***
— Не спится? — спросила Старшая, тихо подходя сзади. — Как тут заснешь? — Катарина фыркнула, сжимая окровавленную тряпку, в которую превратился ее оторванный рукав. Оба ее последних телохранителя погибли во время обороны, за последние три часа непрерывного обстрела еще половина раненых перестали дышать, треть командного состава была недееспособна или мертва, хотя и командовать было уже почти некем, — это все из-за моей глупости. — Ты права, мы могли бы сделать что-то иначе, лучше, и возможно, что выжило бы больше людей, — Старшая тоже посмотрела в почерневший зев оборонительного узкого окна. Вдали горел Спрингвейл, — но проблема в том, что никто не может видеть будущее. — Ханты выпустили свою ярость на ни в чем не повинных горожан. Людей которым я вчера обещала защиту, — Клаес сильнее сжала кровавую ткань, которая недавно была жгутом на руке. Даже раненый, ее телохранитель бросился в ту атаку, в пламя битвы, за ее планы заплатил своей жизнью он. А она беспомощно сидела в штабе, потому что ее способности в магии были никчемны, — если бы я была такой, как обо мне судачат, если бы у меня было ледяное сердце. Наверное мне было бы легче? — Простите, госпожа, но еще недавно это были люди восставшие против вас, — пожала плечам Старшая, — нет смысла оплакивать мертвых, когда ваша помощь нужна живым. — Я сделала все возможное, чтобы избежать этого, но ничего не изменилось, — криво улыбнулась Катарина, — пожалуй даже стало хуже. Брось я все и возможно… — Возможно все, но мы должны работать с тем, что у нас есть сейчас, — перебила Старшая слегка встряхнула ее, — сейчас вы нужны своим людям, как символ вдохновения, спрячьте свои сомнения и страхи, пусть солдаты видят доблесть славного рода Клаес. — Славный род, — она выплюнула эти слова словно отраву, ну конечно славный. Они очень славно задумали измену, а Луиджи славно свел ее с Чарльзом. Вот прям замечательно, очень запоминающимся способом. Наверное впервые Катарина всерьез задумалась, а нужно ли ей это? Помогать таким людям? Так ли все плохо в стране, что необходимо свергнуть старую монархию? Как показала практика и время, герцог Клаес умел врать и манипулировать ничем не хуже этого интригана Джареда. — Я понимаю, честно, — Старшая подошла поближе к окну, — я пошла в армию из идеологии, мне хотелось славы, доказать что женщина может быть и воином и командиром, а война это отличный способ сделать все это быстро. Я добилась своего, переступая горы трупов, врагов и друзей. Сначала это может казаться чем-то тяжелым, невыносимым, но Спрингвейл это капля в море. Война между югом и Королевством должна быть предотвращена, иначе в таком пламени окажется вся страна. Не так давно Клаес ставила в приоритет свой комфорт и свою жизнь. Ну, измена, к Королевству она не питала глубоких патриотических чувств, прошлом мире всю жизнь ей приходилось пахать, смириться с букетом болезней, нищетой и матерью алкоголичкой. Катарина считала, что к демонам все, она заслужила легкую жизнь, красивую внешность и наконец нормальную мать, которой не наплевать на нее. Целый город горящий ради таких амбиций, заставил ее снова всерьез обдумать приоритеты. Она надеялась, что оставила такую глупость как совесть в прошлой жизни, оборвав связь с капитаном клуба легкой атлетики… но, она всего лишь человек. — Прости Джордж Клуни, — с теплой улыбкой, она расслабила руку, позволив ткани соскользнуть, — тебе не стоило спасать меня. — Простите? — непонимающе нахмурилась Старшая, все же услышав тихий шепот. — Не обращай внимание, ты права, — Катарина отвернулась от окна и решительно зашагала в сторону штаба, — я дочь герцога Клаес, мой долг служить роду, а не пытаться угодить каждому человеку. — И каков ваш план? — она последовала за ней, скрыв довольную улыбку. — Они пытаются запугать и истощить нас, — Катарина прошла мимо лазарета, даже не взглянув в сторону раненых, она не сдохнет загнанной крысой на потеху этому трусу, Чарльзу, он даже появиться на поле боя не удосужился, — сейчас их основные силы отдыхают, набираются сил для завтрашнего штурма. Как стемнеет, мы сделаем вылазку всеми наличными силами, раз Хант так любит все поджигать, ответим ему тем же…***
Разумеется наемники выставили дозорных, но они не заморачивались настоящим осадным устройством в силу того, что при их колоссальном превосходстве рассчитывали взять крепость Диков еще днем. Поэтому лагерь вокруг полыхающего замка не был защищен даже обычным деревянным забором или заточенными бревнами против конницы, не говоря уже о постройке надзорных башен. Все и так будет решено завтра утром. Поэтому внезапная атака Клаес, хорошо организованная оставшимися командирами, имела столь весомый эффект внезапности и получила очень слабое сопротивление. Но очевидно, что это преимущество у них было ненадолго, тревога успела прогреметь, полусонные и полуголые наемники уже начали высыпать со всех сторон. Где-то вдалеке за защитой конюхи уже выводили боевых коней из стойл. Однако много времени и не нужно было, небольшой отряд Катарины опрокинул во все стороны кувшины с зажигательной смесью и откупоренными отправил во все стороны лагеря, попутно обильно полив и большую часть отбитых катапульт. С долей удовлетворения Клаес лично подожгла одну из дорожек, пока несколько магов-офицеров раздували пламя ветром. Огонь быстро распространился на огромную площадь, кто-то в панике пытался спасти свои вещи, кто-то потушить пламя, кто-то из наиболее хладнокровных и опытных собирал солдат криками и придавал ситуации порядок. Сколь быстро они напали, столь же стремительно силы Клаес начали отступать под прикрытием темноты. Когда до дыры в стене оставалось не более пятидесяти шагов иллюзия пошла рябью и перед неприятно удивленной Катариной возник строй полностью экипированных красных арбалетчиков. И их было очень много, а отступать больше было некуда. Щиты последних солдат Клаес сомкнулись в подобии защитного круга. — Лишь Высший решает исход битвы, — поглаживая длинную бороду, вперед неторопливо вышел смуглый низкий мужчина в дорогом цветастом одеянии, — сегодня он уже сказал свое слово. Я лишь инструмент его и выполняю предназначенное судьбой. — Уж не старый ли это сморчек, Рустам? — выкрикнула из-под щита Старшая, с долей узнавания, — я думала тебя племянник по пьяни прирезал три года назад. — Он попытался, но Высший благоволил в тот день мне, — невозмутимо ответил наемник, лишь замершей посередине бороды рукой демонстрируя свое удивление, — признаться меня расстраивает, что ты забыла написать мне хоть одно письмо, как и о моей верной службе твоему герцогу во время войны с южанами. — Ну так может послужишь еще раз? — попыталась Катарина, осторожно обернувшись и с неудовольствием увидев как медленно собирается конница противника, — ты ведь знаешь, Клаес за суммой не постоит. Я заплачу вдвое больше Ханта. Если присоединишься к нам, у них не хватит сил для штурма, нужно лишь продержаться... — Щедрое предложение, дорогая… миледи? Не уверен в правильном обращении, вы ведь еще не достигли возраста когда даруют титул? — перебил с улыбкой Рустам, демонстрируя кривые желтые зубы, в его руках не было оружия, кроме странных четок, но безобидным он от этого не казался, — но вы должны понимать, я профессионал. Контракт и все такое, да и даже если бы я хотел, у меня какая-никакая репутация, — он виновато развел руками, — так что вы уж не держите зла, дорогие дамы. — Чего он ждет, — прошептала Катарина, было очевидно, что арбалетчики, хорошо устроившиеся полукругом на земле и на стенах, прикрытые большими щитами, могли нашпиговать их еще на подходе. — Красуется, — поморщилась Старшая, признавая что им сильно не повезло с противником и прорваться никак не получится даже с магией, — он хороший тактик, потерял при штурме минимум своих людей, а теперь еще и получит самую лучшую награду, поймав нас. Ему некуда торопиться, вот он и играет с нами, как кот с загнанной мышью. С этим было сложно поспорить, Рустам отлично предугадал откуда они сделают вылазку, осталось не так уж много путей из полуразрушенного замка. Он рассчитал позиции катапульт собранных в одном месте, скорее всего намеренно, чтобы выманить их, и соответственно знал где ждать. Может он и не был гением, но уж точно умнее Клаес. И менее разборчивым в методах, позволив сжечь своих союзников, чтобы самому занять выгодную позицию. Впрочем, что толку поливать грязью, когда он может в любой момент полить их болтами. — Знаете, а мне понравился тот трюк, — командир наемников важно покивал своим соратникам, — обманка с фальшивой Катариной, из-за которой мы лишились половины конницы и четверти магов. Ловушка с башней, — он театрально взмахнул руками изображая падение, — не будь вы моим заданием, я бы обязательно нашел местечко в своей дружной команде. Его люди начали в шутку освистывать это решение и выражая несогласие пошлыми комментариями. В это время Клаес обменялась непонимающим взглядом с Старшей по поводу первого замечания. — Ах да, вы женщина, — Рустам сделал по его мнению пренебрежительное движение рукой, — ох уж эти старые традиции. — Спрингвейл тоже ваше задание? — Катарина встала во весь рост больше не прячась за щитом, кто-то попытался отдернуть ее, но она грубо отмахнулась. Хотели бы пристрелить, уже сделали это. — Ой, бросьте это напыщенное благородство, — рассмеялся словно от хорошей дружеской шутки Рустам, — мне известно, что вы прибыли сюда ради этой же цели. Просто людей было маловато. Хотя нет, вы даже хуже. Мы, наемники, в основном сосредоточены на том, чтобы грабить города, а вы карать людей в них смертью. Что замечу нам не выгодно, ведь некого будет грабить потом. Арбалетчики рассмеялись, впрочем ни на секунду не теряя сосредоточенности и готовые атаковать по малейшему признаку или приказу командира. — Что-то все же не так, — Старшая подошла поближе, чтобы их не услышали, — это уже не просто болтовня, он тянет время, но я не пойму зачем. — Совершенно верно! — радостно улыбнулся Рустам, повысив голос, — о нет, я вас не слышал, но понял по выражениям лиц, — он задумчиво постучал пальцами по подбородку, словно гадая приоткрыть ли завесу тайны, — видите ли просто убив Катарину Клаес, я получу безусловно хорошую сумму. Но, передав ее командиру тысячи копий, я могу получить сверх того. Разумеется не нарушая мой контракт. — Ты просто жадная свинья, Рустам, — огрызнулась Старшая, — ты ведь понимаешь, что он захочет ее медленной и мучительной смерти. — Вах-вах, дорогая моя, я деловой человек, мне нужно кормить семерых детей от трех жен, — оскорбленно покачал головой Рустам, прикладывая руку к сердцу, — к тому же наш главный приказал убить ее чисто, так что мой коллега просто доплатит за то, чтобы сделать это лично. Поверьте он тоже профессионал и все сделает в лучшем виде. — Поцелуй себя в зад! — Как грубо. Вы жители Королевства даже ругаетесь неумело, вот как я это сделаю физически? — командир наемников спокойно отступил за своих людей, одарив их прощальной улыбкой, — но я все равно был рад поговорить с вами. Дамы, я помолюсь о вашем пути через бесконечную реку к Высшему. Сзади их окружили плотным строем наемники из тысячи копий, вперед вышло двое. Молодой офицер с ожогом на лице, одетый лишь в приглаженный повседневный мундир и крупный наемник в стальном доспехе, с двуручным мечом. По тому какой свирепый взгляд он бросил на Катарину, она сразу поняла, кого имел в виду Рустам. — Перейду сразу к сути, — громко и четко по военному выдал Жизаль, — вы складываете оружие и выдаете Клаес, за это получаете легкую смерть. Или вы все умрете медленной и мучительной смертью и мы все равно заберем Клаес. И тогда я не ручаюсь, что она не пострадает сильнее. — А что, твоему хозяину яиц не хватило самому показаться в своих блестящих доспехах? — фыркнула Катарина, внимательно осмотрев переговорщика, чтобы найти хоть какую-нибудь подсказку. — Барон Хант не счел нужным тратить свое драгоценное время на столь незначительное событие, — ничуть не смущенный, парировал Жизаль, — и я знаю, вы просто тянете время. И заверяю, это бесполезно, так что даю минуту. — Это не в духе напыщенного Ханта, которого я знаю, — нахмурилась Клаес, что-то было в словах и в тоне этого приглаженного офицеришки, держался он конечно уверенно, но чтобы Чарльз не появился позлорадствовать, или поорать, да еще после таких потерь. Нет. Так зачем врать? — Сорок секунд, — напомнил командир копейщиков, чуть сильнее сжимая свой длинный меч. Они были окружены. Купить султанатских наемников не получилось, возможно разлад? — С Чарльзом что-то случилось, я не верю, что кто-то твоего уровня может говорить от лица барона, — попыталась спровоцировать Катарина. — Вы можете верить или не верить, — Жизаль чуть скривил губы при замечании Клаес и мысленно сократил время, — десять. — Солдаты, вы подчиняетесь барону Ханту, а не этому… — снова попыталась она, лихорадочно ища выход. — Девять. — А что если он убил или пленил вашего барона? — Восемь. — Деньги платить вам будет не он! — у нее было еще время. — Семь. — Клятву служить вы приносили не ему! — неужели ей все же придется выступить? Клаес сделала шаг вперед, но рыцарь перед ней не сдвинулся, встал словно скала. Она оглянулась, но никто не пошевелился, чтобы разомкнуть круг щитов. — А знаете, что кончайте их, — потеряв терпение, махнул рукой Жизаль. И только теперь Катарина заметила, что тут не было узнаваемых доспехов Хант. Вокруг были лишь наемники. Очки Влияния достигли максимума. Навык модифицирован. Открыто Доминирование Временный дебафф: Понижение выносливости Понижение морали