***
— Полагаю нам нужен новый план, — риторически спросил он, пока они вели своих животных вдоль вереницы висельников, среди которых был и староста. Как оказалось Ланкастер перед уходом, от имени Клаес, казнил местного барона, заодно и всех кто этим возмутился, а потом принялся за представителей городского старейшины попытавшихся защитить простых людей. — Боги, на улицах творится просто кошмар, — с ужасом она посмотрела на толпу дерущихся пьяниц, которых совершенно не торопились разнимать зевающие солдаты в дорогой форме Ланкастеров. Недалеко раздался женский крик. — Нет, — схватив ее, прошипел Питер, — мы должны уехать отсюда. Купим, что сможем и отправимся дальше на восток. — Человек нуждается в помощи, я не буду всю жизнь бегать как ты, — презрительно оглядев его, Кэмпбелл резко вырвала руку и поскакала на крик. Шелли плюнул ей в след и грубо развернул недовольного коня. Он справится и без этой наивной дуры. У него есть немного еды, она также оставила ему кое-какую поклажу, которую можно продать за монету. В Республике у Питера осталась пара обязанных ему приятелей, которые помогут встать на ноги хотя бы первое время. Конечно богатств ему больше не видать и скорее всего придется стоять за стойкой мелкого торговца, но это лучше чем подвергать себя риску ради посторонних людей. Тем более немытых пахарей и вшивых пастушек. Мария быстро и уверенно петляла по сужающимся и расширяющимся улицам, к зданию местной ратуши. Вскоре выехав на широкую площадь, она увидела как из здания солдаты выводят силой несколько человек, среди которых была женщина с наливающимся синяком на лице. С ее разбитой губы текла струйка крови, а взгляд был расфокусированным. Еще двое мужчин выглядели хуже, с кровоподтеками и синяками. Все трое были связаны. И одного она даже узнала. — Брон? — спрыгнув с лошади, Кэмпбелл подбежала к узнику. — Дочь Марвина? — поморщившись от боли ответил узнаванием он. — Молчать! — грубо рявкнул подошедший молодой солдат, замахнувшись дубинкой, — но Мария перехватила его руку и крепко сжала, не дав удивленному мужчине вырваться, — отпусти грязная просто… — лишь сейчас заметив на испачканном долгим путем плаще львиные знаки Стюартов и признав дорогой покрой, он сбавил тон, — это преступники, я прошу вас не мешать исполнению закона. — Ты не стражник Монда, где люди маркиза Берка? — медленно отпустив молодого выскочку, Кэмпбелл позволила возникнуть в руке искрам статики, чтобы продемонстрировать еще и магию. — Квин, миледи, десятник маркиза Ланкастера. Маркиз Берк же в данный момент ведет успешное наступление на Клаес, — еще осторожнее ответил солдат подняв руку в знаке, чтобы его товарищи не двигались. Пока он не знал точно с кем имеет дело, было чревато применять силу, — а с кем имею дело я? — Я агент Короны, — только закончив и заметив резкие изменения в лице собеседника, она осознала что это был не лучший ответ. Она ведь понятия не имела на чьей стороне конкретно эти люди и в чьих руках власть пока маркиза нет. И ложь придуманная Питером сейчас могла сыграть противоположную роль. Это было так глупо, будь у нее минута на размышление, но Кэмпбелл слишком спешила помочь своему знакомому. — Так вы человек третьего принца? — скорее утверждающе протянул солдат, потянув руку к мечу, — прошу прощения, не повторите ли ваше имя? — Я его не называла, Квин. Я отбыла по заданию короля, старого короля, — сориентировавшись, с нажимом произнесла Мария, быстро пробежавшись по окружению. Десять солдат: трое мечников, трое лучников и четверо копейщиков. Лучники стояли на возвышениях здания ратуши, но стрел из колчанов пока не доставали, видимо решили, что семерых солдат вполне хватит на одного человека, даже мага, — возможно с момента моего отсутствия что-то изменилось, но не думаю, что правомерно вешать представителей официальной оппозиции, разрешенной маркизом Берком. Без его присутствия. — Это не вам решать агент Короны, — все еще подозрительно ответил солдат, тем не менее не доведя руку до рукояти меча — Замечу, что и не людям Ланкастера, это не ваши земли, — парировала она. — Капитан Анже был назначен временным бароном Монда и ему дарованы все прилежащие полномочия. При всем моем уважении, у вас нет права вмешиваться в судебный процесс. Так что давайте мы просто разойдемся мирно. Это не было предложением. Квин давал ей возможность уйти, просто потому что драка с магом всегда риск, а он не любил рисковать. Да и зачем, он может безнаказанно выместить все на пленниках, да и развлечься с бабой при желании. Так что даже если это шпионка или агент Джареда, то пусть катится. Все равно, когда Берк победит своей изголодавшейся армией, они сожгут тут все к демонам, чтобы Ланкастер смог разобраться уже с Берком. Все знали, или должны были знать, что маркиз Ланкастер был краеугольным камнем и главным столпом могущества Клаес. Именно он разработал новейшие наступательные стратегии для конницы и придумал тактику спешенного боя рыцарей вместе с обычной пехотой. Он мог по праву зваться лучшим стратегом Королевства. — Какое это правосудие, вы напали на нас под покровом ночи, словно разбойники! — зло прошипела женщина с разбитой губой, — сожгли наши дома и… — Да заткнись! — Квин раздраженно дал пощечину пленнице, он не бил сильно чтобы не сильно испортить милую мордашку, но его рука была в латной перчатке, так что женщину болезненно дернуло в сторону и она начала падать. К сожалению, сам молодой солдат досмотреть это действо не смог. Мария ударила ему прямо между ног, так что заоравший Квин немного подпрыгнул вместе со всей своей амуницией. Не глядя, она выбросила руку назад, где стояли еще солдаты с копьями и отбросила их ледяным порывом ветра. Одновременно она подкинула второй рукой вырванный у молодого солдата шлем, заставив металл ярко вспыхнуть, ослепляя всех вокруг. Разойдясь в стороны, пара мечников ринулись на нее спереди, прикрываясь щитами. Несмотря на вспышку света и последующее ослепление, они примерно знали где находится цель и имели некоторый опыт борьбы с магами, но нарвались лишь на трясину, та же участь постигла и стоящих на месте лучников. Так что через несколько секунд когда люди вокруг смогли проморгаться, против Кэмпбелл уже осталось лишь четверо дееспособных копейщиков, трое из которых только начали подниматься. К сожалению на этом скоротечный успех и закончился. Последний, не попавший под порыв ветра копейщик, просто метнул свое оружие в ее сторону, попав в плечо и сбив концентрацию нового создаваемого заклинания. Пытаясь развить успех, он сразу же бросился на врага с кинжалом. Мария была сильнее и быстрее любого обычного мужчины, но сейчас ей противостоял явно умелый боец. Одной рукой она кое-как смогла отбить первые несколько выпадов, но длина меча в таком тесном контакте, какой успел навязать противник лишь мешала. Времени на сотворение нового заклинания он ей не давал не прекращая шквала выпадов. У него не было намерения победить, все что требовалось лишь выиграть время для остальных и он это успешно делал. Трое оставшихся солдат достаточно быстро успели прийти в себя и поспешили на помощь товарищу. Ситуация быстро становилась опасной. Краем глаза она увидела, что Брон и второй пленник, пользуясь шумихой пытаются освободиться от пут. Кэмпбелл ловко пнула вставшего на четвереньках Квина, отправив тело молодого парня и его меч, как раз к ним. К сожалению этот маневр дорого ей обошелся, сосредоточившись на помощи другим, она упустила момент и подставилась под атаку. Ее меч сделал короткую дугу и звонко упал под ноги врагов. — Сдавайся, четверо на одного, — запыхавшись произнес солдат с кинжалом, пока трое других окружали ее оттесняя быстрыми атаками длинных копий. Марию продолжали теснить к стене без возможности создать новое заклинание. Уклоняясь, она отступала, хотя бы чтобы прикрыть спину и выиграть еще немного времени. Она видела, что Брон освободился и передав оружие другому пленнику, помогал женщине подняться. Они уже начали уходить, нужно продержаться совсем немного. Но солдаты не давали перевести дыхание, лишь усилив напор. Слева метнули копье, пока справа начали наступление. Она ловко уклонилась от броска, сразу же встретив удар другого копейщика, удачным захватом. Мария почти поймала древко, но вынуждена была снова отступить от быстрого удара кинжалом, чтобы спасти целую руку. Спина уперлась в холодную стену и она поняла, что это конец. Ее противники тоже. Однако за всем этим боем и паникой простых горожан оказавшихся невольными свидетелями сражения, они не услышали предупреждающих криков тех солдат, что завязли в трясине. И копейщики пропустили приближение всадника к их спинам. Полноватый мужчина, поставленным ударом снес голову самому резвому с кинжалами, а другого, лишившегося недавно копья просто сбил на скорости лошадью, переломав кости. Двое оставшихся копейщиков мгновенно оценив обстановку, бросились бежать. Питер развернул коня и бросив заклинание, сбил с ног. Он уже готов был затоптать солдат, но перед ним встала окровавленная Кэмпбелл. Придерживая раненую руку и накладывая на нее исцеляющее заклинание, она покачала головой. — Если отпустим их, они вернутся с подкреплением, — Шелли раздраженно попытался обойти ее, но Мария устало положила руку ему на бедро. — Я не хочу еще смертей, это просто солдаты исполняющие приказы своего господина, — на ее побелевшем лице появилась испарина. — Демоны тебя побери, женщина, — зло сплюнул Питер убрав меч и протягивая руку, — и меня дурака, что вернулся за тобой. Забирайся! Потратив время, но взяв за поводья лошадь Кэмпбелл, он быстро удалился с площади. Оставлять такую ценность, теперь было непозволительной роскошью. По пути Мария все-таки потеряла сознание, не говоря о крови, хорошо хоть рана немного затянулась. А еще за ними наверняка началась погоня, толком не зная города и не имея знакомых, Шелли мог двигаться только обратно к главным воротам. Бегство не самый благородный маневр дворянина, но зато достаточно эффективный в спасении жизни, уж он то знал. Они не успели. Прижимая к себе безвольное тело мятежницы, он уныло смотрел на закрывающиеся ворота и собранную стражу Монда. Гул тяжелых копыт не оставлял сомнений, что погоня настигает их. Питер осмотрелся, вокруг были лишь запуганные и разбитые новой властью горожане, чьи дома подвергались почти открытому грабежу. Они были в полном дерьме. — Подумать только, сам барон Шелли, собственной персоной, — громко и радостно выкрикнул всадник в пестром шлеме с павлиньим пером, поднимая забрало, словно пытался показать, что хочет убедиться собственными глазами, — я думал эта ведьма Катарина вздернула тебя за измену. — Старшина Анже, новые доспехи, как я погляжу, Ланкастеры все же взяли тебя, — выдавил улыбку Питер, наблюдая как широким полукругом к ним неторопливо идет две дюжины всадников в качественной экипировке, причем трое с магическими жезлами, а за спиной Шелли у закрытых ворот еще больше местных стражников. — Уже капитан, хотя мне приятнее будет барон Анже, пусть и временный, — сняв шлем, маг отдал его одному из прихвостней и легко спрыгнул на землю. — Мои искренние поздравления, уверен вы это заслужили капитан и барон, Анже — Питер со вздохом, тоже аккуратно начал выбираться с коня, бежать все равно было некуда, люди Ланкастеров методично разгоняли запуганную толпу на площади у ворот и перекрывали все пути. Впрочем разгоняли не далеко, капитан имел привычку устраивать шоу на публику. Любил он покрасоваться. Ланкастеры все равно знали город лучше Шелли, и погоня бы не была долгой. — Спасибо, барон, я ведь могу так вас называть, все же служил когда-то под вашим началом, — Анже с яркой улыбкой и довольно театрально вытащил свою изготовленную на заказ прекрасную шпагу, работы весьма тонкой и искусной, — с тех пор я стал сильнее. Жаль, что не могу сказать этого о вас. — Как видишь годы не пожалели меня, — Питер грустно хлопнул себя по пузу и без прелюдий приготовил свое простое, но не менее смертоносное оружие, — я знаю тебя, ты знаешь меня. Может договоримся и разойдемся? — без особой надежды спросил он, — в конце концов враг моего врага мой друг, разве нет? А Катарина Клаес нам обоим не друг. Капитан сделал задумчивое лицо, явно размышляя. Шелли очень не хотелось драться с, когда-то своим первым мечом, в лучшие годы он не был так же хорош как Анже, а сейчас и подавно. Что хуже, Питер очень хорошо знал садистские наклонности своего бывшего товарища и любовь к насилию над женщинами. Какое-то время они разделяли последнее увлечение. Попасть в плен к этому человеку, уж лучше смерть. — А что за девчонка, симпатичная, хотя бледновата, — Анже покачал головой и наигранно поцокал, обратившись к своим людям, — ай-я-яй, как же можно портить столь прекрасный цветок? Рыцари за ним фыркнули, придерживая своих крупных боевых коней. — Мы конечно друзья и все такое, но ты уже не барон, а я почти настоящий барон, так что… — капитан все же не закончил, задумчиво начав стучать плоской стороной шпаги по плечу, — а, к демонам! Знаешь, дружбу не купишь, Питер, ты же мой дружище, можешь идти. Эй вы собаченки у ворот, открывайте, да поживей! Стражникам Монда явно не понравилось обращение пришлых, но хотя солдат Ланкастера в городе было вдвое меньше стражи, у них были могущественные боевые маги огня и они могли легко спалить все. Так что тихо выругавшись, местные стражники нехотя подчинились. — Спасибо, я этого не забуду, — Шелли расслабленно выдохнул и убрал оружие. С некоторым трудом забравшись на коня, он развернул его к воротам. — Ата-та-та-та! — быстро остановил капитан, тем внешне веселым тоном, который заставил вспотевшую спину Питера похолодеть, — ты можешь идти, а девочку оставь. Обещаю, мы с товарищами о ней хорошенько позаботимся. Шелли прикрыл глаза. Брось ее. Что ты теряешь кроме проблем? Тут даже вариантов не было, только сдохнуть как идиот. Он ведь и вправду изнасиловал мать Энн, это он убежал, оставив в пожаре собственную дочь, так чего сейчас изображать благородство? Он так и не извинился, неудивительно, что Мария презирала его, он ведь по сути не сделал ничего достойного, о чем мог бы сказать с гордостью. Может и прожил хорошую жизнь, но греховную. Возможно рок настиг бы Питера сразу за стеной, когда передумав, капитан бы приказал лучникам напичкать его спину стрелами. Возможно через годы, в грязном кабаке его бы пырнул пьяный драчун. А возможно Шелли бы смог бегать до самой старости, ведь правосудие слепо. Трусы живут, храбрые умирают, все люди по своему страдают. Высший давно отвернулся от своих созданий. Так чего стоит сделать то же и ему? — Знаешь, я тут подумал, — Шелли устало снова слез с стремян, подозревая, что этого и добивался, развлекаясь Анже. Дать луч надежды, чтобы в последний момент прикрыть его неизбежным, — ты стал таким сильным, — он однозначным жестом указал на своего противника, — грех было бы не дать достойного поединка, своему лучшему мечнику. Так что предлагаю повысить ставки, если убью тебя возьму эту прекрасную шпагу себе. — А вот теперь мы говорим на знакомом языке, мой друг! — радостно выкрикнул Анже, встав в дуэльную стойку приветствия. Его глаза буквально засияли от счастья, словно у ребенка которому подарили все чего он хотел. Все эти простолюдины только и могли, что ныть о трудностях их жалких жизней, да молить о пощаде. — Надеюсь ты не поймешь меня неправильно, тратить время ради полудохлой девчонки не мой стиль, — медленно вдохнув, с вызывающей улыбкой толстяк встал в такую же стойку дуэльного приветствия. Годы молодости полной амбиций и желаний пронеслись перед его глазами. — Конечно, — хохотнул капитан, легкой походкой начав сближение. Шелли бы не продержался долго против молодого и более сильного воина, поэтому битва на изнурение отпадала. Его опыт ограничивался лишь учебными дуэлями, пусть и на серьезном уровне. Его противник же, явно пролил не мало крови в реальных боях и просто был в лучшей форме и экипировке. У Питера было только одно преимущество — магия. Но слишком слабая, чтобы нанести серьезный вред, только сбивающие толчки и то, Анже прекрасно про них знал. Шелли стоял, выжидая и экономя силы, пока его противник беззаботно кружил, явно играя на растущую толпу зевак. Ну да, вот только что все боялись головорезов Ланкастера, но как только дошло до чужого смертоубийства все сразу сбежались посмотреть. Типичные простолюдины, еще одна из черт, которую бывший барон так презирал в крестьянах. — Ну же, где твой задор, — наконец Анже надоело ограничиваться легкими уколами и он начал настоящее наступление. Питер надеялся, что первые пробные удары подготовят его реакцию и старые рефлексы. Надеялся, что пассивной тактикой притупит бдительность, что позволит окончить все одним хорошим выпадом. Но понял насколько ошибался, когда капитан начал атаковать по настоящему. Разница в скорости была просто ужасающей, Шелли бы уже дважды был убит, если бы его оппонент действительно этого хотел. Однако Анже не торопился, играл с ним, как обычно дав волю своему садизму и кровожадности. С каждым нанесенным легким ранением, он кланялся словно извиняясь за отдавленную в танце ногу и продолжал чуть жестче. Капитан делал перерывы, пытаясь найти одобрение толпы, но все смотрели мрачными голодными глазами. Тогда его люди дали ближайшим горожанам хороших оплеух и сразу же раздались тихие разрозненные хлопки. — Ох, у меня такая скромная аудитория, — сокрушенно произнес капитан, чиркнув тонким лезвием по щеке противника, и легко отступив от ответного запоздалого взмаха. Словно легкий грациозный лебедь вокруг неуклюжего борова, он танцевал оставляя маленькие отметины. — Я бы присоединился к аплодисментам, — Питер криво улыбнулся, покачав левой раненой рукой с тремя глубокими порезами, — но сам понимаешь, дружище, — оторвав рукав, он намотал ткань на ладонь и вытер пот, застилающий глаза. — Признаться честно, — Анже остановился и посмотрел на него с укором, — я чуточку разочарован, — почти сжал два пальца, показывая насколько, — но я уверен, что ты меня еще порадуешь, да? И с этим словом он сделал быстрый выпад. Шелли попытался парировать, но был слишком медленным. Капитан в последний момент красивым жестом изменил траекторию и гибкое лезвие словно быстрая змея, ударило в голень. Толстяк громко и болезненно вскрикнул, упав на колено и выронив меч. — И это все? — подойдя танцующей походкой, Анже лезвием шпаги приподнял за подбородок вспотевшее лицо противника. — Прости друг, я, — тяжело дыша, барон внезапно, намного более быстрым чем раньше движением, схватил лезвие шпаги. И капитан допустил единственную ошибку, он не отпустил оружие, чтобы отступить. Вместо этого, он рефлекторно попытался выдернуть его, позабыв, что рука Питера обмотана мокрой тканью и он опытно взял плоское лезвие на излом. Секундная заминка дала Шелли шанс поднять свой меч и простым, но в то же время смертоносным движением пихнуть его в открытую подмышку Анже, прямо под доспех. Без слов, без крика, один удар в полной тишине. Один изумленный выдох и капитан упал на колени, встретившись со своим убийцей взглядом. Он хотел что-то сказать, пошутить, судя по довольному лицу, но просто упал с остекленевшим взглядом. — Прости старый друг, — наверное Анже не был достоин этого, да и сам Питер тоже. Но один барон аккуратно закрыл глаза другу. Старый и толстый медленно поднялся, опираясь на свое оружие, а молодой, у которого вся жизнь была впереди остался в грязи. Вокруг раздался холодный лязг вынимаемых мечей, — похоже скоро я присоединюсь к тебе за чертой и мы будем гореть в муках вместе. Маги вышли вперед, остановив остальных рыцарей Ланкастера, они предпочли просто сжечь его на глазах у всех в назидание. Конечно же никто и не собирался их выпускать. На грани жизни смотришь на все по другому, а Шелли оказался тут уже не в первый раз. — Свободные граждане Монда, вы так и будете стоять?! — громко прокричал он, наверное впервые смотря смерти в лицо без особого страха, а даже с каким-то воодушевлением. А ведь когда-то пламя пугало его больше всего. Возможно победа вырванная из невозможности, а возможно и неизбежная смерть, подтолкнули его, но он сделал уверенный шаг вперед, прямо в зарождающееся пламя, — или вы будете биться за свой город?! Три струи испепеляющего пламени одновременно ударили с такой силой, что послышался треск песка. Ахнувшая толпа резко разошлась от горячего воздуха ударившего вокруг, а затем еще громче, когда дым и пламя сдуло еще более мощным порывом ледяного ветра. Бушующее торнадо обратилось ничем, вытянутые руки троих магов стали сосульками и отвалились под их истошные крики. А Питер все еще стоял. Раненый, уставший и невероятно удивленный. Это стало той соломинкой, что ломает спину верблюду. Обозленные отчаявшиеся жители Монда двинулись на рыцарей Ланкастера. Даже стражники пошли вместе с ними. Офицеры Ланкастера, видя зарождающийся бунт, скомандовали отступление, но в этот же момент сзади ударили объединенные силы повстанцев и выживших солдат Клаес, которых успели позвать бежавшие пленники. Брон бежал в первых рядах с обычным лесным топором. Застигнутые врасплох, лишенные магов и будучи сильно разрозненными, войска Ланкастера были очень быстро сметены озлобленной толпой. Под таким превосходящим и переполненным злобой напором не спасали ни доспехи, ни мечи. Один грязный толстяк с рубашкой без рукава подбежал к открывшей глаза светловолосой молодой девушке. — Нужен целитель, лекарь, кто угодно разбирающийся в медицине! — закричал он, ведя лошадь подальше от закипевшей битвы, хромая через боль. Но никого не было. — Хорошая работа, — хрипло прошептала Мария, с трудом разлепив губы. — Заткнись, — огрызнулся Шелли, продираясь сквозь бурлящее море людей к воротам. Насколько он знал, у стражников охраняющих ворота должен быть хотя бы пакет каких-нибудь медицинских зелий и чистые бинты. К счастью перед ними хотя бы все сразу расступались, — я там чуть не обделался. Не могла раньше помочь, если очнулась уже. — Теперь ты почти настоящий герой, — снова закрывая глаза, тихо сказала она, но он услышал даже через вой толпы. — Твоя магия истощилась, поэтому просто молчи, — отмахнулся он, кто-то из горожан помог ему снять ее с взволнованной лошади и занести в почти опустевшее помещение стражников, — дай мне пакет для раненых, — не терпящим возражений тоном, произнес он, смахивая все со стола, — Сейчас! Единственный оставшийся на посту совсем еще молодой мальчишка тупо моргнул и словно ужаленный под взглядом бывшего барона, вскочил со стула бросившись куда-то наверх. — По крайней мере для меня ты герой, — хмыкнула она довольно, наконец потеряв сознание. Питер был несведущ в медицинских делах, поэтому понятия не имел, что делать с принесенным ему набором. Он сделал разрез на платье Марии, только чтобы убедиться в феноменальной регенерации. Ее раны довольно хорошо затянулись, видимо она владела еще и целительством. Как-то глупо получится, если именно он умрет сейчас от потери крови. Взяв бинт, Шелли начал аккуратно затягивать свою левую руку, пропустив момент с обработкой раны. Но и это выходило не очень. — Парень, может поможешь? — кивнул на руку Питер, выпустив из зубов один конец бинта. Молодой стражник снова моргнул, но не двинулся. — Я не знаю как, я новенький, — испуганно пискнул совсем еще мальчишка. — Просто придержи, где я скажу, — со вздохом произнес бывший барон, — знаешь хотя бы какая мазь в этом наборе для чего? — Я знаю, — раздался со спины до боли знакомый женский голос. Шелли неуклюже повернулся, целой рукой потянувшись к мечу. — Старшая Клаесов, сегодня у меня прямо день встреч старых друзей, — протянул он…***
Миридиана не могла сидеть на месте. Просто не могла, узнав последние новости о поражении сил Клаес на востоке. Наплевав на все, она собрала свою личную охрану и помчалась на юг в тот же вечер. Пусть дочь назовут трусихой, но она должна выжить. Даже если ей придется лично связать Катарину, она вывезет ее из Спрингвейла. Однако все закончилось совсем иначе. К моменту подхода, она обнаружила что Спрингвейл уже захвачен войском Ланкастера. Этот предатель лично выехал встретить ее с малой охраной и под белым флагом переговоров. — Что с моей дочерью? — стараясь держаться достойно, Миридиана покрепче сжала свой боевой посох, готовая жизнь положить, но убить ублюдка, если он причинил вред ее ребенку. И плевать на последствия, плевать на приказы мужа и тем более на Корону. — Так вы еще не знаете, — маркиз улыбнулся ей пустой улыбкой и кивнул на юг, — она… победила Берка. Маркиз подписал полную капитуляцию, — он добавил кривую ухмылку, — той рукой, что осталась. Миридиана замолчала, пытаясь осмыслить эту новость. Ланкастер не выглядел как человек неудачно пошутивший или веселящийся. — Тогда вы сдаетесь? — осторожно и подозрительно спросила она. — При условии ваших гарантий обеспечить моим людям жизнь и достойное обращение, — маркиз медленно, двумя пальцами вытащил свой меч и бросил перед ней в качестве понятного знака. Его люди повторили, некоторые выглядели напуганными, кто-то плохо скрывал гнев, но оружие сложили все. Это показывало в насколько отчаянном положении они оказались, — Ваше слово, подпись Клаес и я сдам город, а мои солдаты оружие. Лучшего предложения не будет. — А что моя дочь? — Жизнь Катарины вне угрозы, по крайней мере сейчас и от моих людей. Но сначала ваши гарантии и подпись, — твердо настоял Ланкастер, — после я отвечу на все вопросы. — Хорошо, сопроводите меня, — после долгого мучительного размышления, кивнула герцогиня Клаес. Все печати и подписи ставились в кабинете где когда-то сидела сама Катарина. На стене присутствовало ровное пятно где недавно висела карта Королевства, отсутствовали еще некоторые детали, но конечно же Миридиана не могла знать об этом. После подписания всех бумаг и официальной сдачи города, маркиз Ланкастер ровным тоном, без лишних приукрашиваний, обрисовал положение города, своей армии и приказал привести одного из выживших офицеров Берка. История была не из приятных. Маркиз Берк приказал оставить часть снаряжения тяжелой пехоты, в Спрингвейле, вместе с достаточно большим гарнизоном, чтобы увеличить мобильность. Самой большой потерей была необходимость оставить значительную часть провианта, оставшимся жителям. Можно было бы вырезать город, в конце концов маленький пограничный Спрингвейл был владениями герцога Клаес. Но Берк решил, что поступок Катарины сильнее ударит по всему роду, если он оставит местных жителей как свидетельство ее жестокости и трусости. К тому же завоеванная таким образом лояльность, даст ему в будущем расширить свое влияние на запад и обеспечит перевалочный пункт для Ланкастера, идущего следом. В идеале так они бы навсегда отрезали прямой торговый путь Клаесов к Хантам. Что ни говори, Берк был не только неплохим воякой, но еще и хорошим политиком, смотрящим в завтрашний день. После некоторой разгрузки и перераспределения войска, Берк двигался с хорошим темпом, но при этом сохраняя силы для боя. Таким образом он нагнал беженцев быстрее чем ожидалось, но оказалось, что Клаес просто бросила их всех по пути. Вереницы из тысяч людей плелись без какого-либо сопровождения, при виде армии маркиза они даже не попытались убежать. Лишь приблизившись Берк смог понять в насколько ужасающей эти люди ситуации. Остатки войска Клаес уже ушли дальше на юг, перейдя границу земель Хант и продолжая изымать и уничтожать любой вид продовольствия. Наемники Катарины просто бросили всех этих людей, оставив ему выбор: нагрузить свои линии снабжения еще сильнее или устроить бессмысленную бойню. У маркиза еще хватало ресурсов, чтобы вернуться и объединиться с Ланкастером, который вез дополнительное снабжение. Он не был глупцом и очень тщательно охранял и рассчитывал остатки провизии. Но тысячи ртов были за пределами возможностей Берка. Тогда проблема возникла почти сразу и оказалась в обезумевших и отчаянных беженцах. Сначала кто-то из солдат даже помогал им или тайком выторговывал за еду что-то. Но очень быстро все вышло из-под контроля. К вечеру, дойдя до грани, тысячи голодающих беженцев все же напали на его армию. Необученные, ослабшие, но понимающие, что терять им больше нечего они, к удивлению оказались еще и вооружены. Довольно простыми длинными палками с массивными металлическими шипами на конце. Такими было можно колоть как копьем или бить словно дубиной. Не сказать, что даже так обычные простолюдины могли представлять реальную угрозу любому построенному войску. Вот только настолько бессмысленного нападения многие солдаты не ожидали, более того желающие нажиться на них маленькие отряды были окружены и забиты. Чтобы сохранить порядок Берку пришлось приказать убить всех беженцев и горожан Спрингвейла. Пользуясь наступившей темнотой и начавшейся ужасной резней, Катарина, подло подкупив часть охранников маркиза, отвечающих за снабжение, атаковала в хаосе провиант. Хоронить товарищей не осталось времени и Берк начал спешное, но еще дисциплинированное отступление, вынужденно бросив тела даже дворян гнить. Чтобы хоть как-то восполнить провиант пришлось забивать оставшихся коней. Еще через некоторое время спустя Катарина доставила его солдатам сообщения, где пообещала помилование, еду, воду и деньги за головы офицеров. Словно растущая лавина, начался раскол и открытый бунт, люди маркиза убивали друг друга, те, что остались преданы Берку все еще имели преимущество за счет магов и рыцарей, но обычных солдат было большинство и многие от голода обратили оружие против своих господ. Итак подорванные силы и дух войска был растоптан в наступивших междоусобицах. Все это был один жестокий план, не подразумевающий спасения гражданских, а использование их в качестве приманки и ловушки. Весь обратный путь, конница Клаес не прекращала нападений по остаткам некогда могучей, а теперь разваливающейся армии маркиза. Едва Берк создавал оборонительный строй, всадники поворачивали, но стоило им начать двигаться, атаки возобновлялись. Эта была узнаваемая южанская тактика, хоть всадников у Катарины было не так много, у маркиза их вообще не осталось. Повальное дезертирство и подкупы, проводимые шпионами Катарины еще сильнее расстроили их порядки, и наоборот увеличили состав армии Клаес. Дошло до того, что у оставшихся лучников Берка даже не было сил хорошо натянуть тетиву и прицелиться. Путь вдоль дорог, усеянных телами павших товарищей окончательно деморализовал голодных солдат и начался новый бунт, еще более кровавый, так что Берк шел буквально по трупам своих солдат и офицеров. Подобно прожорливым личинкам, ее воины откусывали от гниющей плоти армии Берка кусочек за кусочком. Наконец, не имея возможности дойти до города, и не выдержав этой ужасающей стратегии, маркиз капитулировал и сложил оружие. Всех сдавшихся магов тут же забрали люди в серых плащах. Катарина приказала отрубить Берку руку, оставшихся офицеров заставили отрезать себе по одному пальцу. Все это собрали и отправили в мешке с человеком, который сейчас рассказывал историю поражения Миридиане. Ланкастер собирался держать оборону в Спрингвейле, даже послал отряды разведчиков, чтобы собрать хоть какие-нибудь остатки от многотысячного войска Берка и начал рыть дополнительные рвы, но новости о мятеже в Монде, а значит окончательной потере снабжения, заставили маркиза задуматься теперь уже о собственной судьбе. И о судьбе страшнее отрезанных пальцах, ведь к Ланкастеру она даже не прислала предложения о капитуляции. По крайней мере теперь стало понятно почему маркиз так легко сдался и согласился на суд короля. Он мог быть гениальным стратегом, но не был пророком, а его противница могла им быть. Бежать внезапно стало некуда, а оставаться один на один с Катариной после такого подарка выглядело не самой радужной перспективой. Герцогиня дослушала молча, с каждой минутой понимая, что не хочет знать продолжения, но не в силах остановить рассказчика. — Я не могу поверить, что это моя дочь, — горько прошептала она, смотря на офицера Берка без одного пальца. Миридиана не верила, Катарина не была таким человеком. Она дождется и потребует объяснений… нет она выслушает дочь. Повышено Доминирование Повышен навык продвинутой стратегии и тактики. Повышен навык начальной логистики до продвинутой логистики. Повышен специализированный навык Мастер интриг Дополнительный квест: выжить. Выполнено Дополнительный квест: удержать Спрингвейл. Провалено. [Добавлена статистика] Катарина Клаес. Класс маг земли, не уникальный. Специализация: торговля, военная стратегия, политика (Уникальные персонажи могут иметь более трех специализаций) Статус: дворянин, барон. (Статус влияет на характеристики) Сила: 2/10 — Выносливость: 4/10 Интеллект: 5/10 + Магия: 1/10 — Ментальная защита: 7/10 + Внешность: 5/10 — Могущество: 2/10 + Репутация (Злодейка): 6/10 + Разбор характеристик (Будет разбор по одной характеристике на главу). Плюс (+) или минус (-), обозначают влияние дополнительных факторов. Сила — совокупность характеристик на основе только физических показателей. Влияет на использование оружия. Влияет на ношение доспехов. Минус два очка за выбор женского пола. Навыков связанных с характеристикой Сила нет. Катарина Клаес, Сила 2 — персонаж может носить лишь начальное легкое оружие и броню. Открыты базовые стойки и приемы. Все навыки ближнего боя закрыты. Все навыки ковки и улучшения оружия закрыты. Персонаж не может обучиться боевому фехтованию и стрельбе из лука. Персонаж не может обучиться рукопашному бою. Для повышения характеристики Сила требуются регулярное оттачивание навыка владения оружием и силовые тренировки или природная предрасположенность. Помощь специалиста повышает скорость повышения характеристики. Также влияет на Выносливость. Из-за выбора женского пола, не может быть поднято выше 8.