***
По ее мнению новая старшая школа отличалась от прошлых лишь размахом и финансированием. У преподавателей также были любимчики, те же дети спонсоров выделялись сильнее чем лучшие отличники, в темных углах собирались чуть более приличные внешне хулиганы, теперь только не отбирающие карманные деньги, а предлагающие запретную, но манящую дурь, недавно появившуюся в городах Азии. «Свободная форма», по сути просто была замаскированным послаблением ношения той же формы, в рамках установленных стандартов. Все было столь же лживо, что и в предыдущих. Это было логично, поставив на место одну хулиганку, она ничего не изменила глобально. Ничего не изменилось. Разве что она уже могла пить алкоголь, один только запах которого почти ненавидела и водить машину, которой у нее никогда не было. Ожидаемо, после отъезда капитана клуба, группа старшеклассниц попыталась запугать ее, зажав недалеко от столовой. Она даже была удивлена насколько долго они терпели. Некоторые вещи не меняются, эта внешне правильная девчонка, зам Джорджа Клуни, уже давно бросала на их отношения раздражено-ревнивые взгляды. Разница была лишь во внешних проявлениях давления. — Да что он в тебе нашел, ты же пустоголовая замухрышка? Всего лишь обычный человек, — прошипела китаянка, препарируя ее взглядом. Она была сильнее физически, все-таки звезда клуба, так что драка бы закончилась очень быстро. Отличие от прошлой хулиганки только тем, что состояла еще и в студсовете школы. То есть имела вполне официальные методы травить неугодных, чем порой и пользовалась. Пожалуй представительницу местного верховенства гопников можно было назвать естественной эволюцией низших представителей этого вида. Одевалась она строго, словно зубрила, разве что выделяла своими побрякушками национальность. Подпевалы тоже были не типичными тупыми подхихикивающими крашеными гяру, а худощавыми очкариками с будущими дипломами юристов и экономистов. Вот только пугать финансовыми проблемами того, кто перестал ценить деньги бессмысленно. — Открою тебе по секрету, подойди ближе, чтобы шепнула ушко, — нагло поманила она. Зам клуба по легкой атлетике и член студсовета в одном лице, навряд ли будет соперница круче. Старшеклассница придвинулась почти вплотную, готовая к нападению, — я отсасываю божественно, — нагло ухмыльнулась она, готовясь к тому, что снова поплатится за свой длинный язык, — твои предки тоже должны были научиться в Нанкине. Но Шуелан не тронула ее, лишь прищурилась угрожающе и покачав головой, молча удалилась. У смертельно больных и бедных есть всего одно преимущество, им уже нечего терять. Через три дня ее пригласили в свой совет. Обещанное рекомендательное письмо и помощь в трудоустройстве, стали перевешивающим фактором в решении. Это был тот призрачный шанс полный пустых, но столь манящих надежд стать сколько-нибудь достойной и Шуелан мастерски использовала крючок, пока Джорджа Клуни не было. Ведь у смертельно больных и бедных есть неоспоримая слабость — даже малая надежда сияет для них ослепительно.***
Катарина медленно поднялась, услышав протяжный трубный вой. Что-то срочное, требующее присутствия, местного нового старейшины и конечно же ее, барона Спрингвейла. Не похоже, что на город нападали, но прислушавшись, можно было заметить суету снаружи. Барон Клаес неприлично выматерилась, когда в дверь торопливо постучали. — Это Энн, срочное донесение с восточного фронта, — взволнованно крикнула ее личная служанка… то есть кто-то там по казне. Из головы Катарины вылетела должность, она просто разрешила войти и сама торопливо отдернула от окна тяжелую штору. Слепящий солнечный луч не был милосерден, заставив Клаес тут же пожалеть о поспешном решении, но зато пронзенный болью мозг очнулся полностью. — Помогите ей одеться, — приказала Шелли, вошедшим служанкам, вслед за которым протиснулась четверка телохранителей. Они быстро все перепроверили и вышли, оставив только пожилого усатого начальника. И когда только Клаес привыкла раздеваться в присутствии незнакомых мужчин? И женщин. — Кстати, как вас зовут? Вы ведь прибыли недавно, и теперь новый капитан моей личной охраны, мама очень хорошо о вас отзывалась, но простите, имя я не запомнила. — Клоун, ваша милость. — Клоун… значит, — стоило некоторых усилий удержать лицо, и как она вообще умудрилась забыть такое имя, — спасибо за ваш труд и позаботьтесь обо мне пожалуйста. Что же теперь она была полуголая перед знакомым мужчиной. Это все конечно же меняло. Катарина подумала о том, что в прошлой жизни, ее ожидания снова не оправдались, мерзкая китаянка и вправду часто гоняла ее по делам студсовета, заваливала бумажной работой и была слишком уж строга, но по сути никаких серьезных подлостей от нее так и пришло. В какой-то степени этот опыт и знания сейчас ей очень помогали. А если быть откровенной с собой, то частично созданный образ нынешней Катарины был основан на манерах Шуелан держаться и говорить во время собраний в студсовете. Не то, чтобы теперь Клаес полюбила всех китайцев, неприязнь к ним наверное у японцев в крови, но по крайней мере, с теперешними знаниями, она могла бы подружиться… хотя нет. Они бы не поладили. — Повтори, — прервав ностальгический поток воспоминаний от недавнего сна, Катарина замерла, осмысливая масштаб донесения. — Роберт предал нас, вся осада была приманкой… — Нет, про Ланкастера, — нетерпеливо перебила Клаес, хотя на самом деле она хотела спросить про другое, но из-за растущих нелестных слухов не хотела озвучивать мысли при служанках, чтобы подкрепить их. Что же, обратная сторона славы, неприятно, но неизбежно в ее положении. — Маркиз Ланкастер присоединился к восставшим дворянам, почти все силы востока теперь движутся в нашем направлении, — быстро повторила Энн, — ваш брат скорее всего убит, а наши войска в этом направлении полностью разбиты. Сейчас новости слишком разрозненны, но опровержений или вестей от Кита Клаеса не поступало. Старшая сообщила, что смогла собрать партизанскую группу, но они находятся в окружении. — Мы готовы немедленно мобилизовать… — начал капитан Клоун, но его остановили жестом. — Берк в неделе пешего и трех-четырех днях конного марша при самых лучших условиях, нет смысла поднимать панику, — покачала головой Катарина, — пусть солдаты выспятся и хорошо поедят, действуйте по распорядку, сохраните внешний вид контроля ситуации, пусть народ Спрингвейла посомневается в слухах, которые несомненно скоро настигнут нас. — Это временная мера, выиграем день, не больше, — кивнув в согласии исполнить приказ, все же добавил офицер. — Больше и не надо, сир. Эй! — окрикнула она прислугу, — я не на бал собираюсь, дайте одежду попроще и удобнее. Не доспех, будь он неладен, я же не на фронт иду, пока. Да вот это пойдет, — жестом поторопив служанок, Клаес продолжила, — соберите в моем кабинете только старших командиров, их замов и представителя Допросного Дома. Без спешки, аккуратно и тихо. А пока пришлите мне этого Большого Джона, есть для него работа. — Будет исполнено, ваша милость, — Старый вояка не стал утруждать себя раскланиваниями, сразу же выйдя, чтобы раздать указания. Она закрыла на это глаза, отчасти понимая позицию опытного военного ветерана, теперь вынужденного сидеть с взбалмошной мелкой девчонкой. Они с Клоуном толком не были представлены, Миридиана, волнуясь за дочь, потянула за ниточки в Республике и вызвала человека служившего ее семье. Сама Катарина бы предпочла проверенных, пусть еще молодых офицеров, прошедших с ней все трудности последнего месяца. Конечно так Клаес задевала личные чувства старого ветерана, но откровенно, она просто не доверяла республиканцам в целом, как и не доверяла всем пришлым, как бы не хвалила его мать. Он не был человеком выросшим в Королевстве, и интересы Клоуна всегда будут опираться на интересы его Республики, если уж он действительно так верно ей служил. И важные решения Катарина будет принимать в круге тех кому доверяла свою жизнь до этого. — Энн, возьми в моем столе, в верхнем ящике белую папку с черным крестом, — указав на место, она кивнула себе, — сегодня мне понадобится твоя помощь с сортировкой этих копий, делай как я скажу…***
Четверо сидели, четверо стояли. Командиры и их замы. Отдельно прохаживался, перебирая четки Рустам, хоть его и не звали, старый наемник сумел протиснуться в совет. Все восемь человек, хмуро посмотрели на вошедшую Клаес, поприветствовав лишь короткими кивками и полным молчанием. Девятый, Рустам, остался стоять отдельно и подмигнул ей, словно старый приятель, отчего по спине Клаес пошли неприятные мурашки. Может Луиджи и даровал главе Красных Арбалетчиков какое-то рыцарское звание и земли, но от этого, этот скользкий тип теперь вызывал еще меньше приязни. С другой стороны ей оставалось работать с тем, что было, а было негусто. Следом за Катариной вошел такой же хмурый Клоун и скромно семенящая Энн. Шелли сразу же начала раскладывать бумаги перед сидящими офицерами, пока их замы подготавливали свои блокноты. — Благодарю вас за присутствие на нашем собрании, — ровным и спокойным тоном начала Клаес, едва за ними вошла инквизитор в безликой маске. Последний тринадцатый человек, что определит ближайшее будущее рода Клаес и судьбу Спрингвейла, — думаю нет нужды повторять то что мы уже знаем, — протянув последнюю копию лично удивленной Софии, Катарина предпочла опереться пальцами о длинный прямоугольный стол специально принесенный сюда из приемной. В кабинете сразу стало тесновато от обилия людей и мебели, но никто не жаловался, — ситуация неприятная, но мы были к ней готовы. Присутствующие удивленно переглянулись, кто-то даже не поднял головы, уже изучая принесенный текст и наброски плана, который Клаес составляла сама. Инквизитор вежливо попыталась уступить место телохранителю, но тот настоял на своем оставшись стоять и нависая над Софией, тоже присоединился к чтению. Хотя учитывая его манеру одним глазом всегда смотреть на других, Клоун мог быстро получить косоглазие. — Пока вы читаете, я сразу озвучу некоторые очевидные и не очень моменты, чтобы мы не тратили на них время, — между тем продолжила Катарина, отходя к карте на стене, где недавно почти так же выступал Большой Джон. А теперь он и ее строительный легион поджигал оставшиеся фермы и поля на пути Берка. Ирония, чтоб ее. Но так ей не нужно было смотреть на этих людей, хотелось сосредоточиться, а самое главное не показывать страха, — мой план опирался на силы имеющиеся у моего брата. Но не основан на них, я внесла поправки учитывая новую ситуацию и сейчас хочу услышать ваши мысли о том, как мы можем довести его до ума. — Это просто безумие, нас от силы пять сотен с гарнизоном города, даже если прибавить то, что мы можем набрать из местного ополчения… — Погибнут сотни, нет тысячи гражданских, ваша милость, мы не можем… — Что тут думать, мы должны начать срочное укрепление наших позиций… — Отступать… Голоса офицеров смешались перерастая в гомон обычной ссоры. Она не намеревалась дать договорить кому-либо, и посеять сомнения в ее плане. Резко выхватила нож и с силой ударила в карту, прямо в место, где недавно велась фальшивая осада Берка. Хоть звук и не был громким, в кабинете мгновенно возникла тишина, было даже слышно, шелест выпавшего из чьих-то рук листа. — Они убили Клаеса! Весь мир сейчас смотрит на нас, сегодня определится достойный мы дом или мертвый, — медленно повернувшись, она с угрозой обвела взглядом каждого, не зная, кто именно говорил, — никто не смеет угрожать моей семье и уйти безнаказанным. Никто не повредит нашему роду, не получив возмездия. Я не спрашиваю сколько людей у нас или у наших врагов, меня не интересует сколько гражданских погибнет. Я собираюсь разбить каждого из врагов, уничтожить каждого предателя, и я это мать вашу сделаю! — уже спокойней, она закончила, снова повернувшись к карте — ваша же задача помочь мне в этом. Кое-кому явно не понравился этот выпад. Скорее всего прямо, ей, как дочери герцога говорить не будут, но Луиджи обязательно доложат. Плевать на последствия. — Я готова взять всю ответственность на себя. Это официальное заявление запишите, — сложив руки за спиной, Катарина кивнула инквизитору. — При всем моем уважении, барон, — первым осмелился ответить один из более старых офицеров, — я настаиваю на вашем отступлении. Никто тут не трус, мы останемся биться до последнего солдата, но наших врагов теперь тысячи. Одна отвага не остановит их мечи и стрелы. Я уверен, что вернувшись с объединенными силами третьего принца, вы вернете авторитет Клаес. Снова возникла неловкая пауза. Никто не возразил, потому что все понимали очевидное преимущество Берка. Можно многое говорить о тактике, дисциплине и снаряжении. Но пять сотен против более чем десяти тысяч, а возможно всех пятнадцати, практически всех мобилизованных солдат востока Королевства. Почти столько же сколько всего людей во всем Спрингвейле, включая стариков, женщин и детей. Насколько она помнила, это было вдвое больше чем Клаес всего сейчас собрали под своим знаменем и это почти столько же, сколько было всего солдат у герцога Луиджи и всех его союзников-баронов. Возможно цифры были не точными, но пропасть в силе была колоссальной. Предательство только Ланкастера и Роберта уже делало перевес утерянных на востоке сил непреодолимым. — Вскоре местные узнают и восстанут против нас снова, а мы уже испытываем проблемы с порядком из-за прибывающих беженцев, которых будет только больше, — добавил виновато другой. — Вы абсолютно правы, все вы, добрые сиры, — Катарина снова повернулась к карте, — но скажите мне, что эти десять или двадцать тысяч бравых вояк будут есть? — риторически спросила она, указав на восток, — мы уже уничтожили все пункты продовольствия вокруг города, так? — Да, ваша милость, — кивнул отвечающий за ту операцию офицер-зам — сожгли все посевы и амбары вокруг Спрингвейла, еще до вашего первого подхода к городу. — Мои люди уже были отправлены на восток, чтобы уничтожить то, что не успел сжечь враг. Республика не продаст нашему врагу продовольствия, потому что я уже заплатила за него и начала перевозку, — продолжила Клаес, выдернув нож и отрезав восточную границу Королевства, — таким образом у Берка и его тысяч ртов остаются какие-то запасы на зиму и текстильная промышленность, а как мы знаем бумага и тряпки не лучшая еда. Определенно маркиз не был идиотом, так что линии снабжения все еще у него работали. Но поставки уже сейчас должны были стать нестабильными, а удлинение линий снабжения и необходимость обеспечения безопасности путей замедлят и ослабят его армию. — Но этого хватит, чтобы дойти сюда, мы не удержим город и пары дней, маркиз Ланкастер мастер осад, — скривился самый старый офицер, — признаюсь он был моим хорошим другом и в какой-то мере наставником, и мне больно говорить это, но никто из присутствующих не ровня ему в тактике. Они возьмут город, мы даже не успеем окопаться. А крепость Диков все еще в ужасном состоянии… — Мы и не будем окапываться, сожгите все продовольствие, что не сможем унести, завалите колодцы, — жестко приказала Катарина, снова подойдя к столу и посмотрев на растерянных мужчин, — наберите столько еды, сколько сможете, заставьте сделать это остальных, впрягите беженцев, если надо заберите силой их волов, коней, телеги, и идите на юг. — К Хантам? — уточнил молодой зам, с знакомыми чертами лица. — Я не хочу подвергать опасности кампанию нашего будущего короля, Джареда, — беспечно пожала плечами Клаес, хотя на самом деле хотела лишь обезопасить Миридиану настолько, насколько могла, — со мной останется только конница… Далее, насколько могла, подробно с ссылками на предоставленные копии, она начала обрисовывать свою идею. Офицеры медленно подключились внося идеи и правки. Часы планирования тянулись почти до вечера. — Мэри это не понравится, — шепнула ей тихо инквизитор, пока офицеры создавали из ее каши идей подобие работающего плана уже распределяя свои подразделения, местное ополчение и городскую стражу. Обсуждали они это бурно, так что Софию едва ли кто услышал кроме стоящего на страже Клоуна. — Я была уверена, что ты то будешь злорадствовать, — хмыкнула Катарина, довольная тем, что дело сдвинулось с точки причитаний, до точки готовности действовать. — Более чем десятитысячное население Спрингвейла, плюс беженцы, плюс ваши шахты останутся без защиты и подвозов, а значит вы понесете огромные долгосрочные убытки и что важнее не выполните поручение принца Джареда, дав ему повод поставить ваш временный титул под сомнение, — она вздохнула, причем совершенно неестественно. Не то чтобы не искренне, скорее ее будоражило и возбуждало от размаха событий, — я уже не говорю о реакции архиепископа на то, что вы бросите только что созданную ячейку Допросного Дома. А значит его вложения. Клаес посмотрела на Софию и холодно улыбнулась. Была в этом вроде бы привычном изгибе губ, неприятная кровожадность. — Я знаю. И кое-кто заплатит мне за все…***
Берк помассировал переносицу, чтобы успокоиться и раздосадовано продолжил читать. Ответ из тыла не изменился, Ланкастер уже силой забирал припасы у землевладельцев медленно догоняя их основные силы, дальнейшая эскалация могла привести к восстанию уже в его собственных землях. Снабжение опасно растянулось через выжженные земли. Товары с Республики внезапно и резко прекратились, а эти жадные ублюдки из столицы были слишком заняты перетягиванием Алана из рук в руки, словно нищие дерущиеся за золотой. Как только Берк решит эти мелкие проблемы и победит, все поймут, что никакой из Стюартов не нужен. Нужна лишь сила закрепленная победами. Возможно начало новой вехи в истории его страны и будет кровавым, но будущее светлым. За это стоило побороться. Но демоны их дери, его армия слишком рисковала, с каждым днем запасы продуктов все сильнее истощались, подвозы подвергались ожесточенным нападениям, а у стен Спрингвейла ему пришлось вообще немного урезать паек, чтобы был запас на захват. Вот только город был полупустым и брать было нечего. Скорее наоборот, оголодавшие отчаянные горожане тенями бродили по улицам, вымаливая еду. Люди умирали от голода прямо на дорогах. Эта трусливая Катарина поджав хвост сбежала на юг забрав почти все местные припасы, скорее всего надеясь на помощь Хантов. Вот только толпа перепуганных горожан согласившихся уйти и голодных беженцев последовавших с ней, для остатков ее войска была огромнейшим балластом. Армия маркиза могла идти вдвое быстрее, а если только конница, то он нагнал бы их за двое суток. Но проблема была в десяти тысячах местных, оставшихся без продовольствия горожан. Всего одна, но острая как никогда проблема. Скоро всадникам нечем будет кормить своих боевых коней, а походных придется забить, чтобы накормить людей. Клаес перед уходом пожгла все поля, и продолжала уничтожать их на пути своего следования, он сделал то же самое в начале наступления, так что если не развернется сейчас, то рискует заморить собственных людей. Все надежды были на богатые амбары Спрингвейла, а после такой находки боевой дух армии сильно упал и грабежи по городу не помогали. Его солдаты уже меняли захваченные серебряные украшения и прочие сокровища на старые сухари и мешочек гречки у ушлых контрабандистов наживающихся на страданиях народа. Дисциплина портилась с каждым днем. — Мы не можем сократить выдачу еды еще сильнее, — озабочено произнес Роберт, подбивая отчеты своих офицеров, — я выскреб со своих земель все, теперь даже если отступим, голод подорвет наши силы зимой. — Она не оставляет нам выбора кроме как преследовать ее, — злобно кивнул Берк, — но если мы догоним их, а продовольствия не будет и там? — Почти все беженцы ушли с ней, как докладывают мои шпионы, — почесал густую бороду барон Роберт, — Катарина бы не смогла выгнать всех из Спрингвейла, но взяла столько людей сколько смогла с собой, что-то же на юге им есть нужно? — Этот мелкий слизняк, Генри, скупил продовольствие в Республике за имперское золото, — покачал головой Берк, ткнув на карту, — я почти уверен что это оно. Ей есть где прокормить всех их. А мы в это время не можем даже захватить сраные шахты на севере, потому что там нет такого количества провизии. — Мы бы могли разделить силы, я возьму шахты на севере малыми силами, — предложил барон Роберт, задумчиво хмурясь. — Этого она и ждет, шпионы доложили, что Катарина взяла оставшихся боевых всадников и выехала из города последней, когда всех беженцев каких смогли забрали вместе с ее наемниками арбалетчиками, поэтому проследить за ней дальше уже было нельзя. Оставила нам голодный город и бросила собственных людей, — маркиз покачал головой, — что за бесчестный трюк. Она и вправду дочь герцога или султанатского торгаша? Что за подлый человек бегает от битвы и прячется за спинами гражданских? — Не важно какой она человек, это работает, — отмахнулся Роберт, понимая насколько сложной ситуация оказалась, хотя буквально пять дней назад казалось, что победа неизбежна, — мы не можем стоять и возвращение почти бессмысленно, холодная зима не даст нам пополнить запасы, а распустим армию, потом будет сложно ее снова собрать. Да войско уже сейчас разваливается, восточные бароны шепчутся об отступлении. Остается только идти, но куда? На юг догонять беженцев и остатки ее армии и скорее всего взять запасы необходимой нам провизии, или север где шахты, а дальше беззащитное поместье ее матери? Там тоже могут быть запасы. — Миридиана всегда может так же убежать и сжечь все за собой, у них это наверное семейное, трусливые республиканцы! — зло процедил Берк, — выбора нет, нужно брать продовольствие…