***
Он собрал вотчдогов в конференц зале номер четыре для инструктажа, касающегося темы Доминатора. — Ни в коем случае не приближайтесь к её ботам и уж тем более к ней самой! Она чрезвычайно опасна! Она безжалостно уничтожает планеты, которые мы с таким трудом завоевали, — распинался командующий на сцене, за которой висело изображение самой Доминаторши, её армии, оружия и план корабля. — Я планирую раз и навсегда избавиться от неё, но пока у меня нет четкого плана… Ни за что не приближайтесь к ней, не разговаривайте на эту ни с кем! Особенно с Вондером! Если он считает Доминатора другом, то он идиот! Так что… Манифест командира вотчдогов прервали громкие крики Лорда Хейтера, которые доносились из коридора. Сквозь паузы в криках и ругательствах можно было услышать смех Вондера и причитания Сильвии. В дверь зала ударила молния, которая разнесла её на щепки. В помещение ввалились странники и злодей, не перестававший ругаться. Армия вотчдогов расступилась перед Покорителем Галактики и обступила кругом незваных гостей. Командир в порыве негодования спрыгнул со сцены и начал пробираться сквозь не замечающую его толпу к месту действия. Хейтер выкрикнул: — Я убью тебя, Вондер! Наконец-то, свершилось! — он напряг и сжал костяные руки, которые искрились зелёными молниями. — Теперь ты не убежишь! Есть что вякнуть на прощание, а?! Пиперс почти добрался до Лорда, пытаясь как можно быстрее попасть к нему и сказать, чтобы он соизволил убивать своего «злейшего врага» в другом месте, потому что тут проходит важное собрание. Странник вместе с Сильвией встали и отряхнулись. Сборнак уже приготовилась отбиваться от армии вотчдогов и от самого злодея. Вондер как-то печально глянул вокруг и посмотрел на перекошенный от злости череп Лорда Хейтера. Он вздохнул и неуверенно почесал шею, продолжая исподлобья оглядываться. — Хейти, ты что, не знаешь какой сегодня день? — наконец начал бродяга, уверенно уперев руки в боки. — Как же ты мог забыть про такое? Лорд озадаченно посмотрел на врага, ничего не ответив, но огонь в его глазах чуть утих от того, что Покоритель Галактики пытался вспомнить какое вообще сегодня число. — Ну как же так, друг? — сказал Вондер, всплеснув руками. Тут Пиперс выскочил из толпы, слегка поправил шлем и заговорил с начальником, который все ещё стоял в небольшом ступоре: — Сэр, прошу, не обращайте внимание на его лепет. Лучше займитесь им в пыточной, чтобы… — Сегодня же у мистера Пиперса день рождения! И все застыло. Мир командующего перевернулся и на секунду даже чуть померк. Он вздрогнул и медленно повернулся в сторону странника. Тот, улыбаясь, держал небольшой торт на тарелке. Зрачок Пиперса сузился от осознания, но он с силой сжал кулаки и твёрдо сказал: — Это не правда. Убирайся отсюда, — строго поглядев на Вондера, он потянулся к кобуре с оружием. В его глазах плескалось отчаянье. Надеясь, что никто не заметил этого странного взгляда, он направил бластер на врага. Сильвия тут же вскочила и с криком побежала на ищейку, который быстро перевёл дуло на неё. Она резко остановилась с поднятыми кулаками и разозлено посмотрела на Пиперса. Что-то заметив в его движении, сборнак ухмыльнулась и вновь решила напасть на него. Рука у командующего дрогнула, он схватится за оружие двумя руками, но не помогло: он все-таки промахнулся. Сильвия увернулась и сильно ударила врага в живот, тот тихо вскрикнул и упал на пол. Оружие он не выпустил из рук и выстрелил в сборнака, когда уже лежал. Она вновь уклонилась и хотела было нанести ещё один удар, но её остановил крик Вондера: — Сильвия, постой! — он поставил торт в сторону и подбежал к подруге, взволнованно замахав руками. — Я же просил. Нельзя бить именинника. — Он хотел пристрелить тебя! Тем более он отрицает то, что у него сегодня день рождения, — Сильвия недовольно покосилась на командира, который встал, держась за живот одной рукой. — Ты точно уверен, что оно у него точно сегодня? Давай лучше пойдём отсюда. — Я уверен, что у мистера Пиперса сегодня день рождения! Ты что, правда мне не веришь?.. Их диалог прервал разряд молнии, который ударился в начищенный пол между странниками. Хейтер зарычал какие-то отборные ругательства и двинулся в сторону Вондера, который уже убегал в толпу вотчдогов. Армия снова расступилась, вжавшись в стены, чтобы ненароком не попасть под удар разозленного Покорителя Галактики. Командующий пытался восстановить дыхание после сильного удара и шока. Он знает. На самом деле, у Перса день рождения именно сегодня. Лучше бы его не существовало вовсе. Хейтер, крича, гнался за Вондером, а Сильвия бежала за ними, раскидывая вотчдогов, которые попадались ей по пути. Стряхнув оцепенение, ищейка тоже погнался за врагами. Понимая, что собрание окончательно испорчено, он подгонял армию, чтобы те тоже наконец поймали странников. Вондер, летя по всему залу как пушинка, даже не запыхался и кричал: — Я на тысячу процентов уверен, что у мистера Пиперса сегодня день рождения! А такой праздник нельзя отмечать в одиночестве! Командующий вздрогнул, вспоминая неприятные подробности этого «праздника». Его преследовало одно лишь одиночество в этот злосчастный период. Он пытался забыть эту дату, забыть сколько ему лет, забыть все. Но не выходило. Когда ищейка почти побежал до Вондера, то бродяга споткнулся и упал, а командир налетел на него и тоже повалился на пол. — А, эм… прошу прощения! Давайте я помогу! — странник быстро вскочил и подал руку ищейке, тот брезгливо от неё отмахнулся. Неожиданно Лорд Хейтер воспользовался заминкой врага и без разбора пульнул молнией в их сторону. Разряд попал прямо в руку Пиперсу. Электрический разряд прошёл болезненной дрожью по конечности и отдался в плече и груди. Хейтер разозлено зарычал, а его верный ищейка вскрикнул от дикой боли и прижал руку к груди. То место, куда попал удар, горело и пульсировало. — Мистерс Пиперс! П-простите, это моя вина! — голос врага раздавался будто издалека, сильная боль заглушала все вокруг. Он был ошарашен. — Хейтер! Я ещё раз повторяю: нельзя бить именинника в его собственный день рождения! — Вондер разочарованно развёл руками и уставился на чуть опешившего Лорда. — Как ты только мог не знать, что у него сегодня такой важный день? — Да никто не знал, что у Пиперса сегодня днюха! Может ты уже завалишься с этой чепухой и я просто прикончу тебя?! — заорал скелет, скрипя зубами от злости. Но странник не видел злости злодея, он оглянулся вокруг и посмотрел на армию вотчдогов, пытаясь что-то разглядеть в их глазах. Но не увидел ничего. Видимо, Хейтер был прав насчёт того, что никто о сегодняшней важной дате не знал. Пиперс хрипло и тихо застонал, осматривая повреждённую руку. Медленно сжал пальцы. Вроде, все не так плохо. Ищейка встал, прижимая раненую руку к животу и поглядел на врагов. Сильвия уже стояла возле друга и пыталась уговорить его уйти, некоторые вотчдоги отряхивались после ударов сборнака, а Хейтер тяжело дышал, набирая побольше заряда в сжатые кулаки, чтобы наконец убить своего злейшего врага. Пиперс крикнул армии: — Идиоты! Что вы стоите? — правой рукой, все ещё сжимающей оружие, он показал в сторону странников. — Наш враг прямо перед нами! Нападайте! Все солдаты, не раздумывая, вытащили бластеры и направились на бродяг. Сильвия заметила их и отбила первую волну, раздраженно бросив другу: — Нам тут точно не рады, и этот противный, похоже, сам забыл, что у него день рождения! Давай уйдём! — Я не могу так просто это оставить, — строго сказал Вондер и повернулся в сторону командующего. — Мистер Пиперс, разве бы не хотите провести этот день в кругу своих друзей? Неужели этот праздник для вас ничего не значит? Командир слегка задрожал, его слова оглушили и заставили вспомнить. Мир слегка поплыл перед глазами и ищейке стало ещё больнее… У него был друг когда-то давно. Ещё в те времена, когда Хейтер только подыскивал среди тысяч вотчдогов того самого, который займёт место его советника. С тем другом Пиперс был собой. Никто больше не принимал его таким, какой он есть. Но однажды все изменилось. Это, по воле судьбы, случилось как раз в его день рождения. Лорд избрал его для поста командующего. Командира целой армии. Об этом он боялся даже мечтать. Друг от него тут же отвернулся. Резко и неожиданно мнение друга, его поведение и знакомые изменились. Он стал презирать Пиперса, стал его гнобить. Вероятней всего из-за того, что тот занял настолько высокий пост всего за полчаса собеседования. Новоиспеченный командующий впал в сильнейшее уныние, но старался делать свою работу на совесть. Через несколько дней был составлен подробный план самого первого в его карьере вторжения. Во время миссии Пиперс случайно отбился от общей группы и заблудился. Он от души потом корил себя за такую невнимательность и свой маленький рост, который не дал возможности определить остальным ищейкам, что пропал кто-то важный. Вскоре командир услышал шуршание в кустах и резко, с криком, из него выскочил какой-то местный житель. Все случилось слишком быстро: Пиперса повалили на землю, блеснул осколок стекла в полуденном солнце, он зажмурился и ничего не почувствовал. Никакой боли. «Хей, Пипс, все хорошо…», — услышал он знакомый, но очень тихий голос. Приоткрыв глаз, он тут же широко его раскрыл, ужаснувшись. Осколок стекла насквозь проткнул тело его друга, сам он навис над командующим, защищая его. «Н-нет!», — выдавил Пиперс. Местный житель где-то скрылся, видимо, им двигала только жажда убийства. Друг повалился на бок, сжимая осколок руками, разрезая кожу сквозь перчатки. Командующий подполз к нему, пытаясь сообразить, что делать. Друг резко застонал и вырвал стекло из живота. Пиперс испуганно вскрикнул и тут же зажал его сильно кровоточащую рану руками. «З-знаешь, я же так и не извинился», — прохрипел друг, отстранил одну руку командира и схватился на неё в резком пожатии. — «Мне жаль, я просто хотел, чтобы ты не думал обо мне и не потерял свою должность. Если бы ты занимался посторонними…» Он закашлялся и одна из его капилляр в глазу лопнула и потекла кровь. Пиперс дрожа, умолял его помолчать, говорил, что помощь скоро придёт. Видя, как медленно угасает жизнь его самого лучшего и единственного друга, он чувствовал, что что-то ломается в нем самом. Друг на прощанье слабо изобразил улыбку и слезящийся глаз закрылся навсегда. Его руки обмякли. В тот день и в последующие три дня командующий не мог нормально уснуть и ещё долго не сможет. Потому что его день рождения запомнился ему только самым ужасным событием в его жизни: смертью друга, которым он так дорожил. Он чуть было снова не застонал от боли, но не физической. Душевная боль сжала горло тисками и он не мог нормально вдохнуть. Вондер посмотрел на него и что-то увидел в взгляде Пиперса. Что-то, что повергло его в шок и вызвало волну сожаления. Странник повесил голову и сказал Сильвии: — Ты была права, идём… — Друг, ты чего? — она легонько потрепала его за плечо. Он выглядел грустным, но в ответ на дружеский жест криво улыбнулся и запрыгнул на сборнака. Они убежали, сопровождаемые разъярёнными криками Хейтера и кучкой вотчдогов, которые достали оружие и стреляли им вслед. Пиперс все так же стоял на месте, пытаясь справиться с каким-то странным ощущением в теле. Оно не слушалось и только благодаря силе воли ищейка смог сдвинуться с места. Хотел было подойти к Покорителю Галактики и спросить не нужно ли ему чего-нибудь от верного советника. Но потом заметил, как разочарованный Лорд уходит в свою комнату решил его не тревожить. Приказав армии вернуться к своим обычным делам, командир вышел из зала и пошёл в самый дальний и почти заброшенный конференц зал, схватив с собой ещё несколько папок с материалами для захватов. Но это было лишь для виду. В горле застрял комок, руки лихорадочно возились с замком, пытаясь открыть дверь, а он сам понимал, что его снова накрыло. Все эти мысли и чувства, которые он блокировал столько лет, вырвались наружу в виде прерывистого хриплого дыхания и слез. Он захлопнул двери, прислонился к ним спиной и побросал все папки, раскинув бумагу по гладкому полу. Даже сквозь сжатые веки проступили слезы и, закрыв глаз руками, командующий опустился, обессилено сел и поджал ноги к груди. Почему? Почему именно сегодня? Почему именно ко мне? Он не мог понять, зачем Вондер пришёл и заставил вспомнить весь тот ужас, что он пережил. Его единственного друга во всей Галактике убили. Он погиб из-за него!***
Непрошеные слезы пропитали подушку. Пиперс всхлипнул и вновь перевернулся на бок. Одеяло давно было сброшено на пол. Ему снова снился кошмар, который напоминал ему о том ужасном дне, что он пережил когда-то. Никто не знал эту историю, он никогда и никому это не рассказывал. Наверное, это к лучшему. Ему не хотелось знать последствия своего откровения, о подробностях которого могли тут же узнать абсолютно все. А ему очень не хотелось, чтобы его жалели спустя столько лет. Или же не хотел увидеть то безразличие, что отразится во взгляде его подчиненных и начальника. Он никогда об этом не расскажет. Тихий стон разрезал гнетущую тишину душной комнаты: — М-мне… так жаль…