Иной мир. Часть первая: Воздух

      Тревога разлетелась по городу, подобно стае встревоженных птиц, когда произошло ещё одно убийство. В местной газете написали, что погибшим был талантливый пианист.       Новости, которые на следующий день принёс Антон, не были плохими. Хорошими их тоже с трудом назовёшь, но зато они пролили свет на события прошлого года. Друг позвонил в тот момент, когда я усердно работала над виртуальными коммутаторами, а Даша вертелась в разные стороны в поисках возможности «слямзить чёртову работу» у одногруппников. Я подняла руку, намереваясь привлечь внимание преподавателя. — Идите, — неохотно кивнул Марк после недолгого замешательства. — Но только не задерживайтесь, у вас настройка не до конца завершена. — Только не как вчера, — сердито прошептал Миша, и я приложила палец к губам. — Чего? Между прочим, из-за тебя он мне весь мозг с этой таблицей маршрутизации вытрахал, прежде чем заметил, что ты ушла. Вот тогда-то он вообще упсиховался весь… Балеевских, отвянь, у меня ещё ничего не готово!       Когда я вышла из аудитории, отметила про себя, что тусклое освещение коридора и атмосфера пугающего сна, царящая здесь, нагоняют тоску. Так тихо и непривычно… Возможно, это просто невесёлые вести виноваты во всём: и в мрачной тишине, и в упадке обычно весёлого студенческого духа. Плохо дело. Я завернула за угол, чтобы забиться в укромное местечко со скамейкой и ответила на звонок. — Алло, это поросячьи бега? — спросил друг, как только услышал мой голос. — Ставлю сотню баксов на третий номер! — Ваша ставка принята! — улыбнулась я, соскучившаяся по шуткам друга. — Я тут нарыл кое-что, няшка. Помнишь, ты завалилась ко мне в дом, чтобы узнать про события прошлого года? Ты тогда съела все сосиски и до ушей вымазалась в горчице, бессовестная. Даже номер третий никогда так не поступал! Так вот, о чём я? Ах да, про прошлый год. Слушай, оказывается, в августе прошлого года в США случилось совершенно ебанутое наводнение, вызванное ураганом Харви — мощнейшим за эти двенадцать лет! Говорят, что в штате Техас было много разрушений. В общем, им пришлось довольно херово.       Улыбка пропала с моего лица, и холодок пробежал по телу. Сначала ураган Харви и наводнение в Техасе, затем землетрясение на Урале… а что будет дальше? Тем временем Антон продолжал докладывать: — Потом я вычитал в этих ваших «ентырнетах», что по городам Корпус-Кристи, Рокпорт, Хьюстон, Галвестон двадцать седьмого или двадцать восьмого августа прошёлся тотальный пиздец. А тебя когда приняли в отделение больнички? Вот то-то же. Решил, что тебе будет интересно знать об этом. — Ну… это может быть случайным совпадением, — пробормотала я, больше убеждая себя, чем друга. — Но мне бы узнать об этом больше… — Тогда обратись к тому чуваку, который шарит за инфу. Да-да, к тому самому, который помогал тебе как-то раз с курсачом. По айпишнику его вычисли, в конце концов. Давай не позорь меня, программистка.       Легко сказать. Конечно, я поняла, что имеет в виду Антон. Есть один человек, который способен помочь мне в разумных пределах. За соответствующую плату, и, разумеется, при необходимости анонимно. Безусловно, в моём нынешнем положении глупо пытаться узнать что-то о загадочных Разрывах у специалиста по информационным технологиям. Но у меня нет других идей, а предложение Антона попросить помощи кажется вполне логичным. — Спасибо, номер третий. Мне пора возвращаться. Пока. — Да не за что, няшка! Стоп, что ты сказала?       Не обращая внимания на негодующий вопль на том конце провода, я с улыбкой завершила звонок. Лекцией придется вновь пренебречь. Задумчиво кусая прядь волос, я всё-таки пришла к выводу, что Антон прав, а потому сделала ещё один важный звонок и направилась в библиотеку.       Алексей Белов, за которым закрепилась кличка «Алекс», ни разу за время нашего знакомства не произвёл впечатление человека, имеющего доступ ко всем библиотечным системам и архивам университета. На вид всё оказалось куда прозаичнее — студент-аспирант тайком от преподавателей делал лабораторные и курсовые работы на заказ. Любой человек имеет в своем представлении образ «заурядного типа», и Алекс всегда укреплял это утверждение. — Привет, айтишница! Что будешь заказывать? — осведомился симпатичный парень, как только я подошла к зоне с библиотечными компьютерами. — Снова курсач по сетям? И можешь не устраивать мне свою фирменную проверку знаний, как во время нашего знакомства. Отвечаю, уж я-то знаю, что такое битый бут-сектор или как закостылить легаси-код. — Рада это слышать, но моя просьба не связана с учёбой, — призналась я, и парень слегка приподнял бровь. — Говорят, что ты можешь найти труднодоступную информацию. — Ха! Ты не умеешь гуглить, айтишница? — Очень смешно. Мне действительно нужно узнать кое-что о природном катаклизме, которое произошло в штате Техас около года назад. Но меня интересуют сведения другого характера. В приоритете — необычное. — Необычное?       Алекс подвинулся, уступая мне место за столом. Я ввела личный пароль и зашла во внутреннюю систему под своей учётной записью, а затем открыла вкладку в браузере. — И ты туда же, — хмыкнул собеседник, пробежавшись взглядом по небольшим новостным сводкам на зарубежных сайтах. — Моя подруга тоже недавно чекала какие-то дурацкие истории про недавнее землетрясение, катаклизмы и прочую чепуху. Она даже переписывалась с каким-то американцем, который уже около года ищет информацию про некое Вторжение. Не делай такие большие глаза, айтишница. В последнее время в Екатеринбурге тоже творятся странные вещи. И если Сати говорит, что всё дело в необъяснимых тенях, которые накрывают наш город, то меня напрягает другое. — Что именно? — Основной Интернет-провайдер нашего города не может объяснить, почему фиксированный ШПД и ViPNet Client то и дело отваливаются, — деловито объяснил Алекс. — Это помехи что-то вызывает, но что именно — не может понять никто. Да ещё и эти убийства… Мемориал «Чёрный тюльпан», заброшенная больница в Зелёной Роще, кладбища… в этих и других мрачных местах нашего города, связанных со смертями и скорбью, то и дело происходят странные вещи. — А твоя подруга? Что говорит она? — Сати упоминала что-то про необъяснимое и мрачное, чуть ли не волшебное, — Алекс закатил глаза на последнем слове. — Говорит, что ей не нравится тьма, которая нависла над нашим городом. Но она не чокнутая, просто весьма впечатлительная. И умная. Книжки древние читает и всё такое… Её как и других людей напрягают эти сраные преступления. Я склонен думать, что моя подруга чутка преувеличивает. Мир сошёл с ума, и мы тоже, да? — Ты можешь нас познакомить? Хочу послушать, что она скажет о тенях. — Не стыдно тебе? Большая уже, а тащишься по всякой мистической фигне, перестав уважать С#. Без обид. Познакомлю я вас, изи. Айтишница и врач, которые верят в мрачные сказки… вы точно споётесь. Ну, а насчёт той инфы, которая тебе нужна… Запрос у тебя нифиговый, конечно… Здравствуйте, Марк Александрович. — Снова прохлаждаемся?       К моему огорчению, когда я повернула голову, то увидела недовольного преподавателя, который невесть каким чудом оказался в библиотеке. Отстой. Я поспешно вскочила с места под хихиканье рядом сидящего парня. — Сегодня явно не мой день, — вздохнула я, опуская взгляд. — Пока, Алекс. — Бывай, айтишница, — попрощался парень, надевая беспроводные наушники.       Преподаватель без слов позволил себя обойти и пошёл следом, контролируя каждый мой шаг. Однако, когда мы уже практически подошли к аудитории, то я заподозрила что-то неладное. Я ведь была честна, и на самом деле вышла изначально для того, чтобы ответить на звонок, а он? Слишком много мороки для того, чтобы поймать с поличным одну студентку-прогульщицу. Да и Миша сказал, что вчера Марк нервничал, узнав, что я ушла…       Догадка забрезжила где-то впереди слабым светом. В последнее время у меня появилось так много друзей и врагов, и если первые радовали, то приумножать вторых никакого желания не возникало. Несмотря на это, я остановилась и медленно повернулась к мужчине. Он строго приподнял бровь, всем своим видом показывая, что не намерен упускать меня из виду. — Мне нужна Скарлет! — осмелев, произнесла я. — Та женщина, которую вы мне помешали вчера догнать. — Не понимаю, о чём вы говорите, — Марк поправил очки и, напустив на себя деловой вид, продолжил, — давайте вернёмся в аудиторию, проверим, как ваша напарница Балеевских настроила топологию сет… — Вы врёте! — сердито выпалила я, внезапно всё осознав. — Теперь я поняла, что вчера вы специально помешали мне догнать Скарлет, а сегодня следите за каждым моим шагом!       В точку. В зелёных глазах преподавателя промелькнул страх вперемешку с волнением, и я с уверенностью продолжила наступление: — Вы покрываете убийцу! — Тише! — испуганно прошипел Марк, оглядываясь. — Не кричи так громко! И ты ошибаешься, та женщина — не убийца, наоборот, она находится в беде. Я защищаю Скарлет от ужасных тварей, которые охотятся за ней!       От возмущения и наглой лжи преподавателя я пришла в замешательство, забыла всё, о чём, я хотела сказать. Меня раздражала эта ситуация. Марк защищает Скарлет? Что это ещё за глупые догадки? Какие отношения их связывают? — Скарлет упоминала не только тебя, но и говорила, что за ней придут, поэтому всегда оставалась настороже. Один раз даже выложила безумную историю об опасных созданиях, которые с лёгкостью ломают все кости людям, вырывают позвоночники, дробят черепа на мелкие кусочки или раздирают тела на части голыми руками! Ты понимаешь, что те существа невероятно опасны?!       Марк тревожно уставился на меня. От леденящих кровь слов мне стало не по себе. Преподаватель, наверное, ошибается… не может такого быть! Но стоило вспомнить слова Скарлет, как я сразу поняла, что Марк говорит правду. Мои новые знакомые знают о крови, боли и страданиях или даже доказывают об этом на практике. Одна я осознала это только сейчас…       Пока мои розовые очки ломались с оглушительным хрустом — да ещё и стеклами внутрь — Марк торопливо протараторил: — Две недели назад Скарлет появилась из ниоткуда. Как частенько говорит мой старший брат — свалилась как снег на голову. Мы встретились на набережной, когда она спросила у меня дорогу. Стало понятно, что она иностранка. Эта глупышка рычала на меня, говорила, что не нужно ей помогать, и она прекрасно справится сама. Но я был настойчив, потому что хотел узнать, кто эта таинственная девушка без документов и вещей. Я предложил ей помощь, поскольку видел, как она растеряна. Скарлет позволила мне пообщаться с ней и немного рассказала о своём мире. Знаешь, это было невероятно. То, что она рассказала… И мы… она живет у меня уже несколько дней.       Преподаватель забавно покраснел. Сказанные им слова меня смутили и одновременно возбудили любопытство. Честно говоря, в его рассказ верилось с трудом, но кто я такая, чтобы судить людей по их любовным увлечениям? За пару занятий мы с Дашей твердо убедились в том, что Марк Александрович невнятен и наивен, как ребёнок, а Скарлет очень хитра, как и говорил лорд Фуджин. Словом, неудивительно, что молодой преподаватель умудрился влюбиться в жестокую женщину-убийцу. Зря, очень зря. Я преисполнилась лёгкой жалости к Марку, убеждённая в том, что вряд ли позволю себе когда-нибудь так опрометчиво полюбить кого-нибудь.       Вспомнив о жрице крови, мужчина слегка расслабился, он смотрел на меня отрешенным взглядом, будто вспоминая нечто радостное и понятное лишь ему одному. И видя это, я поняла, что собеседник ничего не знает о хитроумной женщине, которую приютил. Преподаватель думал, что отвечает мне честно, но, увы, я не могла ему поверить, потому что знала правду. Вот уж не повезло Марку, раз он не видел вещие сны, не общался с Богами и, соответственно, не понимал, что те «преследователи», о которых говорила его новая подруга — не плод воображения. Они не опасны и это открытие определённо должно его успокоить, но мне нужно… — Мне нужно встретиться и поговорить со Скарлет, — взмолилась я. — Пожалуйста, это очень важно!       Марк замешкался, поправил очки и огляделся, затем с осторожностью кивнул: — Хорошо… Давайте для начала вернёмся на занятие, а после этой пары обсудим встречу.       Наша договоренность окрылила меня, однако радость длилась недолго: как только пара завершилась, Марк сказал, что будет готов встретиться после обеда. Но и потом меня обвели вокруг пальца — в обеденный перерыв выяснилось, что преподаватель ушёл из университета, так как его пары закончились. Было ли это ложью или правдой — я так и не поняла, но несколькими часами позже пожаловалась на это Даше, когда мы возвращались домой. — Я мельком видела Марка в преподавательской после второй пары, когда заходила к куратору за зачётными книжками, — задумчиво сообщила подруга, вытаскивая сигареты. — Через пару минут я снова заглянула за журналом, но его уже там не было. Как ветром сдуло, ей-богу! Ну, и чего ты так странно улыбаешься?       Мне с трудом удалось сохранить серьёзное выражение лица. Если мыслить последовательно, то надо продумать подробный план, как перехватить Марка в университете и добиться от него правды. Огибая глянцевые лужи, я принялась мысленно воевать с преподавателем, пока подруга не пихнула меня локтем: — Расскажи мне про ту девушку, с которой ты разговаривала вчера! Кто она? — Ну… вообще-то это секретные сведения, — выдавила я, потирая ушибленный бок. — Очень-очень секретная информация. Не для общего доступа. Я не думаю, что могу такое рассказать. — Ты сейчас серьёзно? Давай уже, колись! — Ладно. Ту девушку зовут Кассандра Карлтон Кейдж. Её папа — голливудский красавчик-актёр, мама — военная, которая обеспечивает защиту гражданских от опасностей и вторжений из других миров. А их дочь чуть ли не с детства служит в Отряде Особого Назначения США, общается с Богом Ветра и выслеживает убийцу, владеющую магией крови, здесь… в Екатеринбурге, — честно ответила я и уставилась на подругу, с нетерпением ожидая реакции.       Кэсси была права, когда сказала, что зачастую люди верят во всякую наспех придуманную чепуху, но только не в правду. Даша оторопело вытаращилась на меня, забыв про зажжённую сигарету, а затем расхохоталась на всю улицу. Хоть меня и позабавил этот факт, я всё же попыталась вразумить подругу: — Ладно, я перегнула с описанием. Но на самом деле всё дело в том, что существует другой ми… — Да-да, врушка, я знаю в чём дело. У тебя появилась новая подруга, и теперь ты боишься, что я обижусь на тебя из-за этого? Так ведь? Ну, так вот, я не злюсь, хотя, конечно, ты могла бы мне и раньше сказать. И совсем необязательно было придумывать всякую фигню про США и… — Но я говорю правду! — не выдержала я. — …я-то боялась, что ты, лгунишка, угодила в какую-то секту! — продолжала фантазировать Даша, снова перебивая меня. — Ведёшь себя в последнее время странно, скрытничаешь… А-а-а, стоп! Я всё поняла! Слушай, да ты наверное влюбилась в кого-то, да? — Что? Нет!       Я так громко выкрикнула последнее слово, что напугала прохожего, который брёл в метре от нас. И без того развеселившаяся Даша чуть не задохнулась от смеха. — У-у-у! — восторженно выдохнула она, одновременно выпуская сигаретный дым изо рта. — Где вы познакомились? Рассказывай! Он красивый? Добрый?       Мне хотелось провалиться сквозь землю. Обидеться на Дашу не получилось, слишком уж задорно она хихикала. Вспомнив про убийства и Скарлет, я ещё больше упала духом, но тут увидела Арсения, который садился в черный «форд». С трудом успокоив вопрошающую подругу, я окликнула одногруппника. Парень обернулся, не зная, что тоже должен рассказать мне кое-что важное, от чего зависит судьба нашего города.       И, пожалуй, лезть в осиное гнездо без защиты — глупое решение. Мне потребуется прикрытие.

***

      Этим же вечером, когда мы посетили один из старейших районов Екатеринбурга на северо-востоке города, Фуджин объяснил мне мотивы убийцы: — Скарлет убивает людей, чтобы использовать их кровь. Она стремится узреть те события и образы, которые сохранились в мыслях людей, охотясь за конкретным человеком. Кроме того, в твоём мире нет магии, а без неё Скарлет не может существовать. Ей необходимо хотя бы подпитываться тем, из чего она создана. Ты получила ответ на свой вопрос. Теперь скажи, что мы здесь делаем? — У меня есть зацепка. Мы идем к моему знакомому, который знает Скарлет. Сегодня он сбежал из универа, хотя обещал всё рассказать. Но у меня есть его адрес, и теперь мы его… расколем. Его зовут Марк и, судя по всему, он общается с жрицей крови… ну… очень хорошо. — Отлично. Кое-кому понравится твоя идея, — заметил лорд Фуджин. Мужчина достал Портальный камень и добавил: — Жаклин Бриггс обещала присоединиться к нам вместе с Кассандрой. Обе девушки выразили желание поучаствовать в твоём «прикрытии». — О, правда? — я посмотрела на собеседника с удивлением, а потом расплылась в улыбке. — Тогда подожди, нам надо найти укромное место, чтобы открыть портал.       Мне не терпелось вновь познакомиться с Джеки Бриггс, и эта стройная американка оказалась точно такой же, как и в моих снах. Она была чуть выше Кэсси. Её волнистые волосы были рассыпаны на плечах, на концах нескольких прядей красовались серебряные украшения-колечки. При нашем виде на смуглом лице Бриггс расцвела белоснежная улыбка, а ещё от девушки исходила такая аура уверенности, что мне стало слегка завидно. Приветствуя старую знакомую, Джеки протянула обманчиво хрупкую ладонь, способную сокрушить череп любому врагу. Рукопожатие оказалось крепким, даже чересчур.       — Привет! Ты ничуть не изменилась! — радостно воскликнула Бриггс, пока я незаметно согнула пальцы, проверяя, все ли фаланги целы. Тактичность не позволила Джеки напомнить о моей «смерти», и она с любопытством осведомилась: — И куда мы направляемся, lil sis? — К тому, кто помогает Скарлет. — То есть, эта вампирша упоминала о нашем мире? — вздохнула Джеки. — Очаровательно. Не припомню, чтобы ей разрешалось раскрывать наше положение. Впрочем, плевать она хотела на наши запреты, верно, Кэс? — Я бы не доверяла и этому засранцу… как там его? Марк? — Кэсси надула огромный розовый пузырь из жвачки и громко хлопнула им. — Он ведь помогает убийце! — Опасности он не представляет, но весьма удручающе, что этот смертный уже знает о нашем преследовании. У нас не так много времени. Нам надо поспешить.       Слова Бога Ветра и девушек заставили призадуматься. А ведь я до сих пор не всё знаю о том, что произошло в период моего пребывания в Ином мире. Спрашивать об этом сейчас показалось неуместным, но я встретилась с взглядом Фуджина, и когда серебристые глаза вспыхнули ласковым светом, то мне стало понятно — он расскажет. Пусть позже, но я узнаю. Сейчас не то время и, не то место. Скарлет безумствует, не в силах совладать с жаждой крови, весь город в опасности, а на кону жизни невинных людей, которые ощутили на себе страх. Пожалуй, да, увеселительные рассказы подождут.       Я осторожно выглянула из укромного переулка на улице Войкова, где открылся портал. К счастью, никто из редких прохожих не заметил ни таинственной вспышки, ни того, что из тесного и грязного уличного тупичка вышла весьма странная компания. Нам жутко повезло — погода сегодня выдалась холодной, и большинство людей сидело по домам, в тепле и уюте, пока в поисках коварной убийцы по вечернему Екатеринбургу беспрепятственно перемещались Бог Ветра, девушки-спецназовцы и… их провожатый.       Возле новостройки в Цветочном переулке я остановилась и сверилась с адресом, который любезно подсказал Арсений. Задрав головы, мы задумчиво осмотрели новостройку в районе Эльмаша. Она оказалось внушительной, как и любой жилой комплекс Екатеринбурга — местами стены высокого здания были выкрашены красной и синей краской, однако, здание всё равно выглядело уныло-тусклым из-за холодного вечера. Даже яркие сочные цвета не спасали его. И они, к слову, присущи не только этому зданию. Я оглядела красный, как кровь, «опель» Марка Александровича, припаркованный у подъезда, и поёжилась от неудачного сравнения.       Несмотря на сырость и слякоть, возле подъезда прогуливалась тепло одетая женщина, плавно покачивая коляску. На пути нам попалась плешивая дворняга, которая испуганно метнулась в сторону, увидев моих спутников. Отбежав подальше, но не сводя с нас пугливый взгляд, рыжий пёс громко заскулил. Протяжный вой разбудил младенца и громкий плач заставил Кэсси поморщиться. Огромный тополь и черемуха укрыли нас густой тенью, когда мы подошли ближе к подъезду, да и вечерний сумрак спас от любопытных взглядов женщины. — Какой у нас план? — поинтересовалась Джеки, небрежно откидывая назад чёрные, как смоль, волосы. — Действуем тихо? — Может быть, вы останетесь на улице? — предложила я. — Вдруг Скарлет появится поблизости? А я войду внутрь и поговорю с Марком. Он точно дома, судя по тому, что машина здесь.       Бог Ветра поравнялся со мной, и я не стала возражать, поскольку на самом деле не была уверена, что Марк ждёт меня с распростёртыми объятьями. Кэсси и Джеки не горели желанием остаться на улице, но я боялась, что преподаватель не откроет нам дверь, увидев в подъезде такую развесёлую компанию.       Я долго нажимала на кнопку звонка, но никто не собирался открывать. Ответом служил лишь отзвук мелодии, доносящейся из квартиры. Теряя терпение, я громко постучала. В тот же момент раздался щелчок открываемой двери, но не той, которая нам нужна. Словно по мановению волшебной палочки, из квартиры напротив высунулась голова с волнистыми каштановыми волосами. — А-Арсений? — я поспешно метнулась в сторону и загородила собой Бога Ветра, правда толку от этого было мало. Фуджин накинул капюшон, сделал шаг назад, но, к счастью, одногруппник ничего не заметил. — Здрасьте! И тебе привет, подруга! — хихикнул парень, польщённый тем, что одногруппница взволнована его внезапным появлением. — Марка ищешь? А он умчал минут пятнадцать назад, я его видел, когда из спортзала возвращался. Он сказал, что на свиданку идёт, и убежал, видно, торопился.       Я посмотрела на наручные часы. Пятнадцать минут седьмого. — На свиданку, — повторила я, встревоженно косясь на спутника, — а куда, не знаешь? — В Эльмашевский парк, наверное, — пожал плечами Арсений. — Я порой Марка и его девушку там вижу, когда на пробежку по вечерам выхожу. Эй, подожди, куда ты так втопила? Не забудь завтра ручку вернуть, которую я тебе сегодня дал на паре, слышишь?!

***

      На улице сновали уставшие люди, которые возвращались с работы, и в этой движущейся массе мы то и дело привлекали внимание: на Джеки Бриггс пялились все, кому не лень, а лорд Фуджин, хоть и был защищен от взглядов длинным плащом, порой посматривал на пронзительно сигналящие друг другу автомобили. По пути Кэсси Кейдж сильно толкнул какой-то пьяный и здоровый, как бык, мужчина, на что блондинка громко фыркнула что-то вроде «open your eyes, dumbhead!», тем самым заработав парочку бранных слов в свой адрес.       Успокоив Кэсси и негодуя на ранние осенние сумерки, я напрягала зрение. Мы углубились в Эльмашевский парк, где не было ни души. Это даже как-то пугало. Я поёжилась, скользнув взглядом по закрытым маленьким домикам, в которых продавали уличной еду и неработающие аттракционы. Вспомнив про свои глупые слова, я покосилась на лорда Фуджина, но мой спутник был сосредоточен и уж наверняка не думал о таких глупостях.       Мы прошли здание с тиром, после чего заметили зону для отдыхающих, отгороженную ровным забором. В этом месте все декорации были выдержаны в одном стиле и покрашены светлой краской: но самым красивым украшением была белая ажурная беседка в виде круглой кареты. Красная куртка Скарлет чётко выделялась — мазок алой краской на холсте вечернего сумрака. Мужчина в чёрной, непримечательной куртке первый услышал шаги, обернулся и тут же вскочил со скамьи. Скарлет последовала его примеру. — Ни с места, Скарлет! — Джеки вскинула руки в тяжёлых боевых перчатках, навела крепко сжатые кулаки на женщину. Кэсси плавно и ловко сместилась, прикрывая подругу и выхватывая пистолет из кобуры. — Беги! — крикнул Марк, и Скарлет его послушалась, ужом выскользнув из ажурной беседки.       Да он в курсе! Я поняла, что снова осталась в дураках. Конечно, он всё знал, он всё знал! Эти двое — заодно! Кэсси права, и Марк — засранец, а не глупец. Он не так-то и прост и наивен, раз в стрессовых ситуациях реагирует быстрее, чем остальные люди!       Обогнув белую беседку, Кейдж молнией метнулась за Скарлет, а Джеки взяла на прицел Марка, велев ему не двигаться. Я и лорд Фуджин бросились за девушками, но через пару минут остановились на второй парковой развилке, потеряв их в сумерках и не понимая, в какую сторону двинулись бойцы. Скарлет не могла уйти далеко. Я помнила, как она прихрамывала во время нашей первой встречи.       Внезапный выстрел справа заставил меня резко дёрнуться от испуга. Пара девушек, проходивших рядом, взвизгнули, непонимающе завертели головами, а затем пустились наутёк, словно два зайчонка. Лорд Фуджин стремительно повернулся в сторону звука, словно тигр, почуявший противника. — Держись рядом, — сказал он, и я поспешно закивала.       Достигнув источника звука, я с ужасом увидела, как Кэсси и Скарлет сражаются прямо посреди тропинки не на жизнь, а на смерть. Блондинка вскинула пистолет, что-то шипя сквозь зубы. Красный кинжал в руке Скарлет мелькнул красной смазанной линией, со свистом разрезая пустоту перед собой — я вскрикнула от ужаса, но Кейдж успела уклониться в последний момент. Скарлет ловко юркнула в сторону и обошла противницу с тыла. Она занесла кинжал, намереваясь нанести удар. Кассандра отскочила — и вовремя. Кинжал лишь задел её, распоров ткань куртки.       Поток белого вихря взлохматил мои волосы. Он разбросал сырые листья на земле, ринувшись вперёд. Магия Фуджина отшвырнула фигуру в алой куртке в сторону, а Кэсси пошатнулась от воздушного толчка. Она еле-еле удержалась на ногах. — Твою мать! — Кейдж-младшая выплюнула волосы, попавшие в рот. Она взяла Скарлет на прицел, готовая потянуть за спусковой крючок и с иронией осведомилась: — Каким ветром вас двоих сюда занесло, Фуджин? Я же почти справилась с ней! — Фуджин! — жрица крови уже поднялась и напрягла всё тело, словно ирбис, готовый к смертоносному прыжку. — Снова хочешь пролить свою кровь?       Вместо ответа мужчина резким движением откинул полы мешающегося плаща, и внезапно мне стало страшно, стоило только увидеть, каким суровым стал Бог Ветра. Его волосы слегка растрепались, а глаза загорелись праведным серебристым огнем, отчего я невольно съёжилась. — Ты должна ответить за все бесчинства, которые совершила в этом мире. Лучше остановись, Скарлет, пока ситуация не усугубилась из-за твоего вмешательства. — Я завершу своё дело любой ценой! И пусть даже вас будет четверо — меня никто не остановит!       Двое, вообще-то, меня можно за угрозу не считать, да и Джеки нет рядом… Однако я услышала быстрые шаги сзади и увидела Бриггс, спешащую к нам. Марк следовал перед ней, спотыкаясь, и вид у него был ошарашенный, впрочем, я наверняка выглядела так же: напуганной, изумленной, но готовой остаться с друзьями до конца.       Мы видели, что алая женщина приготовилась сражаться, несмотря на численный перевес противников. Она подобралась, задрожала, готовая броситься на нас в любую секунду. Лорд Фуджин сгруппировался, поднимая руки и одновременно смещаясь в сторону, чтобы закрыть меня своим телом. Кэсси словно вросла в землю, а Джеки с хрустом размяла пальцы, впрочем, не выпуская Марка из поля зрения и… — Но какое дело? — вдруг вмешался преподаватель, разрушив всю напряженную обстановку, и я уставилась на него с удивлением. — Скарлет, ты даже мне не рассказала о своих проблемах, а кроме того, сегодня я узнаю, что это… это ты убиваешь людей в этом городе! Да ты ведь обманывала меня!       Алая жрица явно не ожидала того, что её единственный союзник встанет на нашу сторону, и женская рука слегка дрогнула, опустив кинжал чуть ниже. Скарлет внезапно показалась беспомощной несмотря на то, что ожесточилась своей неведомой целью. Но лишь на секунду. — Кровь смертных нужна мне лишь для поддержания жизни, глупец, — процедила она, — и я убивала не ради пустых утех. — Мне хочется тебе верить, но ведь всё указывает на твою вину! — воскликнул Марк. — Ты не добьёшься ничего в одиночку. — Марк прав! — робко пискнула я из-за спины Фуджина. — Если бы ты рассказала ему, за кем охотишься — он бы помог или хотя бы попытался предпринять что-то дельное. В нашем мире всё куда сложнее, чем у вас: здесь нет магии и Старших Богов, не так уж и много различных рас. Тут слишком много обыкновенных людей, но найти их можно быстро, если знать способы. Технологии, личные связи… Если ты искала кого-то на протяжении нескольких недель в одном городе и до сих пор не нашла — значит ты близка к провалу. — Я же был готов помочь тебе, но ты ничего не сказала! — Марк поправил очки слегка дрожащей рукой, а Скарлет нахмурилась, смотря на него с бессильной яростью, затем прорычала: — Твоя правота, может быть, и уместна сейчас, однако, я ни за что не вернусь в свой мир, пока не отомщу человеку, который способен перемещаться между мирами.       Лорд Фуджин тут же отстранил меня, с любопытством высунувшуюся из-за его спины. Его ладонь предупреждающе легла на эфес меча. Кэсси, опустившая оружие, снова подняла пистолет, готовая в любую секунду сделать Скарлет бесценный подарок в виде пули. — Это не она! — в бешенстве фыркнула Скарлет. — Моя цель другая и должна быть вам знакома. Не защищай свою пташку так яростно, Фуджин. Ей так и не рассказали всю суть? Кого именно я ищу?       Кэсси Кейдж переглянулась с Богом Ветра, и что-то в выражении их лиц мне не понравилось. Ну, а Джеки посмотрела на меня с жалостью, словно сетуя на мою амнезию, однако я уже догадалась, что эти трое прекрасно знают человека, которому хочет отомстить Скарлет. И невесть почему встала на их сторону, вызвав своим быстрым заявлением удивлённые и смущённые взгляды: — Это неважно. Я верю им. — Ты настолько глупа и безрассудна? — с презрением покачала головой женщина. — Твоя слепая вера когда-нибудь сыграет с тобой злую шутку, так же, как и со мной когда-то. — Похоже, нам всё-таки придется довериться им, — сказал Марк, глядя на женщину умоляющим взглядом, — пожалуйста, Скарлет. — Постой, дружок! Ты думаешь мы собираемся помогать этой пиявке? Убийце и шпионке Шао Кана? Она не имела никакого права убивать гражданских и вмешиваться в события этого мира, так что я пас! — отрезала Жаклин. — В точку, Джеки! — поддержала подругу Кэсси, — тот засранец Адлер заслужил такую кару, но то, что делает Скарлет — ужасно!       Скарлет снова ощерилась, заставив Марка заметно занервничать, и мои слабые догадки подтвердились. Предательство свершилось, но по виду Скарлет и Марка понятно, что у обоих общая проблема, которая распространена в любых мирах. Ни первая, ни второй не знали друг о друге ничего стоящего, однако оба, сами того не ведая, дали ценную возможность взглянуть на них со стороны.       Проницательный человек заметил бы, что Марк переживает за Скарлет, злится на своё бессилие и на невозможность защитить женщину, которая ему нравится. Я видела такое и читала об этом в книгах, да и в жизни сталкивалась не впервые. Скарлет же не испытывала к своему союзнику никаких тёплых чувств, однако жажда мести, продиктованная личными мотивами, явно связана с чем-то подобным. Иначе с чем можно связать лихорадочный блеск её глаз, сурово сжатые губы и отчаянную решимость сделать больно другому? Даже убийцы способны любить, а женщины вроде Скарлет никогда не простят предательство, выбирая пунцовую вендетту вместо прощения.       Они любили и любят. В прошлом и в настоящем. — Скарлет, — я всё-таки вышла из-за спины Фуджина полностью, — похожее было и со мной. То, о чём ты сейчас думаешь, и что никак не можешь простить.       Она явно не ожидала этого и уставилась на меня своими глазами, в которых мелькнуло непонимание и недоверие. С трудом, но я выдержала взгляд женщины, надеясь, что отгадала её мысли. Личные чувства всегда должны оставаться неприкосновенными, и действовать сейчас следует мягко, но ведь иногда самый простой путь — самый действенный. — Я помогу тебе. — Что? — Джеки изумилась, её руки в боевых перчатках дрогнули от возмущения. — Ты веришь ей? — Э-э-э… ну, не до конца, конечно! — искреннее возмущение Бриггс слегка заставило меня пожалеть о сказанном. — И не так, как вам, но, кажется… я понимаю Скарлет. — Откуда ты можешь знать всё обо мне и том, что я чувствую, а тем более понимать? — с презрением осведомилась жрица крови, держась поодаль. — Такое было и со мной относительно недавно, — я посмотрела в лицо Скарлет, отмечая мимолётное колебание чётко очерченных рубиновых губ, — моё доверие… тоже обманули. И, кроме того, разве у тебя сейчас есть выбор? — Выбор есть всегда, — вмешался Фуджин, — одно из двух: либо Скарлет примет твою помощь, либо нам придется сразиться с ней и одолеть в бою. Мы все рискуем, если примем руку помощи друг друга.       Бог Ветра стоял за моей спиной, придавая небывалую уверенность и стойкое ощущение защиты. Хотелось смело говорить и убеждать Скарлет, уповая хотя бы на то, что женская солидарность всё-таки победит. Но времени нет. Я перевела взгляд на вечернее небо, окрашенное в насыщенный тёмно-лиловый цвет. Нужно решить проблему, а не препираться здесь до ночи. — Ты уверена, что хочешь помочь ей? — недоверчиво спросила Кэсси. — Разумно, что в одиночку Скарлет не справится, но даже если и так, то она всё равно убила гражданских в твоём городе. Пару человек уж точно. — Не нужно строить из себя невинную овечку, — внезапно рассердился Марк, — может быть, ты тоже убивала людей в своём мире невероятно изощрёнными способами, судя по тому, что я вижу!       Джеки Бриггс почему-то изменилась в лице. Кэсси предостерегающе покосилась на неё и заявила: — Одним дохляком станет больше, если ты не сейчас же не заткнё… — Я убила не более чем четверых людей в этом мире, — произнесла Скарлет, прервав гневную речь Кейдж. — И согласна на твоё предложение. Но дальнейшую помощь приму только от тебя и от Марка. Ни от лорда Фуджина, ни от этих двоих. Если кто-то вмешается — я мигом вспорю ему живот и выпотрошу внутренности того, кто посмеет это сделать.       Жрица крови достала кинжал и, заметив, как изменилась я в лице, пренебрежительно покачала головой. Клинок увеличился в размерах, кровь покрыла его полностью. Она завораживающе переливалась, отражая багровые всплески, пробегавшие по поверхности. Ни единой капли не упало на землю, и мы с Марком, раскрыв рты, наблюдали, как невероятным образом, жидкость изменила агрегатное состояние по мысленному велению женщины. — Кровь первого, кто погиб от моего Багрянца.       Спустя короткое мгновение клинок стал намного короче, но покрывающая его жидкость стала тёмно-вишневого цвета, венозного. На вид — более вязкой, со специфическим лёгким запахом металла. Кажется… я даже почувствовала слабое тепло, исходящее от лезвия. В голове промелькнули недавние слова Даши о том, что венозная кровь всегда теплее артериальной. — И второго, — прибавила Скарлет так спокойно, словно речь шла о чём-то обыденном, вроде стирки белья. — Ещё один — бездомный. И последней жертвой был случайный человек, который недавно подвернулся под руку… просто взбесил меня.       Кэсси и Джеки поморщились, а Фуджин сжал губы так сильно, что они превратились в тонкую линию. Марк же оказался сильно потрясен тем фактом, что это сделала Скарлет, и я его понимала. Стоило только вспомнить переполох, поднявшийся в городе… Но неужели он настолько наивен, что ни о чём не подозревал? Побледневший мужчина не произнёс ни слова, подкрепив мои догадки. Он испуганно смотрел на то, как сворачивается красная влага на клинке с тихим чавкающим звуком. — Ты же не думаешь, что нам надо отдать это… на анализы, чтобы проверить правдивость её слов? — пробормотал мне преподаватель, переходя на русский язык и не замечая того, как недовольно кривится Скарлет, услышав чужую речь. — Нет, — неимоверным усилием воли я заставила себя не думать о смертях, — мне жаль, но тех людей к жизни уже не вернуть. Нам надо решить, что делать дальше. — Я так долго искала Адлера, но здесь слишком много посторонних вещей, которые отвлекают, — внезапно пожаловалась Скарлет, убирая Багрянец. — Воздух здесь тяжёлый, и не чистый. В нём чувствуется лёгкий запах металла, серы и чего-то ещё. А вода… Со странным привкусом, словно это — некий незримый яд. От неё немеет челюсть и порой тошнит. В этом городе всё для меня чужое, а люди совершают слишком много бесполезных движений. И самое главное — ваша кровь просто поганая, она полна отвратительной гнили.       Пока Марк внимательно слушал убийцу, я поняла, что алая женщина имеет в виду. Ведь в эту скоростную эпоху потребления, в век цифровизации — мы изменились, работая на износ. Неправильное питание, стресс, хронические заболевания и прочие негативные факторы — как тут людской крови не быть отвратительной на вкус? Остаётся только посочувствовать Скарлет, сполна познавшей вкус нашего гнилокровия. — Это и впрямь было так необходимо? Я имею в виду… тех покойных, — молодой преподаватель до сих пор упрямился, не желая принимать слова алой женщины на веру. — Кровь позволяет мне жить! — отрезала Скарлет, и мы с Марком вздрогнули, не найдясь что ответить ей, и отвели взгляды.       А что тут скажешь? Жизнь дорога всем. Самое главное, что я получила — это доказательства относительной невиновности Скарлет. Вот только проверить слова жрицы крови не удастся никак, поэтому… остаётся только поверить убийце на слово. В отличие от меня, Джеки Бриггс всем своим напряжённым видом излучала абсолютное недоверие к алой женщине. Бог Ветра последовал её примеру, нахмурившись так, что всем окружающим стало не по себе. А внутри меня шевельнулось удивление, сменившееся чувством вины по поводу того, что эти трое позволили мне — мне! — принять за всех такое неожиданное решение. — Пообещай, что покинешь наш мир, как только отомстишь, — попросила я, остановив Марка, который хотел что-то сказать. — Клянусь, — Скарлет зло усмехнулась. — Но ты ведь ни за что не поверишь мне? — Ни на секунду, — честно ответила я. — Но второй шанс заслуживают все.       Очередной злой смешок оборвал тонкие струны надежды внутри, и я сделала глубокий вдох. Ничему меня жизнь не учит. И во что я только ввязываюсь? — Так ты расскажешь нам всё? — спросила я, чувствуя, как сердце падает в бездну, из которой нет возврата. — Твои друзья ведь сразу поняли, за кем я охочусь? — словно выплюнула Скарлет. — А они хороши, раз решили не вмешиваться. Теперь-то ты видишь, что даже истинные герои могут ненавидеть человека, который едва не разрушил их будущее! Но мы говорим не о тех изменениях, что вы с Адлером натворили, когда вторглись к нам, а о том, что он сделал лично со мной. О том, чего даже эти трое не знают. — Так что же он сделал? — нетерпеливо поторопила Джеки собеседницу.       Женщина перед нами потеряла многое: своего императора, возлюбленного-предателя, прежнюю жизнь… Я похолодела, увидев, как Скарлет медленно подняла руку и положила её на плоский живот, словно стараясь защитить нечто незримое внутри, как испокон веков до неё это делали миллионы матерей. — Holy shit! — вырвалось у Кэсси, и её рука дрогнула, опуская пистолет.

***

      За принятие риска без согласия друзей, мучительное чувство вины перед Бриггс и Кейдж запоздало нахлынуло огромными волнами, возносящими на гребень стыда. В то время, когда девушки выслеживали убийцу, помогая мне — да и сейчас! — их поступки обескураживали. Они согласились с моим выбором. Такое алогичное поведение сбивало с толку, особенно после сегодняшнего поступка. Как они могут мне доверять? Да, когда-то давно мной был спасён чужой мир и что теперь? Я сохранила чужие жизни, но они не принадлежат сейчас «прекрасной спасительнице» с небесным мечом, окружённой ореолом света и добра. Да я ничего тяжелее компьютерной мышки в руках не держала. А уж тем более — меч…       Сложнее всего оказалось начать разговор с Фуджином. Если перед девушками стыд обжигал, то перед Богом Ветра я ощущала себя мелким ничтожным пеплом, который вот-вот развеет воздушная стихия. Мне казалось, что я стала предательницей, согласившись сотрудничать с убийцей прямо на его глазах. Властитель Ветра не проронил ни слова с тех пор как мы покинули парк. По его непроницаемому лицу я так и не смогла понять, что мужчина думает об этом «holy shit», упомянутом Кэсси, и о моём поступке.       Сейчас мы стояли молча, овеваемые холодными потоками осеннего ветра — я привела бойцов на крышу новостройки. Улица известного революционера Баумана широка, просторна и людна, но здесь, под сенью сентябрьских облаков никто не может помешать нашему разговору. — Ты в порядке? — Джеки положила руку в тяжёлой перчатке на моё плечо. — Выглядишь подавленной. — Простите, — из-за непонимающих взглядов я почувствовала себя ещё хуже и отстранилась от девушки. Жаклин убрала руку и, недоумевая, переглянулась с Кассандрой. — О чём ты? — устало спросила Кэсси и щёлкнула жвачкой. — Раз уж я сама вызвалась помочь Скарлет, то вам необязательно делать то же самое, — объяснила я, избегая взгляда Фуджина. — Не извиняйся, — Бриггс легонько улыбнулась, — всё в порядке. — Вы ведь против того, чтобы помогать ей, — продолжала нудеть я, — это выглядит так, словно я не считаюсь с вашим мнением и делаю всё по-своему. Я искренне не понимаю, почему вы согласились с моим решением.       К моему изумлению, Кэсси Кейдж весело расхохоталась, вызвав улыбки на лицах Фуджина и Джеки: — Cut the bullshit! Какая же ты глупая! Думаешь, мы тебя кинем, русалка? Скарлет нужно остановить, неважно каким способом и, знаешь, я не собираюсь забить на это, просто потому что твой мир не заслуживает участи нашего. Не хотелось бы, чтобы и тут всё полетело в чёртову пропасть безнадёги. — Кассандра права. Как и все остальные, этот мир заслуживает покоя. Рано или поздно Скарлет придётся вернуться обратно, и ей не уйти от правосудия. Особенно после того, что она натворила в твоём мире. Кроме того, я никогда не оставлю тебя в беде.       Джеки и Кэсси странно переглянулись, услышав последние слова Фуджина, но я заметила это лишь мельком. Меня занимали внутренние переживания. Слова бойцов сделали всё лучше и… хуже. Я обрадовалась, но одновременно с этим вина вскипела в груди с утроенной силой. — Фуджин, нам пора возвращаться, — напомнила Джеки.       Бог Ветра достал Портальный камень и озарил ярким сиянием крышу девятнадцатиэтажного здания, где нас не могли заметить. Переход заискрился, зазывая вперёд не только бойцов, но и меня. Я с любопытством уставилась в светящуюся середину портала. — Я догоню вас, — промолвил Повелитель Ветра.       Кэсси и Джеки снова переглянулись с заговорщицкими улыбками, а затем, махнув нам рукой, скрылись в золотом свечении. Портал закрылся, осыпав серую крышу яркими искорками. Мы с Фуджином остались вдвоём, и я ужаснулась этому. Зачем они ушли, оставив меня одну? В горле предательски пересохло, прямо как в те моменты, когда нужно извиниться перед человеком, зная, что ты был неправ. Может… может притвориться и сделать вид, что я потеряла сознание? Упасть в обморок? Спорю на что угодно, Виола бы так и сделала. Жалкое зрелище. Ну же, надо быть смелой.       Я откашлялась и прошептала: — Лорд Фуджин, простите. — Не извиняйся. Всё в порядке. Меня всегда радовал свет, сияющий в тебе, — голос Бога звучал спокойно, но я не могла поднять взгляд, — так же, как и способность находить решение, не зацикливаясь на проблеме и не теряя времени зря. Многим смертным стоило бы поучиться у тебя этому. И обращайся ко мне на «ты», мы ведь знакомы довольно давно. — Спасибо за поддержку, — слабо улыбнулась я, понимая, что распекать меня за принятое решение сегодня не намерены. — И ещё кое-что… Ты всегда поднимаешься на ноги после падения, даже когда кажется, что всё кончено, не так ли?       В глубине души я знала, что лорд Фуджин прав. Возрождение из пепла и продолжение борьбы — это тонкое искусство, подвластное немногим. Неимоверным усилием воли, я подняла взгляд на собеседника, с облегчением замечая, что сияющие глаза ласковы как никогда. — Вот и подтверждение моих слов, — улыбнулся мужчина.       Длинные волосы, выбившиеся из растрёпанной косы лорда, трепетали на ветру. Я осторожно протянула руку и бережно убрала длинный белый волос с одежды мужчины. Вот так лучше. Но вообще, косу лучше бы переплести, конечно. Я бы… это сделала, если мне разрешат. Фуджин не проронил ни слова, но его взгляд смутил меня, и я вновь уставилась себе под ноги. — Составишь мне компанию? — спросил Повелитель Ветра. — Куда мы пойдём? — полюбопытствовала я, мигом забыв про вину и подняв голову. — В ваш… твой мир? Правда?! — Навестим моего брата Рейдена. Он с нетерпением ждет встречи с тобой.