Иной мир. Часть первая: Воздух

      Верите ли вы в магию?       А в Иной мир, существующий параллельно с нашим, — Реальным?       Когда я задаю эти два вопроса людям, каждый раз меня забавляет их реакция. Большинство, конечно, не верит. Согласна, это не так-то легко принять, особенно с первого раза. И все-таки позвольте поведать вам историю о том, что на свете до сих пор звучат отголоски боевой симфонии, сыгранной руками Высших Существ. А уж верить в неё или нет — каждый может решить сам.       Эта правда предназначена для каждого — мужчине и женщине, детям и старикам. Правда о том, что Повелительница времени, сама того не желая, подарила нам возможность узнать о существовании Иного мира, того самого, где царят брутальность и магия — спутники извечной борьбы между добром и злом. Своей ошибкой Высшее Существо, рождённое на Заре Времён, предоставило нам возможность узнать о наличии переходов между мирами.       Мы назвали их Разрывами. И Разрывы эти ведут нас в чужую вселенную, изобилующую эпичными и суровыми сражениями. Шагнешь туда — и ты, охваченный новым откровением, пропал. И не имеет значения то, в какой стране открылся бы магический переход между двумя мирами, потому что в поисках правды, судьба привела нас с запада на восток. Из Иного мира — в мир Реальный. И наоборот. Впрочем, обо всём по порядку.       Я часто слышу вопрос: «А кто же способен путешествовать между мирами?». Случилось так, что эта невероятная способность выпала на долю немногих людей, которых именуют Сновидцами. Мы были случайно «созданы» Хранительницей Песочных часов и живём среди обычных людей. Вы можете не догадываться, но вполне возможно, что таким человеком является ваша вторая половинка, член семьи или даже коллега по работе. Мы никогда не выдаём себя опрометчивыми действиями.       Увы, но кровожадность неотделима от мира, с которым вы, возможно, знакомы не понаслышке. Другой вопрос заключается в том, что наша реальность совершенно другая. Скучная. Обыденная. Относительно спокойная. Не такая, как в Ином мире, где болевой шок, треск ломающихся костей и смрад смерти являются нормой.       И поэтому, в отличие от представительниц слабого пола, Сновидцы-мужчины, наполненные твердой силой Ян, разглядели в своих снах кое-что диаметрально противоположное нашим. Они могли видеть окровавленный позвоночник, вырванный Куай Ляном, и слышать звонкий хруст ломающегося человеческого хребта. В их снах под ногами жалобно похрустывали обледенелые позвонки, выпавшие из руки криоманта, и колючие льдинки. Сновидцам удалось узреть в ночных грёзах и такие вещи, как объятый пламенем череп ниндзя Ханзо Хасаши, который будоражил их нутро взглядом бездонных глазниц. Мужчины обжигались о капли жидкого огня, стекающего с обезображенного, обожжённого тела противника Скорпиона. Улавливали мерзкий запах тлеющей плоти и ощущали лёгкий морозец, колющий их лица…       Однако, меня никогда не расстраивало то, что, будучи девушкой, в венах которой течёт мягкая энергия Инь, я не увидела в своих снах эту сторону медали. Мне удалось узреть совершенно другое: плавные линии судеб, мощь стихий, трансцендентность открывшегося мира и новые смыслы. Но только объединившись, женские и мужские сущности способны явить собой слияние яростных сражений и высоких чувств.       И я искренне надеюсь на то, что, познакомившись со всеми частями этой истории до конца, вы всем сердцем ощутите сложность той дилеммы, которая встала перед нами относительно недавно — в две тысячи двадцатом году. Именно в тот момент, когда привычный уклад нашей жизни рухнул, заставив глотать триазавирин и дышать через кислородные концентраторы.       Ну, а если вы уже всё знаете… что ж, поздравляю с тем, что истина отныне открыта для вас. Не исключено, что ваша душа — тот самый зеленоватый эйдос, характеризующий ваши уникальные личностные качества и вашу человеческую суть — уже давно принадлежит… нет, не знаменитому колдуну, а той игровой вселенной, которую мы все любим. И вы прекрасно понимаете, о чём я, верно?       К сожалению, доказательств существования Иного мира осталось столько же, сколько и Сновидцев на всём белом свете — очень мало. Некоторые из нас пытались защищать хрупкую реальность бок о бок с Высшими Существами, но увы, не у всех это вышло. Бессмертные Боги даже и предположить не могли, что смертные Реального мира оставят свой разрушающий (и одновременно исцеляющий) след в истории, с которой вы сейчас знакомитесь. Эта горько-сладкая реминисценция до сих пор отдается в ушах отзвуком, который никогда не будет забыт. И благодаря этой совершённой истории и Хранители, и Сновидцы уяснили кое-что важное.       Когда трудности кажутся непреодолимыми, это не меняет общую картину того, что в каждом из нас находится сплав отваги и ума. Сплав этот наполнен дыханием воздуха и гибкостью воды, безудержностью огня и стойкостью земли. А потому мы, Сновидцы, всегда говорим обыкновенным людям, что даже в самые в тяжёлые моменты стоит продолжать трудиться и верить в лучший исход. И тогда тьма отступит, напуганная неудержимым бесстрашием, а если не получится — никогда не стоит сдаваться.       Каждый раз стоит мне закрыть веки, как перед глазами проносятся драгоценные воспоминания, они кружатся, подобно последним золотым листьям, сорванным с засыпающих деревьев. Ощущаете ли вы текущее дыхание осени, которое кроется в увядших садах и истончающихся лепестках цветов? Чувствуете первый холодок, витающий в вашем городе или за ним?       В этот осенний день, когда началась эта история…

***

      В этот пасмурный день летнее эхо любезно предоставило горожанам возможность насладиться последним теплом. Осенний город дышал. Он прямо-таки пульсировал жизнью — улицы наводнили толпы людей, которые неслись по делам живым потоком. Ни один прохожий не замечал ничего сверхъестественного в смене сезона. А уж тем более ничего необычного не осознавала и я, верящая лишь в программный код и базы данных. Увы, но в двадцать первом веке трата времени на мечты о магии или размышления о жестоких боях представляет собой непозволительную роскошь.       В этот день я, стараясь успеть в офис вовремя, случайно толкнула женщину, которая оказалась на моём пути, и тут же извинилась. Её шелковистые красно-вишнёвого оттенка волосы на мгновение привлекли моё внимание. Вот бы и мне хватило смелости покраситься так же, но я никогда не смогу решиться на такое. Это кажется немного нелепым — красить волосы в такой яркий цвет.       Кажется, женщина обернулась, но я торопилась и не стала задерживаться. К счастью, я вернулась вовремя. Видимо услышав, как открылась дверь в кабинет, моя коллега по имени Вероника оторвала взгляд от экрана ноутбука и приветливо воскликнула: — Наконец-то! Снова моталась по всему городу? Не завидую тебе, Малышка! Тебя при всём желании трудно поймать, ты то тут бегаешь, то там носишься. Не младший аналитик, а какой-то курьер, честное слово! Постоянно выполняешь просьбы заказчиков, поручения… Я бы давно свихнулась! — Да, встречи с заказчиками порой выматывают.       Я сняла пальто, повесила в шкаф и мельком взглянула в зеркало. Затем повернулась к Нике: — Ты не видела Ваню? Мне нужно проверить то, какие обновления он выкатит на продуктив. Сегодня ведь его последний рабочий день, если не ошибаюсь. — Да, — протянула Ника, — его решение уволиться оказалось неожиданным… Ваня в переговорке с Самойленко, раздаёт прощальные подарки остальным сотрудникам. Когда я уходила, то слышала, как они все обсуждали какой-то новый японский софт. Что-то связанное с женщинами-ниндзя, киборгами, криостазисом и прочим… Господи, какой сегодня день? Я что-то совсем во времени потерялась. Четверг, правильно? Шестое сентября… две тысячи… восемнадцатого года. Уф, точка!       Закончив печатать, Ника потянулась к своей сумочке, принялась искать там что-то. Я села за свое рабочее место, переводя дух после пробежки по городу. — Хочешь? — девушка протянула мне пластинку жвачки.       Получив отказ, сотрудница пожала плечами и закинула жвачку в рот. Процесс выдувания ярко-розовых пузырей не помешал ей начать рассказывать о недавнем происшествии — несильном землетрясении, которое изрядно взбудоражило общественность. Я понимающе кивнула. На самом деле здесь есть чему удивиться, ведь Урал — это горы. Этот край щедр на хребты да густые хвойные леса, манящие своей малахитовой тенью и спасительной прохладой. Необычные природные явления — редкость для этого региона, но к счастью, ничего страшного не случилось. Всего лишь серия слабых подземных толчков произошла в горнозаводской зоне Челябинской области, ближе к Предуралью.       Стоило мне только вспомнить про Челябинск, как в моей груди неприятно ёкнуло сердце. С прошлого года с этим городом у меня были связаны не самые приятные воспоминания. Я попыталась сосредоточиться на поиске технического задания в недрах виртуальных папок.       Хлоп! Я посмотрела поверх монитора на коллегу. Переписываясь с кем-то через смартфон, Ника выдула очередной до неприличия розовый пузырь из жвачки и лопнула его. Хлоп! Наблюдая за Никой, я невольно прищурилась. Знакомая картина… — Что, мешаю? Извини! — увидев мой задумчивый взгляд, Ника мигом выплюнула розовый комочек в мусорную корзину.       Я не успела остановить девушку и немного пожалела об этом. Теперь голос старшего аналитика гораздо чётче звенел на весь кабинет, сбивая ход мыслей и отвлекая от дел: — …выяснилось, что я поставила телефон на зарядку, а из-за землетрясения провод ночью сдвинулся, и в итоге у меня мобилка не зарядилась, — трещала Ника. — И в ту ночь я видела такие странные сны… Мне приснился огромный дракон, представляешь? А этим утром мне Тихомиров взял и подарил кое-что напоследок! Вот, глянь-ка!       Ника кинула мне свой подарок. Я поймала его, начала вертеть его в руках. Затейливое украшение в виде силуэта мифического зверя едва умещалось на ладони и было создано искусным мастером. Что-то знакомое есть и в этом медальоне: мелкие чешуйки выгравированы с ювелирной точностью, а раздвоенный язык загнут тонкой ленточкой. — Дракончик славный: фантастичный и на вид чудесный, но, — я обвела пальцем контур извилистой драконьей шеи, взвесила медальон на ладони, — поверхность шероховатая, да и материал тяжёлый… и край вот здесь чуть-чуть острый, можно легко порезаться. — Угу, я сегодня уже себе едва вены не вскрыла, — проворчала сотрудница, демонстрируя небольшой порез на нежной коже, — первоначально и впрямь кажется, что медальон потрясный, а на самом деле-то не так уж и прост. До сих пор ранка болит, зараза… Понравился? Если хочешь, то забирай. Я такое всё равно не ношу… только Ване не говори, а то обидится.       Многие вещи на первый взгляд бывают обманчивыми, вот и маленький дракон оказался «кусачим». Но, несмотря на это, в нём есть какая-то прелесть. Я заколебалась между желанием вернуть подаренную вещь Нике и оставить медальон себе. Хорошее воспитание победило и, вежливо отказавшись, я вернула вещь сотруднице. — Кстати, ты ведь берёшь учебный отпуск на следующей неделе? — вспомнила Ника. — Да. Последний курс магистратуры. Скоро буду защищать диплом. — Хм… — сотрудница явно была не удовлетворена моими сухими ответами. — Знаешь, я давно хотела спросить… что ты будешь делать после того, как закончишь университет, а? — Каких-то определенных планов у меня нет, — покривила я душой.       Так и не добившись от меня ответа, Ника вздохнула, встала с места и подошла к окну, намереваясь проветрить помещение. Я ожидала очередного шквала вопросов, но резко наступившая тишина привела меня в недоумение и заставила повернуться к девушке. Коллега прижала палец к губам, вытянула руку, продемонстрировав мне поистине необыкновенное природное чудо.       Девушка едва дышала, боясь спугнуть бабочку-адмирала, которая сидела на её пальце и лениво двигала крылышками. Тепло осеннего дня неторопливо просачивалось через открытое окно, а мы, затаив дыхание, смотрели на темно-оранжевую красавицу. Бабочка пошевелила усиками, тонкими, словно чёрные паутинки, затем вспорхнула и вылетела в окно. — Мать-природа отметила меня даром вдыхать жизнь в бренные тела! — подняв палец, испачканный в «пыльце» бабочки, патетично провозгласила Ника. — Спорим, ты никогда не увидишь женщину, которая способна на такой трюк?       Я улыбнулась и вернулась к поиску нужного документа, но сотрудница явно нацелилась вывести меня на чистую воду и вернулась к первоначальной теме: — С тех пор как Ваня собрался переезжать, я давно хотела и у тебя спросить кое-что. Ты ведь хорошо знаешь английский, так почему бы тебе тоже не попытать счастья в другой стране после того, как ты закончишь универ? Ты молода, да и возможностей у тебя море. Программисты везде ценятся на вес золота. — Ты считаешь, это хорошая идея? — Конечно!       Тактика отвлечения сработала. Ника с жаром принялась доказывать мне преимущества жизни за границей. Улыбаясь про себя, я нашла и отправила ей нужный файл. Другим не обязательно знать о моём будущем, семье, личной жизни или друзьях. К тому же моя жизнь скорее всего останется такой же… обычной и мерной, как и сейчас. Меня это вполне устроит. Да и вообще, я до сих пор не нашла своё призвание. Не знаю, кем хочу быть, и что делать. Вряд ли кто-то сейчас может вторгнуться в мою жизнь, перевернув её вверх дном и при этом сказать, что я… — …а ещё ты можешь встретить там кого-то, кто будет готов пойти за тобой в огонь и воду, — мечтательно произнесла Ника.       Я едва удержалась от тяжёлого вздоха. Это вряд ли. Я с этим завязала. Ника, несмотря на свою болтливость, часто изрекает дельные вещи, но она не знает, что судьба-насмешница с лёгкостью жонглирует жизненными событиями так, как ей заблагорассудится.       Терпеливо выслушав все аргументы коллеги до конца, я отправилась к Ване в комнату для переговоров. По пути я заглянула в кабинет веб-дизайнера, чтобы поздороваться. Маргарита оказалась чем-то расстроена, и я из вежливости поинтересовалась в чём же дело. — Пока тебя не было, Ваня раздавал прощальные подарки всем коллегам, — пожаловалась девушка, — и знаешь, что мне досталось? Хрень! Сейчас покажу.       Пока Рита рылась в женской сумочке, которая, как всем известно, таит в себе бесконечное множество вещей, складывающихся в чистый хаос, — я принялась осматривать кабинет дизайнера. Небольшое светлое помещение с окном, выходящим на набережную, напоминало сувенирную лавку или даже барахолку. Столько безделушек, сувениров и плакатов, которые бы даже Ника не осмелилась разместить возле своего рабочего места… Выбрав наиболее примечательные экспонаты, я двинулась вдоль стены, осматривая их.       Я дотронулась до нежных и тонких перьев индейского ловца снов, который висел на стене. Затем провела пальцем по глянцевому календарю с изображением ацтекского Культа Солнца. Уронила и тут же подняла сувенирный армейский жетон родом из США, который висел на ноже, воткнутом в пробковую доску. Нож, кстати, выглядел устрашающе: крепкая рукоять, изящная гарда, а на стальном клинке выгравирован чёрный дракон, по которому я скользнула взглядом.       Я любовалась и искусными рисунками фантазийных существ. Один из набросков, сделанный фиолетовым карандашом, сразу же привлёк моё внимание. Я внимательно осмотрела рисунок, с восхищением убеждаясь в том, что Рита, в детстве закончившая художественную школу, постаралась над скетчем королевы-банши на славу. — А вот и оно!       Девушка-дизайнер легонько стукнула меня чем-то по спине. Я обернулась и от неожиданности вздрогнула — синий японский веер раскрылся перед моим носом, подчинившись женским рукам. — Прикинь, Ваня сказал, что для моей коллекции только этого и не хватало! — сердито выпалила Рита. — Ну, и козлина! — Кажется, я похожий уже где-то видела, — в замешательстве сказала я, ни капли не солгав. — Очень красивый веер. Разве он тебе не понравился? — Нет, — фыркнула девушка, придирчиво рассматривая серебристый узор на синем текстиле. — Хотя цветовая гамма очень удачная, не спорю. Качественная вещичка, видно сразу. Но я не люблю восточную культуру. Без обид. Ты и твоя внешность тут ни при чём, просто мне больше по душе США и Мексика. — Откуда Ваня взял все эти вещи? — полюбопытствовала я. — Они весьма необычные. — Без понятия. Программисты мне вообще сказали, что он кому-то из них подарил настоящие американские сигары. Огромные такие, в дорогом кожаном портсигаре, представляешь? Брешут, конечно, где бы Ваня такие раздобыл? Да и вообще, кто в наше время вообще курит сигары? Кругом одни сраные вейперы, мать их за ногу. — М-м-м… Лучше бы Ваня тебе те сигары подарил, да? — я неловко улыбнулась любительнице Америки и Мексики.       Рита не оценила шутку. Она скривилась и не глядя кинула веер в сумку, тем самым дав понять, что разговор окончен. Я оставила дизайнера дуться дальше и вышла из кабинета, который больше напоминал пещеру сокровищ Али-Бабы. В конце концов меня тоже ждёт подарок.       В большой застеклённой комнате для переговоров двое программистов заглядывали в коробку, видимо, с прощальными презентами, и оживленно о чём-то беседовали. Увидев меня в дверях, коллеги замахали мне руками, практически синхронно. При их виде я не удержалась и улыбнулась. Противоположности притягиваются. Если Кирилл был похож на медведя-гризли и голосом, и телосложением, то Ваня больше напоминал тощего журавлика. И эта парочка друзей всегда и везде вместе: либо шутят и прикалываются над кем-то из других программистов, либо спорят до хрипоты, что важнее: фронт или бэк. — Где ты была? Твой подарок тебя уже заждался!       На голове Вани красовалась ковбойская шляпа, которая придавала парню довольно забавный вид. Этим летом один из сотрудников привёз головной убор из отпуска, проведённого в штате Техас, и теперь шляпа доживала свой век в комнате для переговоров. Подойдя к столу, я заглянула в коробку, которая пестрела клочками оберточной упаковки, целлофановыми пакетиками и обрывками крафтовой бумаги. — Это мне? — Ты почти угадала! — Ваня снял ковбойскую шляпу и нахлобучил её на мою голову.       Я чихнула от запаха виски и крепкого табака, которыми ковбойка пропиталась, казалось, насквозь. От чиха шляпа съехала мне на глаза, насмешив присутствующих. — Ну и воительница, ты глянь на неё! — беззлобно хохотнул Кирилл. — Ей бы ещё револьвер в руки! Или молот! Тяжеленный и здоровый, чтобы можно было легко кости обидчику раздробить. — Нет, братик. Учитывая восточное происхождение нашей Малышки, вместо этой ветхой панамки ей бы вполне подошли амигаса и шуаньгоу. — Что такое шуангоу и амигаса? — спросила я, снимая ковбойскую шляпу. Выслушав сбивчивые и непонятные объяснения ребят, я пожала плечами: — Мне это ни о чём не говорит, простите. — Женщины! — усмехнулся Кирилл, выхватив у меня головной убор. — Бро, ну давай ей уже свой подарок, не тяни кота за яйца! Мне тоже хочется посмотреть, что ты там ей приготовил!       Мы с Кириллом затаили дыхание, когда Ваня засунул руку в коробку. Хитро улыбнувшись, программист достал блокнот на пружинах в твёрдой обложке. Я удивлённо подняла бровь. Неожиданно… — Чувак, — шутливо протянул Кирилл после секундной заминки. — Честно, я не думал, что ты ей подаришь что-то стоящее типа скетчбука, тебя же обычно тянет на какое-то дерьмо, — несерьёзно начал подтрунивать он. — Во-первых, это блокнот, баранья башка! А во-вторых, та блондиночка, фото которой я тебе показывал, разве ни о чём не говорит? — усмехнулся его друг. — В отличие от тебя у меня есть вкус. Кстати, говорят, что она олимпийская чемпионка по кикбоксингу. — Ты про ту девчонку из твоей качалки, которая вечно гоняет в массивных перчатках для фитнеса? Согласен, она та ещё душка… до той поры, пока не даст тебе кулаком в тыкву.       Не удержавшись от загадочной улыбки, Ваня перевёл взгляд на меня: — Вот, держи, Малышка. Это тебе на память от меня, пользуйся на здоровье. Я верю, что такая девушка, как ты, обязательно оценит этот презент по достоинству.       Отдав мне подарок, Ваня повернулся к «бараньей башке», которая кинула в него ковбойскую шляпу. Друзья принялись спорить о том, в чём же всё-таки заключается разница между скетчбуком и блокнотом. Вполуха слушая их пререкания, я с интересом осмотрела чёрно-белую обложку. — Нет, ты что-то путаешь, дурень! Скетчбук предназначен только для рисовашек!       Я открыла блокнот и потрогала плотную бумагу, пока Ваня переходил в контратаку: — Да какая разница? Делать заметки с одинаковым успехом можно и в блокноте, и в скетчбуке! Блокнот — он и есть блокнот. Я уверен, что Малышке он пригодится!       В скетчбуке (или блокноте, чем бы подарок ни был) листы склеились между собой, что свидетельствовало о новизне презента. Ощущался едва уловимый запах новой, чистой бумаги. Я не могла не признать, что подарок на самом деле хорош и практичен, он подойдёт для заметок, зарисовок и записей. Было бы ещё что записывать... — Спасибо, Ваня, — искренне поблагодарила я, заставив друзей умолкнуть. — Очень крутой подарок, правда. И кстати, желаю тебе удачи в новой жизни. Уверена, ты достигнешь небывалых высот в другой стране. — Рад, что тебе понравилось, — мигом расплылся в улыбке коллега. — Теперь ты с лёгкостью сможешь записать какие-то мудрые мысли, нарисовать красивые пейзажи или… — Она рисовать не умеет. Лучше бы ты блокнот Рите подарил! — снова встрял Кирилл и тут же получил тычок от друга. — Ай, успокойся, я же шучу! Придурок. Меня как будто шершень-убийца ужалил! — Это, кстати, самое хитрое насекомое на планете, — уверенно заявил Ваня, снова тыча костлявым пальцем в мягкий бок Кирилла, — самое хитрое, мерзкое и предательски опасное. Просто невероятно предательское, прямо как ты, Киря, когда сожрал последний кусок пиццы из холодильника, который остался после дня рождения Ники. Так что у вас много общего. Говорят, что шершни-убийцы отрывают голову медоносным пчёлкам с особой жестокостью и пожирают её, пока та ещё теплая. И ещё я читал, что эти особи выделяют невероятно токсичный яд, а кровь у них — сине-зелёная. — Что за ерунда, дуремар… — закатил глаза Кирилл. — Не слушай его, Малышка. Актёр из нашего Вани просто охренительный. Он тебя такими сказками накормит, всерьёз будешь думать, что на белом свете живут какие-нибудь двухметровые и четырёхрукие представители других рас, рептилоиды и люди с зубами-бритвами. Но скажу тебе по секрету… таких не бывает! — Да неужели? — несогласно фыркнул Ваня. — Ну, тебе виднее. И если в США будет совсем туго с работой для программистов, то я отправлюсь в Голливуд, чтобы сниматься в фильмах-боевиках. Разбогатею и куплю себе тёмные очки за пятьсот баксов, яхту за лям и виллу за десять. — Очки за пятьсот баксов! — закатил глаза Кирилл и тут же почесал затылок. — Что-то знакомое…       Почему-то я была согласна с Кириллом, хоть и не могла вспомнить что связано с атрибутами, которые перечислил Ваня. Парни принялись спорить между собой, но уже по поводу жизни за границей. Я попрощалась, шагнула назад и тихонько выскользнула из переговорки, оставив программистов наслаждаться дискуссией. Прижав подарок к груди, я не стала останавливаться и направилась в свой кабинет, понимая, что сегодня день каких-то непонятных откровений.

***

      Как оказалось, откровения продолжали преследовать меня и на следующий день. К моему удивлению, Нику, обычно болтающую без умолку, как будто подменили. Угрюмое молчание, царившее в кабинете целый день, меня слегка встревожило. В последние дни девушка часто мечтала о будущем отпуске, который дал бы ей прекрасную возможность насладиться жарким солнцем на одном из пляжных островов Сиамского залива. Но на этот раз её мольбы о том, чтобы время шло чуть-чуть побыстрее, никак себя не проявили. Она даже изменила своей утренней традиции и не упомянула о своём заветном желании построить огромный замок из песка или даже песочного человека. И лишь в конце рабочего дня Рита объяснила мне в чём дело. — Зачем нужна такая сестра-близняшка, которая вечно следует за тобой, словно тень, да ещё и ставит палки в колёса? — обронила Рита, выйдя на улицу и выуживая из сумки пачку сигарет. — Подложить такую свинью… Ужас просто. Не понимаю, как Ника такое смогла вытерпеть. — Разве сестра Ники настолько ужасна? — рассеяно спросила я, пытаясь на ходу вникнуть в очередное техническое задание, которое должна была поправить за выходные. — Я видела её всего раза два от силы, но, — девушка щёлкнула зажигалкой и сделала первую затяжку, — мне хватило, поверь. Сестра-близнец Ники даже на вид какая-то… не могу подобрать слово… пугающая и мрачная что ли? Тёмный двойник. Есть такие люди, при одном взгляде на которых понимаешь, что они вовсе не добрые, а коварные. — Мы ведь не знаем её хорошо, — предприняла я попытку защитить незнакомую мне девушку, одновременно морщась от едкого дымка. — Кроме того, мы часто ошибаемся в людях, принимая их не за тех, кем они кажутся. — Ты такая наивная, — с наигранным умилением произнесла сотрудница, стряхивая черно-серый пепел на асфальт, — так и охота дать тебе конфетку… которую потом отнимет чей-нибудь тёмный близнец.       Пропустив колкость мимо ушей, я попрощалась с сотрудницей и направилась в сторону остановки. По пути мне позвонили, и я с улыбкой выслушала родной голос, а затем ответила: — Да, мам, я ношу шарф и шапку. Нет, я не мёрзну. Одеваюсь тепло… и кушаю хорошо. Спасибо тебе за заботу и передавай всем привет. Я люблю вас.       Сунув смартфон в карман, я поёжилась. Разумеется, шапки на мне не было — я забыла её дома.       Я люблю дни, когда в осеннем воздухе витает запах палой листвы, грозового озона и холода. Люблю и ветер, танцующий в пасмурных небесах и прерывающий свои забавы чтобы спуститься к страждущим и развеять их печали. Но к моей досаде этот проказник сегодня расшалился не на шутку. Нелёгкое это дело — поправлять сбившийся воротник пальто и одновременно пытаться удержать документы, увлекаемые ветром. В самый последний момент мне удалось схватить листок бумаги, который выпорхнул из рук, но зато я упустила пару других, и их тут же подхватил озорной порыв.       В тёмно-лиловых сумерках, медленно опускающихся на город, бумага светилась нежно-бледным светом. И Некто, вынырнувший из сумрачных объятий, с необычайной ловкостью поймал в воздухе листы и подал мне.       — Спасибо, — поблагодарила я, протягивая руку, но тут же остановилась.       Я невольно сжала ладонь в кулак, отдёрнула её, глядя на высокого мужчину напротив. Его внешний вид привел меня в замешательство, заставил замереть в недоумении. Тело скрывал длинный плащ из грубой ткани, голову - капюшон, да такой, что лицо незнакомца оказалось почти полностью погружено в тень, за исключением подбородка. Этот факт насторожил. Я ещё раз удивлённо скользнула взглядом по силуэту, подняла взгляд выше и растерянно захлопала глазами. Прядь волос, выбившаяся из-под капюшона, — пепельно-серебристая. И одежда, на секунду мелькнувшая под плащом, мягко говоря, весьма… экзотичная.       Внезапный порыв ветра раскидал мои волосы, освежил и заставил очнуться. Я всё-таки осторожно взяла листы. Запоздало смутилась из-за своей нерешительности и того, что я так нагло и долго рассматриваю незнакомца. — Здравствуй, — губы мужчины растянулись в полуулыбке. — Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, стараясь не подавать вида, что меня удивил странный наряд незнакомца. — Мы знакомы?       Незнакомец склонил голову, словно в замешательстве, потом нерешительно поднял руку. Снял капюшон. Я застыла на месте и открыла рот, пораженная необыкновенной внешностью. Его белоснежные волосы — намного, намного длиннее моих! — заплетены в длинную косу, конец которой терялся под плащом. Скулы собеседника, словно выточены из мрамора самым искусным скульптором, казалось, дотронься пальцем, и тут же порежешься.       Но невероятнее всего, конечно же, были глаза. Радужка и зрачки сияли, словно расплавленное серебро. Ни одни контактные линзы на свете не могут быть настолько яркими. Я, испытывая потрясение и шок, отшатнулась назад на добрых пару метров, смяв в руках листы. У меня вместе с куда-то запропастившимся дыханием пропала и способность разговаривать. Я даже не замечала сильных порывов ветра, бурно играющих с моими волосами и беспокойно дёргающих за полы пальто. — Я не твой враг, — успокаивающе произнёс мужчина, — и не причиню тебе вреда.       Эти слова ничуть не успокоили. Отходя назад, я скользнула взглядом по тротуару. Лужа, которой я случайно коснулась кончиком сапога, пошла рябью. Отражение серо-фиолетового неба наводило на мрачные мысли грозе и холоде. Тёмно-лакричного цвета асфальт, прилипшие к нему рыжие берёзовые листочки, противная слякоть и липкая грязь — всё это реально. Но всё ли?       Пока я силилась понять, что за чертовщина тут происходит, незнакомец сделал шаг ко мне и от движения серый плащ вздулся. Я увидела ножны тёмно-зелёного цвета, до этого скрытые плотной узорчатой тканью. И тут что-то знакомое шевельнулось в глубине памяти. Мои сны.       Я остановилась, перестав пятиться: — Кажется, мы на самом деле встречались… но в моих снах. Тех самых…       И я не лгала. Словно мы уже стояли так — друг напротив друга, даже ближе… Приятный запах кедра и цветущей ивы, едва уловимый и ненавязчивый донёсся до меня, стоило незнакомцу сделать второй шаг, а затем и третий. Мой собеседник казался взволнованным, и я заметила, что вместе с этим он исполнен неким ликованием, не совсем мне понятного. — Понимаю, в это трудно поверить, но мы знакомы. По крайней мере… были. Тебе не стоит бояться меня. — Д-да? — я до сих пор не знала, что мне делать: продолжить разговор или же развернуться и, наплевав на всё, рвануть обратно в здание. — Но кто вы? — Lord Fujin, the God of Wind, — как-то тихо сказал мужчина в странной одежде, заставив окончательно растеряться. — You awoke me.       Наверное, последние слова означали что-то особенное. Лорд Фуджин смотрел с надеждой, словно думал, что я вспомню его. Но, к общему сожалению, этого не произошло. — The… God of Wind? Well… I see. — неуверенно протянула я, подстраиваясь под собеседника.       Мне казалось, что это какой-то дурацкий розыгрыш. В голове творилась какая-то каша. Единственное, что оказалось в моих силах — это перейти обратно на русский язык, чем я и воспользовалась. Я торопливо произнесла: — Знаете, если это какой-то прикол, то… — Нет. Боги всевидящие, и знают многие языки. В том числе и мёртвые, — увидев, как вытянулось моё лицо, мужчина с опозданием понял, что я не это имела в виду, и предпочёл сменить тему. — Но об этом мы можем поговорить позже. Я хотел встретиться с тобой, но не ожидал, что… — Со мной? Зачем? — задала я следующий вопрос весьма осторожно, заранее опасаясь ответа, каким бы он ни был.       И, как оказалось, не напрасно. Этот мужчина, чьи глаза светились причудливым светом, удивил меня вновь. Точнее его поистине неожиданные слова повергли меня в изумление. Услышав их, я ошеломлённо уставилась на того, в чьём взгляде сияло нетерпение. — Мы дружили? — повторила я, чувствуя себя не то идиоткой, не то сумасшедшей. — И вы хотите продолжить дружбу? — Верно. Мы дружили, — загадочно улыбнулся лорд Фуджин.       Эту карту оказалось нечем крыть, уж больно уверенно прозвучал голос мужчины. Я растерянно замолчала и внезапно поймала себя на мысли о том, что улыбка у лорда Фуджина очень красивая. — То, что ты не помнишь меня, безусловно, удручает. Однако я расскажу тебе всю правду, — торопливо добавил мужчина, видя, что я силюсь поверить ему. — Звучит безумно, понимаю. Прошу, не бойся меня. И вот. У меня есть доказательство того, что мы с тобой уже встречались.       Незнакомец засунул руку за пазуху, достал нечто маленькое и сверкающее. Не в силах побороть любопытство, именуемое женским, я вытянула шею, силясь разглядеть, что же там так заманчиво блестит. И, удивившись, моргнула, ведь год назад я потеряла украшение, которое сейчас мирно покоилось в протянутой ко мне ладони. Невероятная догадка забрезжила в голове. Абсурдная теория, которая может быть косвенно связана с странными событиями, которые произошли в августе прошлого года. Неужели так называемый Бог Ветра говорит правду? Значит год назад я и впрямь могла быть знакома с ним… вот только не помню этого.       Над нашими головами внезапно сверкнуло что-то яркое. Мы одновременно посмотрели вверх, на тёмно-лиловое небо. Осенняя классика — молнии и гром… где-то на небесах гневаются Боги?       Где-то на центральных улицах завизжала автомобильная сигнализация, сработавшая от мощного раската грома. На землю шлёпнулись первые капли дождя. Под аккомпанемент второго раската во мне возникло странное ощущение. Мне показалось, что я вот-вот вспомню что-то забытое и…       В соседнем переулке послышалась какая-то возня. Спустя мгновение мы увидели серую кошку, которая выскочила оттуда, как ошпаренная. Бездомное животное настороженно припало к земле, увидев нас. Её жадеитовые глаза зло сверкнули. Такой невероятно яркий оттенок смутно напомнил мне что-то, но хоть убей, я не могла понять, что именно. Сердито фыркнув напоследок не то на меня, не то на моего собеседника, кошка рванула прочь. — Она почувствовала магию Иного мира, — с лёгкой горечью усмехнулся лорд Фуджин. — Поэтому и сбежала. Очень жаль. Красивое создание. — Магию Иного мира? — повторила я.       Магию? Я незаметно покосилась на собеседника, вновь задержав взгляд на его сияющих глазах. Ага, магию… Кажется, пора бежать. Опасаясь собеседника, вопреки всему, я не взяла свое собственное украшение назад, и лорд Фуджин сжал ладонь, спрятав вещицу. Затем, прежде чем я успела сделать шаг в сторону, он произнёс: — Как я уже и говорил, начало всей истории было положено год назад, в летнюю пору и началось всё со стихии Воды. Это было началом начал… — Что? — потрясённо спросила я, мигом вспомнив восточные легенды, которые мне рассказывала мама, когда я была маленькой. — Что вы сказали? Стихия Воды?.. — Что-то не так? Ты выглядишь несогласной с моими словами. — Да нет, просто… вначале ведь должен быть Воздух, — робко заикнулась я, выуживая из памяти рассказы, которые обожала слушать в детстве. — Первородная стихия, существующая ещё до Зари Времён, неосязаемая и эфемерная. Эта сила — естественное воплощение стремительности, божественное дыхание и символ свободы. — Думаю, что Воздух всё же будет вторым началом, — мягко сказал Бог Ветра, явно обрадованный тем, что я заинтересовалась темой стихий, — ведь Вода тоже является первородной стихией, пластичным круговоротом бытия. Первозданная материя, в которой родилась жизнь. А союз Воды и Воздуха даёт свет или же… — Огонь, который освещает весь наш дальнейший путь, — повторила я мамины слова. — Он дарит тепло, чтобы мы могли выжить после того, как сделаем первый вдох и первый глоток воды, но может и сжечь всё дотла. А затем… — Земля, дающая основу для жизни и дома. Это постоянство и чёткая законченность мировых форм. Неизменная твердость и устойчивость. Все стихии связаны друг с другом и являются единством гармоний, определяющих мироздание. — То есть наши миры тоже связаны, как и эти стихии? — растерянно спросила я, чувствуя, как страх слегка уступает место интересу. — Просто физика… это наука точная, а то, о чём мы с вами сейчас говорим, больше похоже на… философию. — Физика и философия всегда были тесно связаны между собой, — кивнул лорд Фуджин. — Грань хаоса, хаотичное поведение и пятая сила относятся к первому, стихии — ко второму. И эти вопросы стоит обсудить отдельно, не сегодня и не здесь. — А когда? И где? — я уже не горела желанием расставаться, наплевав на тот факт, что любопытство кошку сгубило. — При следующей нашей встрече, конечно же. Не беспокойся, я найду тебя. — Э-э-э… ну, хорошо… — полувопросительно, полуутвердительно промямлила я. — И… когда же мы увидимся? — Завтра. Если, конечно, ты не против, — вновь улыбнувшись, собеседник совершенно искренне добавил: — Я очень рад, что мы наконец-то встретились.       Я нерешительно кивнула головой, которая гудела от всего услышанного. Кивнула, соглашаясь, и тем самым приняла воздушный фатум, явившийся мне в период жёлто-багряной осени две тысячи восемнадцатого года.       Говорят, что твоё предназначение всегда тебя найдёт, где бы ты ни был. Тогда я ещё не знала, что судьба приберегла для меня необыкновенный конгломерат событий, состоящий из захватывающих приключений и внеземных чувств. Полная неизбежности встреча, таинственная магия и необъяснимые душевные отклики, напоминающие мне о неких людях и существах, материализовались весьма неожиданно и принесли с собой нечто удивительное…       Я не знала и то, что судьба подарит мне новые знакомства с теми, кто рождён, чтобы творить невероятные вещи и добрые поступки. Даже не догадывалась, что она щедро одарит меня дружбой. Она прорастает неспешно, подобно семенам, которые были закопаны в землю, а затем выгнали ростки, тянущиеся к свету. Я не подозревала и о том, что испытания, посланные свыше, способны пробудить во мне мужество, которое поможет совершить путь к становлению и принятию себя.       Первый шаг — самый сложный. И, глядя в серебристые глаза мужчины, который стоял передо мной, я поняла, что именно с него и начнётся моё знакомство с Иным миром.