***
— Так, давайте еще раз повторим… Девушка, на вид лет 20, кожа загорелая, глаза карие, волосы темные, ростом чуть ниже вас, в красном платье? — переспрашивал подчиненный, стоя перед троном. Позади опричника расположились десятки глаз соратников, а может и сотня. Никто все ещё понять не мог, для чего понадобилась государю девушка та. — Именно, а ещё она красивая, чертовка. — сквозь зубы процедил Иван Васильевич. Прошло всего лишь пол часа, а он уже весь двор поставил на уши: за грубиянкой вслед послал десяток опричников верных, а за списком возможных невест — слугу, подключил всех имеющихся живописцев и постарался максимально подробно описать нахалку, дабы портрет составить. Приближенные лишь ехидно улыбались да переглядывались мельком. — Понравилась что ли? — тихо спросил один опричник у другого. — Быстро же. — усмехнулся тот в ответ. В дверях показался слуга со списком всех девушек, присутствующих на смотринах.Иван выхватил у него длиннющий свиток и пробежался по нему глазами. — Так, читай… Что скажу — вычеркивай. — приказал царь, протянув ненавистный список подчиненному, и расположился на троне поудобнее. — Марья Ивановна, Прасковья Степановна, Арина Михайловна…- начал перечислять слуга, сжимая пальцами свиток. — Дурень! Читай какого роду, племени, не нужны мне их имена! — Прикрикнул Иван Васильевич, не смягчаясь ни на мгновенье. Сейчас кто угодно мог отправиться на тот свет из-за одного косого взгляда. — Я, да… Да, батюшка…- Дрожащим голосом пробормотал подчиненный — И-иванова, Прокофьева… В течении 10 минут список подозреваемых значительно сократился, но оставшихся вычеркнули опричники, так как помнили гостей и никто даже приблизительно не походил на прекрасную незнакомку. — То есть она просто исчезла по-вашему?! — глаза государя горели безумным пламенем. — Что за бестолковые ленивые твари?! Зачем вас всех здесь держу?! Вы даже чертову девчонку найти не можете! Если я не увижу её в течении недели, то вы смело можете попрощаться со своими жизнями! Вы меня поняли?! Даже самых отважных и близких, к государю, людей пробила дрожь. Все кивали не смея поднять глаз на правителя, что в превратился в дьявола во плоти. — Так что вы стоите, олухи?! Али со слухом худо?! Я сейчас подсоблю. — государю стоило лишь поднялся с трона, а зал уже опустел. Иван Васильевич медленно вышел вслед за подчиненными. В раздумья погрузился уже по пути в свои покои.***
Вечер, последние солнечные лучики скользят по стене, прощаясь с небосводом. Царь молится, вновь за грехи свои. Да что же ему теперь поможет? Удастся ли избежать наказания за ошибки страшные? — Что же за проклятие ты мне послал, Господи? — спросил государь, стоя на коленях перед иконой. — Не миновать ей смерти… Пальцем бы не тронул, коли просто мимо прошла… Если с рук спущу, то уважение народа потеряю. Государь поднялся с колен, хоть и говорил он тихо, но о спокойствии речи идти не могло. Не только в уважении народа дело… Злопамятен Иван был страшно да ровней себе никого не считал. Вся его грешная душа требовала возмездия. Назначил за поимку девчонки вознаграждение большое, не волновало государя состояние казны сейчас… И вот перед глазами в очередной раз появился образ смелой девы, она смеялась над ним, над его беспомощностью… — Ах ты ж, маленькая дрянь! Я тебя в бараний рог скручу! Все кости переломаю! На костре сожгу, ведьма! Пожалеешь о том, что на свет Божий родилась! — государь одним легким движением руки схватил и разбил табуретку о стену. — Ты у меня ещё попляшешь… Послышался тихий, неуверенный стук, из-за двери выглянул Малюта, низко поклонившись, прошел в покои. — Великий государь, готов портрет по всем вашим указаниям… — Дрожащими руками опричник протянул картинку… С небольшого холста на государя смотрела та девушка… Нет! Не она, глаза не те… На портрете незнакомка потупила взгляд, была покорна и тиха, а дева, которую искала вся Русь, имела крутой нрав и огромную уверенность в собственных силах. — Достаточно похожа, всем покажи, чтобы запомнили да искали. — удивительно спокойно, даже для самого себя, приказал государь.***
Проходили часы, дни, неделя. Иван не спал и не ел толком, все мысли сводились к той девчонке, вернее к пыткам, что ей придется пережить. Вечереет, неделя на исходе, царь вновь собрал всех в тронном зале. — Девчонка где? — не здороваясь, поинтересовался Иван Васильевич, сразу же как вошел в зал. Пока что он был спокоен, но это ненадолго. — Не вели казнить! — взмолились все опричники хором. В глазах подчиненных виднелся лишь страх, кто-то дрожал как осиновый лист, но не только от страха, весь двор был жутко измотан бесконечными поисками незнакомки. — Я не спрашиваю что мне делать, я спросил: «Где девчонка?» — терпение государя исчезало на глазах. Тут все встали на колени, не исключая и любимчика — Федю, про которого Иван и позабыл. — Как сквозь землю провалилась, не слыхали о такой нигде на Руси! — докладывали опричники. Царь вдруг успокоился, вернее просто перегорел… Как лампочка, которой тогда и в помине не было. — А что у нас с соседними странами? — спонтанно спросил государь. — Что там с этой… Как её? -Руссией? — поинтересовался один из подчиненных — Да, да… Что там? Налог согласились платить? — поинтересовался Иван Васильевич. В ответ последовало молчание. Государю не по душе было это. — Опять подвели? Значит войско собирайте! Коль не хотят по-хорошему, то войной их покорим! (Руссия — несколько южных областей Руси, что объединились в государство и являются им уже 200 лет. Почвы плодородны, лето длинное, зима короткая — рай для земледелия. За всё время существования не была завоевана ни разу эта маленькая, но славная страна. Честно говоря на неё ранее и не надвигалось такое большое войско, как у государя нашего. Текущий правитель Руссии — Василий Красный, а как появилось это прозвище мы узнаем позже.)***
Долго ли, коротко ли, да собралось наконец войско Русское и двинулось к югу. Царь лично возглавлял, ибо хотелось пар спустить на непокорных да в бою забыться.***
На равнине перед границей Южной Руси (так называли Руссию иностранцы) увидал государь войско чужое… Оно было меньше Русского раз в 20. Славно посмеялись и простые мужики, и даже сам государь. — Глупее чем я думал. — прошептал Иван. — Не надо было так много людей брать, но кто ж знал-то? Сдают позиции совсем или… Но было уже поздно, воины по команде ринулось в бой, так же поступили и хозяева близлежащих земель, но спустя несколько мгновений остановились. На середине поля начали натыкаться на ловушки воины Руси, хорошо скрывала густая, но невысокая трава всю хитрость… Кто-то в бездонные ямы со змеями проваливался, кто-то встречался с механизмами поинтереснее, кого-то просто разрывало на части… Ошибка Ивана Васильевича стоила жизни многим его людям. Вот и пол отряда нет, а те что живы — бегут назад, но не тут-то было. Выросло, как из-под земли, позади чужое войско… Огромное… Окружили Русских. Кольцо из врагов постепенно становилось все уже и никого не выпускало. Началась кровавая резня… Храбро бился и Иван Васильевич, и подчиненные его. Войны Руссии отступать не собирались, все больше и больше становилось их. Тут государя кто-то так по голове дубинкой огрел, что потерял сознание Иван Васильевич.***
Очнулся же он в темнице. Оружие и одежду, что подороже, забрали. — Моя голова — схватившись за ушибленное место, прошептал Иван. Головушка государя, казалось, была готова разломиться на пополам с минуты на минуту. — Где я? Нога государя была прикована цепями к стене. Сам же он сейчас сидел на небольшой, старенькой скамейке. В темнице было крайне холодно, от чего Иван невольно вздрагивал. В воздухе витал запах мертвечины и сладких полевых цветов, что росли как раз под окошком. Окном это конечно нельзя было назвать, уж больно маленькое да и расположено под самым потолком. Живот государя заурчал, ведь что-что, а голод ему никогда не приходилось терпеть. Так же царь почувствовал и другую потребность природную. — А войско? Что с ним? Что с моими людьми? — еле слышно размышлял Иван Васильевич. — А что со мной станется? Чувствовал себя государь, мягко говоря, ужасно. Проходили минуты, может часы, а может и дни… Одному богу известно. Царь уже был готов пойти на многое ради куска хлеба и глоточка воды, головная боль утихала, но очень медленно, раны, полученные в бою, тоже давали о себе знать, некоторые при неосторожный движениях вновь открывались и кровоточили. Совсем ослаб Иван Васильевич, а помощи все ещё не просил и даже не думал. В коридоре послышались шаги да голоса. Только вот женские или мужские? Царь пока что понять не мог… Разум медленно обволакивал туман. Дверь в камеру государя открылась. Он перевел взгляд на источник шума, в трех шагах от Ивана, с факелом в руках застыл мужской силуэт. — Иван Васильевич?! — удивление «гостя» было велико, но все же ничтожно по сравнению с шоком, что испытал пленник. Государь пошире открыл глаза и, оперевшись на стену усталой рукой, привстал, дабы разглядеть возможного спасителя и убедиться, что слух не обманул…