***
Комната отдыха в школе Саутсайда вовсе не располагала уютом и спокойствием. И это даже если не брать в расчёт слабо обустроенное помещение с наспех выбеленными стенами. Зато напряжения хватало с лихвой. Его придавали школьники, перекидываясь друг с другом гневными взглядами. Нередко слышались споры за то, кто займёт кресло или чья сейчас очередь к автомату с перекусами. Купер бездумно листала ленту инстаграма, не цепляясь взглядом ни за одну фотографию или пост. После всего произошедшего в «курилке» Элизабет ни разу не пересеклась с Чаком. То, что Клейтон оказался в другом классе было подарком вселенной не иначе ведь видеть его не хотелось от слова «совсем». Просидев остаток уроков в напряжённой, но всё же тишине ей удалось успокоиться и обдумать что она имеет на данный момент и что делать дальше. После выговора Клейтона ей пришлось призадуматься. Шестерёнки в голове усиленно крутились, пытаясь найти рациональный выход из ситуации и пока безуспешно. Теперь ни перед кем выступать не хотелось. Притихнуть и присмотреться, пожалуй, будет лучше. По крайней мере, пока она не найдёт способ получше. Кевин показательно завопил, когда приземляющийся между ними с Элизабет Реджи случайно задел его ногу. Мантла закинул руку на спинку дивана и окинул взглядом всю невесёлую компанию. – Ей, вы чего? – сидящий в кресле Арчи отнял голову от скреплённых на коленях рук и посмотрел на него сводя рыжие брови в непонимании. – Блин, вы серьёзно собираетесь провести свой последний учебный год вот так? – А как? – подал голос Лео потирая глаза большим и указательным пальцами. – Ну не знаю, точно не сидеть с кислыми лицами, – он запнулся, когда только, что вошедшая Вероника протянула ему стаканчик с кофе – премного благодарен. Лодж закатила глаза и сделав всего пару шагов к креслу Арчи невозмутимо опустилась на подлокотник. – Да уж, я думала в нашей школе диваны старые. Оказалось, я просто никогда не видела по-настоящему старых диванов. – Это точно, – поддержала Шерил, когда над их головами раздался пронизывающий писк. Все без исключения зажали руками уши отчаянно пытаясь уберечь свои барабанные перепонки. – Что за чёрт? – спросил за всех Эндрюс, когда наконец снова воцарилась тишина. Динамики под потолком снова ожили. Сначала из них вырывались лишь непонятные хрипы, а потом стали проступать слова. – Ученики, говорит директор школы Саутсайда Холден Ханни. Согласно решению родительского совета… – Что ещё за совет? –нахмурилась Шерил, когда директор сделал паузу. – На следующей неделе будут проведены выборы президента студенческого совета. За подробностями обращайтесь к миссис Пресли, которая всегда находится за стойкой рядом с моим кабинетом или напрямую ко мне. Зарегистрировать кандидатуру можно там же. Количество компаний не ограничено. Хорошего всем дня. По комнате отдыха прокатилась волна возбуждённого шёпота. – Ну вот, теперь они точно поубивают друг друга, – с досадой вздохнул Кевин и Элизабет лишь поджала губы.***
После окончания уроков ученики поспешили по домам и Элизабет не исключение. Выходила из главных дверей Купер в компании девочек и Кевина. Со всех сторон было слышно, как ученики обсуждали предстоящие выборы. Купер не могла понять от чего ей становится так дурно. Шерил пролепетала что-то о спешке и упорхала в сторону парковки, конечно же не забыв напоследок взмахнуть своей огненной шевелюрой перед парочкой южных зевак, что стояли у ворот. Кевин тоже не стал задерживаться и быстро ушёл. Элизабет с Вероникой остались наедине. Переглянувшись, они уже было начали идти к парковке как тут сзади Лодж окликнули.***
– Вероника! – обернувшись, она увидела поспешающего к ним Арчи – Я уже думал, что не застану тебя, – он упёр руки в колени в попытке отдышаться. Похоже он бежал. Такое милое поведение несомненно немного подняло ей настроение. – Не стоило так спешить, – она снисходительно улыбнулась и немного наклонилась поближе к его лицу чтобы заправить рыжую прядь, упавшую ему на лоб. Их лица разделял жалкий десяток сантиметров и Эндрюс бы соврал если бы сказал, что находиться так рядом с ней неуютно. Хотелось стоять так ещё пару часов, а потом сократить оставшееся расстояние и тогда замереть навечно. Вместе с ней. – Я тут подумал не хочешь прогуляться? – немного неуверенно спросил Эндрюс обомлев от её жеста. – Сейчас? Здесь? – она немного оглянулась напоминая, что они находятся в Саутсайде. – Что? Нет! Нет. Завтра! Вечером, в парке Диккенса например? – в карих глазах горела надежда. Отказать – обречь себя на вечные муки совести. – Хорошо! Тогда созвонимся, – она кивает и возвращается к подруге. Обернувшись через плечо, она посылает ему радостную улыбку и машет ладонью на прощание.***
– Ну ничего себе! – воскликнула Элизабет, когда они отошли достаточно далеко от Эндрюса – неужели наш Арчикинс набрался смелости? – она слабо ткнула подругу локтем при этом загадочно улыбаясь. – Ой знаешь что? Завидуй молча! – беззлобно проговорила Вероника и в ответ на это Купер рассмеялась, прикрыв рот рукой. Она была искренне рада за неё. Арчи казался ей хорошим парнем. Такому не страшно было доверить любимую подругу. – Завидую как же. А когда это в последний раз Вероника Лодж ходила на свидание в парк, мне интересно, – она слабо ткнула подругу локтем на, что та лишь закатила глаза. – До завтра, – попрощалась Элизабет, когда они вышли на парковку. – До встречи, – так же проговорила Вероника, целуя подругу в щёку – не раскисай ладно? – она смерила Купер строгим взглядом – ты всегда можешь со мной поделиться если тебя что-то тревожит. Ты ведь это знаешь правда? – Знаю, – нехотя согласилась блондинка, глядя ей прямо в глаза, знали бы вы как хотелось спрятаться от этого пронзительного взгляда. – Точно? – Лодж глядела на неё прищурив свои карие глаза. – Точно, – ответила Элизабет, когда рядом раздался сигнал автомобиля. – Это за мной. Созвонимся позже? – уточнила Лодж – Да, звони если вдруг по дороге из парка надумаешься зайти в кафе, – продолжала ломать комедию Купер. – Ха-ха очень смешно. Прекращай, – преувеличенно строго отрезала Вероника, вызвав у блондинки улыбку. Безмятежность быстро сменилась сосредоточенностью, когда телефон Купер напомнил о своём существовании разразившись громкой трелью. – Так, я побежала. Не буду тебя отвлекать, – бросила Вероника напоследок и продефилировала в сторону своего автомобиля, где её уже заждался Смитерс. Какого же было удивление Элизабет, когда на экране высветилось имя Хэла Купера… Когда дверь машины за ней захлопнулась в зеркальце дальнего вида сверкнул прищур внимательных глаз.***
– Поговорить дома нельзя было? – преувеличенно безразлично спросила Купер, подходя к столу, за которым Хэл Купер со слишком деловым видом курил сигару. В интерьере «LA BONNE NUIT» это смотрелось уместно, хотя Элизабет по-прежнему не могла понять, как можно курить эту гадость. – Я уезжаю через два часа в Нью Йорк по делам, дома встретиться не вышло, – мужчина опустил сигару на специальную подставку и пригласил девушку присесть в кресло напротив жестом руки. Она лишь хмыкнула и всё же покорно опустилась в мягкое кресло всем сердцем надеясь не задержаться тут надолго. – Так и позволь узнать цель этой встречи? – тут же перешла к делу, когда рядом возникла официантка и поставила перед ней тарелку с десертом. Купер недоумённо посмотрела на кусок торта с розовым кремом и лишь усилием воли заставила себя улыбнуться официантке и когда та удалилась так же с натянутой улыбкой повернулась к мужчине. – Что это? – Клубничный чизкейк, – он пожал плечами – я ведь знаю, что ты его любишь. Купер улыбнулась в последствии поджав губы. Лимонный. Я люблю лимонный – Так и зачем, позволь спросить, ты меня пригласил? – обратно собралась Элизабет отламывая кусочек песочного печенья. – Хотел поведать дочь перед отъездом, – она даже не стала скрывать скептического настроя – Неужели так сложно в это поверить? – притворно возмутился мужчина. Она уже даже сомневалась кого именно он пытался убедить, её или себя самого. – Спросишь, как дела в школе? – она приподняла изящную бровь и отправила кусочек торта в рот. Не может быть, что он позвал её просто поесть чизкейков. – Именно, – Хэл опустил локти на стол, а ладони скрепил в крепкий замок показывая полную увлечённость беседой. – Что ж, – она прочистила горло и мило улыбнувшись принялась загибать пальцы – сотни грозных взглядов, два разбитых носа и тонны ненормативной лексики. День прошёл чудесно. Она так же опустила локти на стол и сплела изящные пальцы, опуская на них подбородок. Хэл Купер пару секунд продолжал неотрывно смотреть в её глаза, а потом просто откинулся на спинку кресла вновь приставляя толстую сигару к губам. Он свёл густые брови к переносице очевидно обдумывая что-то. По истечению, наверное, минуты тишины Купер не выдержала и решила говорить как оно есть. – Папа, – она еле сдержалась от того, чтобы не повести плечами, когда Хэл вскинул на неё непонятный взгляд. Сама не ожидала, что это простое прозвище прозвучит так неправильно – объясни мне, зачем закрыли нашу школу? — Это не имеет значения, Элизабет, – тихо проговорил он, полностью демонстрируя всем своим видом, что развивать эту тему не намерен, но и она уходить без ответов не планировала. – Нет, имеет, – как можно твёрже возразила она когда её перебили. — Это случилось и тебе придётся с этим смириться. Хочешь ты того или нет, – угрожающе проговорил, взглянув на неё исподлобья. Ему было плевать на то, как его поступки и решения отразятся на ней. И это давно перестало задевать. – Но что мне делать? На меня абсолютно все смотрят как на врага народа. – А что ты обычно делаешь? – спросил, не скрывая издёвки – поскакай перед ними, пригрози пальцем. – Думаешь это смешно? Они все считают меня врагом. – Значит сделай так чтобы все считали тебя своим другом, – он перегнулся через стол впиваясь в неё решительным взглядом – Заставь обе стороны верить в то, что ты одна из них. – Как? – Как тебе угодно, – он очертил рукой широкий полукруг приняв прежнюю расслабленную позу – но уже на следующей неделе я не должен услышать ни слова про разбитые носы. Это ясно? – Хорошо, – она слабо кивнула – Но. Если я сделаю как ты попросил, – специально проигнорировала его приказной тон – то ты объяснишь мне зачем всё это затеял, – он не сказал ни слова но по его напряжённым скулам она явно поняла ответ – или хотя-бы разблокируешь мою карту. Мужчина усмехнулся, одаривая её снисходительной улыбкой. Его грубая ладонь накрыла её руку, и она силком заставила себя не менять положения. – Элизабет, не испытывай судьбу, – его ласковый взгляд совсем противоречил силе, с которой он в следующую секунду зажал в тиски её пальцы – Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Она резко вырвала руку, прижимая её к груди и с трудом сглотнула, когда мужчина поднялся с кресла. — Вот и славно, – он показательно взглянул на наручные часы – Мне пора. Он плавной ходой обогнул стол и встал прямо позади неё. Она так и замерла, не рискуя даже скосить глаза в его сторону. Жёсткая ладонь прошлась по голове спутывая волосы, а потом у самого уха раздался шёпот – Будь умницей. И не разочаруй меня, – отчеканил совсем безразличным тоном. За спиной послышались звонкие шаги, и она двумя руками принялась перебирать свои пряди, пытаясь успокоиться. Приторная сладость десерта сейчас ощущалась на языке противнее чем когда-либо, а в душе росло негодование.***
Джонс напряжённо шагал мимо однотипных бетонных плит, покрывавших большую часть кладбища. Он смотрел прямо перед собой, игнорируя мелькающие на поверхностях имена, не желая думать о всех этих людях и их судьбах. Впереди против закатного солнца чётко выделялись четыре крепких фигуры и одна поменьше. Парни усердно работали. В воздухе то и дело мелькали лопаты полные земли, а потом чернозём отправлялся в ямы придавливая собой свежие гробы и людей в них. Единственная в этой компании девушка одиноко стояла в стороне то ли подгоняя, то ли наоборот пытаясь задержать процесс. Джагхед остановился в пяти шагах от первой свежей могилы и упёрся взглядом в рыхлую землю, не зная, что сказать. Девушка нервно прикуривала уже которую сигарету. Её глаза были красными и сухими. Тело била крупная дрожь, но она храбрилась, матерясь всякий раз, когда крышка зажигалки захлопывалась в неподходящий момент. Джонс молча подошёл к ней со своей зажигалкой и прикурил, в ответ получая невнятное бормотание. Он быстро отвернулся, чтобы не встречаться с ней взглядом и зажмурился. Ты не виноват. – Эй, помочь не хочешь? – Свит Пи стоя по пояс в последней яме воткнул в землю лопату. Он задрал футболку вытирая тканью потное лицо. – Не хочу, – несмотря на свой ответ Джонс стянул с плеч кожанку и бросил в кучу других валяющихся неподалёку. Подобрал рядом лежащую лопату и спрыгнул в яму помогая другу работать. – Ну что там? – просил Свит кряхтя от долгой нагрузки. – Всё нормально. Все документы у нас, вопросов не возникнет, – он легко вонзил наконечник лопаты в землю. Умерли люди, чёрт возьми. А он печётся о документах. С каждым рывком движения становились всё агрессивнее пока и вовсе не перешли в бессмысленное ворошение чернозёма. – Слушай, если правда не хочешь, то не надо, – с опаской обратился к нему Стив, очевидно, боясь получить лопатой по голове. – Нет, всё нормально, – он сглотнул, возвращая себе непоколебимость. Мёртвых не вернёшь, а живых ещё можно попытаться спасти. Спустя пару часов работа была завершена. Простояв несколько минут безмолвно оплакивая товарищей Дерек и другие двое парней, ушли, оставляя друзей наедине с девушкой. Она обнимала себя за плечи, не отводя взгляда он одной из могил. Не желая её смущать, парни коротко попрощались и ушли. За спиной слышали, как она отпустила себя, заливаясь горькими слезами. Небо ещё больше потемнело, опуская на землю спасительные сумерки и охлаждая землю. Парни, не сговариваясь медленно зашагали вглубь кладбища. В самую чащу каменных крестов. Они медленно плелись, не спеша начинать разговор. Но почему-то именно сегодня им обоим казалось, что время пришло. Прямо им на головы стелется вечерний туман. А может это души умерших пришли встречать ново погребённых. Когда они остановились у нужной могилы все слова разом покинули голову. Свит Пи в попытке заполнить молчание достал из кармана пачку сигарет и подал Джонсу. Прикурив, Джагхед опустился на бетонную плиту и отвернулся от креста, не желая каждый раз натыкаться на выбитое имя. Питерсон остался стоять. – Я… – было начал он, но тут же опустил руки не зная, как продолжить – Ты помнишь тот день? Джонс поднёс сигарету к губам не спеша затягиваться и кивнул. – Он…что-то говорил тебе? Ну… – слова вырывались несвязными кусками и Джонс не мог его винить. – Слушай, он знал на что шёл, – сухо повторил уже в который раз. Ты не виноват. Он давно твердил себе одно и то же. Но чувство вины только крепло, повисая неподъёмным грузом на его душу. – Конечно, – выдохнул Питерсон опустил голову и зажмурил глаза. – Я просто, – он снова запнулся с трудом выпуская воздух. – я всё думаю… Думаешь у него был шанс? В его обычно холодных глазах искрилась надежда, тут же подавляемая отчаянием. Мёртвых не вернёшь. – Я не знаю, – только и выдохнул Джонс закрывая руками лицо. Он был обречён. Ты не виноват. Руки сильнее сжали виски будто надеясь выдавить тяжёлые мысли. Ты мог его остановить. Ты был в паре метров от него. Ты мог его спасти. Ты мог. – Я не знаю, – прошептал всё то же. Но не сделал.***
– Не понимаю. Почему тебя это так волнует? – Вероника взяла со столика чашку кофе и откинулась на спинку кушетки рекамье. Тканевая маска на лице немного сползла и Лодж досадно зашипела, спеша поправить её. – Мне нужна эта победа, – вновь повторила Купер, не отводя взгляда от своего отражения в зеркале трюмо. – Тебе или твоему отцу? – чашка со звоном опустилась назад на блюдце, а Вероника приподняла бровь, хоть за маской этого и не было видно. – Какая разница? – её белокурые волосы встрепенулись, когда она резко обернулась на подругу. Та подняла руки капитулируя. – Ладно уж, – Лодж закрыла глаза и запустила пальцы в волосы, массажными движениями массируя кожу головы – ты же знаешь в любом случае я тебя поддержу. – Знаю. Вероника открыла один глаз услышав шорох одежды. Купер поднялась с пуфика и подошла поближе к подруге усаживаясь на край кровати. – Я вот думаю, – она закинула ногу на ногу и прищурилась, наблюдая как Лодж сверяется часами – как нам победить? Это ведь будет не так просто, как раньше. Тут столько незнакомых людей. Лодж дотянулась до её ладони и успокаивающе сжала. – У нас получится. Однажды мы уже заработали себе авторитет сделаем это и сейчас. – Мы или наши родители? – вспомнила недавно сказанную подругой фразу. Вероника закатила глаза и вскинула руки. – Мы же «Би и Ви»! Вот увидишь мы им покажем, – она закивала полная решимости и полностью стянула с лица маску, когда та вновь сползла. – Да, ты права. Нужно только придумать как заставить бульдогов отдать голоса нам, а не Чаку. – Стой, что? – Лодж собирающаяся встать с кушетки тут же опустилась назад – Это он сказал тебе что будет баллотироваться? – Нет, он мне ничего не говорил. Но ведь это Чак, – Элизабет развела руками приваливаясь к спинке кровати. – Да-да, – согласилась Вероника, направляясь к трюмо – это же Чак Клейтон. Он любит святые политические войны не меньше футбольных матчей. – И что нам делать? – Выдохнуть, расслабится и не портить себе нервы, – проговорила Лодж выдавливая на тыльную сторону ладони немного крема из тюбика – завтра я буду гулять с Арчи если ты ещё не забыла. Конечно, он не капитан и всё же. Я спрошу у него, что можно сделать. – Спасибо, Ви, – довольная собой Вероника расплылась в гордой улыбке. – И всё же. Нам нужен запасной вариант. На случай если малыш Арчи не справится. – Но ведь если не бульдоги, то нам придётся не сладко. Управлять толпой будет не легко разве что… Она замерла, обрывая мысль. – Мне нужен вице кандидат, у которого уже есть свои люди, – она задумчиво прошлась пальцем по губам. – Я, конечно, не эксперт, но знаю тебя неплохо. И должна сказать сейчас мне кажется, что у тебя уже созрел какой-то зловещий план. – Не знаю, насколько зловещий, но план у меня есть.***
Вечером школа Саутсайда выглядела как декорации к старому фильму ужасов. На парковке работал лишь один фонарь, да и тот периодически мигал. Его жёлтый свет отражался в лужах и будто спрашивал: Какого чёрта ты здесь забыл? Джонс и сам не знал. Тони позвонила неожиданно, да и то, о чём попросила выбило его из колеи. Хотя, по правде, и приехал он чисто из интереса. В небе сгущались тучи, наверное, ночью будет снова дождь. С этими мыслями он шагал вперёд к главной лестнице поражаясь тому, что вообще это делает. Родная школа тоже приняла его холодно, впрочем, как и всегда. Коридор был погружён в полумрак, и только одинокая лампочка вдали не давала потеряться. Подойдя к нужному кабинету, остановился. Выдохнул и по привычке пару раз сжал кулаки собираясь с силами. Что ж, зато будет нескучно. Он рассеянно оглянулся по сторонам, рассматривая кабинет школьной редакции. Насколько ему известно последние пару лет эти двери открывались только для того, чтобы ещё больше захламить помещение. Помнится он даже когда-то писал для газеты. Но теперь это в прошлом. Газета давно перестала существовать. Да и он уже не тот, кем был тогда. Глаза сами обратили внимание на второго человека в комнате. Перед ним прямо-таки возвышалась идеальная всегда и во всём Элизабет Купер. Она, будто не замечая его присутствия подошла к столу и педантично подвинула бумаги помогая им встать в точный ряд. Купер изящным движением руки отвела от лица белокурую прядь и сделала пару шагов назад, будто хотела держать дистанцию. Его это даже позабавило. – Вот так неожиданность, – шумно прочистив горло он развёл руками и присел на край стола. Порывом воздуха бумаги сместились, вновь устраивая лёгкий беспорядок. Купер проследила за этим и усмехнулась. Вот так, кому-то нужно приложить усилия чтобы что-то собрать, а кто-то разрушает это лёгким движением руки. – Признаться, я даже не знаю радоваться мне или бояться, – он скрестил руки на груди от чего кожаная куртка на его плечах натянулась, обрисовывая контуры мышц. Напоминая ей кто перед ней. Внутри вновь проснулись сомнения. Но уже поздно отступать. Она прочистила горло и выровнялась. – Оставим условности. Джонс опустил голову и позволил тихому смешку вырваться из его груди. Сколько в этой девчонке самомнения? – Хорошо, – он медленно кивнул и поднял на неё взгляд полный сосредоточенности. – Мне нужна твоя помощь, – обращение жгло язык. Они ведь совсем не знакомы. – Помощь? Кого-то надо убить? – его хитрый прищур выказывал сарказм и всё же она незаметно сглотнула всё ещё не давая себе забывать кто он. – Нет, наоборот. Помоги помирить север с югом. – Помирить? – он нахмурился не в силах сдержать своей неприязни к этому слову – слушай, ты не похожа на идиотку. – Большое спасибо, – съязвила в ответ силой заставляя себя стоять на месте, хотя в этот момент больше всего ей хотелось возразить ему сумкой по морде. – Я не хочу тебя обидеть. И всё же спрошу. Зачем тебе это? – в его серых глазах на секунду проскользнули блики. Так свет отражается от лезвия ножа. – Просто выслушай. А потом будешь задавать вопросы, – он свёл брови к переносице и всё же позволил ей высказаться. – Надеюсь ты слышал, что на следующей неделе пройдут выборы президента студсовета… – Только этого мне не хватало, – перебил он, потирая глаза двумя пальцами. – Ты вообще знаешь, что перебивать некрасиво? – да уж, это будет очень интересно. Он покачал головой не веря, что пришёл сюда в такой час, чтобы выслушивать это. – Я буду баллотироваться и прошу тебя стать моим вице кандидатом, – выдохнув продолжила и замерла в ожидании ответа. Его лицо стало непроницаемой маской. – Скажу сразу, мне хватает проблем, и я не буду париться ещё из-за какой-то кучки школьников. – ей еле удалось скрыть разочарование – Но, если бы мне правда было до этого дело. Я мог бы сам баллотироваться и взять своего вице кандидата. Так вот вопрос. Зачем мне помогать тебе? – Ладно, если дело в деньгах тогда... – было начала, но он перебил. – Что? В деньгах? – и если бы слова можно было выплёвывать, то именно так он бы и сделал. Он поднялся со стола и приблизился, нависая над ней грозной скалой. – С чего ты решила, что мне нужны твои деньги? – она переборола в себе желание сжаться и только сделала шаг поближе к нему. – Всем нужны деньги. А мне ещё нужны голоса змеев и если ты не в силах мне их предоставить, то так и скажи, – он даже не заметил, как в изумлении открыл рот. Она сама поразилась как легко из неё вырвались эти слова. Она, чёрт возьми, только, что взяла его на «слабо»? – Я всё сделаю сама, – выдала уже тише – всё, что мне нужно это твоя поддержка на публике и голоса твоих людей. После того как я выиграю ты сможешь спокойно уйти от этого – она повела плечом и выпятила губу – если захочешь. – Мне придётся выступать с тобой на сцене? – К сожалению – плавно кивнула. – Ладно, – выдохнул спокойнее чем она могла ожидать. – Ладно? Тогда… – не успела продолжить как он вновь перебил. – Но мне не нужны твои деньги, – почти прошипел, внутри, проклиная себя за несдержанность. – Тогда что? Он задумался всего на секунду, взвешивая своё решение. – Сейчас ничего. Но когда придёт время ты окажешь мне услугу, – напевал точно змей искуситель и не будь он главарём банды она бы дала ему шанс. Но нет. – Проси, что угодно кроме моего тела, – поставила условие, и он согласился не думая. Рукопожатие было крепким. И в тот момент они даже представить себе не могли как крепко связали себя этим невинным договором.