На высоком уровне сложности

      Небольшой балкончик ее гостевой комнаты выходил в храмовый сад. Днем Плакальщицы приобретали белоснежно невинный оттенок лепестков, отчасти делая это место похожим на христианское представление европейцев о рае. Группа монахинь в специальной форме осторожно срывали некоторые цветки, по только им понятным критериям и складывали в подготовленные стеклянные и металлические сосуды. Несмотря на таящуюся опасность, этот сад производил не только прекрасное впечатление, но и специальная система орошения распределяющая воду из трубок по ниткам вниз, создавала цветочную свежесть. Телохранитель убедилась, что вся эта пыльца безопасна и только тогда позволила ей насладиться послеобеденным чтением здесь.       Еще недавно Катарина раздумывала над своей предысторией. Как правило попаданки начинают с какой-то сложной или кризисной ситуации в стране, ну или по крайней мере в семье. Возможно над ними издевается собственная семья, чужая семья или даже если в этом аспекте все нормально, то их избранник обязательно будет сволочью или тираном.       Но если так подумать, Миридиана и Луиджи, каждый по своему, заботились о ней. Слуги всегда слушались и были вежливы, а охрана предана и бдительна. Стюрт был не милым добряком, но и не сказать что отвратительным гадом, да и причины на негатив к ней у него были. То есть Клаес жила более чем комфортной жизнью и если бы просто отыгрывала дурнушку, возможно бы так хорошо жила и дальше. А возможно заговор бы провалился и Стюарты казнили бы их. Вчера ей снова снился кошмар, о том как она бросала жителей Спрингвейла. Катарина открыла глаза среди ночи полностью опустошенной и так и не смогла снова заснуть.       Она не должна забывать, что хоть и могла сделать все лучше, но могло быть и намного хуже.       — Ты почти дошел до четверть финала. Это уже достижение, Хмурик, — наслаждаясь чаем подареным дипломатом из Империи, протянула Клаес брату.       — Я зашел так далеко только потому что мой последний соперник не дрался по настоящему, — обижнно произнес Кит, потирая плечо перебинтованной рукой, — это была грязная победа. Первый Меч недавно раскатал меня словно деревенского сопляка и я уверен, что он еще сдерживался.       — Тем не менее это была победа, — спокойно произнесла она, откладывая чашку, — я понимаю твое недовольство лишь отчасти, но позволь добавить кое-что…       — Этот мир не справедлив? — фыркнул Клаес, складывая руки на груди.       Так как его рубашка была не застегнута, а рукава закатаны, прошедшее время и неустанные тренировки позволили ему бесстыдно демонстрировать свое впечатляющее тело. Не одна монахиня остановила свой томный взгляд на его загорелых кубиках пресса. Учитывая что половые отношения в храмах не приветствовались, но все же не запрещались для младшего персонала, ее брат играл на нервах местного Настоятеля. Хотя Кит и не догнал по фигуре Джареда, для своего возраста он уже выглядел как настоящий подросток-мачо из популярных романов.       — Нет ничего плохого в честности и благородстве, если ты можешь себе это позволить, — мягче произнесла Катарина, легко уловив раздражение брата, — моя честность на войне могла бы стоить жизни нашей семьи и свободы нашей страны.       — Прости, — виновато выдохнул Кит, отводя взгляд, на свою ушибленную руку. Удар пришелся плоской стороной лезвия, с точно рассчитанной силой, чтобы не сломать пальцы. Его соперник был очень хорош, воистину Первый Меч. В какой-то степени, Клаес в тайне даже был горд тем что имено человек из народа, а не напыщенный аристократ в энном поколении занял этот почетный титул, пусть уже лишь формальный, растерявший свою религиозную силу, — просто все то… что я увидел на востоке. Потрясло меня. Вереницы нищих, переполненные больницы, беззаконие, болезни. Все это принесли в Республику мы.       — Все это принес глупый правитель и свора глав крупнейших гильдий еще до войны, — жестко отрезала Катарина, — Кениги заставили всех этих людей участвовать в завоевательном походе. Лео и его окружение погрязли в своих инфантильных мечтах, отрицая очевидные проблемы.       — И поэтому я прошу проявить чуточку понимания, эти люди просто в отчаянии, загоняя их и преследуя… возможно, ты лишь умножаешь насилие, — со вздохом сказал Кит, неловко почесав затылок он поспешно добавил, — я в любом случае на твоей стороне. Просто то что происходит на восточной границе… пугает меня.       — Мы не можем бездумно пускать в Королевство всех беженцев и помогать каждому нуждающемуся, — более спокойно продолжила Катарина, чувствуя что говорит слишком жестокие для брата вещи, — после войны наши ресурсы и так ограничены. Брат, когда-нибудь именно ты займешь пост главы и ты должен научиться смотреть на два шага вперед и в масштабе. Тебе придется отринуть личности, рассматривая общие статистики. Наша инфраструктура, — заметив как он непонимающе нахмурился от слишком сложного слова, она перефразировала, — сгоревшие в войне поля и фермы не принесут в ближайшее время большого урожая. Пока еще идет некоторый упадок прибыли, хоть мы и быстро восстанавливаемся. Часть наших управляющих и простых рабочих уже никогда не вернутся, на поиск и обучение всех тех кто их заменит потребуется некоторое время. Султанат не отступится, а Империя нам лишь временный союзник. Мы не в том положении, чтобы играть в благородство, которое Республика вполне может обратить против нас. Все это будет именно игрой в героизм и милосердие, если мы просто пустим нуждающихся в наши земли и не предоставим им хоть каких-нибудь перспектив. Ты понимаешь?       — Мария поймала несколько дезертиров, представляешь совсем еще юнцы. Перепуганные, голодные и грязные, наслушавшиеся сказок о животной свирепости Клаес, — с печалью произнес Кит, опустив взгляд на свои руки, — мой долг был в том, чтобы казнить их или вернуть на Родину, что в сегодняшней ситуации хаоса в Республике, равносильно казни. Просто другая смерть от рук бандитов или вечное рабство если их поймают имперцы.       Катарина поморщилась, но не стала оправдываться, аккуратно поднялась со своего места и болезненно опираясь о стол, положила вторую руку на его голову, слегка поглаживая золотистые мягкие волосы. Его руки слегка подрагивали и брат сплел их в замок.       — Кэмпбелл накормила их и отпустила, а у меня не хватило духу приказать убить этих детей. Высший, они же были младше нас! — с злостью произнес он, — почему из-за конфликта и жадности кучки богатеев страдает так много невиновных?       Она иронично улыбнулась. Она жила в бедности и ненависти. Она прекрасно понимала его, сама когда-то рассуждала так же. Это как в той легенде с зеркалом, добавь в чистое прозрачное стекло, через которое ты видишь народ и его проблемы, немного серебра и вот ты видишь только себя в отражении.       — Продолжай, — мягко попросила она, порой мужчинам тоже нужно просто выговориться. Хотя это скорее женское, но возможно они действительно смогут что-то придумать.       — Те, которых отпустили рассказали о милосердии Святой другим дезертирам прячущимся в восточных лесах, — умиротворенно закрыв глаза, Кит уткнулся в ее живот и глубоко вдохнул запах старшей сестры. Мягкие пряности от выпечки смешивались с стойкими нотками бумаги и чернил. Чтобы не распускать руки, он сжал их в замке сильнее, наслаждаясь теплой рукой на голове, — слухи о Святой Марии ходили и раньше, так что вскоре, почти все отколовшиеся части разбитой республиканской армии добровольно сдали оружие и преклонили перед ней колени в клятве служить магу Света. Допросный Дом объявил это великим чудом истинной спасительницы.       Лицо Катарины помрачнело, Ггешка получила независимость и уже начала набирать сторонников. Учитывая религиозный момент, она могла быстро обрасти армией фанатиков. А такие опасны, потому что они не боятся светской власти, законов и даже смерти. Если так подумать, в кругу высших дворян, Кэмпбелл даже при поддержке Стюартов будет не более чем диковинкой, просто из-за тесной связи с простолюдинами, которую Мария никогда не скрывала, ее не примут, более того будут давить и ставить палки в колеса.       Поэтому логичным шагом было бы вовлечь в свой круг легко восприимчивые массы необразованных слоев населения и не сильно радикальных антикоролевских группировок из мелких дворян-баронов. В конце концов подавляющее большинство самых мелких баронов и старост управляющих деревнями, и крупными селами, были рыцарями и разбогатевшими крестьянами. Теми, кому вход в высший свет все равно был бы закрыт, но у кого уже были возможности и амбиции желать большего.       — Святая практически прямой глас Высшего, если архиепископы всех стран официально вознесут ее, даже Корона вынуждена будет считаться с ней, — внезапно посуровев, выделила она, осторожно отстраняясь от брата, — В данный момент у нее есть Сульт, Глокто, Султанат скорее всего не поддержит человека Королевства. Но даже если только северяне Союза поддержат Кэмпбелл, она вполне сможет подвинуть меня на месте избранницы короля с голосами трех архиепископов.       — Она отказалась от любой поддержки при поступлении в Академию, — задумчиво продолжил ход ее опасений Кит, неплохо поднаторевший в политике за последние годы общения с «друзьями» сестры, — это значит что она поступит во второй корпус, для простолюдинов. Второй состав, где ее влияние будет иметь серьезный вес. Где ее уже уважают и где пойдут за ней, те кто обучаются не только боевой магии но и высоким наукам.       К его удивлению даже Миридиана переступала через себя, изредка проводя проверочные уроки для Кита. Хотя в его глазах это было скорее процессом докапывания до любой мелочи, с улучшением его навыков было сложно спорить. Их отношения с мачехой по прежнему оставались натянутыми, но Киту казалось, что по крайней мере мост через эту пропасть начали строить и с противоположной стороны. С неохотой, но начали, и было бы глупо закопать все усилия его сест… той кого он любил и желал с удушающей страстью. Поэтому младший Клаес жаждал стать достойным ее, чтобы однажды… однажды она стала его. На это он бы не пожалел никаких усилий, хоть и понимал насколько ничтожны шансы и насколько много преград. Однако такая цель казалась ему лучшим выбором, чем предаваться самобичеванию и просто смириться. Если он проиграет, то по крайней мере не будет сожалеть о том, что ничего не сделал для достижения своей мечты.       — Об этом я в таком ключе не подумала, — обеспокоенно произнесла Клаес, разливая немного остывший чай по чашкам, — у Марии потенциально будут люди во всех структурах. Будущие рыцари, телохранители, ученые, законники и работники Департамента. Если прибавить Допросный Дом, выйдет совсем не мало. Да, не высший свет аристократии и не Внутренний Круг, даже не главенство в Академии, но поддержку основных масс населения страны никак нельзя было считать несущественным. Особенно на фоне проводимых Клаес реформ по образованию и расширению промышленности через Лигу.       Ее губы против воли искривились в жестокой ухмылке. А эта Ггешка была хороша. Все это напускное желание добиться всего своими силами… скорее всего действительно было правдиво, но имело двойное дно. По сути Кэмпбелл не отказалась от «светлого пути», но добавила изобретательности. Она и вправду стала опасна, если выплывет, что они сестры, и что Мария старше…       — Хмурик, как лично ты думаешь, и какие наибольшие ставки сейчас на чемпиона в турнире? — быстро проигрывая новый план и устраняя из него лишнее, спросила она.       — В финале сойдутся Первый Меч и Мария, — уверенно произнес Кит, он уже оценил оставшихся противников, — Джаред… наш король без дураков великолепный воин, но он не участвует. Алан выбыл ближе к концу, не особо стараясь, говорят участвовал он чисто для… этой, как ее там, — он напряг свою память пытаясь подобрать одно из этих умных слов, — символики. Символичности.       — Говорят? А ты как думаешь? — это было неожиданно, она ожидала, что любовные интересы сойдутся в тяжелых дуэлях ради героини этой отоме-игры.       Но Аскарт даже не приехал в первые дни турнира, занятый введением в сообщество нового члена семьи, некой найденной сестры. Джаред предпочел ложу зрителей. Хотя если так подумать, на таком турнире убийце легче было бы подобраться к цели. В столицу прибыло много новых лиц, ей даже пришлось отдать королю большую часть своей собственной столичной гвардии, чтобы обеспечить приемлемый уровень охраны. Ведь еще со смерти Яна Стюарта королевская гвардия даже наполовину не приблизилась к тому же уровню силы. Хоть и спешно восстановила численность в сотню белых рыцарей состоящих из членов или хотя бы второстепенных ветвей старых уважаемых семей. Качество красной гвардии королевы из двух сотен сейчас мало чем уступало, но преимущественно состояло из приближенных рыцарей Клаес, Хант, их доверенных вассалов, просто ветеранов-солдат Лиги и даже десятка наемных солдат Империи владеющих местным языком. В общем сборная солянка, уже некоторое время проходящая шлифовку в столичных интригах Луиджи.       В будущем это элитное подразделение будет выполнять основные силовые функции как карающая длань королевы. В основном в противовес личной гвардии Стюардов, городской страже и личным войскам оставшихся у власти столичных дворян. Красные гвардейцы Клаес, не столько самые сильные и умелые воины, сколько опытные разведчики и сыщики, по своим функциям ближе к инквизиции чем к солдатам и рыцарям. Похожую функцию выполняли почти все нанятые люди Большого Джона в иностранных государствах. В целом упор Клаес был сделан не на прямое наращивание военных сил, а плотный шпионаж и подрывную деятельность.       — Полагаю для укрепления связей с союзниками, Алан уступил турнирное лидерство, как только занял более-менее приличное место, — неуверенно произнес Кит, — в конце концов на кону мировая слава и авторитет нашей страны. В целом я считаю что выиграет Первый Меч, Мария, при всех ее преимуществах, все еще девушка ограниченная в магии правилами безопасности.       — Понятно, а что слышно про новоявленную сестру Аскарта? — спросила Катарина, отложив турнир на время. Она не разбиралась в дуэлях настолько чтобы самостоятельно сделать оценку способностей. Но Кэмпбелл по идее не должна была дойти даже так далеко. Владение мечом на достойном уровне требует многих лет практики, маловероятно, что Ггешку учили махать железом в полях другие крестьяне. Так что при всем возможном гении, она должна была начать свое обучение еще до восстания. Староста Марвин и прочие пожиратели, вполне могли научить ее азам до восстания в Спрингвейле, но в чем был бы для них смысл серьезно тренировать своего злейшего врага?       О, хотя еще был Шелли. Она совсем забыла про барона Питера, вернее не учла, что он был плохим магом, но вполне приличным мечником и всадником, даже участвовал в турнирах. Так что вполне мог и знал как подготовить ее. Неужели этот толстый извращенец действительно решился помочь Марии, несмотря на более чем достойное предложение Клаес?       — Николь официально, со всеми пышностями представит ее на балу в честь победы их рода на севере, — безразлично пожал плечами Кит, делая глоток чая и закусывая скромным овсяным печением, — есть слухи, что его сестра носит проклятье в виде необычных белых волос.       Катарина нахмурилась. Инквизитор София упоминала, что белые волосы являются в Королевстве признаком порченной крови и родства с демонами. Насколько она помнила, большая часть была выдумкой самого Допросного Дома, но самое важное, дети с белыми волосами обладали магией слишком похожей на способности Темной Магии пожирателей, прислужников демонов. Влияние на разум и подчинение своей воли не могло не пугать, поэтому считалось еретическим. Довольно лицемерно, что инквизиция сама использовала подобную магию на простолюдинах, что оставалось вполне законным.       — Ладно, дождемся бала, а пока мне нужно разобрать отчеты Джона, — со вздохом похлопав по папке прибывшей из Республики, Клаес начала аккууратно открывать кольцом магическую печать прошитого со всех сторон проволокой конверта, — а ты решил с Луиджи вопрос по поводу невесты?       — Король Лео неожиданно согласился на мое обручение с его сестрой, — мрачно пробурчал Кит, — примерно через месяц после бала, до зимы я отправлюсь в Республику. Потребуется огромное приданое, и мне не хочется, чтобы ты снова влезала в долги.       — Не беспокойся об этом, — отмахнулась Катарина, — безопасность наших восточных границ стоит этих денег.       — Сестра, — уже поднявшись, чтобы уйти, он не поворачиваясь спросил, — недавно я встретил того человека, что издевался надо мной.       — Надеюсь ты прибрал за собой тело? — не отрывая взгляда от бумаг, она сделала небольшой глоток. Радуясь безветренной погоде, Клаес все же прижала отложенные документы пустой чашкой брата.       — Он был в рванье, настолько жалкий, что я был поражен, — с фальшивым весельем, Кит засунул руки в карманы штанов, чувствуя облегчение, — и этому человеку я позволял помыкать собой? И на ненависть к этому я хотел потратить остаток жизни? Высокомерный мальчишка, что издевался надо мной в детстве, не узнав меня, целовал мои ботинки вымаливая подаяние. И знаешь, я совсем не чувствовал радости… даже удовлетворения от мести. Просто ничего, вот так неожиданно легко. Странно это.       — Наша семья хорошо заплатила за тебя, полагаю твои опекуны неверно рассчитали рынок и разорились, — нейтрально произнесла Катарина, сделав вид, что абсолютно не причастна к афере с фальшивым рудником, куда сама вложила немалую сумму ради искусственного насыщения пустой шахты серебром. В целом, учитывая раскрутку, подкуп чиновников и прочие расходы, ее потери были почти такими же. Так она снимала с самой себя подозрения, ведь и Катарина тоже понесла сплошные убытки, — такое бывает. Можешь считать это воздаянием Высшего или уроком порока глупой алчности. И банального неумения считать.       — Я… я смог поставить себе новую цель, — грустно улыбнулся Кит, мельком глянув на сестру уткнувшуюся в отчеты, — я не стал убивать его. Более того пристроил монахом в храм, где он будет учиться на целителя. Думаешь мудро дать своему врагу второй шанс?       — Я бы избавилась от него, но думаю, что искренне рада за тебя. Если нужна будет помощь, пожалуйста не обращайся ко мне сразу, — весело фыркнула она, неглядя сделав отгоняющее движение, — вали, Хмурик.       Сильно ли она разозлится если он разрушит ее брак? Все ее планы ради своей мечты?       В любом случае, он, как и обещал поддержит ее. Пока он готов отбросить свои желания и терпеливо ждать. Вполне возможно, что судьба снова даст ему шанс.       — Брат, — бросила она напоследок, и с теплой улыбкой добавила, — Я горжусь тобой.

***

      Кай приветливо улыбнулся ей, двигаясь вперед с мечом оставшимся в ножнах.       — Впервые в истории турнира в финале сходятся не представители дворянства, — произнес он тихо, мельком оглядывая переполненные трибуны скандирующие их имена, — я буду молиться Высшему за твою победу, подруга, но не жди поблажек.       Ее улыбка была печальной, но она была искренне рада видеть его. Пока судьи тщательно осматривали их экипировку и оружие. Это была стандартная проверка для всех участников не нацеленная оскорбить кого-либо в использовании мошеннических трюков, а скорее еще одна мера безопасности. Ведь мероприятие было нацелено в первую очередь для развлечения с элементами некоего риска. Конечно же ушибы и вывихи были обыденными последствиями для присутствующих бригад медиков. Однако весь персонал тщательно следил, чтобы благородные ненароком серьезно не ранили друг друга и себя из-за неправильной экипировки или слишком нетрезвого состояния. Также очень серьезно проверялась вся еда участников и их личные покои, чтобы исключить возможность жульнического устранения соперника заранее.       — Ты же знаешь меня, я не отступлю, — спокойно, но уверенно произнесла она, чувствуя поднимающееся пламя внутри от предстоящей битвы.       По сигналу судей, они почти синхронно вышли в очерченный круг. Не сводя пристальных взглядов извлекли свои мечи и опустили концом в землю.       — Кай Джеранн, рыцарь-капитан короля Джареда Стюарда, Первый Меч Королевства и виконт баронессы Фреи Рэнделл. Герой южной войны, осады при Норде, двух сражений с Союзом и верный слуга Высшего, — твердым поставленным голосом произнес глашатай, пока Кай резким взмахом поднял лезвие в ее сторону, — сегодня он вышел защитить свой титул и честь Короны. Оружие обоих сторон лишь меч, без защиты и магии выше второго уровня. Готов ли оппонент?       — Мария Кэмпбелл, признаная Святая и виконтесса маркизада Дик. Участник обороны осады при Спригвейле, дважды герой войны с Республикой и Союзом за один год, — представил Марию второй судья. Кэмпбелл в противовес резким движениям противника подняла свое тонкое лезвие медленно и нежно, словно не оружие, а музыкальный инструмент на котором была готова сыграть, — по праву мага Света претендует на титул Первого Меча, — получив утвердительный кивок, судья поднял свой щит и сделал три шага назад, — бой!       Едва последнее слово слетело с губ судьи, Кай обрушился на нее шквалом быстрых и точных ударов. Опыт в многочисленных дуэлях и реальных сражениях показал что чаще победу одерживает тот на ком первая инициатива. Кончик его меча постоянно атаковал по разным областям, заставляя Марию отражать и парировать удары со всех сторон, делая все более широкие замахи.       Технически в чистой немагической дуэли все пять ударов Джеррана просто невозможно было отбить. Каждая последующая атака заставляла непроизвольно расфокусировать внимание оппонента и все больше открываться. Кэмпбелл легко уклонилась от первых двух тычков, приняла третий боковой и почти идеальным движением отвела четвертый в открывшееся бедро, искусно перейдя из парирования в молниеносную контратаку. Кай ощутил ветерок от пролетевшего у лица лезвия, когда статика ударила его по глазам и моргнув, впервые отступил на шаг.       Оба мечника ухмыльнулись, признавая мастерство друг друга. К руке Джеррана начала подниматься пыль, но в этот раз первой была Мария. Она грациозно взмахнула мечом, выпустив брызги воды в ходе полета застывающие в острые градинки. Кай взмахнул свободной рукой вверх создавая высокую каменную стену легко принявшую заклинание, затем он просто пнул созданную преграду, обрушивая ее на оппонента.       Мария, зная, что это возможно голем, вместо уклонения наложила укрепление и усиление, разлив рядом остатки воды с лезвия. А затем собственным пинком разбила стену, не опуская ногу, она сделала оборот, создавая воздушный ураган, который собрал разбитые камни и понесся сокрушительной силой. В последний момент взорвавшись и разбросав каменную шрапнель. Толпа зрителей просто взревела от восторга, хотя большинство пришло чтобы лицезреть именно магию легендарного Света.       Джерран с невероятной скоростью сделал высокий прыжок над разлетевшейся шрапнелью и обрушился на нее метеором. Кэмпбелл едва успев заметить атаку с неожиданного направления, уперлась одной ногой в землю и двумя руками подставила плоскую сторону лезвия. Военный сапог и вся масса мужчины тяжело опустились на спешно выставленный блок. Но вместо того чтобы отбросить более легкую и хрупкую девушку, он получил высокотемпературный всполох пламени, вышедший прямо из лезвия.       Не столько осознав ловушку, сколько подчинившись боевым инстинктам, он не задерживаясь прыгнул дальше. Оказавшись за спиной Марии, Кай не оборачиваясь, перехватил оружие обратным хватом и ударил мечом назад. Раздался скрежет металла, когда кончик его лезвия проскользил вдоль ее, уйдя в сторону. А затем он получил довольно внушительный пинок в спину, словно его лягнула лошадь. Вокруг снова взорвались крики радости, когда Джерран сделал смягчающий кувырок, оставляя за собой новую стену в которую немедля ударила новая струя пламени. В этот момент он понял, что маг Света не может использовать сразу две стихии, а значит ей требуется время на переключение между ними. Тогда…       Взгляд Кэмпбелл уловил движение справа и она блокировала удар, когда на нее сквозь бушующее пламя напрыгнул голем с человеческой фигурой. Осознав обманку, она активировала приготовленную за спиной ловушку из лужи воды. Заклинание Святой взорвалось сосульками взлетевшими вверх и сбившими лезвие Кая в сторону. Однако мастерство все равно позволило ему едва задеть ее плечо, впрочем не нанеся серьезного ранения. В то же время осколок льда оставил внушительный ушиб на ведущей руке Первого Меча.       И это едва замедлило его на секунду, когда он на ходу виртуозно перехватил меч другой рукой и нанес удар ей в грудь. Мария точно не успевала отразить удар своим мечом, поэтому выставила открытую ладонь с собравшимся там разрастающимся льдом из пойманного куска сосульки. Глаза Джеррана удивленно расширились, когда он понял что не может вытащить лезвие назад. Кэмпбелл отпустила выросшую и потяжелевшую глыбу и пнула по лезвию меча оппонента заставив его выронить оружие. Под восхищенные и наоборот полные разочарования возгласы оружие Первого Меча отправилось в полет скованное ледяной ловушкой.       Однако расслабляться было рано. В одно мгновение в руках Кая оказалась каменная дубина, которой он сразу же воспользовался, разбивая ее дуэльный меч. Одновременно с его опускающимся на голову движением, Мария резко выдохнула сильную струю воздуха и ткнула сломанным мечом в него. В ответственный момент Джерран ослеп и его каменное оружие опустилось лишь едва задев голову Кэмпбелл. Зато он почувствовал как, острый обломок уперся ему в подмышку.       Судья громко объявил конец сражения, пока второй быстро оттеснял их друг от друга на всякий случай. Впрочем оба дуэлянта лишь почтительно поклонились друг другу, обозначив окончание рыцарского поединка и взамное уважение. Возбужденные и радостные выражения не сходили с их вспотевших лиц, пока медики собирались вокруг ради оказания помощи.       Опаленный, с несколькими разрезами Первый Меч снова улыбнулся Святой, у которой из головы потекла на лоб кровь. Отказавшись от немедленной помощи целителя, он прилюдно преклонил перед ней колено и передал свой дуэльный меч в качестве традиционного символа передачи титула, перед полной официальной передачей всех привелегий, которая займет около месяца в бюрократической системе Королевства. Боевой меч он оставил себе вовсе не из жадности, а потому что сегодняшнее боевое оружие Святой подходило ей куда лучше.       Мария торжественно приняла «трофей» и подняла над головой под триумфальное приветствие возбужденного народа. Архиепископ Сульт с возвышенной радостью немедленно объявил о признании Допросного Дома этого титула за ней и в громкой молитве возвестил о благих переменах с снизошедшей благодатью Высшего на эту страну.       В это же время король мрачно размышлял над ситуацией. Он почти не был удивлен, когда все его союзники, почти единым фронтом выступили против брака с Клаес. Слухи о ее хладнокровном убийстве аристократа, пусть и мелкого, мгновенно обошли круги знати и вызвали серьезный резонанс. Герцог Луиджи со своими сторонниками, напротив указывал на ключевое участие его дочери в дипломатической нейтрализации угрозы Империи и участии во многих военных операциях. Ни одина из сторон не хотела сдаваться и в то же время не могла продавить свое решение через Внешний Круг состоящий из мелких дворян ищущих больше своей выгоды, чем реальной пользы для государства. Пожалуй в этом было однозначное преимущество Лиги, сейчас имеющей самое большое количество голосов из-за единства выступающих, несмотря на все внутренние конфликты. Учитывая неоднозначный плен его невесты в Султанате, близостью с Кодзиро, а так же распространенные слухи о связях с ересью пожирателей, Катарина стремительно теряла и так не самые сильные позиции. В ход с обеих сторон шло все: шантаж, подкупы, экономические ограничения на торговлю и прямые угрозы. Без вмешательства Стюарта эта политическая борьба могла очень вероятно перейти в настоящую войну.       Поэтому сегодня Джаред составил специальный указ о наборе, возможных претенденток на роль его новой невесты. Конечно же от запада выиграет Флорес Анна. Серьезную конкуренцию ей могли бы создать только Рэнделлы и Весты, но обе стороны предпочли отказаться от участия. Фрея уже вела переговоры о помолвке с Николем Аскартом, а дочь Веста достигла совсем незначительных успехов в качестве барона, несмотря на всяческую поддержку родителей. К тому же западному маркизу Весту необходимо было уделять много времени модернизации флота. Анна Флорес, на фоне соперниц, легко победит, своей передовой разработкой действующих рыбных водохранилищ, постройкой эффективных ирригационных каналов и систем искуственного орошения. Таким образом значительно улучшив качество и количество поставки свежих продуктов в столицу отрезанную от морей, она заняла лидирующую роль среди невест.       От севера должна была прибыть новоявленная леди Аскарт, но очевидно было, что шансы новой дворянки без связей и репутацией проклятой в такой борьбе были ничтожны. Так что ее участие было скорее данью уважения Николя и ловкой попыткой удачно ввести в высшее общество молодую незамужнюю герцогиню северного рода Аскарт. Хотя для народов Союза они все еще считались кланом Черных Волков. Значит отдавать свою сестру ради налаживания мира с севером Николь не намеревался, хоть именно так Стюарты и просили использовать младшую Аскарт. Мир на севере был куда важнее благополучия всего одной девушки. Но что сделано, то сделано, пока Николь мог справляться со всеми набегами Союза самостоятельно.       От юга разумеется все еще выступала Катарина, и как только ее заключение в храме окончится, она также примет участие в отборе, чтобы защитить свое место невесты. Возможно Сульт с самого начала задумывал таким косвенным образом не дать Короне увеличить свою власть. В конце концов политическая и религиозная власть никогда не могли существовать наравне. Одна всегда подавляла другую. И именно сейчас Корона была уязвима, а Дом стремительно набирал силу. По большей части, именно поэтому король и стремился к заключению брака с герцогской семьей, с самым большим влиянием в стране. А возможно и во всех континентах, если шпионы были правы о тайном союзе Катарины с Империей. Если брак будет заключен, последующая помолвка Кита Клаеса с младшей сестрой короля Республики сделает трон Джареда несокрушимым.       С другой стороны неожиданно появился альтернативный вариант. На востоке в данный момент не было подходящих по статусу или возрасту невест. И от востока, он всерьез подумывал выдвинуть Марию. Хотя высшие дворяне не воспримут это хорошо, с другой стороны Корона обретет более сильную поддержку больших народных масс из низших и средних слоев. Кэмпбелл больше не состояла во фракции Клаес или Лиге, она не относилась ни к герцогам Королевства, ни к иностранным государствам. К тому же так Стюарт хотя бы на время отберет Святую у архиепископа, вынудив Дом сотрудничать. Даже в качестве жены, Мария бы могла быть более полезна и удобна Короне. Имея вынужденную поддержку Допросного Дома и признанной Святой, Корона могла бы эффективно противодействовать Империи, как еретикам, грозя организовать Священный Поход из всех стран преклоняющихся Высшему. Как минимум Республика и Султанат с радостью пойдут против Кодзиро. Да, это было бы интересным ходом, оценив сегодняшнее окончание турнира Джаред объявит об этом решении на балу, официально и открыто поддержав кандидатуру популярной у граждан стран Святую. Но сначала нужно дать ей хоть какой-то статус на востоке… пожалуй он попросит Берк сделать Марию своей фрейлиной. У Селены определенно зуб на Катарину, так что их сближение может дать интересные плоды.       Быстро набросав короткую записку, король знаком подозвал одного из своих гвардейцев. Отдав приказ, Джаред снова вернулся к раздумьям. Как раз скоро в храме должна была начаться дорогостоящая косметическая операция с участием лучшего специалиста страны. В конце концов даже если они не ладили, долгом короля было предупредить свою невесту об изменившихся обстоятельствах и предоставить некие привилегии в качестве извинения.       Только полный идиот публично откроет самый важный бал года танцем с другой девушкой на глазах у все еще официальной невесты, обладающей огромным влиянием.