Август, 1446 Османская Империя
Всю остальную неделю Лале Мехмеда почти не видела. Весь дворец как будто замер в ожидании чего-то страшного. Девушка решила не терять время зря — полностью погрузилась в учёбу. Попросила у учителя дополнительный проект. По своей же глупости, выбрала тему «Зарубежная страна». Теперь сидела в новой, ещё даже не открывшиеся для других, библиотеке, пытаясь подобрать подходящую страну. — Помощь нужна? — спросил вдруг Влад, вывалив на стол перед ней множество свитков. Лале усердно закивала головой, широко улыбаясь. Влад начал раскладывать свитки по разным критериям, информацию которых можно было бы включить в проект. — Я это привёз из Валахии. Здесь такого нет. Вот здесь — Влад начал указывать на «кучки» свитков по две-три штучки — Всё про особенности языка: исключения, пословицы и так далее. Здесь архитектура. Здесь природа, но про неё я тебе расскажу лучше сам. А вот здесь… — он указал на толстую, достаточно старую, книгу — Легенды. Некоторые я даже вписывал сам. И так, с рассветом они встречались в саду и, под утренние трели птиц, шли в библиотеку. С закатом уходили в сад, когда на улице становилось прохладнее. Дышали свежим воздухом, разговаривали. Основной проект был сделан ещё в первые дни, но девушку завлёк родной язык Влада. Девушка уже выучила пару фраз и могла поздороваться с собеседником и представится. И вот, последний вечер перед представлением проекта классу. Весь день они провели вновь в библиотеке, с перерывом на уроки и быстрый обед. Вновь вечер. Вновь они вдвоём, наедине друг с другом, одни в дворцовом саду. Пустынные улочки, принадлежащие ночью лишь матушке природе, сейчас принадлежали и им. Да, всё как в сказке, только в печальной. Лале остановилась рядом с озером и не жалея платья, уселась на траву. Влад, полюбовавшись этой красотой несколько мгновений сел рядом. Водная спокойная гладь, пара мерцающих светлячков. Такое спокойствие. Внутри девушки играла какая-то детская радость и трепет от всего этого. Влад чувствовал тоже что-то подобное. Эта чарующая тишина и близость любимого человека заставляло биться сердце чаще. — Лале, можно я скажу тебе кое-что? — вдруг спросил Влад, повернувшись к девушке. Лале повернулась тоже. Лица их были совсем близко. Влад на мгновение приблизился ещё ближе, утопая в красоте и глубине её тёмных глаз. Приблизился настолько близко, что чувствовал её аромат. Такой сладкий, с небольшой едва заметной кислинкой. Девушка поддалась вперёд, прикрыв глаза, но Влад вдруг слегка отстранился. Приобняв её за плечи, аккуратно притянул её к себе. Лале положила голову на широкое мужское плечо. Мужчина прошептал: — Te iubesc, Lale. Ești cea mai strălucitoare stea din viața mea. Întunericul meu a început să se risipească. Он говорил на своём родном языке* то, что боялся сказать вслух на её языке. Описать свои чувства. Как он хотел хотя бы прикоснуться губами к её губами, оставить мимолётный поцелуй. Но нельзя. Девушка оперевшись ладошкой о его грудь, с восхищением посмотрела в его глаза. — А что это значит? — спросила девушка. — Давай ты подучишь язык и выяснишь что это значит. — ответил Влад, подбадривающе улыбнувшись — Так будет интересней, не правда? Лале кивнула в знак согласия. Она крутила в голове эту фразу. Пыталась повторить, отчего Влад только закатывался смехом. Вдруг Лале схватила его за руку и потащила в сторону летнего домика. Они быстро бежали, прямо по траве игнорируя каменные дорожки. Уже внутри Лале подвела Влада к картине, накрытой плотной тканью. Она, после риторической фразы «готов?», резко сдёрнула ткань. Влад ахнул от удивления. Это был их портрет. Ближе к верхнему левому углу был изображён он. Влад как будто смотрел на себя в зеркало — настолько было реалистично Лале смогла изобразить, не только его внешние черты, но и его эмоции, его душу. Чуть ниже, ориентировочно в центральной части полотна, был изображён Аслан с длинными, развивающимися на ветру волосами. Он искренне улыбался, но рука лежала на рукояти меча. Как будто вот-вот он вынет клинок из ножен и с криком «Защищайся!» побежит в шуточную атаку прямо на Влада. Влад опустил глаза ещё ниже, в правый нижний угол. Там Лале скромно изобразила себя. Она как будто смотрела вверх, на них, а глаза блестели гордостью. Она была такой родной на этой картине, без этого платка, которым сейчас он покрывала волосы (хоть и не полностью). Личико было ещё детским, как пару лет назад, когда Влад только начал свой путь в Османской империи. — Тебе нравится? — осторожно спросила Лале, пытаясь заглянуть в его глаза. Влад лишь кратко кивнул, не в силах сказать ни слова. Эта картина теперь является символом их дружбы. Ведь за это время они многое пережили вместе. А и воспоминания отзывались тем самым детским трепетом в душе. — Эта картина твоя. — сказала Лале — Я понимаю, что рано или поздно нас всех разлучат и хотела бы, чтобы ты взял эту картину с собой. Чтобы не забывал нас. — Ты что, ты что? — вторил он — Я никогда вас не забуду. Вы мне роднее собственного брата, если быть до конца честным. Но нельзя же изображать людей. Тебя могут заключить под стражу… — Нет, — ответила девушка, пожав плечами — Мехмед дал мне полную свободу в этом плане. При упоминании Мехмеда, Влад помрачнел. Вновь взглянул на полотно. Он принял её подарок, но больше ничего сказать не смог. Вызвался провести её до её покоев. Отвёл тему, не затрагивая печальные воспоминания и надежды на будущее.***
На пороге покоев девушку встретила разгневанная Шахи-хатун. — О Всевышний! — взмолилась женщина — Девочка моя, где тебя носило? Глубокая ночь на дворе! Лале безмятежно прошла в комнату мимо своей настоятельницы, на ходу снимая уже ненавистный ею платок с волос. Её сознание было затуманено лишними мыслями. Девушка упала на край кровати и грустно взглянула на Шахи-хатун. — Я словно между двух огней… — проговорила она — Мне кажется… Я люблю его… Женщина медленно подошла и села рядом. По её глазам было видно, что она уже давно нацелилась на светлое будущее своей воспитанницы рядом с Султаном империи в роскошных покоях и услышать подобную фразу на пороге роскошной жизни достаточно страшно. — Кого, Лале? — спросила она — Повелителя? Девушка медленно покачала головой. Перед глазами стоял Влад. Он испытывал тоже самое. Лале поняла первую часть его фразы — «Люблю тебя, Лале». Только теперь девушка сомневалась в чистоте своих чувств. Сейчас она думала о Владе, но в то же время в мысли пробирался и Мехмед. Быстро и не спрашивая разрешения. Он так красиво с ней обходился, но если бы всё решалось роскошью и подарками. Для Лале важнее были свои чувства. И вот, на чаше весов двое: Влад и Мехмед.