***
— Я не отдавал приказа о нападении на Клаес, — повторил герцог Хант, — мой сын, Чарльз отправился на помощь в урегулировании проблем Спрингвейла, по договоренности с главой Клаес. — Я подтверждаю последние слова герцога Ханта, — Луиджи вышел чуть вперед, — такая договоренность существует поколения между нашими родами. — Хорошо, но как вы объясните найм двух крупных республиканских групп наемников? Согласно копии предоставленного контракта, набор произошел задолго до необходимости помочь вашему соседу, — вежливо поинтересовалась инквизитор, все вопросы по делу задавала она от лица архиепископа, тот же в свою очередь больше находился в стороне, внимательно следя за участниками, — вы же не могли предугадать нынешние события, а значит наемники требовались вам для выполнения какой-то задачи. Учитывая затраченные средства, предполагаю важные. — Это наводящий вопрос не касающийся дела, — попытался уклониться Итан, бросив на инквизитора раздраженный взгляд. — Допросный Дом считает, что это касается дела, — более твердо вмешался вылизанный архиепископ, вопросительно посмотрев в сторону принца Яна. — Это серьезные сухопутные силы, Корону интересует зачем вы их собрали? — после коротких переговоров со своей свитой, второй принц неуверенно поддержал архиепископа. — Волнения существуют почти в каждом городе, мне нужны были обученные солдаты, как сдерживающий фактор, — хмуро ответил Хант. — Мои люди заверяли меня, что никаких серьезных происшествий не предвидится, — в этот раз Ян серьезно задумался и опять начал шептаться со столичными дворянами. Кто-то из них вышел немного вперед и обвинительным тоном заметил: — Вы пытаетесь ввести второго принца Яна Стюарта в излишнее смятение своими пустыми домыслами. Народ благоволит милости будущего короля. Его решимость и отвага в подавлении мятежа, с которым не смогли справиться два герцога, говорит лишь о вашей некомпетентности и недальновидности как руководителей. Катарина едва заметно поморщилась. Чего и стоило ожидать. Победил всех принц Ян, вот как это преподнесут в столице. Но ей хватило ума не выступать открыто, в конце концов его действия спасли ее жизнь. Однако… — А как же вереницы голодающих на улицах, долговые шахты, в которые отправляют все больше людей? — голос Марии, резкий, тревожно угрожающий, заставил всех на секунду замолчать, — что Ваше Высочество и его придворные скажут о фермах отнятых за бесценок и их хозяевах выгнанных с собственных земель? — Да как вы смеете?! — свита наследника буквально взорвалась негодующими протестами, — да кто это вообще такая? — Как ее пропустила охрана? — Какая-то крестьянка в Внутреннем Совете? Позор. — Тишина! — архиепископ звонко ударил позолоченным посохом несколько раз, — я призываю всех к тишине, — наконец, когда суматоха резко пошла на спад, он с суровым выражением лица посмотрел на Марию, — а вы знайте свое место и молчите пока вам не дозволят говорить. — Я сама решу когда мне говорить, — Кэмпбелл ответила своим взглядом, гораздо жестче, так что снова повисла звенящая тишина, а инквизитор опасливо сделала шаг назад, — и что мне говорить, пока я свободный человек и никто кроме Высшего не смеет ее отнять. Никто и никогда не сможет больше отнять у народа свободу. — Да, что она себе позволяет? — Жалкая простолюдинка. — Ересь. — сначала пошли тихие единичные шепотки. — Какова наглость! — потом они стали громче. — Возмутительно, где же эта охрана? — и наконец дворяне снова начали кидаться оскорблениями и ругательствами. Катарина с презрением смотрела на это, толпа всегда смелая против одного, но презирала она не их. Себя. За бездействие. Как в прошлой жизни. Она знала, она видела все, что творит хулиганка и как связи ее отца прикрывают насилие. Пока однажды… Луиджи скривился словно от зубной боли от этого глупого и напыщенного представления пустоголовой обезьяны. Он посмотрел на сделавшую шаг вперед дочь с предупреждением. Катарина поморщилась, болезненно напомнив герцогу дочь до «потери памяти». Маленькая Клаес тогда тоже делала такую мордашку если Миридиана отчитала ее за грубость или своеволие. Он тоже хотел, чтобы Катарина наконец повзрослела. После трагедии такой их новая дочь и стала покорной, тихой и стремящейся к знаниям. Но получив желаемое, Луиджи все сильнее хотел увидеть именно ту родную кровь которую помнил… и вот ирония. Сейчас это могло повредить им всем больше всего. Будь осторожен со своими желаниями. — Эта… девушка, слишком выделяется, — подобрала максимально нейтральное выражение инквизитор, подойдя к Катарине, — это ваш агент, усмирите ее. — Уберите эту нищую попрошайку! — наконец вышел кто-то из столичных дворян и грубо попытался схватить выступившую без дозволения Кэмпбелл. К его шоку, она легко перехватила руку и резко вывернула пальцы, одновременно ударив по опорной ноге. Аристократ с болезненным вскриком упал на пол. — Вот какие люди стоят вокруг вас, Ваше Высочество, — произнесла Мария, смотря прямо на оторопевшего Яна и его окружение, — им стыдно даже находиться рядом с бедными, но не стыдно быть лицемерами и подлецами. И мне противно жить в такой стране — Мы услышали достаточно, — высокопарно произнес архиепископ, однако заметив, что даже его авторитет не пугает Марию, наконец дал знак охране вмешаться. Вообще даже удивительно, что гвардейцы ждали так долго, Клаес повернула голову и с удивлением заметила Джареда, быстро отходящего с пути охранников. Он блокировал их до этого или просто совпало, что третий принц оказался именно там в тот момент, когда Катарина посмотрела? Поймав ее взгляд Стюарт с улыбкой кивнул в сторону Ггешки. Что он задумал? Она ведь должна сейчас остановить Марию, оборвать связи. И это нужный момент, чтобы выступить против Марии. Луиджи недовольно нахмурился, видя нерешительность Катарины. — Нет, я хочу услышать, что скажет гражданин моей страны, — несмотря на внешнюю робость, второй принц поднялся с трона, — мне докладывали, что это иностранные подстрекатели и изменники подняли мятеж. Но не мой народ. — Потому что это правда, ваш народ обеспечен всем необходимым, — быстро сказал кто-то с правой стороны. — Южане вливают в уши честных людей ересь, а ваши преданные друзья пытаются остановить эту заразу, — льстиво добавили с левой стороны. — Девочка слишком юна, — согласно кивнул архиепископ, манерно поправляя выбившийся из идеального пробора волос, — она лишь говорит то, чего хотят наши враги. Южанам не хватает смелости напасть на столь сильное и крепкое государство, поэтому они наивно пытаются направить ваш народ против вас, пользуясь их низкой грамотностью и малым умом. Кэмпбелл уже хотела продолжить говорить, но была остановлена наконец подошедшей охраной. Те без особой грубости встали с двух сторон и просто покачали головой. Каким бы магом или бойцом она не была, здесь, против двух обученных воинов шансы были нулевыми. Второй принц под давлением со всех сторон струхнул и сел на место. Катарина вздохнула. Ян не был таким ужасным диктатором, каким его видели крестьяне или Мария, он не был и плохим человеком, как хотела бы думать сама Клаес. Хуже. Второй принц был слабым правителем, а слабый король порождает плохие времена. Эта аксиома работала всю историю ее прошлой жизни и не было особых надежд, что не сработает она и в этом. Луиджи был тем еще говнюком, но горький факт оставался в том, что земли Клаес были самыми обширными. Его методы по крайней мере были успешны в глобальном смысле страны… если забыть о заговоре против власти. — Пусть скажет тот, кто был свидетелем событий и чьи слова не подвергаются сомнению, — разрешила вопрос глава Департамента Магии, сверкнув очками, — вторая дочь герцога центральных земель, Катарина из уважаемого и древнего рода Клаес. — Мой старший сын погиб на последней войне, — уточнил Луиджи, — Катарина теперь мой старший ребенок. Она теперь первая. — Прошу прощения, — формально извинилась Сюзанна, посмотрев на Клаес под чуть иным углом, — похоже я слишком давно не выходила из стен Департамента, — она обвела вопросительным взглядом все группы дворян, — Итак, думаю нет возражений если мы немного ускорим процесс и перейдем к сути? Архиепископ Сульт? — Не имею возражений. — Я не успела допросить организатора мятежа, но помню, что он действительно имел заметный акцент южан. Так что я склоняюсь к тому, что мы должны сосредоточиться на нахождении проблемы, а не ее последствий, позвольте моим людям взять это дело под мою личную ответственность, — дипломатично начала Катарина, заметив на себе разочарованный взгляд Ггешки. А что Клаес, должна была сделать? Тоже страдать идиотизмом и как Мэл Гибсон из Храброго Сердца задвигать про свободу и равенство униженных и обделенных? — также мне пришлось отпустить некоторых подозреваемых из-за внезапного нападения Хантов. Если бы я получила… — Не стоит тратить столь прекрасные молодые годы на столь тяжелую и грязную работу, — вежливо улыбнувшись, перебил ее архиепископ, — Допросный Дом имеет огромный опыт в решении такого рода вопросов. Она благодарно поклонилась и отступила. И снова не получилось. Имей Клаес контроль над расследованием… да чего теперь думать. — Мой сын бы не отдал такого глупого приказа, как нападение на союзника, — вмешался Итан, одарив Катарину прохладным взглядом, — подумайте сами, какая ему с этого выгода? Что бы ему это дало, кроме проблем? Клаес лишь усмехнулась, очень удобно, что все старшие офицеры Чарльза погибли, последним был тот самый начищенный мундир, Жизаль. Вся эта суета напомнила ей о горькой правде. Люди не равны с рождения, условия самой жизни не предполагают равенства. Кто-то продолжает сражение с тремя пулевыми ранениями и выживает при помощи полевой медицины, а кто-то падает со стремянки дома и ломает позвоночник. Кто-то рождается в богатой семье, кто-то в бедной, а кто-то инвалидом или вообще не рождается и на это может повлиять тысяча факторов. Всегда есть травоядное и есть хищник, есть жертва и есть охотник. Правда не побеждает, в голой правде нет силы. И восстание Уильяма тоже ничем хорошим для самого Уоллеса не кончилось. Наоборот, все же выбив подобие независимости, без англичан, шотландская экономика начала приходить в упадок и в конце концов, другим путем и в другое время все равно Шотландия стала частью Великобритании. Кажется даже был период когда шотландский правитель предпочитал жить в английской части страны. — Согласно собранным сведениям, барон Чарльз Хант, испытывал сильную неприязнь к Катарине Клаес, — заметила инквизитор, заглядывая в бумаги, некий конфликт на его шестнадцатилетии, почти сорвавший обряд посвящения. — Потому что она, — герцог Хант махнул в ее сторону, — напала на моего старшего сына, а ее брат оскорбил Генри, моего младшего сына. — Оскорбление первым нанес ваш сын, и он не только не извинился, но и потребовал этого от нас, стороны к которой применили грубость, — теперь уже возразила Клаес, так же махнув в сторону рыжего Веснушки, — Напомню, что Чарльз сделал то же самое, он схватил меня, вторгся в мое личное пространство и, если мне не изменяет память, хотел ударить. Я применила… соответствующие действия, так как я девушка. И в отличие от Чарльза, мне не нужно тащить кучу охраны, чтобы начать что-то требовать у ребенка. — Конечно, нужен лишь нож и кровь. — фыркнул Итан, — мы все видели как, вы решаете проблемы. Насилием. — Как и вы. Судя по тому как бессмысленно была сожжена часть моего города. — То есть конфликт между вами существует уже некоторое время, — подвела итог инквизитор, делая короткую запись, — поэтому можно допустить, что барон Чарльз Хант собирался лишь сделать вид, что помогает и атаковать Катарину Клаес, что и произошло. — Как можно допустить и то, что Клаес, заманила моего сына и попыталась внезапно атаковать, — добавил герцог Хант, — но не добилась успеха и была окружена. — Свидетель выйдите, — архиепископ Сульт просто глянул в бумаги инквизитора и вызвал человека не поднимая взгляда. К удивлению Катарины, к герцогу Ханту подошел Рустам. Наемник протянул немного помятый лист инквизитору и замер на месте с закрытыми глазами, словно уснул. — Катарина Клаес, дайте пожалуйста ваше родовое кольцо, — несмотря на вежливый тон, инквизитор не просила. Клаес подозрительно посмотрела на этого скользкого типа, но командир красных арбалетчиков, так и не открыл глаза, даже слегка пританцовывая одной ногой, словно его веселило нахождение среди столь высокопоставленных и влиятельных людей Королевства, а не пугало. — Это ваша печать, Катарина Клаес? — спросил архиепископ, тоном который подразумевал что угодно, но не вопрос. — Да, — коротко ответила она, сжав кулак, чтобы скрыть дрожь. — В этом документе указывается, что Чарльз принял весомое участие в подавлении мятежа и он был подтвержден тут, в городе Спрингвейл менее двух суток назад, — монотонно и механически зачитала инквизитор не отрываясь от бумаг. — Да, — уже чувствуя подвох, Катарина не могла ответить иначе. — Вы подтверждаете его подлинность, — инквизитор повернула лист так, чтобы можно было разглядеть записи, но не дотянуться рукой и резко вырвать. — Да, — изучив печати и почерк, признала Катарина. — Вы знаете, как погиб барон Чарльз Хант? — Нет, после подкрепления печатями, мы обменялись копиями и рукопожатием, — Клаес старалась не отводить взгляд и сохранять тон спокойным, — после Чарльз покинул Спрингвейл. Но по неизвестной мне причине примерно после обеда, его солдаты напали на моих во время отвода части войска… — Старшему сыну рода Хант перерезали горло, предположительно ножом, — инквизитор приподняла голову от бумаг и посмотрела на нее своими красными глазами, — согласно заключению целителя, менее двух суток назад. Примерно в то же время, что и был подписан договор. — Теперь мы действительно можем предположить, что Катарина Клаес заманила Чарльза Ханта на переговоры и жестоко убила, презрев законы и правила честной дуэли, — с ленивой улыбкой заметил Сульт, — это и могло стать причиной нападения. Зал загудел словно улей. Катарина внимательно посмотрела на Рустама. Это выглядело как хорошая такая подстава. Тот наконец открыл один глаз и улыбнулся ей с видом сделавшего огромное одолжение. Чертов Чарльз, ее чертовы стратегии, которые никогда не работают! Но постойте, он наемник и должен сражаться за нее, по крайней мере за Клаес в целом, и в случае чего, Рустам рискует не намного меньше. — Вы все еще настаиваете, что не убивали барона Чарльза? — риторически поинтересовался архиепископ, удовлетворенно кивнув инквизитору. — Да, если вы присмотритесь к пунктам, а не только времени и причине смерти Чарльза, — саркастично выдавила Катарина, — то увидите, что после его заключения у меня не было причин убивать. Более того это бы навредило нашему союзу. — Пока, никто и не обвиняет вас, — с ударением на слове «пока», ответил на колкость Сульт. — Я обвиняю, у нее был мотив и была возможности, — вмешался Итан, — мои сыновья погибли и я не успокоюсь пока они не будут отмщены. Пусть свершится правосудие! Джаред начал аккуратно продвигаться вперед, у него уже был план на этот случай. Быстро встретившись взглядом с Мэри Хант и получив подтверждающий кивок, он открыл рот и поднял руку для привлечения внимания. — Можно решить это традиционной дуэлью, — но внезапно раньше вмешалась глава Департамента Магии, — конфликт существует и он может быть решен окончательно. — Разница в опыте и силе между Итаном Хантом и моей дочерью колоссальна, — сразу же попытался пресечь это действо Луиджи, — к тому же традиционная дуэль подразумевает… — Я согласен, — прервал его Итан, — это не будет честной дуэлью. Поэтому предлагаю моего сына Генри, его магия не является боевой, так что у такого выдающегося наследника и мага как Катарина Клаес не будет проблем с принятием вызова. Луиджи скрипнул зубами. По старой дружбе он когда-то обмолвился о долгом пробуждении талантов дочери и именно через Итана заказал партию магических перчаток, чтобы сбить возможный след. Хант прекрасно понимал, что Катарина не может колдовать, юридически он сдержал клятву о нераспространении информации третьим лицам, но поставил Клаес в невыгодное положение. Луиджи взвесил варианты: признаться, что его дочь неспособна к магии, это разрушить ее жизнь, потерять репутацию и авторитет рода. Просто недопустимо! С другой стороны, Генри был хоть и моложе, но физически мужчиной, что уже давало ряд преимуществ перед женщиной, также он был хорошим фехтовальщиком и владел дорогими магическими доспехами. Будучи не старшим сыном и наследником, он получил рыцарское обучение и неоднократно участвовал в настоящей охоте, а значит был превосходным наездником. Катарина напротив специализировалась на экономике, иностранных языках, дипломатике, политике и логистике. Ее владение оружием всегда было посредственным и не оттачивалось, так как в этом просто не было необходимости. Как наследника и старшего ребенка, ее всегда сопровождала минимум пара телохранителей. Магия так и не открылась ей, да и находясь постоянно в поместье и выходя в основном в свет в карете, Катарина владела лишь основами верховой езды. Луиджи сам распространил слухи об избыточной силе ее заклинаний, чтобы поддержать неподтвержденный миф о магическом скрытном даре у дочери на слуху. Этот вызов изначально не был честным для них, но для непосвященных в детали, Итан даже оставил Клаес весомое преимущество. — Вопрос дуэли это личные дела рода Клаес и Хант, — в повисшую тишину вмешалась инквизитор, — вопросы касающиеся барона Шелли, лидера мятежа Марвина еще не решены. — Думаю на сегодня хватит, — мягко отодвинул подчиненную архиепископ Сульт, — думаю всем нам нужно время… чтобы обдумать возникшую ситуацию. Спешка порождает ошибки. Второй принц Ян затравленно поднялся и кашлянув, неуверенно пробормотал объявление о переносе совета на завтрашний день. Уже выходя из шатра, Катарина заметила какую-то суету вокруг, взглянув туда куда указывали многие, она заметила построения лучников. Перед ними полыхнула линия зажигательной смеси, и войско Аскартов опустили луки, чтобы поджечь наконечники с закрепленным составом. Вокруг раздались волнительные возгласы, кто-то захлопал в ладоши. Но было так же видно, как со всем вниманием остановились некоторые королевские гвардейцы, как напряженно начали переглядываться выходящие члены Внутреннего Совета. А потом раздались громкие крики с приказами и стрелы с удивительной синхронностью взмыли в небо…***
Однажды Джордж Клуни, как она любила называть капитана клуба легкой атлетики, спросил: были ли у нее друзья в прежней школе. Она молча покачала головой, но это было полуправдой. Удивительно как этот иностранец хорошо понимал ее чувства, но он не стал копаться, просто пообещал выслушать. Тогда она и решилась. Уже после, она могла бы назвать это весьма опрометчивым поступком, как и хранение подарка капитана до самой смерти. Но откровенно… она не сожалела. В прошлой школе у нее и вправду не было друзей, никто не хочет дружить с нищим, это можно сказать вневременной всемирный закон. Но была одна девчонка, с которой они хотя бы иногда разговаривали. Она тоже была одиночкой, тоже воспитывалась одним родителем, и тоже жила не особо богато. Лучше, но не намного. Это не тянуло на дружбу, но чужими они не были. Дочь алкоголички и девочка на побегушках у хулиганки. Они не говорили о своих ситуациях просто потому что ничем не могли помочь. Однажды та девчонка просто не пришла и никто этого не заметил. Конечно учителя попытались известить опекуна, но не смогли связаться. А спустя несколько дней, обычным утром классу сообщили, что одна из учениц покончила жизнь самоубийством. И все осудили ее за слабость. Никто не защитил ее от хулиганки, никто ничем не помог ей, но все дружно осудили. Даже администрация, за то что запятнала их репутацию. Когда, идя по коридору, она услышала разговор директора о том, что стоило бы самоубийце сначала забрать документы из школы, а потом уже вешаться с непутевым родителем на пару… Что-то просто взорвалось. И она целенаправленно пошла нарываться на неприятности. Она знала где хулиганка и как ее задеть, как оскорбить при ее подручных, чтобы заставить действовать… Катарина резко открыла глаза и поморщилась от боли. Эти дни еще давали о себе знать. Освободившийся целитель Луиджи уже исцелил физические повреждения; синяки и мелкие царапины исчезли, не оставив даже следа, но вот глубокий порез на колене показывал теперь небольшой шрам. Она и не замечала его раньше, приходилось много бегать по крепости, таская в башни лучникам стрелы, воду и еду, так что упав после неосторожного спуска, Клаес тогда просто продолжила действовать. Сейчас же, наконец снова дорвавшись до ванны, блаженно отмокая и водя пальцем по рубцу, она ненадолго задумалась об сильных ограничениях местного магического целительства. Средний маг не смог бы вылечить за день больше десятка-полтора серьезно раненых, до своего полного истощения. Так что их применяли только для командиров и офицеров. Простому солдату оставалось уповать на чистую тряпку, воду, инструменты и молитву. В хорошем случае. О микробах и концепциях бактерий или заражения тут никаких записей она не нашла, хотя лекари хотя бы как-то догадались ограничивать количество грязи рядом с раненым. Семь из десяти даже не сильно раненых умирали из-за последующей инфекции. Если доходило до хоть сколько-нибудь серьезного хирургического вмешательства вроде разрезов для сложного изъятия наконечника стрелы, шансы снижались к одному на двадцать-тридцать. Как правило таким во время боевых действий просто давали крепкого пойла и оставляли, чтобы сэкономить ресурсы и время. Хотя особые крепыши не только выживали, но и продолжали активно участвовать в бою. И это странным образом подвело ее к неприятной мысли о детях. О своем нерожденном ребенке от капитана, о себе в младшей и средней школе, о том почему у большинства дворянских семей много детей, а у Клаес и Аскарт по одному единокровному отпрыску. Мысли текли лениво, словно сквозь вязкую глину, поэтому выбросив все ненужное, она постаралась сосредоточиться. Подумать нужно было хорошенько. Например над тем, что сюжет катится куда-то не туда. Вроде бы у Николя была сестра, и был он графом, а может это Катарина неправильно его запомнила. Алан не связан с искусством, а Мария не няшная светлая милашка с пирожками. Логически не должно было быть причин настолько сильным изменениям, но с другой стороны сама ситуация в мире была иная. В описании игры вообще не было упоминаний ни о каких войнах и других странах, с другой стороны там все события происходить должны в Академии… и возможно эти люди изменятся за оставшиеся почти два года? Звучало очень натянуто. Недавний фейерверк-сюрприз от Николя, в честь празднования первого успешного похода второго принца… заставил ее слегка обмочиться. Можно сказать кровью. Было в этом формальном жесте уважения наследнику и неприятная угроза. Яркие, но короткие вспышки в следующий раз могут быть и летящими вниз смертоносными стрелами, а не брызгами цветастых искр. На время ей, пусть и не специально, удалось отвлечь внимание от придурошной Ггешки. Но ситуация с Марией все еще висела на шее, а пришедший в письменном виде вызов на дуэль от Генри Ханта не прибавлял оптимизма. Проблемы имели нехорошую тенденцию расти. Однако предпринимать что-то без герцога Клаес она не спешила. Хотя очень хотелось реально вспороть ухмылку командира арбалетчиков, она удержала себя и заставила дождаться вердикта более опытного человека. Отдохнувшая и немного поспавшая, утром войдя в комнату Луиджи, она почти без удивления обнаружила Рустама, сидящего в кресле с сложенными на животе руками. — Прелестно выглядите, леди Катарина, — неуклюже встал с кресла наемник и учтиво поклонился, — я как раз объяснял… — Было бы прекрасно, если бы вы обрисовали ее раньше, — хмуро буркнула она, садясь в соседнее, — например во время учета и составления контракта. — Понимаете ли, это вопрос не ко мне, а к Допросному Дому, — страдальчески пожал плечами Рустам, в этот раз не держа в руках тех огромных четок, — инквизиция задержала меня совершенно внезапно, они показали бумагу и спросили моя ли подпись. Подпись была моя, а как вы знаете с инквизиторами шутки плохи. Ложь они ох как не любят и распознают прекрасно. За моим контрактом с Хантом последовал другой, и так далее. Уверяю я предупредил вашего союзника, принца Джареда, вас увы я не застал. — То есть третий Стюарт знал, — Луиджи хмуро пробарабанил по столу пальцами, — почему не сообщил мне? — Многоуважаемый герцог Клаес, вас окружали люди второго принца, — виновато развел руками наемник, — подозревая связь между инквизицией и принцем Яном, я не рискнул показываться рядом с вами. — Допустим, — неохотно кивнула Катарина, логика в словах командира красных арбалетчиков была. Но это были лишь его слова, которым, как показал опыт, доверять не стоило, — но откуда наемнику из Республики знать о нашем союзнике? — Моя дорогая леди Клаес, — Рустам чуть подвинулся в кресле и вытянул руки в узнаваемом жесте изображающем чаши весов, — во-первых международный наемник, это важно. Я работал на Султанат, Республику и Королевство еще когда вы были лишь в планах ваших прекрасных родителей. Во-вторых я командующий пятью, ну уже скорее четырьмя сотнями ветеранов. И мы бы не стали ветеранами, если бы не умели правильно выбирать сторону и длительность контракта. — его руки постепенно сдвигались, одна выше, другая ниже, — Очевидно, раз после смерти наследника Джефри четвертый принц вышел из гонки, а второй выступает против вас, значит в интересах третьего заручиться вашей поддержкой. Я просто взвесил лучший вариант. — В войне с южанами наши шансы не были высокими, — заметил Луиджи с абсолютно нечитаемым лицом, он наоборот с напускной расслабленностью откинулся на спинку и медленно начал постукивать пальцами. — На их территории, да. Открытые холмистые степи плохое место для сражения с кочевыми южанами, — парировал наемник, — и как вы помните, к тому моменту срок моего контракта как раз истек. — Можно вопрос? — как примерная ученица подняла руку Катарина, хоть раньше этого не делала, но сейчас ее любопытство не совсем прямо касалось поднятой темы. А как показали последние дни неплохо было бы и немного глубже ознакомиться с военным ремеслом. Герцог пожал плечами, Рустам с демонстративно перевешивающей «чашей» руки вопросительно изогнул бровь. — Почему так сложно победить южан там и при этом мы выбили их на нашей территории? — Какие главные черты выделяют кочевое племя в военном аспекте? — вопросом ответил герцог. — У них много лошадей, они не привязаны к территории, — самое очевидное что пришло Клаес в голову, - у них высокая мобилизоционная способность. — Из этого вытекает? — продолжил Луиджи терпеливо, словно объяснял ей прописную истину. — У южан много обученных всадников, — опять же логично, что каждый кочевник с детства вынужден учиться ездить верхом в том числе женщины, — и они все владеют луком на хорошем уровне, — тут тоже ей было все понятно, этот навык полезен чтобы отгонять хищников и ловить дичь, для кочевого всадника гораздо удобнее лук. Это как с элитными лучниками Аскартов. Они были лучшими потому что набирались из северных охотников живущих в местных богатых лесах. А значит имеющими просто огромный опыт стрельбы из лука, оставалось лишь натаскать их стрелять единым залпом по команде. Но будучи японкой она конечно же видела картину военных действий иначе. Ведь в отличие от Европы по принципу которой строилось Королевство гаремной игры, Япония из ее мира воевала иначе. Другие климатические условия и ограниченность ресурсов например не позволяли их воинам носить стальные или кольчужные доспехи, потому что высокая влажность быстро покроет металл ржавчиной и его очень мало. Конечно за рубежом многие полагали что основным оружием у японцев средневекового периода были катаны, но на самом деле в реалиях настоящих сражений упор делался на дистанционные сражения. Поэтому устройство доспехов боевого самурая значительно отличалось от европейского рыцарского, а основным оружием был лук. По этой же причине даже столетия спустя в аниме и сериалах их страны можно гораздо чаще увидеть клубы стрельбы из лука, а не кендо. История показала, что европейцы на голову разбили японских воинов. В понимании Клаес это означало, что зарубежная тактика эффективнее. Катарина упустила в своих выводах важный момент того, что Япония к моменту поражения сильно уступала в развитии Европе из-за изолированности. Тут была не совсем ее вина, а скорее национальное обучение, где правительство Японии старалось показывать самые неудобные моменты кратко или вообще не показывать. — Холмистая область позволяет им хорошо скрываться и нападать быстро, атакуя с расстояния, — решил помочь Рустам, — даже моим арбалетчиками это неудобно, а у них есть щиты. — Но рыцарь закован в доспехи, даже лошадь, если это тяжелая конница, лучнику нужно попасть в редкие зазоры, — нахмурилась Катарина, — я только недавно видела как такая сила просто сносит ряды противника. Плюс основа нашей пехоты это лучники способные вести ответный обстрел. — В этом то и загвоздка, войска Королевства состоят из пехоты и конницы, и это неразделимые величины нашей тактики, — добавил Луиджи, перестав барабанить по столу, — мы можем разбить южан в прямом бою при свалке стенка на стенку, но как показала практика не можем преследовать. Мы не можем взять инициативу и в то же время привязаны к пехоте. Чем глубже мы вторгнемся тем сильнее растянутся наши линии снабжения и тем проще будет нас отрезать и окружить. Что в конце концов в прошлом и произошло. — Предупреждая следующий вопрос, — улыбнулся без веселья Рустам, — мы не можем оставить пехоту и броситься в погоню. Бросить пехоту означает не просто разделить силы, а сильно ограничить их. А главное подвергнуть опасности жизненно необходимый обоз с продовольствием и снаряжением. Холмы штука крайне коварная. Ладно. После такого объяснения Катарина вынуждена была провести параллель с римским полководцем Крассом успешно подавившем восстание Спартака, а значит не совсем дураком. Но при этом позорно разбитым парфянами с схожей стратегией отделения конницы от пехоты. — Итак, допустим третий принц наш союзник, — вернулся к теме герцог, — Рустам, ты не тот кто бы стал рисковать. Тут есть что-то еще и будет лучше если ты скажешь это сейчас. — До того как меня нанял Генри, я уже заключил контракт с Аланом Стюартом, — наемник словно наслаждался тем как натягивается лицо Луиджи. К сожалению и Катарина уронила челюсть от этого откровения, поэтому следующее было еще более шокирующим, — он просил меня защищать Катарину Клаес. Именно я тормозил наступление тысячи копий на крепость Диков и я намеренно не отправил на фланг разведчиков, которые бы могли предупредить о подходе королевской армии. Вы же не думали, что Жизаль был настолько глуп, чтобы не выставить охранение вокруг лагеря? — Так вас нанял Генри? Не Чарльз, — решил уточнить герцог Клаес, нахмурившись. Это кое-что меняло. — Скажем так, нас… нас в смысле красных арбалетчиков и тысячу копий, нанял Итан Хант, деньги тоже заплатил он, Чарльза просто назначили одним из главных, — аккуратно подобрал слова Рустам под проницательным взглядом Луиджи, — но Жизалю, его помощнику не нравилось служить у, цитирую: «высокомерного ублюдка». Поэтому Генри Хант предложил ему и нам, двум командирам, хорошую премию если мы подчиняться будем Жизалю. А так как главным офицером, стратегом и тактиком в договоре Итан назначил именно более опытного и хладнокровного Жизаля, то противоречий контракту не возникло. Очень удобная формулировка. На Чарльза Катарине было плевать, но вот его брата, того очкарика… хотя пожалуй на обоих было плевать. Из-за них, в том числе нее, все же столько народу погибло и теперь слой за слоем показывались все новые подробности изначально простого похода. — Значит Генри убрал братьев, — без особого удивления отметил герцог, — все это… интересно. — Но с чего бы вам верить продажному наемнику? — широко улыбнулся Рустам, — весомых доказательств естественно у меня нет. — И причем тут четвертый принц? — добавила Катарина, окончательно запутавшись в этой противоречивой схеме. По крайней мере теперь было понятно как так вовремя Алан оказался в Спрингвейле. — Видите ли, когда я сказал, что Генри обещал премию, я не уточнил, что деньги то поступили от четвертого принца, — добавил Рустам, снова сложив руки на животе, — соответственно именно от него я принял… новые условия контракта и был посвящен в детали почти в последний момент. — Какая сумма заставит тебя сказать правду? — просто спросил Луиджи. — Я и так сказал правду. — Всю правду, — добавил герцог, — ее можно добыть и иными путями. — Боже-боже, разве имеет смысл менять путь, если конечный пункт тот же? — ничуть не испугавшись почти неприкрытой угрозы, ответил наемник, — я заключил контракт с вашей дочерью. — У тебя много с кем договоренности, — мрачно добавила Катарина, — заканчивается они чревато, для всех кроме тебя. — Замечу, не с Чарльзом и не другим его почившим братом, я контракта не заключал, так что никто из моих нанимателей пока не умер, — снова легко парировал Рустам. — Только предал, — он не нравился Катарине больше чем Чарльз. Слишком изворотливые формулировки и намеренные дыры в обещаниях. — Пункта о неразглашении Алан не указывал. — Очевидная ложь, — фыркнула Клаес. — В вашем случае, мне даны указания рассказать все как есть. Может так Стюарт хочет наладить мосты? — А на суде, дискредитировать Генри Ханта? — заинтересованно предложил герцог. Это бы могло решить вопрос с невыгодной дуэлью. — Боюсь, что не могу выступить официально, Генри Хант, пусть лишь номинально, но бывший наниматель. — Я тоже твой наниматель, — прорычала Катарина, стукнув кулаком по столу, — хватит юлить. Ты не берешь деньги, ты не хочешь выступать официально. Но вываливаешь кучу информации, с которой необходимо работать. — Я все еще с вами, — мирно улыбнулся наемник, подняв ладони в капитулирующем жесте, — думаю это говорит само за себя. — Что нужно Алану? — снова вернул тему более хладнокровный герцог. — Он заплатил за то, чтобы Катарина Клаес выжила до прихода помощи, это все. — Иди, — махнул рукой Луиджи, мрачным взглядом останавливая уже открывшую рот для протеста дочь. — Он бы не остался тут и не говорил так много опасных вещей если бы не знал больше, — уверенно заявил Луиджи, как только дверь за Рустамом закрылась. — И мы просто отпустим его? — зло прошипела Клаес. — Думаю что ему и вправду поручено защищать тебя, слишком много рисков было, — подытожил свои выводы герцог, — Джаред уверяет что все под полным контролем. — Но? — Я беспокоюсь, — вынужденно признал Луиджи, — это не локальный конфликт, как я задумывал. Понятно, что второму принцу нужно поднять авторитет и быстрая победа над мятежниками хороший способ это сделать. Так что весь поход строго политический. Но то что Ян и его фракция начали действовать против нас настолько открыто и грубо плохой знак. — Разве прямой противник не лучше хитрого? — удивилась Катарина. — Не прямой. Глупый. А глупость опасна непредсказуемостью, — покачал головой герцог, — один глупец в короне на твоей стороне опасней десяти умных и вооруженных до зубов врагов без нее. Еще его беспокоил Джаред, но пока Луиджи не стал говорить о своих подозрениях в сторону третьего принца. — Готовься ко второму сбору, — произнес герцог макая перо в серебряную чернильницу из подарочного набора. Герцог Клаес посмотрел вслед дочери и задумчиво опустил взгляд на письменный набор. Это был не просто набор. Джаред дарил такие своим тайным союзникам в предстоящем перевороте, чтобы обозначить их как единую фракцию, члены которой могли бы узнать друг друга без слов. Почему такой оказался в кабинете барона Шелли? Получен дополнительный квест: Дуэль. Временные дебаффы сняты