***
Все вели себя как обычно. Так, будто ничего не произошло вчера. Хейтер публично и окончательно унизил командующего у всех на глазах. Это не было чем-то неприличным, он просто посчитал, что новый детальный план для захвата сильнейшей базы оружия слишком… тупым и простым. Пиперс готовил этот план полмесяца, а Хейтер просто взял и сжёг его к чертям. Все видели, как обреченно сжался командир, опустив голову и сжав от бессилия кулаки. Пепел, оставшийся от его несчастного плана, рассыпался перед его ногами. Не то чтобы публичные унижения кого-то на этом корабле были необычными. Этого никто не замечал, поэтому сейчас все молчат. Только вот для Пиперса это было очень сильным ударом, сильнее, чем если бы начальник и правда со злости ему вмазал. Он очень старался сделать этот план идеальным: не спал ночами больше, чем когда либо, как можно незаметнее взламывал самые сложные коды, чтобы понять как там все устроено, почти не ел и окончательно угробил своё худое тело. Тогда он просто ушёл, не оборачиваясь, и провёл в своей комнате несколько часов. Слез почти не было, лишь силы, казалось, покинули его навсегда. Он со стоном опустился на холодный пол и, дрожа, обхватил себя руками. В тот же день он вернулся к своим обязанностям: вновь пришёл к Лорду, тот попросил отправить его на ближайшую жалкую планету, чтобы по-быстрому её завоевать. Командующий невольно вздрогнул, порылся в галактической карте и схватился за штурвал. На следующий день он почувствовал это. Эту чёртову меланхолию. Он довольно поздно проснулся и все никак не мог встать с постели. Когда все же вышел из своей комнаты и направился на кухню, то заметил, что Лорд его не зовёт. Была какая-то неестественная тишина. Но Пиперс был слишком опустошен, чтобы задуматься об этом. Тело казалось тяжелым и ватным, голова гудела. Кофе показалось ему слишком горьким и он добавил побольше сахара. Он постучался в дверь комнаты Хейтера, но там никого не было. Внутри командующего что-то всколыхнулось и в голове возникли тревожные мысли, но Пиперс запихнул их подальше и решил ещё поискать Лорда. По дороге он встретил несколько вотчдогов. Те отдали честь. Командир посмотрел на них, отвёл взгляд и слегка лениво ответил на их приветствие. Ищейки переглянулись, заприметив странное состояние Пиперса и негласно решив промолчать. Наконец Покоритель Галактики обнаружился в одном из залов для мозгового штурма, в которых командующий часто предлагал различные планы для захватов и уничтожения Вондера. Но не сегодня. Сейчас в зале были все «лучше умы» и Хейтер, все, кроме него самого. Дверь раскрылась, и Пиперс тихо ахнул: — Сэр… — В ту же секунду в его голове возник властный голос начальника, который говорил, какое он ничтожество. Ты даже не в состоянии придумать стоящий план для вторжения на планету, как ты вообще посмел показаться мне на глаза после такого? Его взгляд мгновенно потускнел и опустился в пол. — Прошу прощения за то, что помешал вам. Он развернулся под удивленными взглядами присутствующих в зале и ушёл. Командующий вернулся в комнату, достал нужные бумаги и продолжил заниматься своей работой. Точнее, пытался заняться ею. Как он мог? Это же моя работа, черт подери, составлять такие планы, так почему он решил советоваться с другими? Он смотрел на детальное описание чего-то и даже не пытался вчитываться в текст. Его волновало совершенно другое. Так он просидел больше часа: сгорбившись за столом, невидящим взглядом уставившись в бумагу и нервно теребя карандаш. Пока к нему тактично не постучались и, услышав приглашение от командира, на пороге показался один из вотчдогов. — Сэр, Лорд Хейтер просит вас зайти на капитанский мостик, — потом он тут же откланялся, не дожидаясь ответа. Пиперс был удивлён. Зачем я ему понадобился, если у него и так все хорошо выходило? Путь через длинные коридоры корабля-черепа показался ему вечным. За это время он вернулся к своему депрессивному состоянию, осознав, что сейчас его снимут с должности или вообще уволят к чертям за некомпетентность. Он пожалел, что так и не нашёл сил для того, чтобы сегодня сделать хоть что-то. Командующий не мог понять своего состояния, сердце болезненно сжималось, и он задержал дыхание, прежде чем постучал в дверь. Из комнаты донеслось самое обычное: — Войди, — Лорд сидел в кресле, играя в приставку. У него было слегка скучающее выражение, но оно тут же сменилось на серьезное, когда он убрал игру и уставился на командира. Тот, поддаваясь своему подавленному состоянию, весь сжался и не смел даже взглянуть на начальника. Он еле заметно дрожал, неловко заламывая руки перед собой. Хейтер почему-то молчал, смотря на него. От голоса Лорда Пиперс вздрогнул, готовясь к худшему: — Командующий Пиперс… — он сделал паузу, видимо, рассчитывая на то, что собеседник поднимет на него глаз. Но этого не случилось. — Я хотел попросить вас показать мне ещё раз тот план, который предоставляли мне вчера. Я подумал и решил, что он вполне сойдёт. Внутри у ищейки все перевернулось: не то от горя, не то от возмущения. Он рвано вздохнул и все-таки поднял взгляд, слегка выпрямляясь. Все в его душе бурлило эмоциями, которые было сложно описать даже в голове, но он сбивчиво начал: — Л-лорд Хейтер, с-сэр, — Командующий сглотнул, пытаясь выровнять дыхание и дрожащий голос. — Вы… М-мне жаль. Вчера вы сожгли единственный э-экземпляр моего п-плана… И я боюсь, что не смогу так сразу его восстановить. Простите… Он с силой сжал кулаки, впиваясь ногтями в материал перчаток. Эмоции на черепе Покорителя Галактики можно было снять по кадрам: удивление, попытка вспомнить, осознание и гнев. Он вскрикнул: — Да как же это? У тебя не хватило ума на то, чтобы составить копию?! — С-сэр, я… — тут же отозвался Пиперс, вновь сжавшись от резкого крика. — Я считал этот план идеальным и рассчитывал, что в-вы его сразу примете. Я не думал, что вы… просто сожжёте его… Командир ощутимее задрожал. От переизбытка скрываемых чувств от чуть было не заплакал, сдерживаясь перед глазами лидера. Тот в свою очередь снова уставился на Пиперса, но потом равнодушно махнул рукой: — Ладно, не важно. Завтра придумаем вместе новый, — Он достал приставку и, не глядя на ошарашенного командующего, продолжил играть. — Х-хорошо, сэр, — он отдал честь и на дрожащих ногах вышел. Он не мог нормально думать и, лишь добравшись до своей комнаты, смог дать волю эмоциям. Он сел на кровать, обхватив себя руками, задрожал и тихо заплакал. Заплакал от облегчения. Пиперс думал, что в конце этого разговора его просто уволят, выбросив на улицу, как нашкодившего и бесполезного щенка. Что он будет вечно покрыт позором, как самый первый и самый некомпетентный командир. Да все, что угодно, кроме этого. Отойдя от первого шока, к нему пришло осознание того, насколько же он одинок. Никто, совершенно никто не спросил о его странном состоянии. Ведь он уверен, что не смог нормально выглядеть, неся в себе эту меланхолию. Даже Лорд Хейтер, который глядел на него вблизи довольно продолжительное время, не задал никакого вопроса по поводу этого. Это было жалко и низко, но ему хотелось, чтобы кто-то поинтересовался его депрессивным состоянием. Хотя бы кто-то. Но этого никогда не будет.***
Задремав, он проспал спокойно несколько часов. Размеренно гудел двигатель корабля. Было тихо, лишь иногда были слышны отдаленные голоса, мимо комнаты осторожно проходили вотчдоги. Все знали, что командующий ранен и нуждается в покое. — Давай побыстрому, — дверь неожиданно раскрылась и в проеме возникли два силуэта. — А то ещё заметят нас и запрут за решёткой. В маленькую комнату зашли два странника, настороженно озираясь вокруг. Вондер держал в руках небольшую корзинку с фруктами. — Я на стреме. Если он что-то учудит, кричи. Посмотрев на дремавшего Пиперса, он прошептал: — Думаю, что все пройдёт нормально. Сборнак раздраженно махнула хвостом в молчаливом знаке протеста и вышла за дверь, оставив её приоткрытой. Бродяга поставил рядом с кроватью единственный стул в комнате, оставил корзинку на тумбочке и тихонько дотронулся до плеча командующего. Тот слегка нахмурился, но не очнулся от глубокого сна. Вондер не очень хотел прерывать оздоровительный сон, но ему нужно было точно знать, что ищейке ничего не нужно. — Мистер Пиперс? — позвал он слегка потрепав его по плечу. — Мистер Пиперс… Странник хотел было начать чуть сильнее тревожить сон командира, но тут он почувствовал, как его схватили за руку и потянули вниз. Пиперс твёрдо завёл ему руку за спину, навалившись сзади, и они вдвоём повалились на пол. — Что вам здесь нужно? — прошипел ищейка, ещё сильнее выворачивая руку врагу. Все эти движения он делал левой рукой, оберегая рану на правой. — Мистер Пиперс! Вам нельзя так напрягаться! — встревоженно воскликнул Вондер, будто бы не заметив нападения. — Я не буду причинять вам зла, я лишь хочу удостовериться, что с вашей раной все хорошо. Командующий вздрогнул от его сочувствующего тона и недоверчиво скривился. Он может вытворить нечто подобное? Он, конечно, добряк тот ещё, но чтобы настолько? Слегка уязвлённый, он чуть ослабил хватку и бродяга аккуратно высвободился. Он посмотрел на ищейку, который строго глядел на него в ответ, сжимая правое плечо. В его вишневом глазу плескалась злость в перемешку с непониманием. Он просто не мог осознать почему странник так заботится о своём враге. Под пристальным вниманием Вондера, командир поднялся и сел на кровать. — С вашей раной точно все хорошо? Можно я посмотрю? — странник присел обратно на стул и показал на рану собеседника. — Вам больно? — Я что-то сомневаюсь, что ты обладаешь достаточными навыками хотя бы для первой помощи, — Пиперс скептично посмотрел ему в глаза. — Не беспокойтесь. Я уверен, что вам оказали достаточную медицинскую помощь, — при мысли о той смазанной и быстрой операции по спине командира пробежали мурашки. — Просто хочу удостоверится, что вам не нужно сменить повязку… — Ладно, только отстань после этого оставь меня одного, — он начал расстегивать молнию формы и снимать рукав. — Разумеется, мистер Пиперс, — Вондер поддался вперёд, разглядывая повязку. На белом бинте виднелась кровь, что немало его насторожило. На самом деле, ищейка сам хотел проверить свою рану, потому что острая боль начала его беспокоить ещё с самого утра. Видимо его рана начала кровоточить после того падения с постели. После этого он не был в состоянии проверить её. Но вот объявился развесёлый добряк, готовый помочь ему. Это знатно раздражало и напрягало, будто сейчас его ударят прямо в плечо, смеясь над его стонами и жалкими попытками побороть боль. Но этого не произойдёт, потому что это Вондер. Он никогда так не поступит, даже с тем, кто подчиняется каждому слову его злейшего врага. — Позвольте, я пересяду, чтобы мне было легче перевязать вам рану. — Делай, что хочешь. Он отодвинулся, дав страннику присесть рядом. Бродяга нащупал пальцами узелок и начал медленно убирать бинты. Пиперс не подумал о том, что у него даже нет бинтов и перекиси, но в ту же секунду из зеленой шляпы Вондер достал все необходимое, даже таблетку болеутоляющего. Рана и правда кровоточила все это время: кровь слегка запеклась на ней неровной корочкой и были видны её разводы на розоватой коже ищейки. Странник открыл бутылочку и кровь тихо зашипела под влиянием пероксида водорода. Пиперс сдержал болезненный стон. Это было очень неприятно, но ещё более неприятно будет, если он издаст хоть какой-либо писк при злейшем враге. — Просите. Осталось ещё немного и буду перевязывать, — Вондер протянул ему стакан с водой и таблетку. Он быстро её выпил, почти не раздумывая, мешала боль. Надеясь, что боль поскорее пройдёт он покосился на бродягу, который разматывал бинты. Пиперс все ещё не мог понять, почему он такой добрый, несмотря на то, что вроде бы должен был многое повидать на своём долгом пути. Не понимал и все. Командир отвёл взгляд. — Вот так не туго? — в ответ он помотал головой и ему наконец перевязали рану. — Я принёс вам немного фруктов, чтобы вы быстрее поправлялись, но сейчас вам лучше поспать. Находясь в какой-то прострации, ищейка лёг в постель и укрылся тонким одеялом. Вондер немного посидел рядом с ним на стуле, неловко перебирая пальцами. Он будто хотел что-то спросить, но никак не решался. Так и не задав вопроса он покинул комнату и самого Пиперса, когда Сильвия открыла дверь и сказала, что их обнаружили. Он тепло попрощался с больным, пожелав ему скорейшего выздоровления. Давно никто не проявлял к командующему такой заботы, ещё со времён его лучшего друга. Вновь захотелось спать из-за побочного эффекта таблетки. Он никогда не расскажет никому об этом моменте, и все вскоре забудут о том, что у верного советника Лорда Хейтера вообще была рана. Это и к лучшему. Он и сам бы не прочь забыть об этом проявлении понимания и сочувствия со стороны врага. Врага, которого он обязан ненавидеть всей душой.