до этого ожесточённо доказывающий что-то пожилой женщине с выкрашенными в чёрный волосами, отвлёкся и приветливо улыбнулся вошедшим. Мисс Грант стояла за ним и с интересом смотрела на окружающие их приборы. Правда, знать, понимает ли она здесь хоть что-то, Бригадир не мог. — Мы как раз собирались пойти и встретить вас, однако на лестничной площадке столкнулись с мисс Пейшенс и несколько откорректировали свои планы. — Не только свои, — женщина скрестила руки на груди, глядя на Доктора с откровенной враждебностью. — Прошу заметить, что этой «проверкой» вы подрываете весь учебный план в институте и… — И мы приносим наши глубочайшие извинения за такие неудобства, — Винчестер вышел вперёд, оказываясь прямо перед женщиной и открыто глядя ей в лицо. Почему-то у Бригадира появилась ассоциация с приручением диких животных. — Однако и вы нас поймите, у каждой работы есть свои обязанности. Вы обучаете молодых профессионалов, способных улучшить жизнь всех людей на планете, а мы лишь проверяем, не могут ли у их экспериментов быть… последствия. Бригадир удивлённо поднял бровь, но ни Винчестер, ни профессор не обратили на это внимания. — Не думайте, что этого достаточно, — она поджала губы, но всё же перестала выглядеть так, будто готова разорвать их в клочья. — Даже не помышлял. Бригадир с интересом посмотрел на лицо агента. Должно быть, федералов действительно обучали вранью, иначе он не мог объяснить, как тому удавалось удерживать такое серьёзно выражение на своём лице. — Я на это надеюсь, — она, хоть и была на голову ниже Винчестера, посмотрела на него сверху вниз. — А теперь прошу меня извинить, но мне нужно идти. Я не собираюсь опаздывать на свои собственные лекции, из-за того что неким учёным, — она стрельнула взглядом в Доктора, — вдруг понадобился исследовательский проект наших студентов. Гордо подняв голову, она пошла к двери. Высокие каблуки, которые она надела, пытаясь казаться выше, громко стучали по полу. — И вам не хворать, — пробормотал Винчестер, избавляясь от приторно вежливой улыбки. — Господи, я-то думал, что не увижу таких, после того как окончил школу. Мисс Грант неловко прыснула. Она, как самая молодая, явно ещё не успела забыть своих профессоров. — А вы достаточно лицемерны, агент, — заметил Бригадир. — Обучались по профессии? — Скорее в свободное время, — он пожал плечами. — Итак, что тут происходит? — Боюсь, подробностей мы пока не знаем, но… — Доктор и мисс Грант переглянулись, обмениваясь понимающими взглядами, -…думаю, Джо сможет объяснить вам, почему я решил, что это наше дело. Не так ли, Джо? — Ну конечно, — она ослепительно улыбнулась и вышла в центр комнаты, к большому столу, где мисс Пейшенс оставила свои бумаги. Прокашлялась. — Скажите, что вы знаете о меридианах?***
Весть о том, что Бригадир с агентом наконец прибыли, застала Бентона во дворе университета. Там он общался с молодыми студентами — четыре с первого курса и один со второго. Если следовать уставу и нормам приличия, то уйти навстречу начальству ему следовало в то же мгновение, но подробности, рассказываемые тем самым второкурсником, Джейком, были чересчур важны, чтобы их пропустить. В итоге, к остальному составу ЮНИТ он присоединился только минут через десять-пятнадцать, разминувшись на лестнице с бормотавшей что-то себе под нос женщиной (скорее всего, та самая мигера, о которой взахлёб рассказывали все студенты). Внутрь он вошёл в самое подходящее время — Джо только начала говорить… — Так значит, кто-то хочет нажиться на меридианах? — агент явно воспринял эту историю с сомнением. Хотя, в этом не было ничего необычного. В ФБР вряд ли часто приходилось разбираться с научными делами. — Примерно так, — Доктор согласно кивнул головой. — Не можете поверить? — Бригадир ухмыльнулся в усы. Видеть удивлённого Винчестера всегда было приятно, жаль только, что случалось это редко. — Нет, наверное, всё-таки могу. Знаете, после ваших рассказов о йейти, киберлюдях и вылезших из-под земли ящерицах меня уже не так легко удивить. — Но всё же это завораживает, — Доктор не спрашивал, утверждал, и агент согласно кивнул. — Прошу прощения, — Бентон поднял глаза на их научного сотрудника, — но боюсь, я не совсем понял, в чём опасность. Судя по лицам остальных людей в этой комнате, он был такой не один. Разве что он был единственным, кто спросил это вслух. — Опасность в том, что такой вид «подзаправки» весьма рискован. Это всё равно, что питать одну лампочку атомной электростанцией — сработаешь неаккуратно, и всё пропало. — То есть, мы рискуем оказаться посреди огромного кратера? — Не думаю, что последствия будут такими, — Доктор покачал головой. — Более вероятно, что это затронет климат, возможно, при худшем раскладе это затронет магнитные полюса. — Неплохой размах для студенческого проекта, — Бентон вспомнил свои разговоры со учениками. Те, как один, твердили, что инициатива была их и ничьей больше. Если нынешние студенты уже на начальных курсах могли создавать подобное, английское образование явно было на коне. — Сложно не согласиться, — поддержал его Доктор. — Я как раз собирался поговорить с ним — думаю, вы согласитесь, что двадцатипятилетний землянин не должен создавать подобное. Бригадир нахмурился, Бентон с Йейтсом обменялись понимающими взглядами, а судя по лицу Джо, эти подозрения были не у них одних. Единственным, на кого не подействовало общее напряжение, оставался агент. — В таком случае, кто наш главный подозреваемый? — он внимательно посмотрел на них, ожидая ответа. — Мы не можем быть уверены, но думаю… — Мастер, — подытожил за Доктора Бригадир. — Мастер? — агент усмехнулся. — Это настоящее имя? — они мрачно кивнули. — Оч-чень хорошо. С самомнением у него явно проблем нет. Винчестер выглядел весьма спокойно, и в отличие от всех остальных упоминание Мастера не произвело на него никакого эффекта. Бентон подумал, что довольно странно, что никто до сих пор не рассказал ему о последнем. — На вашем месте я не был бы так весел, — в противопоставление ему, Бригадир стал ещё более серьёзным. — Он из расы Доктора, и лучше бы это действительно оказался кто-нибудь другой. — Насколько всё плохо? — эти слова произвели на агента должное впечатление, и он уже не улыбался так ярко. — Думаю, мисс Грант сможет ответить на ваш вопрос, — уклончиво ответил Бригадир. — Мне нужна разобраться с тем, что творится в этом здании, и я также хотел бы поговорить с этим гениальным учеником. Йейтс, Бентон… — Не хочу врываться, — прервал его агент, — но не могли бы вы оставить мне сержанта? Мне нужно задать ему пару вопросов. Бентон буквально почувствовал, как Бригадир вперился в него подозрительным взглядом. Если честно, последние несколько недель он ловил такие взгляды каждый раз, когда агент заговаривал с ним возле Летбридж-Стюарта. Будто бы он действительно собирался бросить ЮНИТ! — Ваша воля, — судя по выражению его лица, на уме у Бригадира было нечто совсем иное. — Доктор, Йейтс, пойдёмте. Через пару секунд тяжёлая дверь медленно закрылась, и вышестоящее начальство в почти полном составе покинуло комнату. Бентон невольно расслабился и чуть опустил плечи — он часто оставался один на один с агентом, и тот уже не вызывал у него таких подозрений. — Значит, Мастер? — агенту явно нравилось повторять это имя. — Я так понимаю, человек с таким именем не будет размениваться на слова. — Он очень жестокий, — Джо сглотнула, вспомнив свои встречи с Повелителем Времени. — Он не пощадит вас, если вы встанете у него на пути, — продолжил Бентон. — Если только вы не нужны ему в качестве заложника, — добавил он, чуть подумав. — В таком случае, если встречу его, то буду стрелять без предупреждений, — по тону агента было невозможно понять, шутит он или говорит серьёзно. — К слову, как он… — С бородой, — Бентон провёл рукой по подбородку, показывая чёрную бороду, по которой Мастера было невозможно спутать с кем-либо. — Думаю, вы сразу его узнаете. — Только не слушайте его, — добавила Джо. — Он великолепно владеет гипнозом, и вы даже не заметите, как станете его марионеткой. Девушка сморщилась. У неё уже был подобный опыт, и повторять его вновь ей хотелось меньше всего на свете. — Если он заговорит с вами, попробуйте думать о чём-то другом, — посоветовала она. — Доктор говорил, что это поможет если опять столкнуться с ним. Бентон согласно кивнул. Уже после первой встречи с Мастером все в ЮНИТ прошли необходимый инструктаж — в конце концов, никто не хотел в конечном итоге выполнять желания сумасбродного Повелителя Времени. К счастью, сам Бентон с этим не сталкивался и надеялся, что в будущем не столкнётся. — Тогда буду надеяться, что это всё же не он. К слову, могу я наконец увидеть эту машину, из-за которой начался весь сыр-бор? Бентон вытянулся по струнке. — Так точно, сэр, — он отдал честь, стараясь исправить свою ошибку. — Прошу прощения, я совсем забыл, что вы ещё этого не видели. — Не важно, — он отмахнулся, относясь к этому куда проще. Впрочем, если быть честным, то агент ко всему относился в разы проще. — Пойдём. Лучше позже, чем никогда. Бентон был уверен, что это был его девиз по жизни. Тем не менее они наконец вышли из комнаты — Бентон впереди, поигрывая ключом от двери, а Джо и агент сзади. Девушка негромко объясняла то, что им предстояло увидеть, а американец молча кивал, время от времени вставляя свои комментарии. Сержант не вмешивался, предпочитая просто слушать (тем более, как ежедневно говорил говорил Винчестер, умение слушать было одним из ключевых в любой работе). — Это здесь, — Бентон указал на плотную дверь прямо напротив лестницы. Там и находился основной корпус прибора, ставшего причиной их приезда. Рядом, буквально через стенку, была его верхняя часть — странная антенна, отчасти похожая на телевизионную. Она стояла на открытой площадке третьего этажа. Как говорили те студенты, раньше любой дурак мог без проблем войти на площадку и сидеть там вплоть для рассвета, но с началом опыта даже за попытку забраться туда им грозило исключение. — Пойдём? — Секунду, — агент поднял руку, призывая их застыть. Бентон переглянулся с Джо, надеясь, что она понимает, что происходит, но девушка лишь покачала головой. — Что-то не так? Агент? Вместо ответа американец глубоко вздохнул, постоял пару секунд, и лишь затем медленно покачал головой. — Ничего особенного, вот только… — он запнулся, словно не зная, как сформулировать свою мысль, — вы чувствуете этот запах? Бентон глубоко вдохнула, но в коридоре пахло совершенно обычно. — Простите, но я вас не понимаю, — Джо покачала головой, и Бентон согласно кивнул. — Это… такой резкий запах. Он ведь сразу же бьёт в нос, — агент посмотрел на них, надеясь, что те поймут его слова, но Бентон так ничего и не почувствовал. — Но ведь он есть здесь. Запах серы. — Серы? — Джо искренне попыталась учуять этот запах, но единственным, что до неё доносилось, был лишь странный оттенок чего-то горящего. — Думаю, вам показалось. Здесь ничего нет. Агент нахмурился. Несмотря на все слова, он, казалось, не изменил своего мнения. Бентон был уверен, что не будь у них дел, он бы перерыл весь университет в поисках странного запаха. Но сейчас у них была работа, а потому они пошли в комнату, где стояла таинственная машина.