***
Перед выездом в Халамширал Совет обсуждал разработанный ранее план со всеми, кто будет непосредственно находиться в замке. Ирму исключили из списка боевых единиц и, хотя она все же решила взять с собой пару десятков метательных ножей, должна была организовывать работу остальных, а также общаться с гостями, помогая делу Инквизиции. Основной работой должны были заняться ее соратники. — Солас, Сэра, на вас будут слуги и люди посла Бриалы, — начала раздавать указания Лелиана с молчаливого одобрения Ирмариль. — Бык, ты, как и Блэкволл, следите за гвардией и шевалье. Если что-то покажется вам странным, тут же обращайтесь к командору, — мужчины кивнули. — Коул, я понимаю, что ты хочешь помогать всем, но во дворце твоя скрытность и незаметность нам поможет, — немного натянуто улыбнулась тайный канцлер. — А что мне делать? — фыркнул Дориан. — Ты, как и Варрик, и Кассандра официально будете сопровождать меня. Вы будете моими руками, — Ирма коварно улыбнулась. — Поэтому ничего особенного делать не придется, просто разговаривать с гостями, обращать внимание на любые странные вещи. Главное, быть готовым к действиям в случае необходимости. — Чую, будет весело, — сарказм в голосе Тетраса был неприкрытым. Кассандра закатила глаза и цокнула языком: почему ее обязательно нужно было тащить на этот бал? Жозефина ввела всех в курс дела: политическая ситуация висит на волоске, потому что солдаты Гаспара угрожают императрице, при этом она боится, что Инквизиция подорвет ее планы на мир, ведь их приглашения исходят от Великого герцога, а значит он единственный, кто будет рад их видеть. Как бы к ним ни относился к ним свет во время бала, Гаспар получит если не преимущество, то возможности для разрешения ситуации в его пользу. Нельзя забывать и о Бриале, предполагаемой бывшей любовнице Селины, она представляется как посол эльфов, у которой полно своих шпионов и которая также успешно раскачивает политическую лодку Орлея. Ирма вздохнула: именно ей самой придется найти самое компромиссное решение, потому что все три советника поддерживали каждый свою сторону, хотя сама эльфийка больше склонялась к мнению Жозефины. Все же под руководством Селины Орлей сильно развился в культурном плане, при этом не теряя своей военной мощи. До некоторых пор. Когда все ушли, то леди-посол все же решилась задать вопрос, который мучил ее уже неделю: — Миледи, почему вы решили взять в качестве свиты Кассандру, Варрика и Дориана? — Жозефине казалось, что они вряд ли сработаются друг с другом и Инквизиция из-за этого будет казаться более разобщенной, чем она есть. — Помнишь, ты говорила, что их будут представлять при дворе? — антиванка кивнула. — Так вот, за моей спиной будет аристократка из Неварры, имеющая дальнее родство с королевской семьей, знаменитый писатель, он же глава торговой гильдии Киркволла и сын магистра из Тевинтера, — Жозефина потрясенно улыбнулась: она и не предполагала, что Ирмариль настолько погрузится в Игру и так хорошо начнет ее чувствовать. — Вы прекрасно освоились, миледи, — леди Монтилье усмехнулась. Значит мучения не прошли зря, может, у них еще получится спасти жизнь императрице. — У меня был прекрасный учитель, леди Жозефина, — благодарно улыбнулась Ирма.***
Через пять дней они прибыли Халамширал — последнюю эльфийскую столицу, захваченную людьми во время Священного похода на Долы. Ирма была удивлена, но в городе осталась еще та изящная архитектура, о которой ей рассказывала хранительница в детстве. Пока они проезжали по улицам инкогнито, девушка с детской непосредственностью и любопытством мотала головой, пытаясь впитать красоту высоких шпилей, уходящих ввысь тонких башен, изящных каменных украшений. Конечно, город не мог соперничать с Жемчужиной Орлея — Вал Руайо, но красота Халамширала была более утонченной, и Ирмариль чувствовала связь с этим местом как с домом своих предков. И Каллен, и Солас наблюдали за эльфийкой с понимающей улыбкой: каждый по-своему ценил ее интерес к жизни, только для эльфийского мага было самым важным то, что Ирма принадлежит к его народу и в ней сохранилось многое от тех, за кем он наблюдал в Тени. Командор же просто удивлялся ее способности находить в жизни что-то хорошее и сочувствовать другим, даже когда мир вокруг и внутри нее разрывается на части. Ночью перед балом Ирме не спалось, несмотря на ужасно суетный день до этого. Она призналась себе, что нервничает почти так же сильно, как перед Адамантом. Хотя, казалось бы, здесь она крепость не штурмует! Она берет с наскока зимнюю резиденцию блистательной императрицы Селины… Эльфийка вышла на балкон и оперлась локтями на перила, глядя на простирающийся внизу город в огнях и удивительный замок Халамширал. Ночь была ясной, но на небе было мало звезд из-за света уличных фонарей, не то, что в поле: в детстве она любила просто лечь подальше от костра и смотреть на небо, растворяясь в его красоте и безграничности… — Не спится? — эльфийка обернулась на чуть хрипловатый голос Каллена. Улыбнувшись ему, она покачала головой. — А ты почему не спишь? — спросила Ирма его, увидев хмурый вид, задала еще один вопрос. — Лириум? — последнее время она все чаще замечала, как он иногда морщится от боли. Еще до Крествуда командор признался ей, что прекратил принимать лириум за месяц до вступления в Инквизицию. К тому времени, столкнувшись с красными храмовниками, эльфийка уже знала, что лириум может сделать с человеком, поэтому всецело поддержала Каллена в его стремлении. Ей не хотелось его терять, но и знать, что он страдает, тоже было больно. Но все, что она могла — лишь поддерживать его на этом пути. Каллен махнул рукой, мол, ерунда. — Здесь красиво, — заметил он, облокачиваясь на перила балкона рядом. Ирма прижалась к его плечу: он был такой теплый! — Да, — улыбнулась она и покачала головой. — Знаешь, я так боюсь завтра! Я понимаю, что нас, конечно, не съедят, что я готова, что я знаю почти столько же, сколько знает Жозефина, но все равно… — Здесь, Ирмариль, я мало с чем могу тебе помочь, — усмехнулся Каллен, осторожно гладя ее по плечу. — Я не люблю Игру и не понимаю, зачем люди придумали столько всяких негласных правил для того, с чем можно просто разобраться на ристалище? — последнее командор сказал преувеличенно ворчливо, и эльфийка рассмеялась на его замечание. — Это могло быть интересно, если бы столько не стояло на кону, — пожала плечами она. — А если я споткнусь и упаду у всех на глазах? — с паникой она посмотрела в его янтарные глаза. — Ты просто встанешь и пойдешь дальше с таким видом, будто ничего не случилось, — абсолютно серьезно ответил Каллен. Посмеиваясь, Ирма прижалась к его плечу лбом. — Эй, — он погладил ее по щеке, — ты справишься. Я уверен, что ты легко и изящно разделаешься со всеми этим снобами так, что они еще и в восторге останутся, помяни мое слово, — сияющий признательностью и нежностью взгляд был для него самой большой благодарностью. Ирмариль потянулась к нему и поцеловала, а после, прижавшись ближе, попросила: — Давай постоим так еще немного.***
Перед тем, как спуститься в холл, Ирма еще раз проверила, плотно ли закреплены на ноге специально сшитые кожаные подвязки, к которым крепились метательные ножи. Поправила юбки сильно декольтированного платья из переливчатого иссиня-черного шелка с богатой серебряной вышивкой по вырезу и подолу и, глядя на себя в зеркало, еще раз удивилась, что эта модно причесанная дама с ярко-красной помадой на губах и сильно подведенными глазами, она сама. Сегодня ей придется стать такой, чтобы участвовать в Игре на равных. Резко выдохнув, Ирмариль спустилась по лестнице в холл, где ее уже ждали советники и экипаж, который отвезет их во дворец. Лелиана и Жозефина смотрели на нее с одобрением, Каллен и не пытался скрыть восхищение. — Леди Монтилье, — обратилась к послу эльфийка, чуть наклонив голову, — все готово? — Да, миледи, — кивнула антиванка, указывая путь к экипажу. Командор взял Ирму под руку и тихо прошептал: — Ты выглядишь… Великолепно, — Ирмариль закусила губу, пока ее никто не видит, и также тихо ответила: — Спасибо. Я надеялась, что тебе понравится, — и снова нацепила на себя маску светской леди, которой уже наскучила Игра. Сопровождаемая советниками и почетным караулом, эльфийка прибыла ко двору. Великий герцог, которого сразу можно было узнать по доспехам (а ведь даже Каллена заставили надеть мундир), тут же подошел, чтобы поприветствовать ее. — Встреча с вами — большое удовольствие, Инквизитор Лавеллан. — Благодарю вас, Великий герцог, — кивнула Ирма и мягко улыбнулась ему. — Это так мило с вашей стороны, что вы вышли меня встретить, — Гаспар жестом предложил ей следовать за ним. — Завербовать бунтующих магов в вашу армию — прекрасное решение. Мы также слышали, что в Западном пределе вы боролись с целой армией демонов. Только представьте, чего сможет добиться Инквизиция с поддержкой истинного императора Орлея, — мужчина говорит о возможной коалиции легко, но благодаря Жозефине, эльфийка знала, что эти слова не стоят ничего. — У такого союза было бы множество преимуществ, — дипломатично согласилась Ирма. — Эта идея может стать реальностью ближе к концу вечера. Я не тот человек, который забывает друзей, Инквизитор. Вы помогаете мне — я помогаю вам, — с чисто армейской прямотой предложил Гаспар, а потом улыбнулся. — Миледи, вы готовы эпатировать придворных своим появлением на балу под руку с ненавистным узурпатором? Об этом будут рассказывать еще сотню лет. — Полагаю, толпа запомнит нас на всю жизнь, — обольстительно улыбнулась эльфийка. — Вы покорили мое сердце, миледи, — кивнул Гаспар, оценивший ее остроумие. — Дружеская просьба: есть кое-что, чем вы могли бы заняться сегодня вечером, — Ирма вопросительно посмотрела на великого герцога, стараясь, чтобы ни капли раздражения не просочилась вовне. Неужели она не может просто насладиться вечером, потанцевать, показаться в богатом наряде и раскрыть заговор? Обязательно нужно выполнять различные просьбы?.. — Это эльфийская дама, Бриала, боюсь, она хочет сорвать переговоры. Мои люди видели этих «послов» по всему дворцу. Подрыв переговоров — наименьшая неприятностей, которые они могут доставить, — мужчина многозначительно покачал головой. — Кажется, вы правы. Мне стоит этим заняться, — кивнула Ирмариль, принимая его просьбу. — Будьте осторожнее, — вздохнул Гаспар. — Я ненавижу Игру, но если мы будем играть плохо, враги выставят нас злодеями. Великого герцога отвлекли, и он, извинившись, покинул ее, предупредив, что будет ждать у входа в бальный зал, где их должны представить вместе. У Ирмы появилось время осмотреться, чем она не преминула воспользоваться: все же эльфийка прибыла на бал не развлекаться, а работать. Подслушав пару интересных разговоров, которые нужно будет после передать Лелиане, Ирмариль поняла, что куда бы она ни пошла, что бы она ни делала, взгляды всех присутствующих постоянно следовали за ней, оценивали, примерялись. Хотят, чтобы она упала в грязь лицом? Не дождутся! Девушка лишь горделивее вскинула голову, звякнув длинными серебряными серьгами, подчеркивающими линию шеи и открытых покатых плеч. Ирма воинственно решила, что обязательно добьется того, чтобы все эти дворяне сдохли от зависти и восхищения одновременно. В вестибюле она присоединилась к Варрику, Кассандре, Дориану и советникам, которые должны были официально сопровождать ее представление императрице. Остальные уже присутствовали во дворце в качестве гостей. — Почему нельзя было надеть доспех? — прошипела Искательница. Жозефина нахмурилась, а Каллен оттянул ворот мундира. — Поддерживаю, — позанудствовал командор. Ирма позволила себе криво ухмыльнуться и посмотрела на них «да-вы-издеваетесь» взглядом. — Это всего лишь зимний дворец? Интересно, как же выглядит летний? — прокомментировал Варрик богатую отделку, количество мрамора и парчи вокруг. — Чем быстрее мы войдем, тем быстрее разберемся со всем этим, — поджала губы Кассандра, чувствуя себя совершенно неуютно во всей этой мишуре вокруг. Наконец, Гаспар пришел. С очаровательной улыбкой Ирмариль ответила на его приглашение.