Конец игры, часть четвертая
12 октября 2025 г., 06:34
Битвы с волнами монстров на севере совершенно отличались от битв с людьми. Стаи этих оскверненных зверей не заботили ранения и их не пугала смерть. Как правило дикие хищники всегда оценивали своих противников и никогда не нападали на крупные боевые отряды. К тому же сами инстинкты и конкурентность не позволяли объединяться в слишком большие группы, чтобы территория могла обеспечивать местных монстров пищей. Однако, согласно легендам, в месте откуда прибыл Создатель оставалась маленькая брешь между мирами. И периодически из нее вырывались волны зверей абсолютно игнорирующих любые другие базовые инстинкты, кроме агрессии в сторону людей. Теории разнились, от стандартных версий писания, что это попытки демонов уничтожить людей с помощью своих питомцев, до обычных народных поверий и присказок, о том, что это скверна, которую извергается из раны спящего Создателя. Что так люди очищают своего Бога от грехов, которыми сами же его пятнают, а безумные звери это лишь воплощения этих грехов, поэтому и не имеют ничего общего с обычными хищниками, за исключением черт внешности. В какой-то мере эти предания поддерживали в суровых северянах веру в свою избранность и помогали уживаться в более сложных условиях. С другой стороны обилие пищи, постоянные стычки и суровый климат делали северян воистину могучими воинами, взрашивая таланты целыми поколениями.
Осень в этом регионе наступила немного раньше, но в этот раз не сохранила того же летнего тепла, как раньше. Будто зима спешила занять свое место уже сейчас. Дожди в этом году тоже начинались раньше всех предыдущих десятилетий и шли дольше чем где-либо, каждый раз порождая новые пейзажи из самых неожиданных быстро растущих, зачастую весьма агрессивных, но не ядовитых растений и деревьев, словно сама природа, выражала свое недовольство. Северная природа вообще была особенной, словно столичная модница, не могла определиться с платьем примеряя совершенно абсурдные наряды и не повторяясь. Подобное сильно затрудняло логистику, так как делало невозможным прокладывать постоянные пути на территории Союза. Что значительно усложняло любые попытки военных походов на эти суровые териитории. В свою очередь местные, пусть и разрозненные племена, научились не только выживать, но и использовать окружение себе на пользу, постоянно устраивая мелкие ночные набеги и легко скрываясь от погони в густых зарослях.
Еще одной, почти ключевой проблемой был высокий уровень заражения. Словно бы вышеперечисленного было мало, с углублением на север легко было подхватить новую болезнь, а даже мелкие царапины зачастую приводили к гниению из-за постоянной сырости и отсутствия должной гигиены. Поэтому ни Старое Царство, ни Аскарты тоже имеющее иммунитет к среде и более крепкое строение тела, все равно не могли полностью завоевать этот суровый регион. Но в этот раз все было по другому. Армия несколько лет подряд во время наступления контролируемо поджигала части леса и засеивало солью. Ядовитые цветы, убившие предыдущую королеву оказались прекрасным средством сдерживания агрессивных культур, быстро выживая местные растения, словно сорняк. Для чего Джаред и создал множество теплиц, чтобы вырастить менее опасный вид и затем вытеснить другие культуры. В одну из них он даже однажды приводил Катарину.
Поэтому, вместо открытого противостояния или регулярного отстрела из-за неприступных стен, Стюарты засеивали часть передовых земель и просто отступали, позволяя диким зверям отравляться и запутываться в разбросанных сетях или умирать в ямах ловушках. Стратегия была медленной и занимала годы, к тому же некоторые из племен Союза успевали поджечь часть ядовитых полей, отчего приходилось пережидать рассеивание отравленного дыма. Однако, так как ветер на севере был сильно переменчив, даже силы Союза не сильно спешили рисковать, чтобы впоследствии самим не получить отравление всего племени. Но благодаря прорицаниям Винтервальда, магии ветра, воды и земли, королевская армия успешно продолжала продвигаться, тесня слабые разрозненные атаки Союза.
Сегодня в штабной палатке собралось на удивление много офицеров, не только старшие аристократы вроде маркизов и графов с старшими отпрысками и приближенными, но и приличное количество командиров среднего звена. Также присутствовали люди Департамента Магии, законники со скучающими лицами записывали принимаемые решения для будущих поколений и периодически проверяли припасы. Несколько представителей Допросного Дома в сторонке ловили недовольные взгляды, но сохраняли на лицах нейтралитет. В конце концов инквизиция все еще являлась главным антикоррупционным органом и в отчетностях армии их острый взгляд был нужен для выявления нестыковок. Да и с местным Домом тоже лишних проблем не хотелось. Так что юридически Допросный Дом Королевства все еще оставался беспристрастным и поддерживающим законную власть Короны. Что не скажешь об архиепископе Сульте, который вместе с Катариной смог собрать приличное количество столичных рыцарей и выдвинуть их на юг, где дела пока шли не лучшим образом. Хотя сам герцог Клаес сообщал только о блистательных победах и благодарном республиканском народе. Опять же под благородным предлогом борьбы с рабством, хотя еще недавно все в Лиге усиленно закрывали глаза на присутствие Империи именно из-за влияния Луиджи и его прихлебателей.
Мария неприязненно поморщилась от всех этих двуличных сообщений, вообще политики и всех этих закулисных игр между фракциями, так и смердело лицемерием. Вместо того чтобы объединиться перед врагом, феодальная система создавала возможность для каждого отдельного дворянина и рыцаря действовать лишь в своих интересах или выгоды своей фракции, как Лига, Дом, Департамент, столичные рода или Защитники Стюартов.
Кэмпбелл провела достаточно времени во многих республиканских городах и деревнях, чтобы собственными глазами видеть как старики и дети умирали от голода и холода. Как женщины вынужденно пахали на полях и абсолютно пустые деревеньки на окраинах, где работорговцы уже не стесняясь угоняли всех, а тех кто не подходил просто вырезали и сбрасывали в общие ямы. Об ужасающей и мучительной участи женщин и совсем юнных девушек даже думать было больно. Катарина могла быть мягче, у нее были огромные запасы припасов, но она предпочла набить карманы и так богатых дяденек, чтобы протолкнуть свои дурацкие законы о стандартизации и обеспечении инженерных бригад или наоборот заблокировать поправки о рыцарских свободах и общем образовании на юге, только чтобы угодить этому мужеложцу и алкоголику Генри Ханту. Конечно, все что было бы связано со свободой просто не могло не раздражать такую как Клаес.
— Итак, флот Султаната высадил контингент на нашем фланге. Думаю после отхода флота герцога Ханта это было ожидаемо, — начал один из офицеров разведки, демонстративно поставив вражескую фигурку на карте северного региона, — тут я вижу два варианта для противника: ударить нам в тыл или отрезать от снабжения из главной крепости Аскартов.
Очевидно, что когда ситуация Клаес достигла критичной точки, Генри с боевым флотом пришлось вернуться, чтобы защитить собственные земли. С другой стороны, за помощь в морских сражениях, Стюарты вынуждены были сделать ответный жест освободив его сестру, Мэри Хант, из домашнего ареста и вернув в лоно Академии.
— Учитывая глубину нашего продвижения, даже малых, но мобильных сил будет достаточно, чтобы создать нам проблем, — задумчиво поддержал второй вариант герцог Николь, что-то передавая своим офицерам, — огромные территории и густая растительность сделают поиск их диверсионных отрядов огромной головной болью.
— Они ограничены в выборе подходящих мест для высадки, а также подвержены тем же проблемам, что и мы, — весомо отметил король, указывая на расстояние от берега, где предполагаемо высадился противник, до ближайшей точки соприкосновения с их путями снабжения, — снабжение Султаната будет еще более затруднено и они гораздо хуже приспособлены к местному климату.
Присутствующие ненадолго задумались. Терять темп продвижения очень не хотелось, особенно на фоне успехов последних недель. Но и рисковать жизнями против такого опытного и хитрого противника как Гамилькар Барка было просто глупостью. Всем хотелось славы в победах и смерть была приемлемым риском, но просто терять время на путях снабжения… было неприемлемо для рыцарей, что сами обеспечивали себя на войне и конечно же рассчитывали на победные трофеи. А в тылу их не раздобыть.
— Можно увеличить количество охраны, — предложил Аскарт, — я выделю еще людей из крепости.
Понимая это северный герцог предпочел эффективность славе. Богатств у его региона хватало, а опыт воинов Аскарта на данной территории будет бесценен в сопровождении снабжения и дальних патрулях.
— Хм, не уверен, — быстро просчитывая необходимые переменные, заметил Джаред. Он тоже понимал своих рыцарей, поэтому и призвал даже более мелких, но имеющих репутацию и влияние офицеров из армий союзников, — ты уже перебросил значительные силы на подавление сопротивления республиканцев на востоке. Ослаблять главный оплот нашей обороны, выделяя охранения фамильной крепости, неоправданно рискованно.
Герцог Аскарт согласно кивнул, ему удалось выторговать у Катарины часть северных республиканских земель в обмен на древесину для производства боевых копий и телег, однако теперь и выделение военных сил на захваченные территории тоже входило уже в его обязанности. Ремонт пограничных укреплений обходился не только в приличную сумму, но и значительный отток человеческой рабочей силы. Как и прокладка дорог, за которую отвечали Клаес. Уголь и дерево, на сталь и камень, как много головной боли с этими войнами и их обеспечением.
— С этого бесчестного гада сталось бы дождаться возможности атаковать нашу крепость, — поддержал сюзерена один из баронов севера.
— Я могу участвовать в сопровождении и усилить наши конвои, — вызвалась Мария, уверенно сделав шаг вперед, — все тяжело раненые и больные идут на поправку, а с менее сложными случаями смогут справиться целители Короны, ученики Академии и медики Допросного Дома.
— Помощь и верность Дома… будут кстати, — медленно, будто все еще раздумывая, ответил Стюарт, бросив изучающий взгляд в сторону инквизиторов. Да, убрать хотя бы часть людей Сульта от лагеря и лишить архиепископа лишних ушей будет удобно. Те едва поморщились, поняв намек, но учтиво поклонились, выражая готовность служить. Как бы то не было, Допросный Дом все еще пытался усидеть на всех стульях. Это было особенно забавно, учитывая выходку Глокто и «несчастный случай» с северным архиепископом Мозгусом, тело которого так и не нашли в разбитой при падении с обрыва карете.
— Хорошо, а теперь позвольте сообщить о союзах которые нам удалось заключить с некоторыми из местных племен, — подозвав законников, начал герцог Аскарт, — и какие требования нам придется выполнить…
Ах да, переманить врагов и натравить их друг на друга. Очень… интересная идея от Николя, и не менее элегантное исполнение.
***
— Это конец для тебя в светском обществе, — совершенно серьезно подвела итог королева Анна, даже снова посмотрев на часть договоров, словно пыталась убедить себя. — Я понимаю, моя репутация и так была в подвешенном состоянии, когда я выбросила того дворянина на переговорах, — спокойно ответила Катарина, лицо ее все еще выглядело болезненно бледным после отравления. Однако не выражало и капли раскаяния по указанному признанию в убийстве аристократа на дипломатическом мероприятии, — по сути отстранение меня от участия в турнире в тот год отрезало меня и от ключевого выхода в светское общество и завязывание дипломатических отношений с представителями других стран. Про Республику и Султанат я вообще молчу. — Я… готова засвидетельствовать в суде, что произошло недопонимание и на самом деле не было похищения, — предложила Флорес, выдвигая подготовленный матерью документ, — в обмен на Второй Легион. После того как мы выбьем Султанат с наших территорий, нужны будут рабочие с прямыми руками, — решив немного дожать, она весомо добавила, — это также сыграет на пользу и Клаес, меньше ртов кормить. — Пятнадцать лет, обеспечение землей и жильем на тебе, — немного подумав ответила Катарина, — суд для меня неизбежен, такой бардак в Академии все равно не замять и учитывая, что я официальная невеста Сасаки Кодзиро, моей политической карьере в Королевстве конец в любом случае. Так что останется только идти в торговлю. «Или в войну» — мрачно подумала Флорес. Да, совпадения возможны, но яд убийц имел совершенно конскую концентрацию и попал в организм жертвы, он должен был убить Катарину. Катарину, которая за годы до покушения тайно принимала очень точные дозы яда, вырабатывая необходимую сопротивляемость. Также Клаес заключила слишком удачную сделку с Султанатом, которая привела к созданию внезапной силы на южном континенте. В конце концов Новая Республика, несмотря на восстание, теперь принадлежит Клаес. И именно это восстание так уж удачно позволило ударить по Империи и теперь забрать с вполне законным правом еще и их земли. Как сама довольно неплохой стратег, Анна понимала, что сотни мелочей могли пойти не так и что-то шло не так. Но результат неизменно доводился до ключевого значения, а именно расширению влияния рода Клаес заграницей. — Двадцать лет, обеспечение и жилье, но с вашей стороны школы для не менее трех сотен детей с полным укомплектованием, составом, от наставников до уборщиков займемся мы, — сделала контрпредложение Анна, хотя делить шкуру не убитого оленя было и плохим тоном, поражение Империи, после окружения с моря было только вопросом времени, — напомню, что как королева, я могу помочь с блокированием закона о рыцарских свободах. А также я знаю, что у тебя есть излишек ресурсов после отказа от помощи Ханта. Если Кит сможет укрепить свою власть, а бывшие рабы Султаната с помощью графа Филлена закрепятся в Империи, то все накопленные рычаги станут пылью. Обвинение в том что супруга Уиллиота в связи с Темной Магией будет теперь легко парировать, а все выходки Кита померкнут перед его новым статусом. И что важнее, у Катарины появится длинная торговая рука на юг и восток, обеспечивая огромные прибыли. В другой ситуации Флорес бы не волновались, ибо обеспечение столь огромного механизма требовало достаточно образованных кадров, коими те же военнопленные точно не являлись, несмотря на весь накопленный опыт. Тут как раз таки и был хороший повод для запада ввести своих людей в эту денежную реку, если бы проект с школами не давал потенциальный набор умеющих читать и считать каждый год. Анна не могла позволить своему региону отставать, если уж не удалось заметить и пресечь эту инициативу в зародыше. — Со всем уважением, Ваше Величество, именно мой род оказал вам поддержку на пути к престолу и новому титулу рода Флорес, — парировала Клаес, делая глоток теплого цветочного чая. Вкус был как всегда мерзким, но лекарство было необходимостью, для выведения токсинов, — и именно мы приняли на себя основной удар Империи. Справедливо ли требовать от и так истощенного союзника еще больше жертв? Анна ненадолго задумалась сейчас Клаес ослаблены, череда войн не могла не истощить даже их огромную казну и опытный офицерский состав. Пусть на прямой конфликт едва получившие титул Флоресы бы не осмелились пойти, но не выжать прибыль и будущие привилегии было бы глупостью. С другой стороны требовалось остаться за определенной границей аппетитов, несмотря на амбиции матушки, плохо настроенный друг, все еще был предпочтительней хорошо настроенного врага. — Мы не забыли, ни вашей помощи, леди Клаес, ни вашей жертвенности, — учтиво кивнула королева, тем не менее твердо продолжив, — как не забыли и того, что именно вы были инициатором продвижения потенциального врага на наш континент, — она понимающе улыбнулась, оставляя противнику немного маневра, — впрочем, это и не вина всего рода. О, Катарина уже успела мельком ознакомиться с предложением Флоресов и понимала к чему на самом деле ведут эти торгаши. Впрочем по материнской линии, она и сама относилась к Матаис, то есть торговцам. Так почему двум не бедным и не жадным людям не договориться? В конце концов феодальный строй ожидаемо ставил для дворян долг рода превыше всего. — Что принесло огромную выгоду государству в виде репараций, территорий и тех самых Легионов, что сейчас верно служат интересам наших благородных семей и конечно же нашей мудрой Короне, — льстиво улыбнулась Катарина, пока пара законников и инквизиторов с обоих сторон с остервенением пытались вырвать еще чуть больше дополнительных привилегий или уступок за соседним столом, в третьей попытке создать более-менее приемлемый договор, который хотя бы внешне не кричал об измене и коррупции, — мы готовы начать постройку за половину цены и сделать скидку в десять процентов на постройку дорог. Разумеется, что Дом и Департамент тоже искали выгоды в разумных пределах. Первые в основном требовали постройки храмов и десятины с налогов, вторые своих людей на ключевых управленческих местах в административных отделениях. И естественно Катарина с удовольствием столкнула инквизиторов и законников друг с другом, так как не меньше наживы, они желали не упустить случая подгадить старым знакомым. — Хотите вынудить нас сделать большой заказ на прокладку новых путей? — хмыкнула Флорес, прекрасно понимая в какую сумму влетит такой заказ, впрочем и оценивая будущую полезность. Так же, не будучи дурой, Анна прекрасно осознавала, что ее сопернице необходимо будет занять работой огромное количество людей, как только война закончится. Огромное количество взрослых мужчин кое-чего смыслящих в войне и имеющих кое-какое оружие в внезапно мирное время. Никто не любит разбойников, особенно большие группы слаженных дезертиров, так что минимизируя риски возникновения формирований, выгоду получали обе стороны. — Вынудить? Конечно же нет, я лишь скромно желаю сделать выгодное предложение, — горячо возразила Катарина, весомо добавив, — с рассрочкой под самый низкий процент и приоритет заказов в Гильдии Авантюристов по всему западному региону. Гильдия созданная Катариной тоже постепенно становилась неизвестным фактором. С одной стороны королева знала, что они в основном занимаются мелкими поручениями за которые не берутся профессиональные боевые наемники. Та же стройка, сбор урожая или сезонная прочистка каналов, вроде бы рутинные задачи. С другой, каждый филиал имел некоторую вооруженную охрану и небольшой контингент для охраны гильдейских караванов. А караваны были связаны с торговыми партнерами Лиги. И так складывалась сразу неочевидная взаимосвязанная структура, укрепляющая логистику запада и юга. И не вписаться в столь крупный проект мог бы только слепец. Однако Флоресы не какие-то там мелкие купцы, а серьезная организация со своими связями и огромными ресурсами. — Мы сделаем заказ, но Легион и все рожденные на наших землях дети, перейдут под прямое управление наших баронов, — наконец решилась Флорес, жестом, как бы демонстрируя излишнюю щедрость, добавила, — а так же мы окажем политическую поддержку вашему почтенному брату… и коллеге моего супруга. В надежде, что Клаес не забудут давнюю и продуктивную дружбу наших родов. А вот тут торговля ожидаемо перетекла к сути, то есть в политику. Понимая, что амбиции Анны не кончатся на короне, Катарина протянула готовый документ о передаче. — Южный порт Новой Республики, после восстановления, это будет второй самый богатый город на юге, после главного порта Хантов разумеется, — ровно произнесла Клаес, внимательно изучая собеседницу единственным зрячим глазом, — разумеется запрет на постройку образовательных учреждений там будет действовать, но на прибытие одаренных новичков… думаю, мы и Хант сможем закрыть глаза. Древний пожиратель в голове Катарины молчал. Он вообще очень редко давал о себе знать, но неизменно ощущалось присутствие чего-то чуждого. Клаес мельком глянула на зеркало и убедилась, что Темный маг все еще не покинул ее. Понимая, что в беседе ни за что не переплюнет существо возможно прожившее сотни или тысячу лет, она просто не вступала в контакт с сущностью. И сам пожиратель не спешил завести очередную философскую дискуссию, но это его выжидательное состояние не могло не тревожить. Не попытается ли однажды это существо захватить ее, не изучает ли ее, чтобы в будущем идеально скопировать? — Полагаю вы хотите нечто большее, чем наша политическая поддержка, — оценив жест ответила Анна, даже со всеми затратами на восстановление, это была курица несущая золотые яйца. Пусть и не сразу, но самое главное стабильный долгосрочный доход. Шахты истощаются, войны кончаются, а торговля вечный источник дохода и порт это такой доход. Человек вроде Катарины не могла не знать этого. Сам факт того, что условия уже были обговорены с Генри говорил о тщательной подготовке. — Конфликт интересов, Клаес не пытаются занять нишу Хантов, Ханты не делают того же по отношению к нам, — Катарина отдавала эту территорию без сожалений, свою долю она сможет получить с внутренних наземных путей. Важнее было избежать повторения восстания Глокто. В конце концов лучшая победа в войне, это победа до ее начала, — как дипломаты и мастера светских мероприятий Флорес по праву находятся на вершине. И я надеюсь, нет я лишь жду, что и в Новой Республике вы и ваши вассалы еще раз докажете это. Важно, чтобы шаткое положение Кита, бастарда из побочной ветви Клаес, поддерживали действительно сильные политические фигуры, но при этом у них не создавалось конкуренции. Так что наиболее отдаленный от столицы город был бы хорошим разменом на перспективу крепкого престола брата и отсутствие возможности монополизации торговли для Матаис. А заматеревшие в политике Флорес станут хорошим буфером от попыток могущественных родственников манипулировать или давить на Кита. Мэри Хант подключить будет проще после того как Катарина помогла ей с продвижением некоторых блокировок в законе, а Аскарт будет сам заинтересован в скорейшей стабилизации ситуации на востоке для разгрузки своих войск. — Я попрошу открыть в столице Новой Республики несколько наших филиалов, надеюсь на вашу поддержку в поиске подходящих мест, — вежливо кивнула Анна, выискивая выгоду и тут. Получив поддержку своей торговой сети в новых территориях на востоке, она бы могла не только значительно расширить ассортимент, но и уже сейчас начать закладывать более прочный фундамент для будущей морской торговли, — однако, меня волнует будущее состояние Империи. Как вы знаете выгода не терпит излишней разборчивости. Конечно, королеве понятно было, что Клаес не хочет монополии слишком усилившихся Матаис, но не может открыто выступить против родственников и союзников. Но пользоваться таким человеком это значит и давать ему пользоваться собой. Как бы пошло это не звучало. — Рынок Империи огромен, — тоже кивнула в ответ Катарина, указывая на один из отчетов, — хотя в данный момент я не могу ничего гарантировать, но у Лиги есть планы на набирающее силы восстание рабов в Империи. Еще мы поддерживаем контакт с желтыми повязками, но там пока все неопределенно. — Как только восстание закончится, а оно когда-нибудь закончится, — глубокомысленно заключила бывшая Флорес, поглядывая на формирующийся договор, со все большим количеством переменных и обязательств, — независимо от результата, оставшимся нужна будет помощь в восстановлении. Деньги, много денег. — Я думаю сейчас мы можем немного повлиять на то каким хотим видеть нашего будущего партнера, — туманно ответила Катарина, тем не менее обе девушки уловили посылы друг друга. Хотя общие договоренности были найдены, окончательные решения и сглаживание углов уже будут вести их родители. А судьба акции Филлена на другом континенте была еще слишком расплывчатой и уже не входила в их полномочия. — Думаю эта тема стоит развития, но не сейчас, — уклончиво ответила Анна, теперь более полно рассматривая ситуацию сотрудничества. Если так подумать, Кит был прямой угрозой первенству Катарины. Что бы кто не говорил, но мужчину никогда не взяли бы в семью на полные права наследования, если бы герцог Луиджи совершенно точно собирался сделать главой дочь. Раньше Катарина должна была выйти за Стюарта, укрепив союз с Короной, или за Ханта, для той же цели с его родом, и прием сына в семью был логичным. Но чередой событий, порой вроде бы случайных, все женихи отпадали, теперь даже победа самих Флоресов вырисовывалась как часть некой долгоиграющей стратегии Клаес. — Тогда пусть наши представители назначат дату следующей встречи, а теперь позвольте вручить небольшой подарок, как жест доброй воли нашего рода, — с этими словами двое охранников принесли несколько сундуков. Драгоценности, ткани, редкие специи и серебряные наборы посуды. Стандартный формальный обмен подарками, так как королева прибыла и являлась гостьей, то привезла с собой боевых коней с седлами искусный мастеров запада. Ответный прощальный подарок был не более чем проявлением этикета, но Анна была уверена, что ее дар был хорошо оценен в силу острой нехватки такого ресурса у оппонента. Обе уже пошли гораздо дальше чем изначально задумывалось, так что дальнейшие переговоры было решено перенести на следующий месяц, когда война подойдет к концу и потери обеих сторон будут подсчитаны конкретнее.***
Темные тучи медленно стягивались над головой, принося ощущение сырости и холода. Ветер слабо касался истощенного лица, пока колыхал небольшие потускневшие пряди. Мария тяжело выдохнула, выпуская облачко теплого пара, пока солдаты спешно выстраивались в стену щитов. Первая линия обороны, чтобы задержать внезапную атаку вражеских всадников, пока отвечающие за снабжение рабочие скрепляли телеги и загоняли животных во внутрь импровизированного полукольца. Небольшой конный отряд Королевства с решимостью в глазах пересаживался с заводных лошадей на боевых. Оруженосцы и рыцари перепроверяли торопливо, но тщательно перепроверяли экипировку. Их задачей будет первыми ударить по превосходящему противнику, пока Легион собирался в достаточно плотный строй копейщиков. Хотя республиканские военнопленные уже поднаторели в этом деле, прозорливые воины Союза устроили засаду очень умело, атакуя с нескольких направлений. Огромные фигуры облаченные в медвежьи шкуры с топорами словно выросли из земли и сразу же бросились в атаку. Скрытые до времени лучники обрушили несколько волн стрел, пока силы Королевства успели организовать контратаку. Впрочем хорошо организованная засада имела ограниченный успех лишь благодаря Святой, вовремя выбросившей над конвоем снабжения миниатюрное торнадо, сместившее смертоносный дождь первых залпов. Второе заклинание Кэмпбелл создало на правом фланге длинную, пусть и неглубокую, линию трясины, в которой завязла основная пехота. К этому времени офицеры Королевства уже успели устранить первые зачатки паники и начать организованную оборону, выкрикивая четкие приказы. Авторитет и надежда, которую вселяла Мария и ее репутация непобедимой воительницы внесли свой немалый вклад в воодушевление простых солдат. Впрочем и враг не тратил время, используя первых застрявших в трясине товарищей как упор, остальные споро начали перепрыгивать препятствие. С другой стороны всадники Союза имея значительное численное преимущество начали наступать двумя клиньями, целясь в авангард и тыл конвоя. Таким образом атакуя сразу с трех сторон сильно разреженным строем, они не давали Кэмпбелл нанести весомого урона. Рыцари Аскарта направили своих коней на перехват удара в тыл, как наиболее уязвимый участок их обороны, в то время как Святая не став рассеивать торнадо, сместила его перед авангардом и подожгла. Яростное пламя пронзительно засвистело насыщаясь и приобретая синий оттенок, пока в него вливалась магия и окружающий воздух. А затем образовавшийся вихрь огня оглушительно взорвался перед клином всадников Союза. Задачей этого заклинания было вовсе не поджечь хорошо защищенных противников, а сбить импульс атаки, лишая вражескую конницу ее главного преимущества. Испуганные и оглушённые животные падали на землю или разворачивались назад, сталкиваясь с задними рядами, образуя толкучку. В которую немедленно ударили стрелки и второй боевой маг Королевства. Грубые валуны поднятые из земли ударили словно из катапульты, разбивая смешавшиеся ряды наступающих. На другой стороне варварская пехота наконец врезалась в слабо укрепленный строй копейщиков Легиона. С одной стороны из-за трясины силы Союза ударили куда слабее, с другой не везде достаточно плотный строй выдержал внезапный удар. Каждый воин севера представлял из себя минимум хорошо натренированного охотника умело управляющегося различным оружием, а максимум закаленного ветерана в качественной экипировке способного в одиночку одолеть любого дикого зверя. Но их было в разы меньше и они атаковали разрозненными самостоятельными группами семей и кланов. С другой сотни простых крестьян в утепленной одежде и с одним единственным оружием и дешевым щитом не у каждого. Но три-пять копий били в одного, потери которые несли Легионы были легко восполняемы, в то время как и так немногочисленные отдаленные кланы ощутимо теряли даже от потери пары воинов. В конце концов дисциплина и строй сломили воинских дух и навыки. Особенно после того, как Святая освободившись от парирования атаки на авангард, переключилась на правый фланг. Ее непонятные и разрушительные заклинания окончательно подорвали решимость, помогая отбросить врага. Варвары медленно, без лишней паники, начали отступать, а яростные столкновения перетекали в короткие стычки. Рыцари Аскарта, имея многолетний опыт столкновений с Союзом даже не стали пытаться преследовать отступающих, понимая, что те оставят ловушки и легко затеряются в густых лесах севера. По крайней мере столь наглядная демонстрация надолго отобьет у них желание нападать. А к тому времени, как противник восстановится и перегруппируется, вторая половина Легиона уже успеет достроить третий перевалочный укрепленный рвами и стенами лагерь, что обеспечит их точками защиты и подкреплений на протяжении всего пути. Однако, что-то было не так. Кэмпбелл криком, дала знать ближайшему офицеру и указала на новое направление. Магия Союза почти всегда была ограничена вождями кланов и была схожа с магией Кита Клаеса, скорее укрепление и усиления себя и союзников. Магия, что ощущалась от нового противника была ей незнакома. Что-то вроде манипуляцией территорией или сложной иллюзией. Возможно маг на той стороне заставлял их до некоторой степени не замечать его присутствия, что уже было за чертой Темной магии. Если противник и ждал момента для удара, то сейчас он был идеальным. Большая часть их пехоты была построена на правом фланге, а главная ударная сила в виде боевой конницы находилась в тылу, все еще завязанная битвой с остатками сил Союза. Остатки авангарда начали организованно отступать к укреплениям из скрепленных телег, под прикрытие лучников. Однако это действо не осталось незамеченным, с ожидаемого направления начала двигаться армия. Не просто большой отряд, как ожидал Стюарт, Мария не могла бы обхватить всех солдат Султаната взглядом. Решимость даже самых бравых рыцарей быстро сменялась безнадегой в глазах, пока войско Султаната продолжало появляться, словно заполняя собой горизонт. Как бы то не было, Барка сумел не только высадить свои войска в неожиданном, считавшимся крайне опасном из-за рифов и беспокойных волн месте, но и сумел сохранить свои силы в качестве. Ни расчеты на болезни, которые бы могли подкосить врага, ни уверенность в сложно проходимом ландшафте не оправдались. Гамилькар явно подготовился к этому броску куда лучше и был подготовлен задолго до того как Генри начал отступление к своим берегам. Возможно отвлекая западные силы малополезными вылазками и поджогами прибрежных деревень, Барка на самом деле тайно вел строительство пригодного порта и понемногу высаживал небольшие отряды разведчиков и строителей, которые к моменту полномасштабной высадки уже проложили путь и тайно обустроили первичную базу. В любом случае поражение, пусть и большого, но все же всего лишь конвоя снабжения Королевства с парой магов было неизбежным. Запоздало к ней пришло и осознание того, что Барка не даст им возможности оперативно предупредить основные силы о столь полномасштабной высадке. — Нам приказано сопроводить вас в замок Аскартов, — безапеляционным тоном произнес, подъехавший рыцарь, в то время как его товарищи, произносили короткие молитвы. Теперь задачей всех боеспособных всадников будет насколько возможно задержать брошенные на перехват силы Султаната. Видно не одна Святая поняла, что Султанат скорее всего устроил засаду на северных путях и если они попытаются прорваться к королю, то не выживет вообще никто. Времени спорить не было, Кэмпбелл с силой сжала поводья, оглядываясь на остальных с солдат, в чьих глазах осталась лишь горечь принятия. Славные лучники герцога Николя единственные, кто не потерял духа, но и по их мрачным лицам все было понятно. Часть уцелевших из Легиона торопливо перестраивалась, хотя прекрасно осознавала исход. Но и бежать было бессмысленно, если не преследователи Гамилькара, то сама дикая природа и голод убьет их. Сотни людей, сотни и сотни жизней снова будут забраны. И снова Мария была бессильна. Она потянулась к ножнам, но рыцарь моментально перехватил ее тонкое запястье. Кэмпбелл не Клаес, она не бросит своих товарищей, она не оставит людей сама показав спину. Она не такая, она герой. — Это будет бессмысленная смерть, Святая, — твердо произнес офицер Аскартов, — выживите, чтобы спасти других, мы уже мертвецы, лечь с нами в землю сейчас, это лишь оказать услугу врагу. На секунду она и вправду поколебалась, приземленный страх и трусость пробили первые росточки в ее сердце. Но Мария отбросила их, также, как и руку рыцаря. Она уверенно вытянула меч из ножен вновь и высоко подняла над головой в воцарившейся тишине, так, что сталь словно зазвенела в ее руке. Вдали мелькнула первая молния и гром с задежкой донесся до них, будто знаменуя начало нового раунда. — Я, избранная Создателем! — громко заявила она, накапливая магию. Пусть и исказив часть святого писания, она вложила в свои слова всю решимость, — Я несу волю и славу его и не отступлю не перед демоном, не перед еретиком! Не сложу оружие охраняя мой народ, не предам товарища! Все мысли словно очистились и даже их кони словно бы сбросили напряжение. Глядя на нее, все солдаты вокруг посмотрели на движущуюся в их сторону армию Султаната по новому. С какой-то невысказанной надеждой на чудо, словно один человек и вправду может измень ход такого сражения. — Слава лежит за горизонтом! — первой двинувшись навстречу, словно песчинка против накатывающей волны, она, тем не менее, осветилась сиянием, которое не затеряется в этой тьме. Будто и не было того давления численного превосходства, исчезла легкая дрожь от топота многотысячной армии. Огромная несущаяся в их сторону армада всадников, стала лишь кристально ясной целью, которую необходимо преодолеть. Это не была безрассудная атака, как могло показаться, Святая сосредоточила все силы в одном уколе, но в самое сердце. Она пошла на прорыв прямо в центр вражеского войска, где восседал Барка. Их встретил поток свистящих, словно рой яростных пчел, стрел затмивший сами мрачные небеса. Их встретила несокрушимая лавина многотонной стали и мышц готовой снести все на свем пути. Их встретил гений военного искуства, полный коварства и амбиций. Но двеннадцать всадников, двеннадцать храбрых рыцарей, все равно бросились в последнюю атаку.
