***
В лагере Кирью уже вовсю кипела работа. Прилетели вертолеты, готовились тросы для транспортировки. Проводились лишь последние приготовления, а именно — ставили вместо правой руки Кирью — собранный наспех и за две недели протез в виде крюка. Буквально именно так, как Акане и просила. Последовал краткий инструктаж с командованием Сил Самообороны, в ходе которого Акане продемонстрировали изображение нового Ангела. Этот совершенно не был похож на предыдущего. Данный Ангел уже мог летать, и выглядел скорее как причудливый дирижабль. Длинный и приплюснутый красный дирижабль. Акане спешно переоделась в свой старый костюм пилота и, пока рабочие заканчивали с протезом Кирью, забралась внутрь кабины управления. Оказавшись внутри, она попросила военное командование связать ее с NERV. — Подполковник Кацураги. Прошу, дождитесь меня. Ева и Мехагодзилла выступят вместе. А затем поступим согласно плану: Ева отвлекает и старается нейтрализовать А.Т. поле, а Мехагодзилла бьет или по возможности старается использовать абсолютный ноль. — Тогда поторопитесь, — ответила Мисато. — Ангел уже на подступах к городу, и мы не можем задержать его. Ее слова означали одно. Если Мехагодзилла не успеет прибыть вовремя, Еву придется отправлять в одиночку. В этот же момент техники доложили об окончании работ. Пока вспомогательное оборудование, техника и персонал отходили назад, Акане приступила к активации Кирью. — Давай, просыпайся, — прошептала она, будучи вдвойне уверенной, что тот ее слышит. — Нас ждет новый бой.***
Подполковник Кацураги нервно постукивала пальцами по предплечью. Как и сказал Хьюга, второй главный компьютерный техник и аналитик NERV, этот Ангел не дал им столь долгой передышки, как предыдущий. Почти три недели против нескольких лет. Означает ли это, что следующие Ангелы будут появляться еще чаще? Хотелось бы надеяться, что нет. Иначе они не выстоят. — Где там Мехагодзилла? — В двадцати трех минутах пути, — ответил Хьюга. Мисато вновь посмотрела на экран, который передавал изображение с внешних систем наблюдения. У них не было двадцати трех минут. Ангел, несмотря на оказываемое ему сопротивление, ракетный и артиллерийский огонь, уже добрался до города и неостановимо двигался к его центру. — Сообщите лейтенанту Яширо, что мы начинаем без нее. — Есть! — ответил Хьюга. Мисато устало потерла переносицу. Она была целиком и полностью согласна с Акане — нельзя пускать в бой детей. Однако разве у них был выбор? — Это правильно, — услышала Мисато голос Рицуко позади себя. — Только Евы способны одолеть Ангелов. Для того их и создали. Мисато обернулась. — А Мартин считает иначе, — сказала она. — Он как ребенок, которому подарили новую игрушку. Возможно, так и есть, но, по мнению Мисато, Рицуко вела себя точно также. При любом возможном случае она нахваливала своих Евангелионов. Мисато даже начинало казаться, что Рицуко сама не сильно уверена в их эффективности. Но сейчас было не время для подобных разговоров. Мисато связалась с Синдзи, который уже был внутри контактной капсулы, подключен к Еве, и только ждал дальнейших указаний. — Синдзи-кун, ты меня слышишь? — Да, Мисато-сан, — тихо отозвался мальчик. — У нас проблемы, Синдзи-кун. Акане-сан и Мехагодзилла будут только через двадцать минут. Тебе придется выступать одному. С того конца послышался смиренный вздох. — Ясно. — Синдзи-кун, твоя задача — отвлечь Ангела и дождаться прибытия Мехагодзиллы. Далее все по плану. Тут в разговор втесалась и Рицуко: — По возможности, постарайся уничтожить Ангела, — сказала она. — Первым делом — нейтрализуй его А.Т. поле, затем стреляй очередями. Все, как на тренировках. Ты справишься. — Хорошо, — кратко ответил Синдзи. — Главное, не рискуй понапрасну, — напомнила Мисато. — Ты готов, Синдзи-кун? — Да. — Начинаю обратный отсчет до запуска. Десять… Акане не ошиблась, когда заметила негативное эмоциональное состояние Синдзи. Мисато тоже это видела. Она прекрасно знала, что деморализованный боец абсолютно бесполезен, а потому пыталась всеми силами это исправить. Забрала к себе, полностью стерла в их отношениях различия по принципу начальник-подчиненный. Мисато пыталась строить из себя хорошую подругу, если получится — старшую сестру. Часто ей казалось, что она добивается успеха, но в такие моменты, как сейчас, она осознавала, что никакого прогресса на самом деле нет. — …Один. Запуск! — Запуск произведен! — доложила Ибуки, третий техник. Платформа с Евой-01 стремительно понеслась наверх. После первого боя Евы-01 и ее неожиданного перехода в режим «берсерка» Синдзи научился гораздо лучше управлять ею. Теперь подобного падения при первом же шаге не должно повториться. Все движения были отработаны, Мисато смело могла сказать, что в этом плане успехи Синдзи крайне велики. Хорошо еще, что Синдзи не задавал никаких вопросов касательного того «берсерка», а Акане, наверное, считала, что все так и должно было быть. Мисато не хотелось пугать ее тем, что их оружие может внезапно выйти из-под контроля и приняться буянить. Хорошо еще, что в порыве ярости Ева не атаковала Мехагодзиллу, хотя и интересно, почему. Выглядело все очень интересно — Ева словно заинтересовалась Мехагодзиллой, она будто захотела рассмотреть его поближе. Мисато спрашивала мнение Рицуко, но та лишь беспомощно разводила руками. Ей и Мартину следовало бы работать сообща, а не соперничать, так думала Мисато. — Ева-01 на поверхности, — раздался голос Ибуки. — А.Т. поле развернуто. — Мехагодзилла в четырнадцати минутах, — сообщил Хьюга. Стоило Еве появиться, как Ангел мгновенно принял боевую позу. Он встал на дыбы и, семеня немногочисленными ножками под брюхом, стал похож на гигантскую многоножку. — Пулемет EM-226 готов! — доложил Аоба, третий аналитик. Слева от Евы раскрылись створки оружейной ячейки, явив на свет гигантский шестиствольный пулемет. Ева взяла его и приготовилась к стрельбе. — Синдзи-кун, действуем по плану, — на всякий случай напомнила Мисато. — Есть. Однако в следующий же момент Синдзи поступил совершенно иначе. Наверное, этого следовало ожидать, когда отправляешь сражаться неподготовленного бойца. Синдзи выскочил из-за угла и, не подумав даже нейтрализовать А.Т. поле Ангела, открыл по нему беспрерывный огонь. На Ангела, разумеется, никакого эффекта это не возымело. — Дурак! Сам же создал для него дымовую завесу! Только после словесного нагоняя от Мисато Синдзи понял, что делает что-то не так, и перестал бессмысленно палить. Ангел оказался полностью скрыт от глаз за стеной плотного серого дыма и, судя по сканерам, совершенно не пострадал. Вдруг из-за дымовой завесы сиреневой молнией сверкнули два хлыста. Всего одним движением они сломали пулемет, отбросив Еву назад по улице, и снесли половину рядом стоящего здания. — Готовьте MM-99! — срочно приказала Мисато. — Уже! — ответил Аоба. MM-99 представляла из себя специально разработанную для Ев версию автомата. Калибр и поражающий эффект значительно меньше, чем у пулемета, но для Ангела без А.Т. поля тоже должно было хватить. — Синдзи-кун, мы высылаем новую винтовку! В блоке неподалеку от Евы раскрылась стенка, манипуляторы протянули ему винтовку. — Бери ее и срочно отходи! Но Ева продолжала неподвижно лежать и смотреть на завесу и мелькавшие хлысты. Синдзи оказался напуган настолько, что не мог пошевелиться. Между тем, дым рассеялся, снова явив Ангела. Он плавно приближался к Еве, продолжая перебирать своими ножками. Его длинные световые хлысты тянулись из отростков по бокам, похожих на предплечья. Синдзи все же сумел кое-как приподняться. И очень вовремя. Ангел снова взмахнул хлыстами. Полностью позабыв про винтовку, Ева отпрянула назад, но Ангел взмахнул снова. Ангел продолжал размахивать хлыстами, а Еве с трудом удавалось избегать их. В какой-то момент Ева не успела увернуться, и Ангел ударил ее точно в грудь, отбросив ту в ближайшее здание. Внезапно завыла тревога, на экране командования появились красные цифры. — Обрыв питающего кабеля! — Ева переключилась на внутренние батареи! — Оставшееся время работы: девять минут, пятьдесят три секунды! Ева снова поднялась. Но тут один из хлыстов Ангела обвил ее ногу. Ева не успела среагировать, как Ангел, взмахнув хлыстом, сначала швырнул ее об одно здание, затем о другое, а потом откинул ее от себя на пару сотен метров. Перекувыркнувшись в воздухе, Ева упала на склон ближайшего холма. — Синдзи-кун, ты цел? Синдзи-кун! — пыталась дозваться Мисато. Но он не отвечал. Ева не двигалась. — Повреждения? — Никаких, состояние рабочее, — сказал Аоба. Похоже, он имел в виду Еву, хотя Мисато спрашивала о Синдзи. Мисато помнила, что капсула пилота крайне надежно защищена, но она не всегда доверяла подобным громким заявлениям. И все же, если бы с Синдзи, что-то случилось, ей бы незамедлительно об этом сообщили. Ева слегка приподнялась на локтях. Неожиданно компьютер засек под ее левым плечом двух людей, которых та лишь чудом не раздавила. Система опознала их как Тодзи Судзухару и Кэнсукэ Аида, оба из второго класса «А» Первой Средней Школы. — Одноклассники Синдзи-куна? — опешила Мисато. — Они-то там откуда? — спросила Акаги. Действительно, хороший вопрос. Во время тревоги все население города укрывается в убежищах, расположенных в нескольких ярусах под землей. За эвакуацией следят специальные службы, чтобы все гражданские были в безопасности. Понятно, что эти мальчишки захотели поглазеть на битву гигантского робота с монстром, но, черт возьми, кто позволил им сбежать? Ева старалась лишний раз не шевелиться, ибо один неосторожный шорох, и одноклассники Синдзи мгновенно превратятся в лепешку. А Ангел приближался. Ситуация складывалась хуже некуда. — Где там Мехагодзилла? — потребовала ответа Мисато. — В пяти минутах! — Пусть срочно поторапливаются! — До отключения Евы семь минут, восемь секунд! Ангел взмахнул своими хлыстами, но Еве удалось схватить и удержать их от дальнейших атак. Хлысты извивались, словно щупальца, и пытались высвободиться, но Ева крепко держала их. В то же время хлысты оказались раскалены. Они прожигали защитное покрытие Евы, обжигали ее плоть. Мисато только могла представить, какую боль в это время приходилось испытывать Синдзи. Наверное, его бы стоило научить терпеть боль, вот только… как? У него и так жизнь незавидная, а она еще будет добавлять? — Мехагодзилла увеличил скорость! — в какой-то момент среди общего шума раздался голос Хьюги. Ева продолжала оставаться на месте и удерживать Ангела. Из-за одноклассников Синдзи под боком она была скованна в движениях, а, между тем, батареи продолжали разряжаться. Ждать Мехагодзиллу у них не было времени. Нужно было срочно выводить оттуда гражданских и вытаскивать Синдзи. В таких условиях разумнее будет отступить. У Мисато созрел сумасшедший план. Впустить мальчишек в капсулу к Синдзи и велеть срочно отступать. Рицуко, разумеется, будет сильно недовольна. Но Мисато достаточно знала об устройстве Евангелионов, и что ее план теоретически выполним. Конечно, из-за присутствия посторонних в капсуле возникнут лишние шумы в нейроуправлении Евой. Однако в кресле пилота сидел Синдзи, и контактный комбинезон был именно на нем. Шумы будут незначительны, Ева вполне сможет отойти в безопасное место. Мисато уже собиралась отдать соответствующие команды, как вдруг что-то резко отдернуло Ангела назад. — Мехагодзилла на месте! — доложил Хьюга. Однако Мисато уже и сама видела. Мехагодзилла левой лапой ухватился за «хвост» Ангела, правым крюком поддел снизу и, что есть силы, тянул на себя, подальше от Евы, треклятого холма и одноклассников Синдзи. Мисато облегченно вздохнула. Обошлось без радикальных мер. Под правым плечом и правым бедром Мехагодзиллы разгорелись реактивные ускорители. Ева спокойно могла отпустить хлысты. Продолжая удерживать Ангела, металлический ящер развернулся влево, отшвырнув того в сторону. Своим падением Ангел разрушил еще несколько зданий, но это был допустимый урон Наконец, Ева снова могла двигаться. — Синдзи, поднимайся, — на связь вышла Акане. — Ты в порядке? — Да, Акане-сан, — громко дыша, ответил Синдзи. — Спасибо. Мисато потребовала вывести ее на громкую связь, чтобы те двое крайне везучих школьников могли слышать ее: — Вы двое, Судзухара и Аида, оставайтесь на месте, за вами сейчас придут! — Подполковник, — на связь с командованием вышла Акане. — У нас пять минут до отключения Евы. Если мы не успеем за две уничтожить цель, тогда будем отступать. — План одобряю, — тут же ответила Мисато. — Но держите Ангела подальше от холма, там гражданские. — Вас поняла. Мехагодзилла поднял левую руку, из предплечья выскочил мазерный клинок. Синдзи понял и без слов. У Евы раскрылся левый наплечный доспех, и она достала из него квантовый нож. Ангел поднимался из-под обломков. — Давай, Синдзи, нам нужно еще добить эту тварь! — крикнула Акане. — Атакуй сразу после меня! — Хорошо. Но вместо удара клинком Мехагодзилла принялся изрыгать свой атомный луч, пытаясь поджарить А.Т. поле и Ангела вместе с ним. И пока тот был занят более насущными проблемами, Ева сумела подойти поближе. Атака атомным лучом не продлилась долго — всего десять секунд и прекратилась. — Синдзи! — скомандовала Акане. С истошным криком Синдзи прыгнул вперед и, обхватив нож обеими руками, всадил его прямо в ядро Ангела, располагавшееся под его головой. В отчаянии Ангел принялся беспорядочно хлестать кнутами во все стороны. Пару раз ударил по Еве, но та продолжала удерживать нож внутри ядра. Мехагодзилла отступил назад и попытался прикрыться правой рукой, но хлыст с легкостью ее снес. Но вот Ангел замер, чтобы через секунду взорваться волной из крови и ошметков плоти. — Цель не подает признаков жизни! — сообщила Ибуки. Мисато могла с облегчением вздохнуть. Несмотря на неожиданные проблемы и неурядицы, операция закончилась успешно и даже без негативных последствий, которые вполне могли произойти. И Мехагодзилла снова выручил их. Похоже, из них с Евой-01 складывалась хорошая команда.***
Акане посмотрела на смятый металл вместо правой руки. Кажется, Кирью понадобится новый крюк. — Ты как, Синдзи? — спросила Акане. Потребовалось несколько секунд, прежде чем тот смог отдышаться и ответить: — Все хорошо, Акане-сан, — сказал Синдзи и снова поблагодарил: — Спасибо. Еще раз. — Все в порядке, Синдзи. И у тебя осталось две минуты, так что давай, отведем Еву к ближайшей платформе, — спешно добавила Акане. Кирью развернулся. Ошметки Ангела разбросало в радиусе ста метров. Акане заметила, что часть налипла и на корпус Кирью. — Ну и гадость же!