***
Как бы ни хотела Ирма отдохнуть, следующее утро началось с того, что ее разбудила Жозефина с сияющий самодовольной улыбкой. — Я раздобыла нам пригласительные на бал в Халамширал! Эльфийка не разделяла радости посла Инквизиции и, пробормотав что-то нечленораздельное в ответ, отвернулась, укрывшись одеялом с головой. — Миледи! Это очень важно! Нужно сшить Вам платье, обучиться танцам! Столько дел, столько дел! — казалось, Жози совершенно не обращает внимания, что ее собеседница свернулась в гусеничку из одеяла и повернулась к ней филейной частью. Леди-посол продолжала что-то говорить и лишь через пять минут услышала, как тихо сопит Ирма. — Миледи! — возмутилась Жозефина. — Это очень важно! — Бал в хламе — это плохая идея, — пробормотала эльфийка из-под одеяла. Но упертая антиванка не стала бы послом Инквизиции, если бы не умела добиваться своего любыми дипломатическими способами. Через пять минут в покоях Инквизитора появились две девушки, которые помогли Ирме привести себя в порядок и почти под белы рученьки, даже без завтрака, привели в зал военного совета. И Лелиана, и Жозефина выглядели довольными и даже, как показалось Ирме, предвкушали этот хламный бал. Одно радовало вредную эльфийку: Каллен также выглядел крайне недовольным и помятым. Видимо, длинные руки посла добрались и до него. — Так вот, у меня получилось раздобыть пригласительные на бал, где будет и императрица Селина, и вся орлейская знать! — И? — спросила сонная эльфийка. — В том будущем, где победил Корифей, вы узнали, что императрица была убита. Это первое большое событие с начала гражданской войны, на котором будет и великий герцог Гаспар, и Селина. Это прекрасная возможность для Корифея, — с иронией объяснила Лелиана. — Согласен, — кивнул Каллен, потирая лоб. — Мы должны показать себя с лучшей стороны! — Жозефина грозно посмотрела на зевающую Ирмариль, которая прикрыла рот ладошкой. — Конечно покажем, — продолжала иронизировать Лелиана, видя, как Ирма подперла голову ладонью. — Завтра прибудет швея и учитель танцев, я уже обо всем договорилась, — леди-посол зачитывала пункты, которые еще необходимо выполнить. — Нужно разработать стратегию, научить леди Инквизитора основам Игры, объяснить ей правила поведения… Каллен тихо кашлянул, привлекая внимание советниц, и указал на эльфийку. Тайный канцлер беззвучно смеялась, Жозефина недовольно качала головой: уставшая Ирмариль уснула сидя на заседании Совета Инквизиции.***
— Я это не надену, — наотрез отказалась Ирма, увидев рисунок швеи. — Как ты предлагаешь мне в этом сражаться? Хотя какое там сражаться, в нем же вообще двигаться невозможно! Эльфийка смотрела на Жозефину как на сумасшедшую. Она бы никогда не стала оспаривать ни хитрость, ни таланты ее советницы, но одеть долийку в платье по орлесианской моде с корсетом и фижмами — это нечто, выходящее за грань разумного. — Это вполне удобно, — настаивала на своем антиванка. — Просто надо привыкнуть. — Я такое надену в первый раз, Жозефина! — отчаянно взмолилась Ирма. — Я же опозорюсь, еще и операцию провалю! — О, я придумала! — лицо леди-посла выглядело настолько вдохновенно, что эльфийка сразу поняла, что ничем хорошим для нее это не кончится. Через полчаса Ирмариль была одета в орлесианское платье, которое ей одолжила сама Жозефина. Оно было без особых изысков, но похоже на то, что ей сошьют к балу. Особенно диаметром юбки и металлическими фижмами, которые располагались по бокам, заставляя девушку чувствовать себя осликом с поклажей. Конечно, леди-посол на этом не остановилась, соорудив на голове эльфийки сложную прическу. — Жозефина, пожалуйста, поправь меня, если я неправильно тебя поняла. Ты предлагаешь ходить мне в этом каждый день до бала и тренироваться тоже в таком виде, чтобы на самом приеме я чувствовала себя уверенно? Довольная леди-посол активно закивала. Конечно, ее предложение было довольно разумным, если не считать того, что сама Ирма чувствовала себя перевязанной, словно колбаса. Как в этом сражаться? А танцевать? — А можно мне тоже мундир, а? — заканючила эльфийка уже в третий раз. — Нет, — в третий раз категорически отказала Жозефина. — Вы же глава Инквизиции! Вы должны быть самой блистательной на балу! Ирмариль тяжело вздохнула. — Напомни мне, пожалуйста, почему вообще я согласилась на все это? — Потому что мы спасаем Тедас, конечно! Важно, чтобы весь Орлей знал, что вы сильны настолько же, насколько красивы и обходительны! — воодушевленно проговорила Жози. Раньше мир зависел от ее боевых умений, теперь же от того, не рухнет ли она носом вперед, споткнувшись о собственный подол. — А нельзя это как-то поудобнее сделать? — с надеждой спросила Ирма. Жозефина обошла еще по кругу. — В принципе, думаю, мы можем облегчить ваши страдания, миледи, — леди-посол подозвала швею, и втроем они стали придумывать, как сделать из платья бальных доспех.***
— Немного не так, миледи, — терпеливо поправила Жозефина. Ирма вздохнула, это «не так» было уже сто пятьдесят шестым по счету за два часа: они учили танцы. С платьем оказалось проще всего: корсет был удлиненным и в него можно было вставить поменьше китового уса, чтобы эльфийка могла вести себя в бою более свободно (этот просто немного ослабили, за что девушка была крайне признательна). Нижние юбки немного присобрали по подолу так, чтобы Ирма могла спокойно ходить без страха расквасить нос, потому что между основной юбкой и землей был целый трехсантиметровый зазор! Но вот с остальным было не так легко: если обращения девушка выучила довольно быстро, то с танцами и многочисленными условностями было сложнее. — Я больше не могу! — простонала Ирмариль. — Все, на сегодня все. Я пошла тренироваться. Если весь Орлей подумает, что я просто невоспитанная долийка, будет не так страшно, как если я не смогу предотвратить покушение, — обосновала свое бегство эльфийка, собираясь взять с банкетки тренировочные кинжалы. Она хорошо владела этим оружием, но предпочитала лук, как более дальнобойный. Тем не менее тонкие антиванские стилеты пронести в замок намного проще, чем длинный лук и колчан стрел. Однако маневр прошел не совсем удачно. Широкая по бокам юбка была прямой спереди и собиралась сзади в массивные складки, поэтому «хвостом» Ирма задела лютню у стола, которая со расстроенным треньканьем упала на пол. — Проклятый корсет, — проворчала эльфийка, присаживаясь (несмотря на немного приспущенную шнуровку она все равно не могла нагнуться по-человечески) и ставя инструмент на место. — Проклятое платье. Проклятый бал. Проклятый Орлей. Проклятый Корифей, чтоб тебя! — последнее было сказано намного громче, потому что Ирма пропустила ступеньку, из-за того, что за юбкой просто не видно, что под ногами. В этом платье можно ходить только медленно, иначе рискуешь расквасить себе нос. Ну или поднимать юбки до талии, чего ей делать категорически запретили. В чрезвычайно недовольном настроении, держа руки за фижмами, чтобы кинжалы сильно не бросались в глаза, эльфийка пришла на тренировочную площадку, где обычно рекрутами занимался командор. Над огороженной территорией стоял звон металла и стук дерева. Сейчас на тренировочной площадке занимался только высокий блондин, которого Ирма узнала мгновенно. Эльфийка с восхищением наблюдала за тем, как мастерски двигается Каллен, насколько отточены его движения. Он казался веселым и довольным, явно наслаждаясь пусть и тренировочным, но боем. Ирма вспомнила те книги, что давала ей читать Кассандра, и их встречу ранним утром. Взгляд ее стал немного тяжелее, улыбка — обольстительнее. Она уже и забыла, зачем вообще сюда пришла. — Чем могу служить? — Каллен заметил очередную орселианскую даму, которая пришла посмотреть на офицеров Инквизиции. Командор ненавидел их вечные взгляды и хихиканье, чувствуя себя куском мяса на рынке. Так что он напустил на себя суровый вид, жалея, что снял доспехи ранее, и подошел к девушке. — Каллен, что-то случилось? — недоуменно спросила Ирма, видя как суровость сменяется узнаванием, потом шоком, недоумением и, наконец, растерянностью. Эльфийка рассмеялась. — Я сама на себя не похожа, да? — Я уже подумал, что Жозефина снова не уследила, и одна дама прибежала посмотреть на «этих бравых шевалье», — он попытался скопировать орлесианский акцент. — Но ты вряд ли пришла сюда для этого. — Нет, я не против посмотреть на одного «бравого шевалье», — усмехнулась Ирма, флиртуя. — Но ты прав: я хочу потренироваться. — В этом? — уточнил Каллен, оглядывая ее в головы до ног и стараясь не задерживать взгляд в районе глубокого декольте. — Я так плохо в нем выгляжу? — спросила девушка, закусывая губу. Как говорила ей хранительница: мулу можно надраить копыта, и начистить шкуру так, чтоб сверкала, и надеть лошадиную сбрую, и медными бляхами разукрасить, и в красивую коляску впрячь, только мул все одно будет мул. Сейчас Ирмариль чувствовала себя именно так. — Напротив! — с пылом воскликнул командор, но потом замялся. — В смысле ты очень хорошо выглядишь… Тебе очень идет, — Каллен даже покраснел. Она выглядела непривычно, да, но женственно: квадратный вырез декольте подчеркивал ключицы, широкая юбка — тонкую талию, перехваченную широкой лентой. — Спасибо, — улыбаясь, проговорила Ирма, немного успокаиваясь. Девушка посвятила мужчину в их с леди Монтелье план, как не завалить всю операцию в Халамширале. — Что ж, от этого может быть толк, — согласился с ними Каллен. — Тебе нужна помощь? — Да, пожалуйста, — согласилась эльфийка, доставая из-за спины кинжалы под удивленный взгляд командора, покачавшего головой. — Ирмариль, ты уверена, что стоит взять кинжалы? Я могу обучить тебя основам, конечно, но достаточно ли будет этого… — заметив полный скепсиса взгляд Ирмы Каллен замолчал и облокотился на тренировочный меч. — Понял. Девушка подошла к чучелу и отработала несколько ударов, чтобы привыкнуть к габаритам юбки и подстроиться под них. Командор, первое время стоящий рядом и с прищуром наблюдающий за тренировкой, начал делать комментарии и замечания. Минут через пятнадцать Ирма не выдержала. — Каллен, еще хоть слово, — она повернулась к нему, раздраженно зыркнув глазами, — и я буду отрабатывать свои удары на тебе, — мужчина сложил руки на груди и, криво улыбаясь, самодовольно поинтересовался: — Это ты угрожаешь или что? Фыркнув, Ирмариль сделала легкий выпад в его сторону, однако совсем не ожидала того, что он, быстро схватив меч и легко крутанув его в руке, парирует ее удар. — Значит война, — протянула эльфийка, увеличивая дистанцию и пытаясь по кругу обойти Каллена, который не отводил от нее взгляда. — Правда? Удивительно, — с издевкой заметил он. Командор видел ее в бою и представлял, насколько смертоносной она может быть, но уж точно не в этом платье. К тому же ему просто нравилось немного подначивать ее: она так смешно морщит нос. — Вы сомневаетесь в моих способностях, милорд? — они двигались синхронно, присматриваясь друг к другу, строя тактику и ища лазейки в обороне. — Нет, конечно, миледи! — Каллен сделал выпад вперед, эльфийка отскочила вправо. И снова — кружить друг вокруг друга. — Просто вы выглядите так…безобидно! — девушка недовольно сморщила нос и со злостью взглянула на него, почти шипя как разозленная кошка, что рассмешило мужчину. — Не оценивайте по внешности, — фыркнула Ирма, делая резкий выпад вперед, и несколько быстрых и сильных ударов из двух рук заставили командора уйти в оборону, отражая натиск. Также быстро она отскочила обратно на предыдущие позиции. — Почему же нет, миледи? — хмыкнул Каллен, делая обманный выпад вправо и заходя слева. Он специально не дрался с ней всерьез, ведь она просила потренироваться, чтобы составить лучшую тактику в таком наряде. Ирмариль не успела среагировать вовремя, и спасла ее только широкая юбка, на металлический обруч фижм которой пришелся удар. Она резко развернулась и отскочила, жалея, что не может дать ему ногой в челюсть. Боковым взглядом Ирма заметила, что у них появились зрители, но потом выбросила это из головы, потому что командор снова пошел в наступление. Хоть он бил несильно и даже как-то лениво, но выбирал самые неудобные для нее траектории удара, и кое-как, удерживая равновесие, эльфийка отбивала выпад по касательной на излете меча или уходила от удара, постоянно удлиняя между ними дистанцию. Вот поэтому она и предпочитает лук! Поняв, что большего не добьется, Каллен отступил, и противники снова медленно двигались друг напротив друга по кругу. С каждым новым подобным столкновением количество желающих на это посмотреть росло, даже Железный Бык и его наемники, которые обычно тренировались отдельно, присоединились к зрителям. Эльфийка с азартом нырнула в бой, где у них были почти равные шансы, если бы не тот факт, что командор был сильнее, выносливее и в целом опытнее, чем она, и бил даже не вполсилы, а потому уже через полчаса боя, в большинстве своем состоящим из напряженного кружения и шуточек, иногда понятным лишь им двоим, Ирма начала сдавать позиции, а значит нужно заканчивать эту возню как можно скорее. Решив, что победа над Калленом намного важнее, чем платье, Ирма решила использовать металлический каркас юбки. Она примерялась, как бы так поймать меч в ловушку фижм, и вот выдался удачный момент. Меч попал между обручей, чем на пару секунд привел командора в замешательство. Эльфийка не теряла времени: сблизившись с Калленом так быстро, как могла, сделала подсечку и занесла оружие, но командор, словно еще до этого выпада разгадав ее хитрый план, свободной рукой прижал ее к себе, и оба упали на землю. Кинжалы выпали из рук девушки, а командор одним быстрым движением прижал ее к земле, оказавшись сверху. Толпа взорвалась криками, аплодисментами и свистом. Каллен, криво улыбающийся, довольный собой и завоеванной победой, смотрел на девушку под ним со смесью желания и восхищения, мечтая оказаться в подобной ситуации без лишних свидетелей, и с удовольствием замечая, как потемнели от страсти бирюзовые глаза. С усмешкой он встал и подал эльфийке руку. Ирмариль с изяществом истинной леди приняла его предложение, хотя платье ее было в беспорядке, а прическа растрепалась. Она убрала волосы с лица и присела в реверансе, кокетливо-хитрым взглядом смотря на довольно ухмыляющегося Каллена. — Вы многому научили меня, командор. Я благодарю вас, — кротко произнесла Ирма, что совсем не вязалось с коварным взглядом. — Всегда к вашим услугам, леди Инквизитор, — поклонился ей Каллен. — Проводить вас до покоев? — вызвался мужчина с кривоватой улыбкой. — Благодарю, но я дойду сама, — покачала головой Ирмариль и, кивнув на прощание, с гордо поднятой головой удалилась в замок под чествование командора. — Ты должен мне десять золотых, Тетрас, — пробасил довольный Железный Бык, который сразу ставил на Каллена. — Эх, Малыш. А вот не будь на ней юбки, точно бы выиграла, — ворчливо отозвался Варрик.