***
… мертв. Но как это возможно? Миридиана шокировано осматривала разрушения вокруг; трое элитных имперских охранников, один из которых был пожирателем, лежали мертвыми кусками, изуродованными до неузнаваемости. Стены, пол, даже потолок были повреждены в пылу жестокого сражения. — Никто кроме меня и дочери не знал об этом месте, — с ужасом прошептала герцогиня, прикрывая лицо платком от смрада. — Я удивлен не меньше, — человек в сером, назвавшийся сыном Старосты, присел на колено и присмотрелся, — судя по следам… это сделал всего один человек. Всего один одолел троих наших, при том, что они были в обороне, — он взял отрезанную конечность своего коллеги и провел по царапине на кости пальцем, — Судя по следам некоторых разрезов, маг ветра. Наш гость работал невероятно быстро и аккуратно, не могу найти следов его ранений. — Это плохо скажется на переговорах и продвижении на восток, — Генри в сопровождении пары телохранителей предпочел остаться у выхода из тайного подземелья. Тут по крайней мере не так сильно воняло. — А нельзя что-то сделать? — с надеждой спросила герцогиня, — хотя бы выиграть немного времени. Пока мы сможем взять контроль над ключевыми городами и офицерами Берка. — Нельзя принять облик без тела, — пожал плечами пожиратель, — враг явно хорошо представлял наши возможности и забрал тело. Так что даже временную марионетку не сделать, не говоря о чем-то большем. Мы можем копировать внешние образы до определенных границ, даже голоса, но не воспоминания и умения. — А вы уверены, что Берк мертв, — предположил Хант, — возможно, что его похитили с целью выкупа. — Это кровь маркиза и ее слишком много, чтобы он выжил, — резко встав, озабоченно произнес имперец, указав на темную лужу, едва видимую обычным зрением даже при освещении фонарей, — это задевает мою гордость, охрана состояла из лучших воинов Империи. Кто-то очень хорошо обрубает концы, нас определенно обошел профессионал высшего уровня. — То есть кто-то достаточно богатый, чтобы позволить такого убийцу, магов ветра в Королевстве на таком уровне не может быть много, — первым отреагировал Генри, уже повернувшись к своему телохранителю, — разузнайте у других наемников, платите не скупясь, если получится поищите заказчика. — Вы забыли что это значит, — с ужасом понимания произнесла Миридиана, — следующий…***
— … Ланкастер. Маркиз лениво повернул голову в сторону Клаес. Перед выходом из города ему надели мешок на голову и вели какими-то подвальными тесными коридорами, словно мелкого преступника на казнь. Он подозревал, что через некий потайной выход, потому что шли слишком долго, а на выходе они сразу оказались где-то в лесной чаще. Значит из города выйдет фальшивка, хороший трюк. — Что еще? — устало спросил он, под мерный стук колес внешне простой кареты. — Сколько вы хотите за имя? — Имя? Чье имя? — сделал вид, что не понял вопроса Эдуард. Он бы развел руками для пущего эффекта, но пара телохранителей его собеседницы не давали особой свободы его рукам. Как и аккуратные, но крепкие магические путы сдерживающие его способности. — Имя того, кто дал вам неверную информацию о связи Клаес с Империей, — с невозмутимой прямотой ответила Катарина сложив руки на коленях, поглаживая ножом лепестки сильно пахнущего букета цветов, который ей вручил кто-то по пути. Не кинжал, не меч, обычный на вид кухонный нож. Ее левый рукав был чем-то заметно отяжелен. Дочь герцогини привычно ограничилась походной одеждой вместо платья, став чем-то похожей на обычную путешественницу, но вот даже простую кольчугу не надела. Позерка пытающаяся выглядеть как воин. — Не понимаю, о каких неверных сведениях идет речь? — отвернувшись к окну, безразлично ответил он. — Тогда я поделюсь ими с вами, — невинно улыбнувшись, она наклонилась ближе, — несколько лет назад я была тайно помолвлена с Джаредом Стюартом. Все, что я делаю, делаю по его приказу. Она следила за реакцией маркиза, но тот был опытным политиком и не поддался на провокацию. — Девочка, ты выдаешь желаемое за действительное, — фыркнул он, — то что третий принц оказал тебе немного внимания мелкими подарками в детстве ничего не значит. — Конечно, — шире улыбнулась Клаес, — поэтому сначала пропала невеста Чарльза, а затем и он сам. И глава Хант. Неужели вы и вправду думаете, что такая как я могла бы одержать столько побед, против таких как они? Совершенно не получив военного образования и не имея покровителя? Вы же умный мужчина, сделайте логичные выводы, кто выиграл в итоге? Чья репутация осталась чистой? Не ваша и не моя. Довольное выражение лица Эдуарда нахмурилось. Вся его рациональная часть не могла найти серьезных противоречий в ее словах, но он хорошо понимал как ведутся такие игры. Шестнадцатилетняя Катарина и вправду не училась военной стратегии, да и не было у нее времени, учитывая экономическую направленность ее обучения. И офицеры при ней были все молодые. Действительно, Джаред по сути стал королем при очень удачных для него совпадениях связанных с Катариной. Но Ланкастер слышал доказательства собственными ушами. Луиджи говорил о тайном союзе с Империей и будущей помощью в их вторжении на территории Королевства. — Наверняка вы получили некие доказательства нашего предательства, — продолжила наступление Катарина, — и скорее всего обещания чего-то хорошего. Но вы не справились маркиз. А значит вы теперь язык. Болтливый язык, который следует отрезать, — она демонстративно провела лезвием ножа между ними. — И с чего кому-то бояться, что я что-то там из твоих выдуманных историй расскажу? — вернув уверенное выражение, насмешливо спросил Ланкастер. — Ну, такое дело, — Клаес сделала извиняющееся лицо, — если бы я, в теории разумеется, была связана с Империей и их шпионами, то непременно бы направила одного или несколько опытных пожирателей за членами семьи моих врагов. Например Селеной Берк, — она убрала нож в скрытый отсек и отклонилась подальше, — или вашими детьми и женой. Маркиз рванул к ней, но был остановлен профессиональными ударами телохранителей. Судя по хрусту ему сломали нос. Один из телохранителей накинул на шею Эдуарда знакомый красный шарф-платок и резко натянул через закрепленное в стене кольцо. Пленника с хрипом прижало назад, сильно ограничив дыхание. — Эй, по лицу не бейте, — погрозила пальцем телохранителям она, вновь обратив внимание на маркиза, — у вас прекрасные сыновья, да еще и маги, — задумчиво размышляла вслух Катарина, наблюдая за бессильными брыканиями Ланкастера с плохо скрываемым удовлетворением, — вы ведь знаете как появляются пожиратели? Нет, тогда позвольте просветить. И она коротко объяснила кровавый ритуал с пожиранием живого сердца мага. Почерпнутый из книг предоставленных архиепископом Сультом и рассказов имперца, сына Марвина. — Удивительно не правда ли? Жертва все еще находится в сознании некоторое время и может наблюдать за процессом поедания, — воодушевленно продолжила Катарина, начав копаться в одежде, словно что-то забыла, — так вот из взрослого мага можно сделать сразу с десяток пожирателей, и даже больше, а вот из детского сердечка уже не так много. Как хорошо, что у вас пара сыновей. В бешенстве маркиз снова дернулся, так что на его шее мог проступить синяк. Но хороший удар под дых поумерил его пыл, заставив болезненно и прерывисто закашляться. — Ваша супруга тоже маг, но ее бы я оставила в живых, — между тем деловым тоном продолжила Катарина, — она ведь может родить еще магов. Сколько южан будут счастливы ей в этом помочь. — Я убью тебя! — с трудом и надрывом прохрипел маркиз, пытаясь пнуть ее, — клянусь я… В это раз она ударила его лично, удар был намного слабее, но вместе с ним и треснула маска дружелюбности. Не стоило бить его по лицу, но она уже не могла сдерживаться. — Ты угрожал моей семье. Моей семье! — уже не сдерживаясь выплюнула она, чувствуя боль в кулаке, — это я клянусь, что вырежу весь твой род до самого дальнего родственника, если ты не назовешь имя. — Хоть пальцем тронь моих сыновей и… Клаес вытащила наконец небольшой мешочек и бросила в лицо Эдуарда. — Кстати о пальцах, — она кивнула на покрытый бурыми пятнами мешочек, — я уже не могу гарантировать возвращения твоих сыновей в целости. — Ах ты бешеная сука, — платок затрещал, путы засияли от высвобождаемой магии. В этот раз телохранители не стали сдерживаться, ударили дубинкой так, что пленника стошнило на собственные ноги утренним вином и яичницей, и он задыхаясь закашлялся еще сильнее, но не прекратил проклятья, — я использую все свое влияние, чтобы выследить тебя и сдеру кожу. И с тебя и с твоего братца. — Имя, — холодно повторила Катарина, — или я сдеру кожу с твоих сыновей. — Да пошла ты. — Имя, мы оба знаем кто это, — она жестко схватила его за челюсть, заставив смотреть себе в глаза. Но Ланкастер лишь плюнул ей в лицо и хрипло рассмеялся. — Ты блефуешь девочка. Не плохо, — он победно улыбнулся, — но недостаточно контролируешь лицо. Я знаю что ты лжешь. — Готов рискнуть? — прищурилась она, смотря прямо ему в глаза. — А скажи где я прячу свою семью? — с любопытством спросил он. Она промолчала и маркиз рассмеялся. Он не был глупцом, понимая что делает, он надежно защитил свою семью в первую очередь информационно, тайно вывезя из крепости. Даже он сам не знал где они сейчас, были лишь отдельные инструкции для его людей. — Ты не знаешь, ты ничего мне не сделаешь девочка, — с превосходством заключил Эдуард. Катарина молча вытерла лицо и приоткрыла окно. — Большой Джон, — позвала она всадника снаружи под довольных смех маркиза. — Да, ваша милость, — наемник профессионально подвел нового коня к простой неприметной карете, он был безмерно доволен снова оказаться верхом, да еще и не нужно было носить доспехи Клаесов и прочую атрибутику. — Возвращайся со своим отрядом и передай пленников, о которых я говорила на корабль Зов Сирены, — приказала Клаес. — Будет исполнено, ваша милость, — отсалютовал Джон, развернувшись к товарищам. Катарина аккуратно взяла мешочек и вытащила изящный палец с узнаваемым гербовым кольцом рода Ланкастер. Смех Эдуарда резко прекратился. — Время предложения истекло, — без улыбки произнесла она, — окружая себя аморальными ублюдками, тебе стоило понимать, что твоя охрана продажная также как и ты. И вопрос выдачи местоположения твоей семьи будет только в цене. Если тебе интересно они продешевили. — Это был Стюарт, — быстро произнес маркиз, — он принес живой звук, разговора твоего отца мне и Берку. — В смысле запись? — она удивленно приподняла брови. — Я не знаю, что за штука, она была громоздкая из серебра, туда вставлялись какие-то непонятные артефакты и из них звучали живые голоса. — Джон! Охрана верните Большого Джона назад, — быстро выкрикнула Катарина в окно, взволнованно обдумывая услышанное. Но разумеется вообще не волнуясь из-за наемника, который вовсе никуда и не уезжал. Нельзя было использовать на свидетеле темную магию пожирателей. Поэтому пришлось пойти на хитрость. В ювелирном ей на заказ сделали приблизительно похожее кольцо, найти оттиск печати Ланкастеров среди документации не составило труда. Мать подсказала как оно выглядело у супруги Эдуарда, ведь в прошлом они часто общались и конечно не обошлось без хвастовства украшениями. Однако по отсутствию следов особой магии рода, которую невозможно было подделать, его бы все равно легко было отличить. И тут в дело вступали яды и антимагические путы. На самом деле шарф был пропитан галлюциногенными средствами, вернее смесью северных грибов и южанских трав, ничего смертельного. В какой-то степени эти средства даже использовали в медицине. Но южанские разведчики не маги иногда применяли это средство для допросов, ослабляя сознание пленников. Не гарантированный способ, но как вспомогательное средство годилось. Жаль состав выторговать не удалось, но готовой продукцией охотно поделились. На завтрак маркизу предоставили алкоголь, чтобы быстрее распространить дурманящий эффект. Букет цветов перебил запах дурманящего вещества, а путы притупили магическое восприятие. С пальцами было проще, в Спрингвейле хватало мертвецов. На всякий случай пошли на риск и даже сломали ему нос. Стресс и самовнушение довели эффект до нужного состояния. — Говори, — приказала Катарина, — что еще…***
— …принц сказал? — спросил человек ожидающий в засаде, просто от скуки. — Убить всех, что тут непонятного? Потом подчистить за собой, — прошептал его коллега, поправляя теплое узкое одеяло, лежать долгое время на земле он не любил, тем более в наступающих холодах. Хорошо хоть дожди прекратились и дороги перестали радовать странствующих торговцев слякотью. Хотя дорога, на которой поджидали они была мощеной. Делать засаду на центральных путях было слишком большой дерзостью для обычных разбойников. Тут как правило проходили только те кто мог позволить себе хорошую охрану. Но с другой стороны это же и означало, что у этих людей хватало деньжат. Так что все должно было выглядеть как попытка дерзкого ограбления. — И никаких еще штучек, — добавил лидер группы на всякий случай, — никаких лишних следов и личных опознавательных знаков солдат, ты разбойник. Мы все лишь разбойники. — Разбойники обычно развлекаются с девками, — напомнил подчиненный с пошлой усмешкой, — а там целая дочь герцога. Давай не ври, что никогда не хотел развлечься с знатной дамой. — Ага, а потом люди Луиджи найдут тебя и яйца отрежут, вместе со всеми конечностями, — фыркнул с другой стороны разведчик. — Так никто же не узнает, мы же разбойники, — мерзко хихикнул солдат. — Это приказ Стюарта, хотите потом ему объяснять, — безразлично пожал плечами лидер, отчего энтузиазм остальных сразу поубавился, — ну, я так и думал. Поэтому заткнитесь и следите за дорогой. Наконец вдали появились флаги знаменосцев, пшено и хлопок украшали родовой герб с перекрещенными копьями, пехотным и кавалерийским. За знаменосцами показались рыцари всадники. Красные арбалетчики Рустама, двумя шеренгами спокойно шли охраняя три богато украшенные кареты, разумеется каждый дополнительно был вооружен мечом. Около двух десятков наемников и десять всадников сопровождали кортеж. Десять спереди и семнадцать сзади, еще по стрелку дежурило на каждой карете и они внимательно следили за окружением. Кучеры тоже были вооружены, но доспехов в отличие от остальных не носили. Колонна шла настороженно, явно бдительно охраняя свой груз. — Похоже они, — кивнул разведчик, прищурившись и издал певчую трель, таким образом предупреждая остальных о том что Клаес…***
… почти прибыли на место. Она осторожно выглянула посмотрев на величественные стены столицы Королевства и западные ворота. Что же, столица выглядела внушительно. Стены отличались от всех, что она видела до этого. Не выложенные из камней или специальных кирпичей, они ощущались единой монолитной конструкцией, словно сплошной мрамор или лед. Кажется стены немного блестели. Луиджи рассказывал, что во времена пика магического выдоха Высшего, маги создали эту уникальную стену из чистой магии. И теперь верилось в это. Стены выглядели идеально гладкими, если бы не странные выступы. — Это контрфорсы? — удивленно спросила она у телохранителя, — продолжив нарезать шкурку яблока свои ножом. — Да, — лаконично ответил он. Она подождала, но продолжения не последовало. Сколько дней они уже едут, а разговорить этих парней так и не удалось. — Они нужны, чтобы сделать стены более устойчивыми к вражеским атакам и подкопам, — сухо объяснил Ланкастер, почесав шею свободными руками. Все следы давешнего допроса к этому времени уже прошли. — Я думала их только для укрепления сводов в храмах Допросного Дома строят. Ну и прочих дворцов с большими сводами, — удивленно и задумчиво хмыкнула Катарина, сев на место и дружелюбно улыбнувшись, — разве защитные рвы с водой не лучшая защита от подкопа, великий маркиз? — А ты подведи воду, реку довольно сложно заставить течь наверх, — фыркнул маркиз, пристально смотря на нее, — изначально наш предок выбрал другую столицу ниже, но позже именно здесь была построена Академия и создан Департамент Магии родом Рэнделл. Время само указало где хотят жить короли. Даже издалека столица выглядела просто потрясно, словно из фэнтези. Сложно было спорить с желанием королей жить тут, столицу построили на большом холме, поэтому издалека казалось, что королевский дворец Стюартов величественно пронзал своими острыми башнями небеса. Общая архитектура была очень плавной, лишь к верху оканчиваясь шпилями. Где-то там за стенами высотой с четырех-пятиэтажный дом, не меньше, стояла жемчужина Королевства, Академия Магии. Высшее учебное заведение дворян, признанное всем миром. Катарине не терпелось хоть одним глазком увидеть ее, хотя бы снаружи. — Ну, воду же откуда-то добывают, — просто чтобы заполнить тишину, сказала она. — Дублируемая система водоснабжения идет из подземных вод и гор, этого достаточно, чтобы обеспечивать город, но не заполнить ров, который еще и нужно вырыть, — Эдуард скривился, озвучив более реальную проблему, — к тому же такая работа требует огромных затрат и человеческих ресурсов, на которые столичные, постоянно окруженные армиями союзников не пойдут. Да и Департамент Магии с их разработками, еще не один храбрец не решился взять эти стены приступом. — Джаред это сделал, — напомнила она, достав из корзинки еще одно яблоко. — Ему позволили дойти до нее, — парировал Ланкастер, не став озвучивать очевидные имена, — Королевство окружено могущественными соседями, но никто из них никогда еще за всю историю страны не подходил с вражеской армией к стенам столицы. Полагаю Империи для этого и нужны посредники. — А вы стали разговорчивее, — она протянула ему яблоко и нож ручкой вперед. Секунду он смотрел на нее с подозрением. Но все же взял свежее яблоко и тоже начал чистить свое, под бдительными взглядами телохранителей. — Не пойму я тебя, — угрожаешь моей семье, потом признаешься, что просто блефовала, снимаешь магические путы, а теперь даешь это, — он приподнял нож, — ты же знаешь, что я сильный маг молний. Не стоит пренебрегать моей силой, только потому что я стар или давно не сражался лично. — А еще вы умный, — пожала она плечами надкусив очищенное от кожуры яблоко с смачным хрустом, — вы в окружении десятка моих людей. Убив меня вы только ухудшите свое положение, но точно не сбежите. Скорее всего мы оба тут просто умрем и это будет грустно. — Ты изменница, я могу стать героем, очистить имя. И как я говорил… я не молод, могу и рискнуть, — Ланкастер указал острым концом лезвия на нее, отчего охрана сразу придвинулась. Легкая статика прошла по металлу лезвия. — Выйдите, — приказала она телохранителям, стукнув по стенке три раза. Мужчины не произнеся ни слова, выскочили из кареты даже не став ждать пока кучер остановится полностью. И когда осталась с маркизом один на один, вальяжно развела руки в стороны, — итак? Эдуард недовольно пожевал губу, но продолжил чистить яблоко, как ни в чем не бывало. Краем глаза он отметил, что телохранители Клаес не стали соблюдать минимальную дистанцию, или стоять по бокам у дверей, сразу пересели на запасных коней и отъехали к шумной компании султанатских погонщиков верблюдов впереди. — Ты не знаешь где моя семья? — утвердительно заключил он. — Даже не начинала искать, была занята внедрением своего человека в окружение Селены, — Катарина выбросила огрызок, — если бы вы хотели быть принципиальным героем, то остались на юге продолжив сражаться с бездушными. Или держали Спрингвейл до последнего. — А ты бы взяла город в осаду и просто заморила нас голодом, — предположил он, тоже надкусив яблоко и медленно прожевав. Оно было еще недозрелым и кислым, хотя уже достаточно сочным, нового отравления он не боялся, — или бы предложила моим людям еду за мою голову? Хороший трюк, я его запомню. — Оба варианта, — кивнула она, вытирая пальцы знакомым шарфом-платком, — вы знаете почему я вас не убила? На самом деле? — Миридиана попросила, ей нужны мои солдаты, — начал загибать пальцы маркиз, отложив недоеденное яблоко, — пользуясь моим именем, пока я жив, вы без боя откроете все города и главное крепости, которые были под моим контролем. И ты хотела получить ответы, — он хитро усмехнулся, — или задать вопросы без лишних ушей. Что-то о чем не можешь или не хочешь говорить даже при телохранителях, а значит не хочешь чтобы знали твои родители. Что-то что не должны знать Клаес, но знаю я. Катарина промолчала, но ее широкая улыбка сказала больше слов. — Только в пути я понял, что если бы ты хотела выбить ответы, могла просто использовать темную магию пожирателя. Не самый красивый, но один из эффективнейших методов против стареющего мага, — продолжил цепочку рассуждений Эдуард, вернувшись к яблоку, было в его очистке что-то символичное. Словно они обнажались друг перед другом, не в сексуальном смысле конечно. Как политики идущие ва-банк, а цена их собственные жизни и судьбы. Кислый вкус с долей сладости. Правда не всегда приятна, но истина дает особую силу, — я понял почему ты поехала через запад, рискуя опоздать на церемонию коронации Джареда. Такой крюк, да еще и с разделением собственной охраны, ты не тянула бы во вред себе. — Я уже говорила, что вы умный? — совсем иной, взрослый жестокий взгляд столь не подходящий юной деве, не сходил с него, — я хотела, чтобы вы сами дошли до необходимых мне выводов. Правда, доходило до вас дольше чем, я ожидала. — Я должен был просчитать все варианты, — пожал плечами Ланкастер, — полагаю Стюарт позаботился, чтобы основной конвой был…***
— … уничтожен. Мы перебили всех, — но Катарины Клаес и Эдуарда Ланкастера там не было, — тяжело сглотнув отчитался лидер группы, — засада была выполнена идеально, мой повелитель, но… — Я просил твоих оправданий? — Джаред в ярости бросил кубок об стену. Вино оставило красный след словно от брызг расколотого черепа, металл звонко ударился о мраморный пол. Почему когда в дело вмешивается эта гадюка, его планы, откалиброванные до совершенства, рушатся словно карточный домик? — Мы отслеживали ее конвой с самого Спрингвейла, — тихим, но четким голосом вступился разведчик, — герцогиня Миридиана лично сопровождала карету Клаес. — А саму Катарину вы видели? — раздраженно спросил Стюарт и сам же ответил, — конечно же нет. Потому что вы идиоты. — Мы учли, что это может быть обманка, мой повелитель, еще сутки прождали, отслеживали все выходящие конвои, торговые караваны. Все, — продолжил лидер группы, — наша разведка даже подслушивала солдат в тавернах все дни до ее отъезда. Она совершенно точно не покидала город и не брала с собой своих офицеров, никто из них не знал о дате отбытия до самого конца, все произошло в очень срочном и сумбурном порядке. Это явно была неподготовленная импровизация. — Тогда, как? Как она добралась до столицы? — спросил принц, шагая из стороны в сторону, но ответом ему было лишь молчание. — Мы знаем, что еще до того как Кит был захвачен, а пехота Клаесов уничтожена, Катарина не пыталась мешать шпионажу, — задумчиво произнес один из разведчиков, — если она и вправду пророчица, то мы ничего не смогли бы сделать. — Это лишь слухи пустоголовых крестьян и недоумков солдат, — отмахнулся Джаред, — она человек из плоти и крови. Она хотела, чтобы враги знали, что Спрингвейл не готов к обороне, теперь мы знаем что это было сделано ради того, чтобы заманить Берка в ловушку. Всему есть рациональное объяснение, — он нахмурился, — возможно в городе есть тайный выход или она покинула город в грузе или переодевшись, теперь это не важно. Мы контролируем все южные пути, пусть наши агенты сидят в каждой таверне, в каждом придорожном трактире и патрулируют боковые дороги. Она не может пройти весь путь без остановки и без охраны. — Будет исполнено, — синхронно кивнули его люди. — Брат, ты ведь не подвел меня? — с надеждой спросил Джаред. — Берк… больше не заговорит, — глухо ответил Алан из темного угла, его брови хмурились, а массивный доспех, словно впитывал весь свет от свечей в подвале заговорщиков. — Ты лучший, — похвалил устало Джаред, — останься в столице, теперь я уверен, что эта змея доберется сюда. — Ланкастер довольно самоуверен и он на нашей стороне, — намекнув остальным выйти коротким кивком, Алан снял шлем и аккуратно подобрал помятый кубок, — если он заговорит… — Его слово, против слова герцога Клаеса, забыл? Я ведь изображаю их союзника, выберу сторону маркиза и можно забыть о поддержке всего юга, — печально произнес Джаред, — какой позор, я вынужден выпрашивать помощь у этих изменников. — Ты теряешь голову, брат, — предостерег его Алан, в уме уже обыгрывая сценарии, — я тоже горюю. Но мы не простые люди, мы правители. Нам нужна мудрость, нам нужно терпение и нам нужна сила. Не слепая месть, не напрасные жертвы и страдания. Что хуже, позволяя взять эмоциям верх, ты совершаешь ошибки. По мнению Алана вся эта затея с маркизами и раскрытием им некоторых секретов способностей Стюартов уже была одной большой ошибкой. — Луиджи Клаес стоял за отравлением нашей матери, брат! — схватив его за доспех и сильно толкнув его к стене, Джаред посмотрел ему в глаза, — он чуть не убил тебя, истинного короля нашей страны. Он хочет отдать наши земли южанским каннибалам, а ты говоришь о терпении? — Да, ты позволил гневу взять контроль и погибло много людей. Чем Берки навредили нашей маме? Разве Ланкастер не был самым преданным рыцарем Королевства? И как мы ему отплатили, используем и выбросим? Если для правосудия над Луиджи, мы станем такими же, то победит не справедливость, а то зло, с которым мы поклялись бороться, — Алан мягко положил свою огромную ладонь ему на голову и потрепал как в детстве это делала мать, — если каждый будет брать глаз за глаз, то мир останется слепым. — Ты прав, старший брат, — успокоился Джаред, взяв протянутый кубок, — наверное это ты, а не я должен быть коронован завтра. — Завтра? — По крайней мере, я не дам Клаес использовать церемонию для своего возвышения. — Итак, — Алан задумчиво посмотрел на закрепленную на столе карту столицы, его палец провел от южных ворот к восточным. Нет поток товаров оттуда сейчас мизерный, в основном люди бегущие от последствий войны, надеющиеся найти приют в столице. Но город не может растянуться, да и богатым людям навряд ли захочется смотреть на вереницы нищих на своих улицах. Вскоре восточные ворота придется закрыть или разворачивать всех не торговцев назад. Север слишком далеко и долго. Значит запад, его палец постучал по западным воротам в…***
… в стиле двух рыб. Огромные бронзовые фигуры стояли по бокам от западных ворот, к которым они наконец добрались. Чешуйки рыб были сделаны из наслоения почти всех видов металлов добываемых в Королевстве. Ходила даже городская легенда, что раньше была и золотая и серебряная чешуйка, но их норовили все время украсть, так что вместо увеличения охраны, городские власти просто отказались от слишком дорогих металлов. Глаза рыб тоже не стали украшать чем-то вычурным, ограничившись тусклой зеркальной поверхностью. Рыбы символ запада, когда-то процветающего морской торговлей. Хотелось бы ей посмотреть на все ворота, северные с волками, западные с птицами, но больше всего южные там должны были быть быки. Они были олицетворением юга богатого своими землями и урожаями. — Итак, что же ты задумала, Катарина Клаес? — спросил маркиз, не подозревая о разговоре двух принцев происходящем в столице сейчас. — Я думаю вы знаете, — Катарина предпочла смотреть на фигуры мастеров. Но когда она повернулась, то обнаружила пристальный взгляд Эдуарда. Катарина ответила ему и наступила тишина. Такую называют затишьем перед бурей. Время выходило и они смотрели друг на друга, уже зная ответ. Вся ситуация вела к этому. — Я ненавижу вас, маркиз, не только из-за брата. Как врага, как человека, как дворянина. Ненавижу и презираю ваши методы и взгляды на простолюдинов, — она взяла из корзины еще одно яблоко и повертела его в руке, — если вы сдохнете, горевать не буду. — Это взаимно, — он опустил взгляд на нож и с ухмылкой провернул рукоятью вперед, а затем протянул ей, — поэтому мою семью не будут искать у тебя. — Я убийца. И я готова пойти очень далеко. — И ты человек принципов. Как я. Ты не хочешь вторжения южан, но не можешь пойти против семьи. Им обоим было тяжело признать это вслух, но они должны были, несмотря на неприязнь друг к другу. Угроза существовала, они не могли просто проигнорировать ее. — Так ты поможешь мне остановить бездушных? — первой спросила Катарина, отбросив вежливость и игры, — готов на все ради этой цели? — При условии, что Империя не ступит своими грязными ногами на территорию моей Родины, — выдвинул главное условие он, весомо добавив — Нашей Родины, Катарина. Ты хочешь защитить весь мир от этих тварей, я уважаю это, я с достоинством рискну жизнью ради такой цели, но не продам свою страну. Я сколько угодно порочный человек, но я рыцарь, я маркиз Ланкастер. Не клятвопреступник. — Хм, я собиралась уступить им один из городов на востоке, — признала Катарина, пытаясь торговаться, — Сасаки заинтересован в нашей текстильной промышленности. Пойми, угроза бездушных не будет всегда ограничена другим берегом. — Никаких косоглазых на земле Королевства, — покачал головой маркиз, — это не обсуждается. Это условие не может быть пересмотрено. — Торговцы? Торговля это жизнь любого государства, — выдвинула контрпредложение она, разрезав яблоко пополам и оставив половинки на ладони. В какой-то момент она слишком сильно надрезала фрукт и порезала палец. Кровь заляпала одну из половинок и красная капля стекла с сочного надреза, капнув на пол кареты, — к тому же мне нужны солдаты, специалисты, инженеры, разведчики и прочее. Я не могу взять их из воздуха или набрать быстро новых. — Мои люди твои люди. Торговцы, ладно, но сможешь ли ты гарантировать, что воины Империи добровольно вернутся, когда все закончится. Если закончится. — У меня есть некоторое количество южанских наемников, я не могу их просто отослать, — поморщилась Клаес, обещать такого она не могла, скорее подозревала, что Кодзиро всеми силами будет настаивать на расширении своего влияния, — но я могу обещать что не буду больше нанимать южан. И пускать военные силы Империи. Внутри Королевства будем решать все силами Королевства. — Последний вопрос Катарина, — серьезно произнес он, наклоняясь ближе и заглядывая ей в глаза, — ты герой или злодей? Она не отвела холодного взгляда и спокойно произнесла: — Бездушные, не более чем безмозглые твари подчиненные своим инстинктам. Животные. Пожиратели, они не люди, монстры, что едят человеческую плоть, чтобы становиться сильнее. Наши естественные хищники и враги, это отвратительно, но понятно, — она опустила взгляд на руки, провела окровавленными пальцами по ножу, — и только люди умеют убивать ради наслаждения маркиз, с верой в светлейшие и благороднейшие идеалы творить самые мерзкие вещи. Только мы. Она снова посмотрела на него и грустно улыбнулась. И он понял ее еще до того как ответ прозвучал, возможно он понял ее лучше чем кто-либо, брат и даже родители. Как ее враг он мог оценить. — Я злодейка. И я сама выбрала этот путь… как и то, чем он закончится. — Что я должен сказать на суде? — маркиз взял окровавленную половинку и надкусив кровавую сторону, заинтересованно приготовился слушать.***
Генри Хант. Класс маг воздуха, не уникальный. Специализация: торговля, политика, военная стратегия. (Уникальные персонажи могут иметь более трех специализаций) Статус: дворянин, герцог. (Статус влияет на характеристики) Сила: 3/10 Выносливость: 5/10 Интеллект: 5/10 Магия: 4/10 Ментальная защита: 5/10 + Внешность: 5/10 Могущество: 6/10 + Репутация (Нейтральная): 4/10 + Ментальная защита — способность противостоять гипнозу, внушению и прочим методам подчинения без привлечения физической силы. Генри Хант. Ментальная защита 5 — у дворянина по умолчанию равна этому значению, благодаря подготовке в детстве и естественному магическому сопротивлению любого мага. Несмотря на регулярное употребление алкоголя, не понизилась. Генри на самом деле не является алкоголиком, употребляя лишь на публику много слабого вина и создавая образ легкомысленного человека. Не может быть повышена тренировками, за исключением регулярных ментальных атак, что скорее всего необратимо повредит психику.