***
— Изумительно. Акане с восторгом смотрела на потолок гигантской вертикальной шахты, где в скором временем должен разместиться Кирью. В кои-то веки у него появится полноценный ангар, а не хлипкий навес в чистом поле. К удивлению Акане, некогда замороженная база Дзандзира практически идеально подходила под размеры Кирью. Нужно было лишь положить хвост Кирью возле его ног и увеличить высоту ангара, достроив верхний ярус, работу над которым на данный момент уже заканчивали. — А для чего эту шахту изначально строили? — поинтересовалась Акане. — У нас был проект особого самолета. Высокая огневая мощь, защита, вертикальный взлет, — ответил генерал-майор Синсюмару, не особо вдаваясь в подробности. — Мы уже построили ангар, когда проект Супер-Икс отменили, а ресурсы перенаправили в проект «Евангелион». — Супер-Икс? — Акане не поверила ушам. — У нас тоже был такой проект, пока не утвердили Мехагодзиллу. — В самом деле? — генерал-майор удивленно вскинул брови. — Действительно интересно. Что ж, надеюсь в скором времени вновь увидеть вас в деле. Распрощавшись с генерал-майором, Акане отправилась на поиски кабинета Мартина, чтобы передать ему «подарок» от Би-Би. На новой базе ученым не было нужды ютиться в тесных трейлерах и толкаться друг с другом снаружи, бегая вокруг расставленных впритык лабораторных столов. Теперь у специалистов были просторные и оборудованные комнаты, а ориентироваться в коридорах можно было с помощью специальных указателей. — Синьорина Яширо, раз вас видеть, — Мартин отвлекся от работы и улыбнулся гостье. — Как ваши дела? — Спасибо. Все хорошо, — как обычно ответила Акане. — А у вас? Мартин уныло вздохнул, и Акане поняла, что тот улыбнулся исключительно из вежливости. — NERV сильно прижали нас. Почти мгновенно: за это утро. Теперь они буквально командуют мной. Я должен отчитываться им обо всем, а связаться со своими коллегами извне могу только с их разрешения и под их бдительным контролем. — Неужели все так плохо? — с трудом поверила Акане. Би-Би невероятно повезло, если он решил уйти буквально за день до того, как NERV захватили специалистов по Мехагодзилле. Или все же наоборот, и это была мгновенная реакция NERV на уход одного из ученых? — Ну, если искать в этом плюсы, — Мартин едва заметно улыбнулся, — теперь мне будет доступна кое-какая информация об Ангелах. Доктор Акаги хочет выяснить, имеют ли они какую-то связь с титанами. — Мне казалось, что информация об Ангелах чрезвычайно секретна. Почему тогда доктор Акаги предоставила вам доступ, а не решила заняться сама? — Я задал ей такой же вопрос, — мгновенно отозвался Мартин. — Но ответ оказался очевиден: у нее просто нет времени. По-хорошему, они бы выделили каких-то других ученых из NERV, но я столько времени изучал Годзиллу, что гораздо легче им было принять меня к себе. Мне даже не оставили выбора. — Сочувствую. Акане подняла папку, которую держала в руках. Если верить словам Мотры, данные в ней почти бесполезны, но это Акане решила оставить при себе. — Перед тем, как уйти, Би-Би просил передать вам это. Не скрывая своего любопытства, Мартин взял папку и бегло пролистал ее. — Ого! — в изумлении воскликнул он. — Би-Би просто удивителен! Нужно проверить то место. Думаю, Акаги позволит отправить туда исследовательскую экспедицию. Позади раздался стук, Акане обернулась. В проходе стоял доктор Гейзлер, как всегда в мятой рубашке и с растрепанными волосами. — Мисс Яширо, а я вас ищу, — Гейзлер скривил губы в нелепой улыбке. Мартин тут же захлопнул папку и положил на свой письменный стол. — Хотел вам заранее сообщить, — продолжил Гейзлер. — К сожалению, подготовить мозг кайдзю для синхронизации с человеком оказалось сложнее, чем мы думали. — Что вы хотите этим сказать? — встревоженно нахмурилась Акане. — Ну… — Гейзлер нервно заламывал пальцы. — Срок готовности Мехагодзиллы сдвигается еще на неделю. — Значит, — быстро сообразила Акане, — он будет готов через две недели? — Если больше ничего не случится, то да, — кивнул тот. — Спасибо, доктор Гейзлер, что предупредили, — спокойно кивнула Акане. Это было крайне неприятное известие, хотя Акане понимала, что ей никогда ничего не обещали. О возможных затруднениях ее предупредили заранее. Всего одна неделя задержки гораздо лучше двух или месяца. — Надеюсь, мы сумеем дожить до этого момента, — мрачно сказал Мартин, озвучив общую мысль. Промычав что-то в ответ, Гейзлер распрощался и спешно удалился. Акане тоже собиралась уходить, но напоследок рискнула спросить. Слова Би-Би об Ангелах и каком-то Нулевом Ударе не выходили у нее из головы. — Мартин, раз вам предоставят информацию об Ангелах, сможете ли вы поделиться ею? Тот размышлял всего секунду. — Нет.***
Акане продолжала свои попытки выведать информацию об Ангелах. Наличие потенциального союзника в рядах NERV не помогло, поэтому она избрала другую тактику. И хотя это выглядело несколько лицемерно, Акане не видела иного выхода. Позже этим днем у Акане и пилотов Ев была запланирована очередная физическая тренировка. Акане дождалась, когда Синдзи выйдет из раздевалки, и сразу подошла к нему. Пытаться договориться с Рей она даже не думала, ведь ту саму приставили для слежки. С Аской наверняка было больше шансов, но они с Акане были еще плохо знакомы. — Синдзи. Хочу с тобой поговорить. Тот едва не подскочил на месте. Что он себе надумал, когда к нему внезапно обратился тренер и один из командиров, можно было только гадать. — Д-да?.. — робко ответил он. — Ты никогда не задумывался, почему все это происходит? — спросила Акане прямо в лоб. — О чем вы? — Ангелы, Синдзи. Откуда они взялись? Почему их так много, и они так часто нападают на город? Почему они всегда разные? И почему они нападают исключительно на Токио-3? Что от нас скрывает NERV? Они явно знают многое, но не хотят ничего говорить. — Н-ну, они, наверное… древние существа. Как Годзилла. Или пришельцы… Я не знаю. Акане кивнула, соглашаясь с ним. — Никто не знает. Но почему-то каждый раз Ангелы идут в сторону штаб-квартиры NERV и пытаются проникнуть под землю, то есть сюда. Значит, здесь есть что-то, о чем мы не знаем. Все это слишком подозрительно. — Ну да… Возможно, вы правы… — растерянно пробормотал Синдзи. — Но, наверное, у них есть причина. Акане корила себя за свои же действия. Еще никогда в жизни она никого не подталкивала к потенциально рискованным и неодобрительным поступкам. И почти никогда она не шла на поводу у кого-то другого. Вчерашний случай с Кадзи был первым за много лет. — Синдзи, мы выполняем их работу, хотя даже не знаем, зачем. Мы должны быть уверены, что действительно делаем правильное дело. У нас должна быть резонная причина, чтобы сражаться. В этот раз Синдзи промолчал, не сумев найти слов, чтобы возразить или уйти от разговора. Акане продолжила: — В виду моего статуса, ты сам понимаешь, что ко мне относятся настороженно. Но ты вроде как дружишь с Мисато? Прежде чем Синдзи успел ответить, на весь зал прогремело оглушительное: — АКАНЕ! Мисато, она же подполковник Кацураги, быстрым шагом направлялась прямо к ним. Ее хмурый взгляд и подрагивающие губы не предвещали ничего хорошего. Синдзи тихо икнул и застыл на месте. Акане, стараясь сохранить на лице невозмутимость, шагнула вперед. — Добрый день, Мисато. Решила присоединиться к нам? — спросила Акане, припоминая их вчерашний разговор. Вопрос ввел Мисато в ступор, заставив на секунду остановиться. Очевидно, она забыла о предложении Акане. — Нет, — опомнившись, сказала Мисато, но для пущей уверенности скрестила руки на груди. — Мне известно, что вчера вечером ты уходила вместе с Кадзи. Акане мельком взглянула в сторону, когда из женской раздевалки выходила ее соседка по комнате. — Рей рассказала? — совсем не удивилась Акане. — Вообще-то, нет. У нас есть специальные люди, которые следят за тобой. Акане медленно кивнула. Информация не то чтобы удивила ее, но слышать такое было непривычно. Однако оставалось неизвестным, что именно знают NERV и Мисато: зачем Кадзи позвал Акане, что он ей рассказал, и замешан ли в этом деле Би-Би. — Я хочу знать, что ему было нужно, — затребовала Мисато. — Вас потеряли на некоторое время. Ее взгляд рвал и метал. Акане плохо умела различать эмоции, поэтому не могла понять истинных мотивов Мисато. Была ли это ненависть к бывшему любовнику, почти позабытая ревность или чисто профессиональный интерес? — Мы сходили поужинать. Акане надеялась отделаться малой долей правды, но Мисато оказалась не так легко провести. — Я знаю, каким бизнесом он занимается. Что он тебе сказал? Тем временем, Синдзи успел очнуться, и начал осторожно отходить назад. Аска, которая только что вышла из раздевалки, взглянула на пререкающихся женщин, и молча направилась к спортивным снарядам. — Ничего, — ответила Акане. Очевидно, про Би-Би в NERV не знали, и будет лучше, если все так и останется. — Он лишь попросил меня задавать правильные вопросы. Мисато снова растерялась: — А… Типа? — Почему Ангелы нападают именно на Токио-3? — Гагиил не нападал на Токио-3, — напомнила Мисато про случай в океане. — Но я полагаю, его цель была уничтожить защитников Токио-3, — не растерялась Акане, — и подготовить почву для следующего нападения. И кстати, о почве: зачем Рамиил бурил ее, пытаясь прорваться в Геофронт? Какие-то секунды Мисато молчала. Она окинула Акане оценивающим взглядом и сказала: — Ты стала более дерзкой за последнее время. Раньше ты была, прости за откровенность, почти как Рей. И я не знаю, нравятся ли мне эти изменения. Акане пристально смотрела на нее в ожидании ответов. — Не забивай себе голову. У тебя паранойя, — сказала Мисато. — И меньше слушай Кадзи. На этом разговор был закончен.***
Тем же вечером командующий Гендо Икари вызвал доктора Акаги к себе. Вопрос о Мехагодзилле наконец сдвинулся с мертвой точки. И если раньше NERV понятия не имели, что с ним делать, сегодня у них на него имеется особый план. Точнее, не полный план, а лишь его задатки, и только у командующего Икари. — Я подаю письменный отчет в конце каждой недели, — напомнила Акаги, слабо понимая, зачем ее вызвали лично. Икари сидел за широким столом, пряча за сцепленными пальцами нижнюю половину лица. Свет ламп ярко отражался в линзах его очков, скрывая за ними его глаза. Из-за этой закрытой позы сложно было понять, смотрит ли Икари прямо на тебя, или же он закрыл глаза, чтобы подремать. По правую руку от Икари сидел заместитель командующего Кодзо Фуюцуки. Он производил совершенно другое впечатление. В отличие от Икари, его поза всегда оставалась открыта. Фуюцуки сидел прямо, отчего казался гораздо выше Икари. Его руки лежали на столе, как и подобает по этикету. — Ситуация быстро развивается. Нам нужно срочно прояснить некоторые моменты, — объяснил Икари. Акаги кивнула, уже перебирая в голове все возможные вопросы. — Тот новый ученый, которого вы допустили к своей работе… Биолог. Напомните его имя? — попросил Икари. — Мартин Лаццари, — ответил за нее Фуюцуки. — Да. Ему можно доверять? — Я бы так не сказала, — сразу ответила Акаги. — Он ненадежен, как человек, но пока он у нас, он будет беспрекословно выполнять наши требования. И мы за ним следим. Уверяю вас, Мартин Лаццари — специалист, который нам нужен. Но если что-то случится, ответственность лежит на мне. — Естественно, — невозмутимо ответил Икари. — Следующий вопрос: как лейтенант Яширо отреагировала на то, что возвращение Мехагодзиллы в строй откладывается? — Насколько мне известно, она поверила. Доктор Ньютон Гейзлер много ругался, но сделал все, как мы велели. Он тоже в наших руках. Лейтенант Яширо ни о чем не знает. — Ваше мнение, получится ли у нас? — Честно, я сомневаюсь. Все наши испытуемые слишком стары для успешного дрифта с Годзиллой. Дрифт между Годзиллой и лейтенантом Яширо тоже должен быть маловероятен, но это случилось. — Прошу прощения, — неожиданно подал голос Фуюцуки. — Может ли это быть связано с тем, что ДНК лейтенанта Яширо отличается от человеческого и более родственно Годзилле? — Нет. Генетика Акане Яширо как человека действительно отличается от нашей, но она также далека от Годзиллы, как и мы от нее. Фактически, это три разные и независимые биологические ветви. После проведенных мною исследований, я с уверенностью могу сказать: гены лейтенанта Яширо и Годзиллы не имеют родственных связей ни с Адамом, ни с Лилит. И помимо прочего, я не обнаружила у них АТ-поля, свойственного всем живым организмам на нашей планете. Скорее всего, данные неточные, в скором времени я проведу более глубокое исследование. На какое-то время в комнате воцарилось молчание, пока все обдумывали факт, потенциально ломающий все представление об их мироустройстве. — Похоже, даже сегодня мы слишком мало знаем о жизни, — меланхолично вздохнув, сказал Фуюцуки. — Или первородные Ангелы с другой Земли просто отличаются от наших, — сухо высказался Икари. — Возможно, — кивнула Акаги, принимая его теорию. — Но опять же, у людей и детей Адама имеется родственная связь, пусть и очень дальняя. Но Акане Яширо, как человек, и Годзилла, как титан, две абсолютно независимые биологические группы. — Так вы считаете, что Годзилла не может быть Ангелом с другой Земли? — спросил Икари. — Я допускаю эту вероятность. Мартин Лаццари поспешил, назвав его кладу «титанами». В мифологии это божества, которые существовали до богов. Но термин уже приелся. В любом случае, возможно, в скором времени мы обнаружим первых титанов и на нашей Земле. Фуюцуки заметно напрягся, однако Икари внешне никак не отреагировал. — Объясните, — потребовал он. — Мартин Лаццари считает, что его коллеги обнаружили одного в Канаде. Там древние скалы, которые почти что ровесники Первого Удара. Недавно там резко возрос уровень радиации. — Возможно, это очередной Ангел, — предположил Икари. — Ангелы эволюционируют, так что это вполне возможно. В любом случае, территорию нужно взять под контроль. — Действуйте. Можете быть свободны. Но Акаги не двинулась с места. — Позвольте задать напоследок пару вопросов. — Задавайте. — Совет Seele знает о том, что ДНК Акане Яширо отличается от нашей? — Я не счел нужным им это рассказывать, — ответил Икари, недвусмысленно намекая, что эту информацию стоит держать в тайне. Акаги все поняла и кивнула. — Второй вопрос касается вашего плана. Его статуса. Мехагодзилла является слишком большой переменной. — План все тот же. Многое из того, что написано в Свитках Мертвого моря, становится ясным только со временем. Теперь нам ясно, что Мехагодзилла был там упомянут. Он знаменует собой появление «истинного бога». Мы движемся в верном направлении.***
Прошло несколько дней. Акане продолжала пытаться отыскать ответы на свои вопросы. Однако Мисато упорно твердила, что Акане просто сложно воспринять все, что с ней случилось, поэтому она стала слишком подозрительной. Даже Синдзи, казалось, был на стороне Мисато. Акане пробовала подойти к Аске, но та ответила «Я не иметь право, это рассказывать», чем только укрепила подозрения Акане. Но было в эти дни и хорошее: Мисато все-таки стала периодически посещать физические тренировки пилотов. Вместе с Акане они демонстрировали особые приемы боя, разбивались на пары и тренировали сразу двух детей, разыгрывали сценарии битв с разными противниками, а пару раз даже провели полноценный спарринг. Результаты были налицо: с каждой тренировкой Синдзи и Аска действовали все лучше и более слаженно друг с другом. Первую половину дня Акане проводила на новой базе Кирью — Дзандзира. Сначала она следила за его размещением, а затем помогала в техническом обслуживании. Оставшееся время она проводила со знакомыми учеными, беседуя на самые разные темы, часто даже не относящиеся к их профессиональному делу. Но после Акане обязательно ехала в NERV, и оставшуюся половину дня проводила там. В один из таких дней на Дзандзире Акане зашла к Гейзлеру, чтобы узнать, нет ли новых непредвиденных обстоятельств, и укладывается ли модернизация Кирью в срок. Однако Акане была удивлена, обнаружив Гейзлера мирно посапывающим на своем рабочем столе. Акане осторожно потрясла его за плечо: — Доктор Гейзлер? Тот резко подскочил на стуле. — Я не сплю! — выкрикнул он, но, оглядевшись, пришел к неутешительному для себя выводу: — И все-таки заснул… Гейзлер поправил почти съехавшие с носа очки, и начал приводить рабочее место в порядок. Он спешно собрал разбросанные на столе листы бумаги и, не глядя, распихал их по ящикам. То, что осталось, он сложил неровной стопкой и оставил на краю стола. — Простите. Вы чего-то хотели? — спросил он, закончив с уборкой. — Да. Как продвигается модернизация Кирью? Нет ли новых проблем? — А, это… — Гейзлер устало подпер голову рукой и широко зевнул. — Нет, мы пока успеваем. Акане задумчиво склонила голову: — Вы остались здесь на ночь? — Да… Работы невпроворот, да еще и NERV сверху насели. Меня буквально заперли этом городе из книжки писателя-фантаста прошлого века. Город-крепость… — Гейзлер грустно усмехнулся. — А порядки хуже, чем у военных. Никакой связи с внешним миром. Все, что у меня есть — это вот… — Гейзлер взмахнул руками, описывая кабинет. — Вы представляете, я даже своей жене позвонить не могу! Ни спросить, как дела, ни попросить ее совета. Ничего! А ведь она помогала мне дорабатывать технологию дрифта. Все приходится делать самому. Акане удивилась: — Вы не говорили, что создали дрифт вместе с женой. Напротив, насколько Акане помнила, Гейзлер любил заявлять, что дрифт — это его и только его изобретение, не раз добавляя, что только благодаря ему Евангелионы умеют ходить. — Я его дорабатывал вместе с женой, — Гейзлер поспешил защитить свое эго. — Дорабатывал. Разработал я его в одиночку, но сделать его безопасным и стабильным получилось далеко не сразу. И тут… я не отрицаю, мы с женой оба проделали колоссальную работу. Гейзлер даже в столь непринужденном разговоре старался не принизить своих достижений. Каким образом за него кто-то замуж вышел и терпел все эти годы, оставалось загадкой. — Кстати, о женщинах! — Гейзлер резко сменил тему разговора. — Наш друг, Мартин. Вчера он буквально выпытывал из меня все, что я знаю о Рицуко Акаги. — Его губы растянулись в озорной улыбке. — Ох уж эти итальянцы, верно? «Ох уж эти американцы», — подумала Акане. — Так вы работали с Акаги? — спросила Акане вслух. — Не просто работал. Она некоторое время училась у меня! Чуть меньше года, конечно, но все-таки. Женщина она… стерва, вот, кто она. Я, конечно, понимаю Мартина: молоденькая и умная. Но попользуется вами и даже «спасибо» не скажет. Или во всем виноваты ее ноги, которые она вечно напоказ выставляет? Это слабость всех мужчин. Акаги умная, тут спорить нельзя. Вот только совершенно не умеет работать в команде, заберет и работу, и лавры себе. Ты видишь ее внешние черты, включая ум, но ведь характер — это совершенно другое! Гейзлер еще продолжительное время описывал доктора Акаги. Его речь на сорок процентов состояла из восхвалений достоинств Акаги и на шестьдесят — из резкой критики. Акане внимательно слушала, но, как ей показалось, эти несколько минут можно было сократить до трех прилагательных: красивая, умная и… — …невыносимая, — этим словом Гейзлер закончил свое описание доктора Акаги. — Хотя, может, Акаги просто невзлюбила меня. Так что пусть Мартин сам попробует, флаг ему в руки. Гейзлер равнодушно пожал плечами. Как и предполагает этикет, Акане вежливо выслушала Гейзлера, терпеливо дождавшись, когда тот наконец закончит. Она всегда старалась избегать светских разговоров о делах любовных. Однако в этот раз Акане поняла, что должна как можно скорее все разъяснить, пока ситуация не вышла из-под контроля. — Вообще-то… — плавно начала Акане, искренне надеясь, что не поставит Гейзлера в неловкое положение, — Мартин и доктор Акаги будут вместе работать над Годзиллой и Ангелами. Поэтому он спрашивал вас, как с ней работать. Гейзлер ошарашенно моргнул. — Оу, — он сконфуженно нахмурился. — Оу… Это весьма… логично. Внезапно уши пронзает резкий сигнал тревоги. Два голоса из динамиков объявляют об атаке Ангела, на японском и следом на английском. Акане собиралась распрощаться и бежать в командный пункт, но неожиданно Гейзлер встает с места. — Я с вами, — говорит он и, прежде чем Акане успевает спросить, заявляет: — В будущем я стану вашим консультантом во время дрифта. Это касается и боевых миссий. Мне нужен опыт. Поэтому пустите, я должен посмотреть на битву Евы и кайдзю! — Ангела, — поправила его Акане. — Не важно! — резко отрезает Гейзлер, и спешит выпроводить Акане из кабинета.***
Синдзи, Аску и Рей вызвали прямо из школы. Модернизация Евы-00 была завершена, и новая броня была готова к испытаниям в бою. Несмотря на то, что снайперская роль для Рей всегда была приоритетной, в этот раз она должна была провести разведку боем и первой встретить Ангела. Тот уже был на подступах к Токио-3. Ангел был гораздо быстрее своих предшественников. Ангел выглядел как гигантское перекати-поле: огромный шар катился в сторону города, оставляя после себя огромную колею из поваленных деревьев и продавленной земли. Несмотря на то, что Ангела обнаружили лишь, когда он выкатился из океана на берег, а также его сравнительно большую скорость, его уже успели «опробовать» военные. И получили неожиданный результат: АТ-поле Ангела было необычайно слабым. Настолько, что обычные ракеты впервые смогли поразить плоть Ангела. Однако никакой практической пользы это не принесло. Как тут же выяснилось, Ангел обладал небывалой регенерацией: все его раны затянулись за считанные секунды. Ева-00 стояла на границе города, держа наготове глефу, точно такую же, какая была у Евы-02. Ева-00 заняла позицию на пути Ангела и приготовилась к бою. Ева-02 с другой глефой и Ева-01 со штурмовой винтовкой MM-99 стояли позади. Однако в самый последний момент Ангел резко вильнул в сторону. Ева-00 успела сделать шаг и нанести скользящий удар по шару. В тот же миг из тела Ангела вырос хлыстоподобный отросток, который ударил Еву и отбросил ее в сторону. — Повреждения? — затребовала Мисато данные о новой броне Евы-00. — Отсутствуют, — ответил Аоба. — Но эта броня также устойчива к сжатию, как и обычная. — Нам нужно что-то посерьезней, — усмехнулся Хьюга Теперь Ангел двигался прямо на Еву-01. Синдзи пустил очередь, и, когда тот не среагировал, шагнул в сторону, чтобы не оказаться раздавленным в лепешку. Ангел остановился лишь, когда оказался в центре города, где и показал свою истинную форму. Оказалось, что шар на самом деле являлся плотным клубком бесчисленного количества щупалец. Каждое из них в самом толстом месте было шириной с половину торса Евы, и их было столько, что разглядеть основное тело Ангела почти не представлялось возможным. Ангел распластал свои темно-зеленые щупальца и замер, словно чего-то ожидая. — Почему это место кажется мне знакомым? — тихо пробормотала вслух Акане. Интуиция и опыт говорили ей: всему есть причина. — Внимание! — как нарочно прокричал Хьюга. — Ангел прямо над «пробкой»! И он разрушает ее! — Каким образом? Что происходит? — затребовала ответов Акаги. — Неизвестно, данных недостаточно, — растерянно отозвался Хьюга. — Уже три… Нет, пять метров! Вот, в чем было дело. После Рамиила в бронеплитах над Геофронтом остались дыры, которые тот просверлил. Ремонт чего-то подобного — дело долгое, поэтому дыры временно закупорили менее прочным материалом, назвав место «пробкой». — Это тактический ход! — осознала Акане. Ангел не был монстром, который следует слепым инстинктам. Он намеренно использовал уязвимость в защите, оставленную его предшественником. Аска подняла глефу и уже собиралась бежать в атаку на Ангела, но Мисато ее приструнила: — Аска, стой! Пусть Рей испытает броню. Ева-02 послушно остановилась, пропуская Еву-00 вперед. — Уже больше десяти метров! — отчитался Хьюга о повреждениях. — Судя по результатам анализа, это может быть невероятно сильный растворитель! — Рей, будь осторожна, но постарайся выяснить, на что он способен в бою, — предупредила Акане. Броня создавалась преимущественно для защиты от лучевого оружия, но она была устойчиво и к кислотам. Однако никто не знал, как она среагирует на растворитель Ангела, тем более, броня не защищала корпус целиком — между пластинами существовали широкие зазоры. Ангел оставался неподвижным, но как только Рей переступила через одно из его щупалец, то мгновенно ожило, и обвилось вокруг ноги Евы. Следом за ним поднялись и другие. Рей дважды взмахнула глефой: перерубила щупальце, схватившее ее, и почти перерубила второе. Ангел ответил мощным ударом, снова отшвырнув Еву. Конец, который перерубила Рей, уже успел отрасти снова, а рана на другом щупальце — затянуться. Подоспевший Синдзи открыл огонь по самому плотному скоплению щупалец. Тяжелый вольфрам без труда разрывал плоть Ангела, но раны мгновенно заживали, а сам Ангел не двигался с места. — Incoming! — закричала Аска, на бегу переступила через несколько щупалец, но те вдруг встали дыбом, окружив ее. Аска разрубила два щупальца перед собой, сделала шаг в сторону, увернулась от двух других и снова взмахнула глефой, отрубая уже отрастающие концы и отгоняя от себя другие. Подоспела Рей: она разрубила щупальца за спиной Аски, тем самым создав брешь в извивающейся обороне Ангела. — Аска, Рей, поменяйтесь местами. Синдзи, прикрой их, — приказала Акане. Синдзи подошел ближе, расстреливая щупальца вплотную. Но не успели Аска и Рей занять новые позиции, Ангел внезапно развернулся вокруг оси, сбивая с ног всех трех Ев. Аска попыталась встать, но тяжелое щупальце придавило ее к земле. Рей удалось подняться, опираясь на древко глефы. Она вскинула оружие и застыла напротив щупальца, покрытого странной оранжевой слизью. Рей ударила его, но с недостаточной силой: лезвие прошло лишь половину пути. В ответ щупальце ударило ее в торс. Корпус Евы-00 зашипел в участках, на которые попала оранжевая слизь, однако новые пластины по центру оказались нетронутыми. Часть растворителя попала на древко глефы, отчего та разломилась пополам. Рей не стала выбрасывать конец без лезвия, а использовала его в качестве импровизированного щита. — Остерегайтесь слизи, это растворитель! Все трое, срочно отходите! — скомандовала Мисато. Информация об основных способностях Ангела была собрана, теперь необходимо было отступить и выработать план действий. Однако сделать это оказалось не так просто. Если Рей успешно отошла на несколько шагов, и Ангел потерял к ней интерес, то Синдзи, услышав про растворитель, буквально замер, продолжив сидеть между извивающимися щупальцами. Тем временем, Аска сумела вылезти из-под щупальца, но в следующий момент другое схватило ее за ногу и потащило по земле. Лодыжка Евы-02 засигналила о нарастающих повреждениях. — А-а-а-гх! — завопила Аска, пока ее швыряло из стороны в сторону и периодически подбрасывало в воздух. Конец другого щупальца попытался схватить Еву-02 за верхнюю часть корпуса, но та тяжелым шлепком руки отбросила его подальше. В надежде освободиться, Аска сперва инстинктивно пиналась, но когда это не помогло, Аска удобнее перехватила глефу и, извернувшись, сумела отсечь конец, который обвязался вокруг ее ноги. Ева-02 по инерции пролетела несколько десятков метров, пока не врезалась головой в один из блоков оборонительной системы Токио-3. — Синдзи, назад!!! — рявкнула Мисато. Тот мгновенно ожил, винтовкой прикрылся от удара щупальца и спешно отполз назад, в недосягаемую для них зону. Не считая расплавленной из-за слизи винтовки, Ева-01 избежала каких-либо повреждений. — Жжет! Жжет! — прохрипела Аска, поднимая Еву-02 на ноги. Чтобы стоять, ей приходилось опираться на тупой конец глефы. Левая нога Евы-02 оказалась повреждена: броня в районе лодыжки прожжена, а оранжевая слизь продолжала разъедать плоть дальше. — Ева-02 сейчас потеряет левую ступню! — забил тревогу Аоба. — Чего?! — взвизгнула Аска за секунду до того, как растворитель окончательно уничтожил сустав, и тяжелая ступня Евангелиона упала на землю. Аска выругалась на немецком. Мисато стала раздавать новые команды: — Аска, получи винтовку и отдай Синдзи свою глефу. Рей, получи новую глефу, в блоке справа от тебя. Рей бросила половинки сломанной глефы и взяла новую. Еве-02 пришлось встать на одно колено, чтобы не падать из-за поврежденной ноги. Теперь Ева-02 не сможет выполнять роль бойца первой линии, и ей придется оказывать поддержку огнем, как ранее делал Синдзи. — Ангел обладает сильной регенерацией, поэтому подход стандартный: уничтожить ядро, — не то размышляла вслух, не то давала указания Мисато. — Рицуко, есть идеи? — Согласно сканированию, ядро находится в самом центре его тела, откуда щупальца растут. Так что… — Евам придется распутать этот живой кислотный клубок, а они даже подойти к нему не могут, — закончила за нее Мисато. — И снова нам бы пригодился абсолютный ноль Мехагодзиллы. — Не только он, — поспешила добавить Акаги. — Его мазерный клинок способен дестабилизировать структурную целостность материи, что, теоретически, помешало бы Ангелу столь быстро регенерировать. Но мы полагали, что все Ангелы будут использовать возможности АТ-поля, а потому мы отдали предпочтение стандартным квантовым лезвиям. — Значит, Ангелы используют наши слабости? — вступила в диалог Акане. — В прошлый раз они провели разведку, узнали, что мы временно лишились Мехагодзиллы, и послали Ангела, с которым может справиться только он? — Ангелы эволюционируют, — сказала Акаги, пропустив мимо ушей намеки Акане о том, что у Ангелов могут быть способности к стратегическому мышлению. — И не будьте столь поспешны. Евангелионы тоже способны справиться с этим Ангелом. — Аска, тебе придется много стрелять. Возьми побольше оружия, — предупредила Мисато. Вспомогательные ячейки открывались одна за другой. Оставив одну винтовку в руках, Аска повесила вторую за спину, рядом с собой положила третью, а к поясу прицепила пистолет. — Ангел углубился уже на пятьдесят метров! — доложил Хьюга. К тому моменту Мисато уже подготовила план. — Рей, твоя Ева лучше защищена, ты идешь первой. Синдзи, ты идешь строго за ней. Аска, вышибай все щупальца, которые посмеют приблизиться к ним. Рей, Синдзи, продвигайтесь к центру и обрубайте щупальца. Далее: задача Рей — развернуть этот клубок и обнажить ядро, задача Синдзи — поразить ядро. Ищите слепые зоны, следите за щупальцами, остерегайтесь слизи. Всем ясно? — Есть! — в один голос отозвались пилоты. Ева-00 и Ева-01 одновременно бросились в атаку. Аска следила за щупальцами и в первую очередь отстреливала те, которые были покрыты слизью. Синдзи и Рей прорубали дорогу вперед. И хотя все трое работали как одна команда и грамотно прикрывали друг друга, уследить за всеми щупальцами было невозможно. Всего через несколько секунд щупальца вышвырнули Еву-00 и, овившись вокруг конечностей, собирались разорвать Еву-01, но Аска вовремя отогнала их прицельным огнем. Евы перегруппировались и предприняли попытку зайти с другой стороны, но их постиг тот же результат. Они меняли позицию еще дважды, действовали осторожно или агрессивно и неожиданно. Аске каждый раз приходилось с трудом вести свою хромую Еву на новую позицию. Ева-00 и Ева-01 пытались использовать АТ-поле в качестве щита, но оказалось, что его отсутствие у Ангела было лишь видимостью. Ангел имел свое АТ-поле, но использовать его мог лишь как средство противодействия вражескому. Даже совместных усилий всех трех Евангелионов не хватило, чтобы пересилить подавляющее АТ-поле Ангела. И какие бы приемы не использовали Евы, Ангел каждый раз быстро расправлялся с нападавшими. За эти несколько попыток они потеряли вторую глефу, а растворитель отхватил большой кусок на нагрудной броне Евы-01. Аска успела сменить четыре пушки. Однако Ангела не удалось ни ранить, ни даже сдвинуть с места. А он, тем временем, успел растворить более половины «пробки». — Попробуйте снова! — будучи на грани отчаяния, потребовала Мисато. — Это бесполезно! У него нет слепая зона! У него нет глаз! — ответила Аска. — У вас есть пушка, которой вы убили Рамиила? — Теоретически, это может сработать, — поддержала идею Акаги, — но у нас нет времени на подготовку. Ангел быстро подбирается к Геофронту. — Подождите! — неожиданно воскликнул Мартин. — У меня есть предложение. — Доктор Лаццари? — Акаги мгновенно узнала голос. Она перешла на английский: — Кто вас сюда пустил? — Это я, доктор Акаги, — призналась Акане, искренне надеясь, что хотя бы доктор Гейзлер продолжит сидеть тихо. — У меня есть полномочия. — Спасибо, лейтенант Яширо, — поблагодарил за защиту Мартин. — Я заметил, что у этого Ангела необычное поведение. — Доктор Лаццари, — с надменностью в голосе произнесла Акаги. — Мне напомнить вам, что ваша область Годзилла, а Ангелы в моей компетенции? — Я изучаю поведение живых существ, доктор Акаги, и Ангелы входят в эту категорию. Я сразу заметил, что у этого Ангела нет глаз, но при этом он все видит. Или почти все. Когда в начале битвы Ева-01 застыла на месте, Ангел не тронул ее, хотя мог. Ангел нападал на Ев каждый раз, когда те оказывались в зоне досягаемости щупалец. Но он не трогал оборонительные и другие сооружения вокруг себя, если только Ева не пряталась за ними. Я полагаю, что у Ангела нет зрения, но он получает информацию через звуки, например, колебания земли, или движение воздуха. — Вы хотите сказать, что он как тираннозавр? Видит только то, что движется? — сделала вывод Мисато. — Во-первых, то, что тираннозавр видит исключительно движущиеся объекты, ложь, — резко и пренебрежительно высказался Мартин. — Но в остальном вы все правильно поняли. Доктор Акаги, вы утверждаете, что Ангелы эволюционируют. Их цель — уничтожить все живое, и они избирают новые и более совершенные подходы. У этого Ангела «тысячи глаз», но он не видит то, что не движется. Пересмотрите запись сражения, и вы убедитесь, что я прав. Переговоры на некоторое время затихли, пока в штабе NERV проверяли заявление Мартина. Наконец, Акаги вынужденно признала: — Думаю, вы правы, доктор Лаццари. А у Мисато уже созрел новый план: — Генерал-майор Синсюмару! Ваши воздушные силы еще в воздухе? Синсюмару на секунду опешил, от того, что NERV обратились к нему прямо посреди операции с Евами. NERV без устали кичились превосходством своих Евангелионов, и помощь вооруженных сил им потребовалась лишь раз — во время битвы с Рамиилом. — Конечно, все по стандарту, — ответил Синсюмару. — Отлично. Поднимайте еще. Нам понадобится большая огневая мощь. Новый план битвы предполагал более слаженную командную работу. Аска и Рей должны будут действовать, как и раньше: Рей прорываться к центру Ангела в ближнем бою, а Аска прикрывать ее огнем из винтовок. Их задача — отвлекать Ангела, пока Синдзи с противоположной стороны будет ждать своего момента. Воздушные силы массированным и сосредоточенным ударом атакуют Ангела, уничтожая щупальца и прокладывая безопасную «тропу» для Евы-01. Синдзи должен будет действовать строго в момент разрыва снарядов, пока щупальца не успели регенерировать. В назначенный момент Синдзи занял позицию, крепко сжав руками Евы глефу. Это была последняя глефа, которая имелась в арсенале у NERV. Конечно, в запасе лежали еще различные мечи и топоры, но против такого противника лучшим выбором было древковое оружие. Глефа помогала немного уравнять шансы против Ангела с его длинными щупальцами, разрубая их до того, как они приблизятся к Еве. Если Синдзи потеряет и эту глефу, шансы одолеть Ангела большим топором будут крайне невелики. — Начали! — дала команду Мисато. Рей бросилась вперед, разрубив глефой первые два щупальца. Аска пустила две очереди в щупальца справа и слева от Евы-00. Синдзи ждал своего момента. И вот, прямо перед ним, на Ангела посыпались бомбы с высотных бомбардировщиков. Синдзи рванул вперед. Он ничего не видел и не слышал, вокруг были только взрывы и черный дым. По расчетам Синдзи, он уже должен быть среди щупалец Ангела, но все шло хорошо, и его пока никто не схватил. — Стой! — прогремел в ушах голос Мисато. Синдзи резко остановился и замер как вкопанный. Дым постепенно рассеивался, и Синдзи обнаружил, что преодолел почти половину расстояния. Щупальца Ангела восстанавливали свои размеры. Они окружили неподвижную Еву-01, извивались вокруг нее, но… не трогали. Синдзи даже дыхание затаил. Доктор Лаццари оказался прав — Ангел не видит неподвижные предметы! С противоположной стороны Ева-00 продолжала отвлекать на себя внимание. Рей избрала агрессивный подход, разрубая щупальца и продвигаясь вперед несмотря ни на что. Новая броня защищала от едкой слизи, Ева-02 расстреливала все в непосредственной близости от Евы-00. Но одно из щупалец, оставшись незамеченным, проползло по земле и схватило Еву-00 за ногу. В щупальца рядом с Евой-01 прилетели управляемые ракеты, и Синдзи вновь побежал вперед. Ракеты должны были бить точно, поэтому их было гораздо меньше, чем бомб. Сделав всего три шага, Ева-01 была вынуждена остановиться. На другой стороне Аска выстрелами оторвала щупальце, которое схватило Еву-00. Та поднялась на ноги, взмахнула глефой, а Аска тем временем сменила опустевшую винтовку. Вновь отросшие щупальца, покрытые слизью, извивались в опасной близости от Евы-01. И хотя Ангел ее не видел, одно движение опасным щупальцем грозило оставить на Еве-01 тяжелые повреждения. Новая волна ракет прилетела раньше, чем это произошло. Синдзи снова прошел несколько шагов и замер. Ангел тем временем разломил глефу Евы-00, а ее саму тяжелым ударом впечатал в высокий блок оборонительной системы. Часть слизи попала на кабель питания, и тот оказался оторван. Питание Евы перешло на внутренние батареи. Ева-00 поднялась на ноги. В руках у нее остались две половинки глефы. Рей отбросила ставшей ненужной голую палку. Ева-02 подобрала клинок от первой сломанной глефы и бросила напарнице. С двумя клинками в руках Ева-00 вновь побежала в атаку. Рей умела обращаться с парным оружием, но для подобного противника короткие клинки подходили слабо. Рей пришлось вплотную подходить к щупальцам, рискуя попасть под очередной удар. Продвигаться вперед было сложно, пришлось работать на границе. Ева-00 сделала разворот вправо, разрубая одно щупальце, скрестила клинки как ножницы и развела их, разрезая второе. Ева-00 сделала выпад в сторону третьего щупальца, но ее правый клинок только пронзил его насквозь. Еще несколько концов хотели подкрасться со спины, но Ева-02 вовремя открыла подавляющий огонь. С противоположной стороны Ангела поразила очередная волна ракет, и Ева-01 снова побежала сквозь взрывы. — Синдзи, стой! — приказала Мисато. — Тело Ангела прямо перед тобой! Как только дым рассеялся, Синдзи обнаружил, что действительно достиг своей цели. Основное тело Ангела, из которого росли бесчисленные щупальца, было диаметром метров в тридцать. Оставалось воткнуть глефу поглубже, однако проблема состояла в том, что щупальца уже почти восстановили свои размеры. Стоит Еве-01 пошевелиться, и ее схватят, а Аска уже не поможет. Аска прикрывала Рей на другой стороне. Одно из щупалец обвилось вокруг левой руки Евы-00, но та взмахом правого клинка разрубила его. Ева-02 отгоняла щупальца, которые лезли к ногам Евы-00. Времени не оставалось. Ангел практически растворил «пробку», а у Евы-00 кончался заряд батарей. Синдзи сделал простое движение — шаг вперед и выпад, вонзив глефу прямо в тело Ангела. Первые щупальца обвились вокруг конечностей Евы-01, одно ударило в спину. Используя последние возможности, Ева-01 протолкнула глефу глубже в тело Ангела, и тот резко обмяк. — Ядро поражено. Цель уничтожена! — объявила Ибуки.***
Мисато открыла дверь своей квартиры. — Акане! — радостно воскликнула она. От нее уже пахло пивом. — Заходи, и ты, Рей, тоже! Сегодня празднуем! Ты же пригласила своего ученого? Это его вечер! Из глубины квартиры послышалось ворчливое: — Так-так?! Мисато обернулась: — Ладно, вы молодцы, ребята! Но Мартин подсказал, как одолеть эту осьминожку! А еще надеюсь, он приготовит что-нибудь, и Рицуко не будет ворчать от моей еды. — Мисато, — Акане прошла за хозяйкой в гостиную. — Я видела, что произошло. Мисато схватила со стола недопитую банку пива и сделала несколько глотков. — О чем ты? — Ангел, Маториил, как вы его назвали, пытался проникнуть в Геофронт. — А, ты об этом, — пробубнила Мисато, пряча подбородок за банкой с пивом. Аска убавила звук в своей видеоигре и слегка довернула голову, прислушиваясь. Синдзи вышел в коридор, но притаился за углом. Рей оказалась единственной, кого не волновали чужие разговоры. Она просто села читать книгу, которую взяла с собой. — Маториил целенаправленно растворял «пробку», — продолжила Акане. — Ты говорила, что это не так, но Ангелы абсолютно точно пытаются проникнуть в Геофронт. Что NERV там прячет? Мисато залпом допила банку и швырнула ее в мусорную корзину. — Это секретная информация, — сухо сказала она. — Я понимаю. Но вы уже доверили мне много секретов. И вы за мной следите. Но мне не нравятся такие тайны. Сегодня мы столкнулись с Ангелом, с которым Мехагодзила бы мог легко расправиться. Это происходит уже во второй раз, но сегодня мы действительно были на грани. Сколько будет еще таких случаев? Кирью скоро вернется в строй, и только я смогу им управлять. И поверь, я готова сражаться. Но я хочу знать, зачем. Почему я сражаюсь с Ангелами? Я должна быть непоколебима в своем решении помогать вам. Но вы все усложняете. Мисато какое-то время молчала. Мысли Акане метались из стороны в сторону. Она думала, что не была достаточно убедительной с Мисато, и та снова просто уйдет от ответа. Акане думала, что была слишком требовательной и наглой, и после этого Мисато «спишет» ее и Кирью. Акане думала, продолжить ли ей говорить, пытаясь добиться своего, или лучше просто подождать. — Хорошо, — первой, наконец, заговорила Мисато. — Я думаю, ты права. Но потом. И ты получишь не больше информации, чем знают другие пилоты. — Другие? — Акане в растерянности посмотрела на детей. Рей и Аска, понятное дело были завербованы в NERV много лет назад, и должны знать, что к чему. Но Синдзи когда успел? Поэтому он пытался уйти от ответа, когда его Акане его расспрашивала? — Даже Синдзи? — Я рассказала ему, чтобы мотивировать перед битвой с Рамиилом, — объяснила Мисато. — Понятно, — быстро смирилась с фактом Акане. Это разумный подход, но Акане почувствовала некоторую обиду, что ее обошли стороной. — Я вверила вам свою жизнь, Мисато. И хочу знать, что не напрасно. — Да-да, — вяло отмахнулась Мисато. — Только хотя бы на сегодня перестань занудствовать. Сейчас еще двое ученых придут, а я все еще трезвая.