***
Отойдя от места приземления на несколько километров, группа разделилась. А’ден, оставив джедая и ведьму в небольшой пещере у подножья холмов, собрался с силами и со всех ног устремился в сторону мелкого городишки, желая добраться до рассвета. Даже не подозревая о том, чьи бластеры могут его ждать, клон рассудил, что у него есть все необходимое истинному мандалорцу для выживания — его броня и самое надёжное оружие на свете — вибронож. Когда-то давно, еще на Камино, наставник маленьких клонов Кэл Скирата объяснил простейший принцип жизни: — «Убить может даже метко брошенный камень, главное как ты его бросишь». А’ден бежал, насколько хватало ног, но держал ритм, благо подготовка еще позволяла, да и каменистая почва не давала ногам увязнуть. Через несколько кликов клон все же остановился и даже приподнял шлем. Хотелось пустить в легкие прохладный, полный запахов, а не тёплый и стерильный, пропущенный через фильтры, воздух. Включив тепловизор, мандалорец прошел еще несколько метров, осмотрелся на предмет тепловых засветов и убедившись, что он один на ближайшие сто метров во все стороны, заглушил внешние динамики шлема и начал вызов. — Семь, пять, шесть, семь, двенадцать. Код — один-девять-пять. Повторяю, код… — Нет нужды. Почему каждый раз, когда я слышу этот код — по ту сторону комлинка оказывается один из вас? — отозвался знакомый голос. Голос клона. — Это совпадение… — А по-моему, закономерность. От вас — «нулей», вечно одни проблемы. Что тебе надо на этот раз, А’ден? — прозвучавшее имя означало, что собеседник успел зашифровать канал. — Я на Тете с джедаем и датомирской ведьмой, а по твою душу с неба свалилась еще одна долбанутая, с мыслями о восстановлении ордена джедаев. Не стоит с ней связываться… — предупредил мандалорец, продолжая озираться по сторонам. — Насколько все плохо? — Психованный, фанатично настроенный гунган. Смекаешь? — Хех, странно, что вы не сошлись. Эх… За джедаями всегда идет Империя. Сейчас я не в силах ей помочь, да и тебе тоже. Свою бы задницу унести. — Собственно, об этом и пойдет разговор… Рекс был не на шутку удивлен подобному заявлению одного из «нулей», которые обычно обращались к нему только за экстренной эвакуацией из какой-нибудь задницы во внешнем кольце, а то и в диком космосе. А’ден сообщил, что спасение, в виде мандалорского корабля, уже в пути и осталось лишь протянуть до его прибытия. Бывший командир пятьсот первого быстро понял, что лучшего шанса свалить с планеты, которую наверняка совсем скоро вверх дном перевернут имперские войска, ему может не представиться. Не долго думая, Рекс согласился помочь незваным гостям Тета и предостерег клонированного собрата от каких-либо действий в его отсутствие. — Ну да, сейчас сяду, ручонки сложу и ждать буду… — уже отключившись, пробубнил А’ден себе под нос, продолжив путь к поселению. «Нули» никогда не отличались покорностью и понимая это, Рекс двинулся в дорогу, не медля ни секунды. Еще несколько километров и вот он — захудалый городишка не удостоившийся даже названия на карте, лежит в низине холмов словно на ладони. Визор шлема с легкостью приблизил изображение, позволив владельцу разглядывать две параллельные улочки, на которых располагалось не более дюжины мелких домишек, в мельчайших подробностях. Приглядевшись, А’ден уткнулся лбом в землю и протяжно выдохнул — вместо неброских селян в неопрятных одеждах, по улицам разгуливали бойцы в белых пластоидных доспехах. — Оперативные гады… — стоило клону прошипеть эти слова и приподняться, как красный заряд, пущенный наблюдательным снайпером, следившим за тем, чтобы ни одна живая душа не покинула городок до конца обыска, прилетел точно в голову. Громко выматерившись, А’ден нырнул обратно за рельеф местности, стаскивая с себя шлем. Выстрел, к счастью, пришелся по касательной, но все же прожёг в сплаве, в котором драгоценный бескар составлял лишь десять процентов, приличную борозду. Вариантов не было — момент упущен, а с ножом против взвода пехоты и снайпера, который наверняка был не один, согласно регламенту принятому ещё ВАР, не попрешь. Мгновенно все взвесив, мандалорец поспешил ретироваться как можно быстрее, пока штурмовики не успели забраться на холм и взять его в кольцо. На бегу А’ден прикинул, что при всех условиях он в выигрыше лишь на пять-десять минут и то в лучшем случае, и сильно надеялся, что Меррин успела залатать джедая и не придётся держать оборону с одним пистолетом, в котором вышел почти весь газ. Впрочем, ввиду наличия у противника как минимум одного снайпера, чья винтовка играючи прошибала броню клона, оборона обещала быть очень недолгой… — Подъем! — воскликнул клон, едва шагнув под свод пещеры. Его спутники сидели ровно на тех же местах, что и полтора часа назад. Единственное, что изменилось, это количество одежды на Кестисе. — Идти сможет? — заметив, как сосредоточенно, не обращая на него никакого внимания, Меррин «колдует» над ранами парня, поинтересовался А’ден. — Даже бежать, если понадобится, — Кэл мягко отстранил недовольно нахмурившуюся ведьму от своей ноги, на которой все ещё отчетливо виднелись следы попаданий. — Правда недолго и очень недалеко, — добавила датомирка. — Живот я залечила, но нога всё ещё очень плоха… — Не преувеличивай, — с этими словами джедай встал на ноги, отставив правую руку, дабы использовать её как некое подобие репульсора и снизить давление на пораженную конечность. В таком странном виде Кэл заковылял к клону. — Все удостоверились? А теперь — уходим. Но надо было подстраховаться. Одна из двух ампул крайне сильного обезболивающего заняла свое место в инъекторе и три иглы вонзились в кожу, заставив лицо Кэла искривиться. После такого нога казалась вовсе не своей, ну и пусть. Никакая бравада не могла заглушить боль от бластерных ожогов, а вот химикаты — вполне. Легкая боль и практически мгновенное блаженство, разливающееся по телу вместе с бесцветной жидкостью давало возможность кое-как ходить. Но вот о сражении можно было забыть из-за притупленных, как после пары бутылок кореллианского, рефлексов и общей медлительности, а к мечу не стоило даже тянуться. Время поджимало и ждать больше было нельзя. Кэл уцепился за А’дена, а вымотанной последними событиями Меррин дали хоть немного передохнуть от необходимости тащить на плечах восьмидесятикилограммовую тушу. К тому же, ведьма оставалась последним более-менее боеспособным членом группы — газа в пистолете клона оставалось всего на пару десятков выстрелов средней мощности. Подобными «оплеухами» броню штурмовиков можно было разве что поцарапать… — А’ден, а какой он — Мандалор? — абсолютно внезапно спросила Меррин. — Нашла, блин, время потрепаться… Штурмовики услышат тебя за сто метров. — Если они окажутся в ста метрах — мы уже и так мертвы, — аргумент ведьмы был более чем убедителен. Воины Империи редко кому прощали подобные оплошности и с куда больших дистанций. Только густой лес спасал мятежников от неминуемой гибели. Деревья, со спускавшимися к самой земле ветками, да густые лилово-серые кусты, под которыми росла высокая, такого же цвета трава, надёжно скрывали беглецов от камер дроидов и взглядов солдат, тщательно осматривавших каждую ложбинку сквозь призмы тепловизоров. Мельтешение густой листвы под ветром и засветы от различного зверья ещё больше отвлекали штурмовиков от цели. — Да рассказывать особо нечего — пустыня она и на Татуине пустыня. На планете воевали со времен настолько давних, что и не припомнить, ну и выжгли все под ноль. Землям у полюсов досталось поменьше, но только потому, что там ни ресурсов, ни крупных городов… Откровенно говоря — паршивое местечко, но на Мандалоре я ценю две вещи: Кириморут и то, как местные решают все споры. — Я даже догадываюсь как, — усмехнулся Кэл, ещё кое что помня из курса истории галактики, входившего в программу подготовки юнлингов. — И как же? — Меррин, в отличие от джедая, знала прошлое лишь своего клана. — Палят друг в друга, пока кто-то меж пластин не засадит или просто дыру в броне не проковыряет. Кто выжил — тот и прав. — Оу. Чем-то напоминает традиции Братьев ночи, такие же бестолковые и идиотские. Только они предпочитают дубины, — попыталась съязвить Меррин. — Ну вот, мужики явно понимают в досуге! — Надеюсь, в женских кланах все хоть малость как-то… Культурнее что-ли… А’ден на мгновение замялся, но не сбавил шаг. А короткий комментарий Кестиса об устройстве общества на южном полушарии Датомира быстро поставил всё на свои места. — М-да. — процедил А’ден, — Не, у нас такого бреда нет, мандалорианки такие же бестии, как и их мужики. Порой, кстати, даже хуже… В последние годы Республики много пацифистов развелось, это да, но и нормальные люди тоже остались. Ну а если бабы, да ещё и при броне, сцепятся, так такая потеха начинается, что и до ставок нередко доходит! — Надо бы глянуть. И много ставят? — заинтересовался джедай. — Кэл! — возмутилась ведьма. — А это у нас обязательная часть туристического маршрута, так что глянем, не боись! Так, сама того не желая, Меррин завязала беседу о бытии обычного мандалорца. Оживлённый разговор двух мужчин здорово разрядил обстановку и даже позволил на пару мгновений забыть в какой ситуации они находились. Девушка же не находила беседу о традиционном мандалорском мордобое и верпинском оружии, столь любимом «нулями», хоть сколь либо занимательной. Потому она молча шла позади, изредка бросая взгляд на рыжую макушку и думала о том, что происходило несколько часов назад. Вспоминала, как ещё на Датомире, молодой джедай привлек её внимание тем, что даже внешне очень отличался от привычных забраков. Кэл принёс изменения, буквально разделившие её жизнь на «до» и «после». И теперь, когда назойливая морда Цере осталась далеко позади, и до их новой жизни оставалось рукой подать, Меррин твердо осознавала — у них ещё будет время… Оставалось одно — выбраться с Тета. Внезапно А’ден рванул в сторону, увлекая за собой и Кестиса. Меррин мгновенно сорвалась следом, оказавшись в небольшой ложбинке, где вся троица едва помещалась. — Что про… — хотела было спросить девушка, но Кэл грубо прервал её, мигом зажав рот ведьмы ладонью и приставил палец к своим губам. Десяток тепловых засветов в визоре мандалорца, выстроенных ровной цепью, слабо смахивали на живность. Штурмовики были менее чем в сотне метров… — Тихо! — прошипел клон, высовываясь из-за природного бруствера, — Рекс?! Рекс?! Да чтоб тебя… Связи не было, как и каждый раз, когда Империя намеревалась кого-то поймать. Единственная надежда была на крошечный допотопный маячок, который было практически невозможно заглушить. А’ден оглянулся, увидел еще один отряд, приближавшийся с противоположной стороны. Беглецы оказались в самой точке схождения имперских сил. Упрятавшись обратно в яму и поймав на себе вопросительные взгляды двух ещё очень молодых людей, клон протянул джедаю бластер, а сам снова взялся за нож. Этот жест мигом сбил задумчивость с Меррин и отрезвил Кестиса. Джедай поджал губы от обиды, что всё закончится здесь, в этой яме на полудикой планетке. Обернувшись, он посмотрел на датомирку. Взгляды пересеклись, и Кэл, слегка дотронувшись до ее щеки, притянул девушку к себе, чтобы коротко поцеловать, вероятно, уже в последний раз, ведь твердая поступь бронированных солдат уже отчетливо слышалась рядом. Их шаги отдавались гулом в висках, словно ритуальные барабаны, предвещая скорую гибель врагам нового порядка, которым просто не повезло оказаться не на той орбите не в то время. Метр за метром штурмовики шли вперед. Медленно. Три отряда не пропускали ни сантиметра земли, сходясь ровной буквой «П» и оставляя единственный путь к отступлению — на юг, прямо на пулеметы заготовленной засады. Мандалорец приготовился выпрыгнуть на ближайшего бойца и вогнав нож меж пластин — затащить тело в яму чтобы завладеть оружием. Меррин просто замерла без движения и прикрыла глаза, собираясь с остатками сил, чтобы разом поджарить как можно больше штурмовиков и, возможно, выиграть драгоценный миг для бегства. Последняя из датомирских ведьм не желала заканчивать свою историю в какой-то яме. Кэл же сдавил до боли рукоять пистолета в одной руке и световой меч в другой. И вот уже макушки белых шлемов показались над краем ямы. Дыхание участилось, сердце рвалось из груди, будто ему вдруг стало неимоверно тесно на своем месте. В воздухе бесследно таяли последние мгновения тишины… Мышцы клона напряглись, натянулись словно струны, бросая его вперед. Раздался выстрел, за ним другой, но мандалорец неумолимо сокращал дистанцию, уже приметив щель между шлемом и кирасой. Кэл поднял голову, вытянул руку с бластером и не сразу понял, что вообще происходит. Поначалу показалось, что штурмовики палят друг в друга и только через пару мгновений он увидел, как из самой гущи, заставив солдат вжаться в землю, летят синие заряды, совершенно не характерные для имперского оружия. А’дена это ничуть не смутило и безупречно выполнив задуманный маневр, он затащил захлебывающегося собственной кровью имперца в ложбину, резким движением вырвал нож из его шеи, прервав тем самым противное бульканье. Не успело тело штурмовика осесть на землю, в Кестиса полетел белый баллон с Тибаннским газом, а взгляд клона на миг зацепился за странный зеленоватый дым, исходящий откуда-то из-за джедайской спины. — Твою… — вырвалось у клона, когда он увидел как ведьму заволакивает дымом. Кэл на это лишь повёл плечом, продолжая заправлять оружие. — Ты бы видел какие выкрутасы она в наше первое знакомство учиняла… Легчайшая изумрудная дымка едва заметными струйками поползла по земле в сторону неприятелей. Момент, и человеческий крик, пусть и приглушенный шлемом, перекрыл гром выстрелов. Меррин добралась до первой своей жертвы. Зелёная мгла, не имевшая ничего общего с обычными газами, легко просачивалась сквозь фильтры шлемов и тут же воспламенялась, буквально зажаривая солдат в их собственной броне, не оставляя и шанса на выживание. Но долго поддерживать подобное заклинание, смертельно уставшая, находящаяся за несколько тысяч световых лет от родной планеты, источника её силы, ведьма не могла. — Я вытащу её, — увидев, как джедай потянулся к обессилевшей датомирке, А’ден одернул его за ворот, — Слушай сюда, видишь откуда палят? Вот туда тебе надо. Штурмовики сейчас и носу не покажут, так что бегом! Стащив у трупа ещё и термальный детонатор, клон сбросил предохранительную крышку и нажал на кнопку, попутно замахиваясь для броска. Небольшая металлическая сфера блеснула в воздухе и тут же пропала в листве. — Жди… Жди… — грянул взрыв и натруженные руки клона буквально вышвырнули Кэла из импровизированного окопа на суд Силы. Разумеется, полагать что штурмовики оставят подобную наглость без внимания, было глупо. Сразу несколько стволов развернулись в сторону нелепо ковыляющего джедая, но А’ден, высунувшийся из ложбины едва ли не по пояс, вложившись в прицел трофейной Е-11, так и не дал ни одному из солдат заработать хорошую премию, повышение и вероятно, продолжительный отпуск. — Ложись, идиот! — к собственному удивлению, Кэл каким-то неведомым образом все же добрался до позиции таинственного стрелка, который затащил его в укрытие, сам едва не подставившись под выстрел. Пытаясь выровнять сбившееся дыхание, джедай мельком осмотрел нежданного союзника. Броню клонов второй фазы было трудно с чем-то спутать, в особенности шлем, который покрывал голову незнакомца. Не успел Кэл опомниться, как Рекс сунул ему вторую E-11. — Слева! Слева отсекай! — забивая в раскаленное оружие очередную батарею, указывал клон. Высунувшись, джедай наконец-то понял, что от него хотят. А’ден и Меррин всё ещё сидели в той злополучной яме и штурмовики, укрываясь за толстыми стволами деревьев и кочками травы, решили для начала разобраться с одной из проблем — отстреливающимся мандалорцем. В ход шло все, что только было с собой: бластеры, термалки, осколочные гранаты и даже ионки, чей взрыв сопровождался характерным треском. Но, ничто из этого не достигало цели, отскакивая от магического барьера, удерживаемого ведьмой. — Да стреляй же ты! — выпалил клон, и Кэл вдавил спуск. — Это последняя, — вставив батарею, предупредил А’ден, — Эй, красавица, не спать! День только начался! — сознание ведьмы и вправду едва держалось в теле, каждое попадание по барьеру, каждый взрыв, ощущались ею в полной мере. — За собой следи, «красавец», — слабо огрызнулась она. А’ден выглянул из ямы и стал свидетелем следующей картины: штурмовики, невзирая на незначительные потери в пять человек убитыми, понемногу отползали, утаскивая за собой раненых, намереваясь перегруппироваться, избавиться от возникшей суматохи и вновь завладеть стратегическим преимуществом. Лучшего момента было не придумать. Клон, абсолютно беспардонно перекинул невесомую, по его меркам датомирку через спину, и не замечая её бессильных протестов, выскочил из ямы, устремившись к наконец-то объявившемуся другу. — Здорова, Рекс! Как жизнь, уже не молодая? — в несколько секунд преодолев опасное расстояние, А’ден аккуратно опустил ведьму и упал на землю рядом с остальными. — Да, знаешь, понемногу. То там Прудии с Оссуса вытащу, то повстанцам что-нибудь подвезу да зелень уму-разуму поучу, то с тобой вот повидаюсь, не скучно в общем, — нарочито спокойным голосом отозвался Рекс, не прекращая стрельбу ни на секунду. Кэл взглянул на них, как на умалишенных, и развернулся к Меррин, понемногу приходящей в себя. — Надо же, ты начал понимать, как работает сарказм! — Всегда понимал… — Ага, кому другому на уши вешай! Я-то тебя с Камино знаю. Такой же чурбан, как и Альфа. Что уж там — яблоко от яблони… — Эх… Заткнись, я тебя умоляю. Они отходят, — опустив раскаленное оружие, констатировал Рекс, глядя вслед удаляющимся силуэтам. — К чему бы это? — В той стороне целый батальон стоит — вас ждали, но не дождались. Сейчас дух переведут и весь лес вверх дном перевернут, предварительно разбомбив, так что давайте убираться отсюда, — клон перевернулся на спину и снял шлем. На вид он был куда старше своего собрата по пробирке: редкие бесцветные волосы с заметными залысинами, морщины на лбу и под глазами, да черная с проседью, борода. — Джедай и Сестра ночи — вот такого комплекта я ещё не видал. Ладно, потопали, знакомиться потом будем…***
Спустя час, Рекс вывел группу к спидеру, наспех замаскированному обломанными ветками. Весь путь до Рендо — города, в котором обосновался бывший капитан, клоны увлеченно что-то обсуждали, но из-за открытого верха машины и гула репульсоров, Кэл так и не разобрал ни слова. Поняв, что от него сейчас ничегошеньки не зависит, он просто откинулся на спину, бережно поглаживая плечо Меррин. Ведьма, чтобы хоть как-то лечь в узком транспорте, использовала его здоровую ногу, как подушку. Смертельно усталую девушку не беспокоил ни шум, ни ветер, вообще ничто. Даже очередная перестрелка не разбудила бы измотанную ведьму. Вдруг, в голову Кэлу закралась мысль о Цере. Жива ли она? Или её уже постигла печальная участь, что грозила и самому Кэлу, не будь рядом А’дена? Ведь у Джанды даже меча не было… С другой стороны, световой меч, оружие бесспорно изящное, а в умелых руках даже крайне опасное, но сегодня оно перестало быть символом Ордена, справедливости, свободы, превратившись в метку предателей и мятежников. Метку, которую видно за километр, даже днём. Кэл положил ладонь на рукоять, покоящуюся на его поясе а после крепко сжал в руке пистолет. Грубая, штампованная сталь, о которую местами можно было порезаться. Просто и надежно. Вот оно — оружие победы. Поставь два десятка более-менее обученных стрелков против джедая, и, потеряв даже половину состава, оставшиеся успеют превратить члена ордена в решето. Десять относительно дешёвых в обучении солдат — за джедая, чей путь к мастерству продолжался сильно больше десяти лет, и часто начинался с младенчества. Не пристало бы джедаю так думать… Жизнь это жизнь, чья бы она не была. Но мог ли Кэл теперь называть себя рыцарем? Пожалуй, что нет… — Кэл! — голоса клонов были схожи, но отличить А’дена от Рекса не составляло большого труда и Кестис, оторвавшись от раздумий, слегка согнулся к товарищам, стараясь не потревожить спящую Меррин. — Это Рекс — один из немногих истинных воинов Республики, что еще топчут просторы галактики, — клон оторвал руку от руля и не поворачиваясь, протянул её джедаю. — Кэл Кестис, — ответив на рукопожатие, произнес парень. — Ага… Значит так, А’ден связался со своими — они там неплохо поднажали и будут здесь часов через восемь, то есть времени у нас тупо в обрез. Тет некогда принадлежал хаттам и они всё тут изрыли катакомбами, фиг их знает зачем, но пойдём мы по ним. — А ждать нас там не будут? — раздался закономерный вопрос от А’дена. — Нас ведь наверняка с воздуха ведут. — Ведут, я прямо сейчас их переговоры слушаю. В Рендо у них никого нет и мы будем там раньше передовых отрядов, так что кое-какая фора будет. Но пройти придется порядка тридцати километров — сдюжишь? — Да. Дайте только костыль какой. — Ты же там на Силе прыгать собирался? — Отстань. — А девчонка? — Сможет. Я уверен. — Кэлу казалось, что он больше готов поручиться за Меррин, чем за себя. Уж кто-кто, а она будет терпеть, пока совсем без сил не упадет. — Хорошо, тогда придерживаемся этого плана…***
На борту стояла редкая тишина. Даже вечные трепачи и закадычные друзья Мереель и Корр утихли, готовя оружие к знатной драке. Кэл Скирата и Ордо бурно обсуждали детали предстоящей высадки, переключившись на отдельный канал и заглушив внешние динамики шлемов, чтобы не тревожить прикорнувших на диванах Атина и Бардана. — Прудии, насколько мы далеко? — закончив с разработкой обороны посадочной площадки, координаты которой указал А’ден, обратился глава клана к пилоту. — Час. Быстрее эта тарахтелка не летит. Напомните, какой ди’кут её купил? Ах да — мы летим его спасать! — Остынь, — скомандовал Ордо, — Народ, просыпаемся! — Ммм… На самом интересном… Орд-Мантел, кантина, пинта коррелианского эля и две шикарные тви’лечки… — спросонья пробубнил Атин. — И это женатый человек, — шутливо попрекнул его Корр. — Ну слабость у человека к цветным женщинам с лекку! Хах! Видишь, даже во сне не отпускают, — ухмыльнувшись поддержал брата Мереель. — С вами двумя я почему-то каждый раз жалею, что вообще рот открываю… Бардан, подъем! Хорош храпеть, — клон пихнул товарища локтем, чем вызвал недовольный бубнёж. Однако, цели Атин достиг и бывший джедай принял сидячее положение, пряча заспанное лицо за тёмно-зелёным шлемом, именуемым на мандо’а как бай’се. — Все получили схему? — Ордо даже не успел договорить, как получил утвердительные ответы от членов спасательной команды. На помощь А’дену отправились все, не связанные каким-нибудь контрактом или неотложной работой в Кириморуте. — Хорошо. Она не совсем точна, древние сканы местности не позволяют большей детализации, да это и не нужно. Здесь — зона посадки, а отсюда, из этого лаза, должна появиться наша компания. За ними могут идти штурмовики. Количество неизвестно, как и точное время прибытия группы, поэтому занимаем оборону по периметру вокруг корабля в указанных точках. Прудии остается на «Ранге», будет держать двигатели под парами и при отходе организует заградительный огонь из бортовых турелей. Бардан… — Уведомить о приближении противника. Знаю, Ордо, не в первый раз уже… — Тогда, если вопросов ни у кого нет — готовимся. Сделаем все быстро и домой. — А куда спешить? Или боишься на день рождения Бесани опоздать? — будучи негласным командиром всех основных операций и правой рукой главы клана, Ордо давно выработал полный иммунитет к подколкам менее серьезных братьев и редко отвечал на них, одаривая шутников лишь недовольным взглядом, не видимым под шлемом. — Конечно боится! Кому хочется месяц одному спать? — Сосредоточьтесь. Джайнга мы уже потеряли, так давайте хоть А’дена вернем живым, — пронизанный скорбью за погибшего, пусть и приемного, сына, голос Кэла мгновенно призвал всех оставить шутки. Новость о том, что след его родной дочери, вместе с жизнью десятого «нуля», оборвались на Хоте, сильно ударило по мандалорцу, отчего он не мог спать последние две ночи. Больше никто не посмел нарушить молчания. Не то в знак памяти, не то просто от невозможности подобрать тему для разговора. Но учитывая, как легко клоны, особенно Корр и Мереель, могли часами обсуждать всё: от женщин и спидербайков до различных модификаций своих бескар’гамов, а ещё вести вечные споры, что же лучше: Империя или едва зародившийся Альянс повстанцев. Споры могли продолжаться бесконечно, и заканчивались только после одной-двух мандалорских пинт, взаимным решением, что до мандалорцев всем остальным очень далеко. Так что, воцарившаяся на корабле тишина была данью уважения Джайнгу и Кэлу, авторитет которого никто в клане оспаривать не смел. Легкий грузовой корабль типа XS, сделанный на Коррелии в незапамятные времена и претерпевший за свою жизнь немало изменений и модификаций от многочисленных владельцев, продолжал неумолимо приближаться к цели. До Тета оставалось всего ничего. Когда судно вынырнуло из гипера, его пассажиры похватали оружие и спешно покинули главный отсек, собравшись у поднятого трапа. Прудии уставился в сканеры — ничего. Блокада, в которую угодил «Богомол», завершив испытания нового судна, исчезла без следа, не слишком озабоченная тем, кого они сбили, в прямом смысле сбросив эту проблему на планетарный гарнизон. Коррелианский грузовик пошел на снижение… — Близко… Очень близко. Точнее не скажу, — опуская руку, сообщил Кестис о приближавшихся штурмовиках, просканировав Силой окрестности. — Тогда — шире шаг! В этих тоннелях они нас в решето превратят, — Рекс продолжил движение, освещая путь нашлемным фонарем. Действительно, проход казался уж слишком узким для хаттов, любивших большие пространства ввиду своих габаритов. Здесь, плечо к плечу, едва помещались два человека а укрытий не было и в помине. До выхода оставалось меньше километра и Кэл уже просто висел на А’дене, терпя страшную боль при каждом шаге раненой ногой. Единственное, что успокаивало, так это то, что скоро они все смогут спокойно выдохнуть на мандалорском корабле. — Давай, пацан, тут по фигне идти-то осталось, — уставший за последнее время не меньше остальных, А’ден не изменял себе, оставаясь в приподнятом настроении. Он точно знал, что в Кириморуте его ждет отличная горячая стряпня Ласимы, не идущая ни в какое сравнение с надоевшими до омерзения пайками, ворчание Ордо, и мягкий голос унимающей его Бесани, нескончаемый техно-треп Парджи, Атина и Прудии, вновь превративших починку древнего голо-стола в настоящую спецоперацию… Что уж говорить, Скирата, не бывавший дома уже несколько месяцев, откровенно соскучился по всему этому. — Ох… Хоть отрежь эту ногу, ноет, сил уже нет, — проворчал Кэл полушепотом, не желая, чтобы эти слова донеслись до Меррин, идущей чуть впереди с Рексом. — Так мы это в момент оформим мечом вон твоим. — Хех, я подумаю над твоим предложением. — А чего тут думать? У нас один контуженный есть, Корр зовут, так ему на задании обе руки чуть выше локтя нафиг оторвало. Теперь этот обалдуй с дюрасталевыми протезами ходит, да над недалекими людьми издевается, которые о «металлических людях» только в сказках и слышали. Летали мы как-то на Куипернам. Народец там весьма примитивный, так Корр снял с протезов синтоплоть прямо на глазах у местных. Ох и шуму там было, а он ржет, как так и надо! — много раз, во время войны клонов, А’ден становился свидетелем, как полевые медики пытались заболтать раненого, отвлечь внимание от боли. Когда-то получалось, когда-то нет, но Кэл, казалось, даже немного прибавил шаг. — Да вы там все друг-друга стоите, судя по всему. — Еще бы. Иначе жить стало бы невероятно скучно. Вот они, последние полторы сотни метров по прямому тоннелю, за которым уже виднеется свет заходящего солнца. Позади, из темноты катакомб, раздался выстрел и Кэл едва успел отбить заряд в стену, за долю секунды выхватив меч Силой. — Бегом! — раздалась команда Рекса, прижавшегося к стене с пистолетом в руках. А’ден заметно ускорился, увлекая за собой Кестиса, пары сменились местами. Меррин, успевшая немного отдохнуть по дороге в город, вновь подняла барьер и стала медленно отходить вслед за остальными. Оказавшись у выхода, Рекс заметил на своде тоннеля пакеты со взрывчаткой, обернулся. Ведьма была ещё слишком далеко, штурмовики уже подбирались к ней, и вот-вот залезли бы за барьер, где Меррин была совершенно беззащитна. — Не взрывать! — рявкнул клон на улицу и снова углубился в тоннель, резким рывком за плечо он развернул датомирку, и швырнул ведроголовым осколочный подарок куатовского производства. Грянул взрыв, убивший сразу нескольких солдат и дезориентировавший остальных, но лишь на пару мгновений. Придя в себя, штурмовики подмяли сапогами павших сослуживцев и с новой силой поперли вперед, и тут Рекс получил заряд. Прямо в нагрудную пластину. Броня выдержала, но энергии хватило, чтобы отбросить клона на пол. Приложило крепко — из глаз посыпались искры. Отстреливаясь вслепую, он отползал спиной, пока кто-то не подцепил его тросом за небольшое крепление на спине. Это был Атин, который вернулся за Рексом вместе с А’деном, успевшим забрать у мадалорцев свою излюбленную игрушку, Z-6 — легкую бластерную пушку с вращающимся блоком стволов, в войсках носившую название «лучемет», звук электромотора которой было сложно забыть. Вскоре весь тоннель наполнился трассами бластерных выстрелов, сливавшихся в непрерывный поток синего света. Штурмовики оказались вынуждены залечь. На выходе Рекса подхватили под руки и мигом утащили в недра корабля, в то время как за его спиной громыхнул мощный взрыв, обрушивший свод тоннеля. — Уходим! Это их задержит, — скомандовал Ордо и все присутствующие на площадке оперативно загрузились обратно на «Ранг». Прудии мгновенно поднял судно и увел его прочь с осточертевшей Кестису планеты. — Что у нас? — с порога основного отсека спросил старший Скирата. — Девушка цела, у парня два недавних ранения в области бедра. По его словам, они получены несколько дней назад. У Рекса обширная гематома на левой части грудной клетки. В целом, прогнозы для всех более чем благоприятные, — в привычной мере отрапортовал Бардан Джусик, успевший в кратчайшие сроки осмотреть всех троих, благо опыта в полевой медицине ему было не занимать. — Хорошо, — мандалорец повернулся к гостям всем телом и снял свой шлем песчаного цвета. Под ним оказалось суровое лицо мужчины, на вид лет пятидесяти, с глубокими морщинами, чёрные короткие волосы которого изрядно тронула седина. Он обладал идеальной осанкой и твердым командным голосом, в котором не чувствовалось ни капли старческой слабины. — Рекс, — кивнул он клону. — Сэр, — отозвался тот. — А с вами нас судьба ещё не сводила, — обратился он к гостям, — Меня зовут Кэл. Кэл Скирата.