***
Клаес, их вассалы и недавно приобретенные наемники заняли город и остатки крепости, Аскарты и их союзники с севера разбили лагерь… хм на севере, одновременно закрывая фланг Клаесов и прикрывая тыл королевской гвардии. Допросный Дом и Департамент Магии были не очень многочисленны сами по себе и отправили лишь небольшие группы представителей так, что их без труда расположили в Спрингвейле. Верхушка же Короны осталась снаружи со всех сторон окруженная союзниками и надежно прикрытая. Их богато украшенный шатер издалека был похож на цирковой из прошлой жизни Катарины. Сама она в цирк так и ни разу не ходила, но представляла сколько народу со всеми удобствами там расположилось, только по трем чуть меньшим шатрам вокруг для охраны, слуг и прочего обслуживающего персонала вроде поваров, музыкантов и прочих. Не говоря конечно о десятках шатров более малых но значимых графов и маркизов. Сразу бросился в глаза флаг Хантов, сейчас одиноко развевающийся из-за положения их главы. Два защитных кольца окружали королевскую территорию. Внешнее из союзных охранников и соединенных знакомым способом телег в виде очень длинной деревянной стены. Вдоль этого импровизированного укрепления конечно же развевались знамена, каждый кусочек был словно местом хвастовства и приливегерованности тех кому позволили стоять на защите Короны. На пропускном пункте охрана лишь быстро убедилась, что Катарина имеет право и достаточный статус, и сразу же пропустили без досмотра. Офицер даже как-то уважительно ей кивнул, по какой-то причине. За кольцом союзников была броская роскошь и веселье отдающее фальшью. Играла тихая музыка, где-то плясали танцовщицы, длинные столы равномерно разграничивали зоны влиятельных групп на союзников и соперников, украшенные всевозможной едой они просто манили Клаес, но она шла прямо к следующему пропускному пункту. Все это действо обслуживала куча, просто море прислуги готовой исполнить любое желание высокоуважаемых дворян, коих здесь имелось тоже прилично. И уже вот это было ее полем боя. Модные наряды и драгоценности были доспехами, а слова стрелами, несколько точно брошенных фраз в этих сборищах могли решить многие проблемы и создать их. Обязательства, одолжения, займы и контракты, все это находилось в постоянном движении. Но настоящая власть, решения влияющие на всю политику страны, все это было дальше. Под завистливыми, неодобрительными и наоборот поддерживающими взглядами она гордо вышагивала вперед, телохранители Клаес, вежливо, но настойчиво заставляли всех расступаться перед процессией. В такой момент ей не хватало Кита, но она знала, что его не пустят во Внутренний Круг Королевства, а повторять ошибку и оставлять темпераментного брата в такой среде не хотелось. Она и так уже достаточно дров наломала с Хантами. Катарина остановилась у королевского шатра. Ее телохранители и прислуга отступили назад, к таким же группам в местах ожидания. — Ваше оружие пожалуйста, — произнес королевский гвардеец в белоснежном доспехе с позолоченой окантовкой. Словно он не спрашивал, точно знал что у нее и где. Впечатляющий уровень безопасности. — Приветствуем вас, ваша милость, — второй гвардеец, проверил ее личность еще раз, более тщательно, с помощью штуки похожей на подзорную трубу. Насколько она знала этот редкий и очень дорогой артефакт выявлял все виды магических следов. То есть сюда не мог проникнуть заколдованный магией человек, не важно гипноз, скрытые проклятья или наоборот какое-нибудь мощное очарование, если таковые заклинания были. — Катарина Клаес, — произнес внутрь шатра третий предупреждая о ее приходе, пока она развязывала простой узел на пышном плече платья, где был скрыт короткий нож. Теперь, когда она выросла он казался таким маленьким, но привычным. — Ваши перчатки тоже, пожалуйста, — гвардеец улыбнулся ей несколько нервно и протянул металлическую шкатулку для предметов ближе, — не беспокойтесь все вещи будут находиться под бдительной охраной и возвращены вам при выходе. Ах да, это же очень дорогие артефакты, Катарина слишком привыкла к ношению этих белых перчаток, поэтому и забыла, что носит на руках целое состояние. С другой стороны, по количеству подобных шкатулок разных размеров, людей внутри собиралось не больше пятидесяти, а если считать что эти хранилища с запасом, то и того меньше. Знатных разумеется, она подозревала, что должны быть и всякие разные слуги и помощники. Внутри шатра сразу ощутилось давление обширного блокирующего заклинания, а значит никакого волшебства в школе волшебства! Клаес тихо фыркнула от возникшего в голове голоса и улыбнулась, смысл тогда отбирать артефакты, если магия внутри не магичит. Увидев как в ее сторону выходит Энн, она сразу выбросила из головы лишние мысли. Ну разумеется, что кто-то все-таки должен был обслуживать верхушку аристократии. Так почему бы это не быть более низким дворянам магам? — У тебя не было проблем из-за отца? — тихо спросила Катарина, пока ее выводили в основной внутренний зал по странному коридору утыканному какими-то знаками и мистическими побрякушками. — Инквизитор лишь задала несколько вопросов. Не беспокойтесь, заклинание истины не действует на других магов, ведь это не магия тьмы. К тому же законом запрещено использовать подобные процедуры на дворянах, — тихо, но быстро прошептала Энн, неправильно поняв вопрос хозяйки, — Так что даже инквизиция не может заставить… моего отца отвечать против воли. Магией. — Понятно, — промычала Клаес. Документов подтверждающих его преступления и так хватало. Важнее было другое. Получается эта таинственна, всячески осуждаемая Темная Магия, просто отличается тем, что контролит других магов, а не потому что… ну там злая и требует убивать сотню младенцев каждый день? Стало понятней почему единственное учреждение занимающееся воспитанием магов жестко контролирует информацию об этом виде магии и так яростно называет темной. А маглы, эти типо никчемные простолюдины, кого они волнуют, да? Логично. Катарина вздохнула, чем больше она погружалась высший свет, тем глубже в заднице себя ощущала. А ей скоро учиться в Академии. — Я думала такие заклинания крайне редки, — после недолгих размышлений нахмурилась Клаес, столкнуться с подобным магом бы не хотелось. Да и судебные процессы бы не требовали столь долгих разбирательств и разных процедур, если бы все было так просто. Она уже убедилась, что магия мало влияла на повседневные дела, так как была редкостью. Просто конкретно вокруг нее последнее время, концентрация магов была черезчур высокой. — Очень редкое заклинание, в данный момент Допросный Дом обладает всего одним инквизитором с подобным даром, — Шелли быстро замолчала и отступила чуть назад, за разговором они незаметно подошли к основному помещению внутри шатра. Странно, но Внутренний Круг выглядел разочаровывающе… слишком простым что-ли. Конечно костюмы и платья на господах были высший класс, по моде и покрою. Шеи дам украшали жемчуга и золотые ожерелья с драгоценными камнями, а пальцы мужчин увесистые перстни. Но не было броскости, как снаружи. И только несколько долгих секунд спустя она осознала. Здесь собрались люди, которым уже не нужно пускать богатством пыль в глаза, эти люди уже имели заслуженную репутацию и допуск ее сюда огромная честь. Официально. Но подозревала она, что это даже не близко к реальности. — Дочь, — коротко кивнул Луиджи, предлагая руку для сопровождения, она не стала медлить и с натянутой улыбкой приняла приглашение. Вид нервного герцога поневоле заставил напрячься и ее. Такое лицо могло означать только, что у нее неприятности. Опять. Энн торопливо и скромно последовала за ними. Конечно. Никаких: как ты себя чувствуешь? Или хотя бы: я волновался за тебя. Отец года. Удивительно, что его не зовут Гендо и он не просит ее пилотировать… Адама? Кого-то там из христианства. Теперь, немного сориентировавшись и усмирив гнев, идя вдоль просторного и хорошо освещенного причудливыми лампами шатра, она начала подмечать детали, которым ее учили. Людей было меньше ожидаемого, но почти все старше ее на порядок. Глава сегодняшнего сбора сидел на самом высоком месте и это был не ее отец. Сам принц Ян. Золоченый массивный трон был окружен знаменами столичных родов. Самых влиятельных и старых семей. Знамена столичной знати сразу выделялись изображением маленькой золотой короны в углу любого изображения. Довольно смелая заявка, вот так открыто перед всеми посадить пока еще только наследника на действующий трон. Хотя если учитывать неспособность короля даже самостоятельно встать последние годы… весьма ожидаемая. Именно они стояли за главным наследником поддерживая деньгами и прочими ресурсами. И именно они заставляли последний год стекаться огромные суммы со всей страны в свои карманы. У столичных родов не было больших армий, в силу расположения за надежными стенами центра Королевства, конечно при необходимости они нанимали наемников наподобии Рустама. Но чаще решали все законами, поправками к законам и авторитетом королевской гвардии. Этого вполне хватало для большинства дел внутри столицы, а снаружи их волю должны были выполнять назначенные на участки герцоги, графы и маркизы. Разумеется это не нравилось их оппозиции в нынешних условиях непрекращающихся налогов. Внешнюю власть представляли Клаес, Аскарт, Хант и прочие схожего статуса, так как это начало влиять на стабильность уже их земель. Две самые большие группы находились напротив, четко разделенные невидимой чертой. Но было и достаточно мелких, еще не определившихся со стороной или долгое время нейтральных как Допросный Дом и Департамент Магии теперь почуявших слабость короля и его наследника. И их политические голоса весили немало. — Я поговорил с твоим «агентом», так что в курсе ситуации, — уже достаточно отойдя в «свой лагерь», Луиджи быстро уточнил у дочери несколько деталей и ход событий, — пока забудь о мятежниках и заговоре, ты заявишь, что Мария не твой человек и просто украла фамильное кольцо. Оставь дело Допросному Дому, за это они не будут развивать дело. — Что? — прошипела Катарина, — я взяла обязательства, если сейчас пойду на попятную, то… — Ничего не произойдет, — жестче перебил герцог, хватая ее за плечо и несильно сжимая, — это просто крестьянка с случайным даром магии. На кону куда большее, такие риски неприемлемы. — Я… не могу, — запнулась Клаес, с ужасом увидев недалеко расеянно ворочащую головой девушку с золотистыми кудрями. Почему она так странно одета? Клаес мысленно хлопнула себя по лбу, она вообще забыла про Марию. Совет в первую очередь должен был касаться ситуации с Хантом и возникшим конфликтом, нежели мелкого на этом фоне мятежа, уже успешно подавленного. — Ты должна, мои шпионы донесли плохие новости, — Луиджи тряхнул ее и заставил посмотреть на себя, — Допросный Дом выбил из Марвина признание. Его озвучат и оно похоронит нас, если мы не оборвем концы. Девчонкой придется пожертвовать, это не шутки, Катарина, инквизицию поддерживает Сюзанна Рэнделл, ты понимаешь, что это значит? Она бросила взгляд в противоположную сторону, флаг с черной башней и малой золотой короной, столичный Департамент Магии. Легко было выделить эту группу из-за одежды больше похожей на деловые костюмы из предыдущей жизни Катарины, чем на магические мантии. Их глава, старшая Рэнделл стояла недалеко от ледяной статуи похожей на плачущего ангела, только без крыльев. Эта женщина могла напрямую влиять на Академию Магии, куда поступит сама Клаес через два года, так что заводить такого врага не хотел даже герцог. К тому же младшая Рэнделл, Фрея, по слухам недавно договаривалась о помолвке с новым главой Аскарт. Катарина сглотнула, их союз изменников и вправду висел на волоске? — Сюзанна, будучи женой первого принца Джефри, почти не участвовала в политике Королевства и вопросах не касающихся магии, — попыталась спасти ситуацию Клаес, начав отчаянно потеть, — дай мне немного времени, оттяни суд… — Ты не поняла, все это ловушка, — покачал головой Луиджи, немного ослабив хватку, но не тон, — принц Ян появился в последний момент, сразу объявив общий сбор и не дав мне уйти и предупредить тебя. Все столичные политические силы сейчас здесь и они против нас. Уклониться от обвинений на таком сборе почти невозможно, а парировать мы не готовы. Катарина поморщилась, вспомнив о том, как ее утром выдернула инквизитор, отняв кучу времени, ведь Клаес потом пришлось еще и заключать контракт с Рустамом. Пересчитывать его арбалетчиков и их снаряжение, чтобы определить оклад. Ггешка наконец заметила Клаес и медленно направилась к ним. — Ее похоронят, и ты хочешь утянуть нас всех за ней, — быстро закончил герцог, надавив на самое больное, — подумай о матери и брате. Катарина прикусила губу. Ее мозг в панике перебирал варианты, в прошлой жизни она ведь во второй раз смогла поступить в достаточно престижную смешанную старшую школу. У нее есть знания. История Европы и Средней Азии была насыщена событиями, ведь можно что-то найти? Мария помахала ей, Клаес открыла рот, но так ничего и не произнесла. Лишь хрипло выдохнула, и опустила взгляд. Она сделала выбор. Кэмпбелл нахмурилась и ускорила шаг, тоже была готова сказать что-то, но резко остановилась как вкопанная. — Леди Катарина, третий принц просил передать вам приглашение к его столу, — сзади подошла Энн, прошептав сообщение на ухо Катарине, внезапно отвлекая от размышлений. — Мария, вас вызывают свидетелем для дачи показаний, — одновременно с ней, инквизитор внезапно оказалась перед Кэмпбелл, теперь без маски, но с глубоко натянутым капюшоном. Хоть Клаес видела ее только со спины, однако этот мерный механический тон сложно было перепутать. Злодейка и Героиня обменялись быстрыми последними взглядами, как тогда возле крепости и разошлись. Но на самом деле Мария во все глаза, несколько секунд смотрела на «женщину в черном», на тень своего тревожного прошлого перед пробуждением магии Света. Откуда женщина в черном здесь? Хотелось узнать больше, но не оставалось времени для раздумий. Дворяне начали собираться в ровные ряды и не сложно было провести аналогию с войсками готовящимися к сражению. Никакой магии, никакого оружия, но атмосфера становилась почти вязкой и удушливой от напряжения. Катарина быстро зашептала пришедшую ей в голову идею служанке. Глаза Энн испуганно расширились и она издала тихий писк. — Если до этого дойдет, — Катарина положила в руку служанки предмет, — сделай, а потом отправляйся к маме и бегите из страны. — А как же вы? — заплетающимся языком выдавила Шелли. — А я, — Клаес пожевала губу, — я остаюсь… возможно до самой смерти***
Второй принц неловко встал с трона и его свита громко призвала к тишине, хотя этого и не требовалось. Группы самых влиятельных или богатых дворян уже стояли в кругу своих фракций и с интересом ждали, большинство даже не подозревало о теме которую поднимут. — Герцог южного побережья, Итан Хант, выйдите, — громко объявил глава Допросного Дома. Высокий бледный мужчина в красном одеянии мало чем, кроме цвета, отличающемся от инквизиторов. Он выглядел довольно молодо, лет тридцати, гладко выбритый с зачесанными назад светлыми волосами. Крохотные очки добавляли ему солидности и строгости, но вместе с тем кажется не помогали ему лучше видеть, как ни парадоксально, потому что он долго водил головой по залу, хотя глава Хант уже вышел вперед. Итан выглядел изможденным, осанка его уже не была такой прямой, как она запомнила в последнюю встречу, аккуратная бородка теперь выглядела жидко и кажется поседела. Он вышел на всеобщее обозрение и встал перед троном на одно колено, с видом барана которого преподнесли на закланье. — Я здесь, архиепископ, — проскрипел он. — Вам инкриминируется самое тяжелое преступление, герцог Хант, — голос у представителя местной религии был довольно высоким, но оставался ярко выраженно мужским, — измена, — он сделал долгую театральную паузу, давая удивленному гомону и шепоткам пройтись по толпе и утихнуть, — Измена. Неслыханно для такого уважаемого рода, вы уже не раз доказали свою отвагу и преданность Короне. Поэтому пусть каждый присутствующий убедится в мудрости будущего наследника, принц Ян Стюарт милостиво дарует право опровергнуть эти обвинения и доказать невиновность. София вышла чуть вперед, подготавливая собранные доказательства, для подкрепления обвинений. Джаред оставался пока в тени, лишь быстро обменявшись взглядом с Рустамом. Алан подошел к Генри Ханту обменявшись общими фразами и незаметно что-то передал его сестре. Ставки были сделаны…***
Он ждал на окраине лагеря разбитого за северными стенами Спрингвейла, отсюда они недавно блокировали одну из сторон крепости Диков. Его руки привычно были сложены за спиной и скрыты черными кожаными перчатками, опускающееся солнце освещало его тонкие, слишком женственные черты лица. Если бы не короткие волосы, то с расстояния нового главу семьи Аскарт можно было бы принять за прекрасную высокородную даму. Николь издалека задумчиво смотрел на погребальный костер. Черный дым, и наверняка чудовищная вонь, уносились в небо в неком поэтичном жесте. Мертвых жгли, чтобы трупы не начали гнить и распространять болезни. Такая скорость была понятна, но в то же время, он с печалью осознавал, что в этом дыму исчезали и важные улики. Истина ускользала, оставляя лишь догадки о произошедшем, о том, что двигало каждой из сторон. Он стоял совершенно один, глава Аскарт любил одиночество настолько, что готов был пренебречь даже собственной безопасностью и отказаться от телохранителей. Наверняка другие дворяне считали его эксцентричные решения частью затворнической жизни и Николя это совершенно устраивало. Приняв бразды правления, он вынужден был постоянно контактировать с другими людьми, что раздражало и утомляло. Он со всей ответственностью подошел к новому статусу и всю бумажную работу выполнял безупречно, но вот что касалось живого общения… тут он предпочитал оставлять все на доверенных людей отца. Николь думал вовсе не о войне или политике. Он вспоминал приятные запахи обширных северных лесов, рокот загоняемого оленя и лай охотничьих собак. Его первую дичь и похвальную точность разделки туши. Ему нравилась охота, на нее он всегда брал минимум людей, ему нравилось чувствовать толику реального риска загоняя дикого медведя или кабана. Ему нравился треск горящих бревен и мерный стук топоров срубающих деревья. Особенно тот самый последний надрывный слом, перед падением. Лучшие лучники набранные из обширных северных лесов Королевства хорошо подкрепились и отдохнули после длительного форсированного маршрута. Теперь они тихо и незаметно готовили снаряжение. Оруженосцы и пажи проворно подготавливали рыцарский состав и седлали боевых коней. На все это Николь смотрел с абсолютным безразличием, варварское насилие никоим образом не могло удовлетворить его высокой творческой натуры. Мечи, доспехи эта военная грубая сила вызывала лишь скуку, впрочем как и политические сходки. Все они были людьми из плоти и крови, испытывали эмоции, восторг, вдохновение, отчаяние, надежду, все это в человеческой натуре привлекало гораздо больше. Изучать широкий спектр эмоций было куда интереснее, чем впустую тратить воздух на бессмысленные слова в бессмысленной борьбе, за совершенно бессмысленным троном. — Мы готовы, — предварительно громко кашлянув и выждав минуту, его командующий коротко доложил, — ваши дальнейшие указания, герцог Аскарт? Все смертны. Николь посмотрел на гигантский шатер представляющий из себя открытую мишень на подходящей дистанции. Нужно было лишь подойти ближе и все станут равны. — Иронично, не правда, лучшая защита от всевозможной магии, — Аскарт глубоко вдохнул пьянящий запах недавнего присутствия смерти; она собрала хороший урожай. Но достаточный ли? — весь цвет нации в одном месте. Сейчас они думают о разных вещах, о противоречивых вещах. Сейчас кто-то из них ниже, а кто-то выше. Но ливень из наших стрел может уровнять их всех, справедливые шансы для каждого. Командир удивленно приподнял брови от столь длинного монолога господина. Николь просто кивнул. Жест всегда универсальный. Быстрый и резкий кивок, длинный и медленный, едва заметный поклон головы. Командир тоже поклонился низко, с уважением и пониманием. Отошел тихо, чтобы не потревожить уединения главы рода и удалился. — Выдвигаемся на позиции, — приказал он подчиненым офицерам, распредяляя по заранее обозначенным точкам на карте, — стрелы в землю…***
Кит заволновался сразу же как увидел Энн без охраны. Заметив его, личная служанка сестры замедлила шаг. — Она передала быть готовым, — туманно произнесла Шелли, сразу же направившись в сторону карет. Он цокнул, Рустам куда-то запропастился, но его заместитель все еще был в их лагере. Нужно было поднять всех арбалетчиков…***
Миридиана одарила королевского гвардейца очень долгим изучающим взглядом. — Самые быстрые кони и сопровождающие будут выделены вам немедленно. — Благодарю, за оказание помощи в эти не спокойные времена, — гонец поклонился и вернулся к своим людям, чтобы перенести часть необходимого снаряжения с уставших коней на свежих. Король умер. Как только гонец достигнет юга, Ян станет полноправным королем и все они должны будут принести вассальные клятвы верности. Тогда Луиджи придется или выступить на совете уже открыто против или смириться и отказаться от своих планов. Все это было крайне не вовремя. Или слишком вовремя?