***
Мария оборачивалась назад снова и снова, пока ее не отвлекли выскочившие наперерез всадники Хантов. Среди них не было магов, но это были хорошо вооруженные и обученные ездить верхом солдаты, в то время как мятежники по большей части были лишь бывшими фермерами и держались на лошадях не так хорошо. К тому же с ней ехал связанный барон Шелли и Марвин. Два человека, одного она ненавидела, другого любила, словно отца. И обоих она везла на казнь. Мария посмотрела на кольцо Клаес, она могла бы просто выбросить его и спасти дорогого ей человека, послать к демонам эту напыщенную богачку. Но… — Не надо, — Марвин подъехал к ней и грустно улыбнулся, — моя жизнь может спасти весь Спрингвейл, спасти их, — он указал на оставшихся с ней людей, — и самое главное, я спасу тебя. У тебя великое предназначение, и для меня будет честью умереть ради тебя. — Ты учил меня поступать правильно, но разве это правильный поступок? — возразила она, — почему я должна помогать этой эксплуататорше? Она высокомерная богачка использующая нас. — Она там, — просто ответил Староста и его взгляд говорил больше, чем могли бы слова. Катарина осталась, она делала то же, чего хотела от него. Она жертвовала собой ради спасения большего числа людей. — Все таки я ненавижу ее, — выдохнула Кэмпбелл, убирая кольцо. Она решительно натянула на голову капюшон и вывернула лошадь вставая между товарищами и противником. Всадники Хантов опустили длинные кавалерийские копья, готовясь нанести сокрушительный фланговый удар. Мария выхватила меч и сделала широкий горизонтальный взмах перед собой, земля перед вражеской конницей сморщилась, словно ковер, покрылась неровностями и трещинами. Разогнанные до галопа лошади опрокинулись, выкидывая удивленных всадников. Несколько задних наемников успели затормозить и подняли тяжелые арбалеты. Кэмпбелл подняла сжатый кулак и между ними возникла земляная стена в которой завязли болты. Остальные мятежники уже достаточно оторвались и Мария двинулась следом. Двое оставшихся верхом наемников переглянулись. — Сообщи, что Катарина Клаес успела вырваться, я продолжу преследование, — наемник убрал арбалет и пришпорил своего коня. Второй бросил обеспокоенный взгляд на своих товарищей, но все же резко развернулся, чтобы собрать более сильную группу для преследования. Для них обоих было очевидно, что столь могущественным магом земли может быть лишь дочь герцога, уже ходили слухи о том, что ее магия настолько сокрушительна, что ей запретили применять ее вне специальной тренировочной площадки. Взяв лучших лошадей и боевых магов, наемники начали преследование.***
— Приготовиться, подводят катапульты, — предупредил кто-то сверху, Клаес дернули назад от окна. Как только дальний ров был завален, противник подвел собранные осадные машины, иронично, что часть из них привезли сами Клаес. Начался планомерный обстрел не центральных ворот, а уже разрушенной до этого мятежниками южной стены. Защитники огрызались редкими ответными атаками из башенных баллист и прочих оборонительных орудий, пытаясь повредить катапульты, но значительный численный перевес и ограниченные собственные ресурсы не позволяли реализовать весь потенциал. — Что я могу сделать? — спросила она у одного из солдат, тот посмотрел на несколько последних колчанов и покачал головой. Они отступали в спешке, так что даже припасов еды у них было впритык, хорошо, что мятежники, уходя оставили свои, — направляйтесь в штаб, ваша милость. Катарина осторожно оперлась о протянутую руку телохранителя и последовав совету, направилась в центр крепости. Проходя мимо импровизированного лазарета она поморщилась, похоже местные врачи вообще не смыслили в гигиене. Магов целителей в ее армии не было, так что оставались лишь обычные полевые методы хирургии. — Очищайте инструменты кипятком или хотя бы огнем, — указала она и расстелила свой платок, — не используйте грязную ткань повторно, очищайте раны чистой водой, ее хотя бы у нас в достатке. — Простите, ваша милость, — покачал головой рослый мужчина заляпанный кровью, — моя помощница не успевает приносить ведра из колодца, а людей не хватает. — Ты, — обратилась она к единственному оставшемуся телохранителю, — иди в казармы, возьми там чистые простыни, сколько сможешь и помоги им с водой. — Будет исполнено, — он просто кивнул, начав снимать некоторые части доспеха, бегать в них по этажам не будет удобно, поэтому, то что можно было потом быстро снова экипировать он оставил. Оставшись одна, Катарина поспешила к штабу, надеясь, что забота о раненых вообще имеет смысл. — Внешняя стена потеряна, но нам удается сдерживать их натиск вот здесь и здесь. Благодаря отваге ваших людей их потери огромны, но нас слишком мало, — старший командир с рассеченной щекой поморщился, — эти собаки явно хотят закончить все быстро. — Переговоры? — вопросительно осмотрела их Клаес. — Они столько людей положили на первых приступах, — другой офицер фыркнул, но как-то не очень весело, — поверьте сейчас они в такой ярости, что как только почувствуют, что мы дрогнули… — Наша цель только продержаться, — уверенно высказалась Катарина, хотя внутренне никакой уверенности она не чувствовала, — уступим им вот здесь и сконцентрируем силы в узких коридорах внутри замка. — Тогда потеряем центральные ворота и они смогут подвести тараны к внутренней стене, а она намного тоньше, — возразила Старшая с забинтованной рукой и головой, хотя держалась она все еще стойко, — к тому же это означает, что нас окружат и смогут атаковать со всех направлений одновременно. — Темнеет, нужно продержаться еще немного. — Люди истощены, основные силы сменялись уже трижды и у нас, в отличии от них больше нет резерва, — покачал головой командир, — я бы на месте нашего врага отступил и бросил свежие силы и… Все мрачно замолчали, прекрасно понимая, что будет дальше. — Противник отступает, — сообщил вошедший солдат, — стягивает новые силы для прорыва. — Ну что же, господа, — лицо командующего сморщилось окончательно, офицеры синхронно вытащили оружие, — и дамы, для меня была честью служить с вами. — Старшая, офицеры, у меня есть предложение, — Клаес снова указала на карту… Боженька помоги нам. Все свободные и сколько-нибудь свободные силы были брошены ради выполнения отчаянного плана.***
Жизаль удовлетворенно убрал подзорную трубу и благодарно кивнул соседу. — Им конец, — сплюнул командир тысячи копий, выругавшись на республиканском. Остальные двое промолчали. Во время первого штурма лучники Клаес положили сотни его солдат. Все же несмотря на хорошую экипировку и подготовку, эти наемники в первую очередь ориентировались не на осадах, а свалках в поле. — Высший на небесах, да упокоит души павших и покарает наших врагов сегодня, — медленно протянул командир арбалетчиков. Вот они то проявили себя наиболее хорошо, приняв довольно много урона своими щитами. Несколько заклинаний запущенных атакующими и мощные удары тарана наконец сломали центральные ворота. Теперь наемники могли атаковать сразу с двух сторон. Жизаль дал знак барабанщикам и начался финальный штурм. Вторая половина из лучших свежих сил с боевыми кличами кинулись в бой. Воины Клаес увидев это посыпались со стен и башен без боя. — Глупцы наконец дрогнули и лишь ускорили свое поражение, Высший сегодня благоволит нам, — проведя жесткими пальцами по длинной бороде Рустам прикрыл глаза. — Катарину, если она все же там, а не убежала, просто убить, никакого прочего насилия, — напомнил Жизаль, — нам нужно развязать между родами войну, не хочу осквернять невинную девушку. — Ваше благородство не знает границ, — саркастично похвалил командир копейщиков, впрочем все указания по этому поводу он донес до каждого. Работа есть работа, потом можно и купить шлюх на Родине. Вскоре с башни замка был сброшен флаг Клаесов и наемники с победным гиканьем водрузили знамя Хантов. А затем раздался тихий хлопок, едва слышимый за шумом сражения, но на удивление тревожный. Последовавшая сейсмическая волна заставила лошадей командиров нервно зафыркать и бить копытами. — Отступление! — первым опомнившись, Жизаль заметил медленное, но неотвратимое движение недавно взятой башни, — немедленное отступление! Но все они понимали, что уже поздно. Защитники с помощью магии и инструментов подкопали и ослабили собственную башню. Таким образом плотно набитая наемниками башня, под разрушающими и ослабляющими заклинаниями и так стояла нестабильно. Несколько синхронных выстрелов оставшимися баллистами и магией довершили дело. Многотонная каменная башня обрушилась прямо на свежие силы, заодно обрушив и центральные ворота. Неожиданно оглушенные и дезориентированные недавним падением башни, оставшиеся наемники были неприятно удивлены яростной контратакой по их расстроенным рядам. Будучи к тому же еще и запертыми, наемники растерялась и были быстро перебиты, а силы нападающих окончательно отброшены на сегодня. — Шведский привет, Чарльз, — злобно ухмыльнулась Катарина. Командир тысячи копий издал длинный гортанный вой и обрушил на защитников длинную речь в которой даже предлоги звучали матерно. Рустам потерявший куда меньшее число людей, в силу их стрелковой специализации лишь философски перебрал четки и дал команду отступать. — Тащите бочки с маслом, подожжем их всех, — кивнув на катапульты приказал Жизаль. Этого было недостаточно чтобы уничтожить замок, но эту ночь он не даст защитникам спать, а завтра ударит вновь по не выспавшимся уставшим остаткам Клаес.***
Они уставали, они были непривычны к долгим дорогам верхом и просто они были вымотаны недавними событиями. А противник быстро нагонял их. Сражение было неизбежно и бывшие мятежники понимали это, многие только теперь осознали причину того, что их отпустили с оружием. Их было почти равное количество по четыре десятка. Но качество разнилось чудовищно. Среди мятежников были совсем юнцы и пожилые, почти все они были простыми работягами, пусть и не слабыми физически, но неумелыми как бойцы. Все, что у них было это трофейное оружие, решимость и отсутствие возможности убежать от преследователей. — Нужно принять бой, — Мария осмотрелась, но вокруг было слишком ровно. Лишь высокая трава, в которой можно спрятаться, но не защищаться против конных противников, да небольшое озеро неподалеку от дороги. Не из чего сложить баррикаду, негде укрыться, даже холмов не было, чтобы частично ослабить напор всадника. — Для такого преследования тяжелая конница не подойдет, — хмыкнул Марвин, как имеющий хоть какой-то боевой опыт ветеран, он имел авторитет к которому прислушались, — так что скорее всего это легкие всадники с минимумом брони. — Там точно будут маги, — заикаясь проговорил барон Шелли, — освободите меня, я помогу. Я все же тоже маг. — А что помешает тебе ударить нам в спину? — издевательски прошипел кто-то рядом с ним, невзначай ткнув копьем в бок. Не сильно. — Я видел как эти предатели убивали, они не ради наживы нас преследуют, посмотрите на себя, — чуть более уверенно и даже запальчиво продолжил барон Шелли, утирая рукой пот, — да куда я удеру? С моей комплекцией, да еще с такой репутацией, каждый барон в землях Клаес будет охотиться на меня. Я предпочту попытать удачи в суде, а тут меня просто прирежут. — Не сказать, что мы были бы сильно против, — проворчал Марвин, все же кивая, — но шансы у нас и вправду дерьмовые, даже странно, что за нами послали так много солдат. — Они нагонят нас до темноты, — Мария прищурилась, усиливая зрение, — преследователи накрыли себя искажением, значит с ними как минимум два мага. — Целых два? — удивился Шелли, потея еще сильнее, но тем не менее разминая руки для заклинаний. — Минимум, — мрачно добавила Кэмпбелл, — второй увеличил выносливость коней. Иначе бы они не гнали их так долго, оставили бы силы для наскока. — Мы просто плохие наездники, — резюмировал Марвин, навскидку рубанув в воздухе саблей. Раз уж освободили барона, то никто не видел проблемы в том, чтобы дать ему оружие, — первым снимайте магов, эти как правило, носят только нательную броню, чтобы руками было удобно махать. Ну и думаю про посохи и всякие жезлы понятно. — И открытые шлемы, для хорошего обзора, — добавила Кэмпбелл, примеряясь к новому луку и накладывая заклинание на стрелу. — Тогда лучники залягут в траве, кто-то поведет всех лошадей, чтобы создать вид что мы продолжаем пытаться уйти, — начал раздавать указания Староста, быстро распределяя людей, он отлично знал кто из мятежников что умеет и где лучше себя покажет, — барон Шелли ваша задача опрокинуть передние ряды, чтобы создать толкучку. Главное не дать им собраться снова в боевой порядок. Они залегли в траву и принялись ждать. Мария накрыла область маскирующим заклинанием, чтобы не дать их обнаружить раньше времени магу противников и спряталась в первых рядах вместе с Марвином и бароном Шелли. — Не думал, что когда-либо буду сидеть в одной засаде с вами барон, — тихо фыркнул Староста. — Нахожу свое положение в рядах восставших против меня же ироничным, — все же улыбнулся толстяк, обливаясь потом и покрепче сжимая меч. Все же будучи дворянином, пусть и растерявшим форму, он владел этим оружием лучше большинства. — Постойте, — Кэмпбелл толкнула барона локтем, чтобы привлечь внимание, — что это там? — Боюсь, что мое зрение не так хорошо, как твое, девочка, — саркастично отозвался Шелли, — но все что я могу сказать со своего положения, это то что там всадники и судя по спокойному движению и направлению, это патруль. — Логично, Клаес должна была оставлять позади патрули из пары рыцарей, чтобы контролировать дороги в тылу, — нервозно пробухтел Марвин, заметив с другой стороны скачущих в быстром темпе всадников Хант. — Эм, их ведь шестеро, а не пара? — не понял кто-то с задних рядов, приподняв голову и тут же получив пинка от Старосты. — Не свети башкой, идиот, — прошипел он. — Рыцарь это богатый и почти всегда благородный по крови, разумеется такой не ходит в одиночку, с ним обязательно будет пара собственных солдат, один оруженосец и какой-нибудь паж или помощник, — тихо разъяснила Мария, чуть повернув голову, чтобы ее было лучше слышно. — То есть четверо из тех шести не бойцы? — тише спросили сзади. — Бойцы вполне хорошие, просто они из совсем мелкого дворянства или просто богатых крестьян, — фыркнул барон, тяжело выдохнув, эта засада в грязи его просто убивала, как минимум вонью, — а значит и экипировка у них похуже, да оружие подешевле. Тем не менее они такие же профессиональные военные, а значит весомая сила и мы ее потеряем если ничего не сделаем. Преследователи заметив патруль Клаес замедлились и словно для простой беседы взяли курс на них. Так как тыловые патрули были просто не в курсе событий в Спрингвейле, то их скорее всего сейчас перебьют неожиданным наскоком. — Если выдадим себя потеряем инициативу и самое главное эффект неожиданности, сорок всадников просто нас затопчут на такой местности, — покачал головой Староста, — да и с чего тебе переживать за солдат Клаес? — Если спасет их, то как минимум двое рыцарей могут и вступиться за него на суде, — догадалась Кэмпбелл, одарив барона осуждающим и презрительным взглядом. — И что, мое личное желание не изменит, что эти шестеро, — попытался выкрутиться Шелли, — ничего никому из нас не сделали ничего плохого, и они погибнут, а мы просто будем смотреть. — Вылезем сейчас и нас всех убьют, это я точно тебе скажу, — предупреждающе прошипел Марвин, тем не менее внимательно следя за сближающимися всадниками. Мария закусила губу. Сорок солдат, это было слишком много даже для мага света, не говоря о том, что они не знали сколько магов у врага. Но время утекало и ее решение, как и бездействие повлечет чью-то смерть. Ей вспомнились слова Катарины: Потому что ты Герой. А что определяет Героя? Как должен поступить Герой? — Кстати, меня зовут Питер, — толстяк подмигнул ей и резко встал выбежав на дорогу, — эй, я барон Шелли! Поймайте меня! Привлекая к себе внимание, размахивая руками, он побежал, спасая и мятежников и рыцарей Клаес. Он сделал то, что мог. Повышены очки Влияния Повышен навык: Продвинутая стратегия и тактика.</b>