Лёгкое дуновение ветерка подхватило несколько листьев, направляя их в небо. Разноцветные лоскутки резво закружились в непонятном танце, создавая множество вихрей и петель. Казалось, будто это работа каких-то маленьких феечек, чьи кисти разбрызгали вокруг красные, жёлтые и оранжевые краски, а волшебные палочки вызвали туманную вуаль, которая всё же просвечивала вспышки далёких звёзд.
Именно так Волшебния провожает лето и встречает новое время года. Первое по-настоящему осеннее утро выдаётся превосходным. Девочка тринадцати лет разместилась на моховом ковре, устилающем холодную серую глыбу, укрывшись ото всего мира, дабы созерцать его волшебство. Всё тот же озорной ветерок играл с непослушными растрёпанными каштановыми прядями. Завитые кончики волос норовили защекотать лицо девушки, несмотря на то, что она всячески пыталась усмирить их. Да, спросонья она оказалась немного рассеянной, из-за чего позабыла о заколке, но это мелочь. С кем не бывает? София не спала почти всю ночь. Всё от волнения. Последний год в Королевской академии навсегда останется в её памяти. Столько свершений и открытий постигло юных обладателей корон, что не сосчитать. Столько счастливых моментов ребята разделили со своими лучшими друзьями и родными. А что теперь? Принцессе пришлось смириться с тем, что она уже не вернётся в эту школу на урок, не повидается с любимыми учителями и одноклассниками. Зато девочка наконец сделает первые шаги навстречу взрослой жизни. Надо только верить и оставаться самой собой.
— Соф! — девушка резко повернулась, ища глазами того, кто её позвал.
— Я здесь!
— Ох, это ты, Джеймс. Любишь подкрадываться, — обратилась к брату шатенка, смеясь.
— Да не собирался я засаду устраивать! Просто бегаю неподалёку, вот и заметил тебя. Всё-таки к обучению рыцарскому делу нужна должная подготовка, — напомнил принц, начав разминку. До первых занятий осталось всего-лишь четыре дня.
— Согласна. Не буду мешать, удачи, — собираясь уходить, девушка поправила накидку, плотнее завернувшись в неё.
— Стой, София… Не хочешь присоединиться? Вдвоём уже веселее, к тому же согреешься, а то продрогла вся, — принц, сняв свои перчатки, отдал их сестре без лишних раздумий.
— Благодарю, — девочка, чуть помедлив, также начала разминаться, после чего побежала с братом по направлению к замку. Дистанция на первый взгляд небольшая, но маршрут довольно сложный, так как пролегает между зарослями, поодинокими деревьями, а ещё на самой дороге видимо-невидимо препятствий. То камень, то поваленный ствол, а иногда и зверушка встретится. В таком случае важно контролировать свои действия и не терять бдительность, иначе кто-то может пострадать.
— Молодец, Соф, — будущий рыцарь подал руку принцессе и помог ей выйти на брущатку, после чего дал «пять».
— Это ты молодец, Джеймс, — шатенка вернула хозяину перчатки и, поблагодарив парня ещё раз, направилась ко дворцу.
— Эм… София, можно вопрос? — принц явно пребывал в замешательстве, почесав в затылке. Стоило ли вообще начинать этот разговор? Юноша не знал ответ.
— Да, — принцесса вновь повернулась к нему лицом, также чуть замявшись.
— У тебя кто-то есть? Ну…
— Джеймс, э…
— Соф, ты ничего не подумай! Прости, неловко вышло, я снова не успеваю сперва подумать. Так это… Я про бал! Хоть мы уже не являемся учениками академии, директрисы затевают Новогоднее торжество, чтобы собрать всех-всех принцев и принцесс. Ты ведь пойдёшь? — с азартом рассказал парень.
— Наверное, я ещё не думала над этим. Но, конечно, было бы чудесно снова собраться нашим классом, поведать друзей, — мечтательно произнесла принцесса. Жаль, нельзя поторопить время.
— Но ты же помнишь, что у каждого должна быть пара? Всё-таки в одиночку вальс не станцуешь, как бы хорошо у тебя не получалось, — Джеймс согнул руку в локте и, дождавшись, когда сестра примет его приглашение, провёл её к парадному входу во дворец.
— Помню… — спустя какое-то время, уже будучи в своей комнате, произнесла София. Принц так и не услышал её ответ. Девочка, избавившись от верхней одежды, скрылась в гардеробной, надеясь подобрать что-то особенное. Сделав обход помещения, принцесса не остановилась, продолжая идти уже по второму кругу. Мысли девушки были заняты предстоящим мероприятием, которое состоится, ох, как не скоро. Слова брата задели её и также не давали покоя. Зная Джеймса, принцесса не держала на него обиду, ведь ему просто не терпится, он мечтает о скорейшем приходе зимних праздников. А ещё его любопытство и рвение узнать всё первым. Вот только… И вправду, с кем София пойдёт? Эмбер уже знает, кого удостоит чести, ей остаётся ждать предложения.
— Так. Вдох… и выдох, — принцесса резко затормозила, поймав себя на мысли, что в данный момент думает не о том, про что следовало бы. Как хорошо, что в новой школе она будет не одна. Всё лето девушка учила рыцарские законы на пару с братом, ведь ему трудно заставить себя сосредоточиться на одном занятии. А он в свою очередь помог ей выучить азы боя, элементарные приёмы и строевые упражнения. Софи быстро уставала и даже успела несколько раз пожалеть о своём выборе, но со временем принцесса в чём-то даже превзошла своего рыцаря.
Девушка, присев на кушетку, оглядела свои наряды. Она уже выучила, где какое платье висит и для какого оно повода, но множество из них ещё ни разу не вышло в свет. Нет никаких сомнений, что София выглядит, как принцесса, ведёт себя, как принцесса, и даже неоднократно исполнила королевский долг. Но девочка до сих пор не обрела своего места в этом всё ещё непривычном для неё мире. Да, теперь она дочь короля, хоть и названная. За последний год принцесса стала настоящим заступником, а это великая честь. Шатенка счастлива, у неё всё есть!.. Хотя кого она обманывает? Себя? На душе от чего-то пусто.
— Аргх! — София вернулась в свою комнату, заперев гардеробную и напрочь потеряв желание куда-либо идти. Уж лучше просто почитать книжку, уединиться. Для этого не нужно вновь собирать волосы в замысловатую конструкцию и надевать платье, корсет которого здорово потрепает нервы, пока наконец будет затянут.
— Странно это… — принцесса вспомнила, что оказалась за пределами замка примерно в три утра, а её брат занялся пробежкой всего час спустя. Не слишком ли рано? Хочется верить, что это обычная случайность. Вот только София как раз намеренно ушла в лес в такое раннее время. Так хотелось поглядеть на звёздное небо, встретить рассвет, но, к сожалению, планам уже не суждено сбыться.
Из-за близлежащих гор в долину пробились первые лучи. Особенно яркие списы света сумели достичь цели. Лес будто вспыхнул пожаром и лишь изредка среди багряного пламени возвышались острые зелёные верхушки сосен и елей. Устроившись на мягком подоконнике, принцесса распахнула створки, впуская захватывающий вид в комнату. Вуаль озера стала ещё более ясной над зеркальной лазурной гладью. Эта загадочность очень нравится девушке. Вот по-настоящему доброе утро.
***
Пребывая в карете, принц Джеймс уже довольно долго размышлял над одной вещью. Каковым является его поступок? Плохим? Но ведь он помог своему приятелю. Хорошим? Тогда почему он чувствует вину перед сестрой? Юношу сильно мучает совесть, ведь он не хочет потерять доверие девочки, которое он с трудом заслужил. София, должно быть, и в этот раз придерживалась той же позиции, что и её брат. Он ведь часто спешит и иногда просто не хочет думать наперёд, хоть и прекрасно понимает, что ничем хорошим это не кончится.
— Ваше Высочество, мы прибыли, — воскликнул кучер, остановив лошадей.
Принц тут же вскочил и пулей вылетел из экипажа, направляясь ко мраморной белоснежной лестнице.
— Джеймс, убегаешь от кого? — с усмешкой обратился к гостю парень. Встретившись с прибывшим взглядом, юноша продолжил:
‐ Здравствуй. Ты по делу?
— Привет, Хьюго. Вовсе не смешно! Мне едва удалось покинуть замок незамеченным. Мало того, теперь меня загрызёт совесть. Не хочу причинить ей боль, — выпалил принц Волшебнии и наконец попытался восстановить дыхание, оперевшись руками на колени.
— Идём, Джеймс, обсудим всё внутри, — парень с волосами цвета угля провёл гостя в свои покои. По приказу принца слуги накрыли стол, увидев который, кареглазый парень искренне обрадовался. Стресс не на шутку пробудил его аппетит.
— Так что именно тебя интересует? — светловолосый юноша приступил к трапезе, ожидая расспросы друга.
— Твоя сестра свободна? — прямо поинтересовался зелёноглазый принц.
— Судя по тому, как Софию смутил мой вопрос, то она об этом ещё даже не думала, — сконфуженно ответил Джеймс, пытаясь утаить своё напряжение.
— Отлично. А на бал Софи идёт? — Хьюго оторвался от еды. Что с ним делает эта принцесса? Раньше он бы ни за что не оторвался от более важного дела, в данное время от переговоров с приятелем.
— Как бы это сказать, чтобы не соврать? Соф не уверенна. Даже не знаю, как правильно понять, хотя она сказала, что будет рада снова встретиться с друзьями. Но на вопрос по поводу сопровождающего я так и не получил ответ. Видимо, Соф волнует то, что она не знает, с кем пойти, — Джеймс наконец отодвинул грязную тарелку и вытер салфеткой рот и руки.
— Вот как, значит. Будь добр, напомни, в какую школу вступила София?
— В ту же, что и мы, Хьюго. Странно, что ты не обратил на это внимание, — принц Волшебнии с укором посмотрел в глаза приятеля, пытаясь найти в них ответ на мучающий его вопрос. Не задумал ли этот парень чего-то плохого?
— Ну да, конечно, — хозяин покоев, усмехнувшись, поправил воротник. Принц сильно занервничал от столь пристального взгляда. А ведь он и вправду, не найдя девушку в списках других школ, не удосужился просмотреть имена вступивших в ряды рыцарей.
— Хьюго. Ты в порядке? — Джеймс забеспокоился состоянием друга, который внезапно побледнел.
— Да-да… Ты серьёзно?! — воскликнул тёмноволосый, полностью осознав услышанное.
— Вполне, — с неким разочарованием подтвердил его друг.
— Боже, София… Её же в первый день растопчут и не заметят! Джеймс, ты сам хоть понимаешь это? Как ты мог отправить сестру на верную гибель?! — Хьюго, сильно толкнув стул, от чего тот упал, обошёл стол и встал рядом с приятелем.
— Да, я знаю, насколько это опасно и чем чревато! Но ты тоже за этих пару лет мог достаточно узнать мою сестрёнку, чтобы понять, что её невозможно отговорить от того, что она посчитает своим долгом! Софи любой ценой защитит народ и нашу семью! — Джеймс вскипел, не желая терпеть неуважение в свой адрес и защищая интересы младшей сестры.
— Прости…
— Слушай, Хьюго. Есть и хорошие моменты. Мы трое в одной группе из пяти человек. С нами будут ещё два парня с Академии юных рыцарей. Разве всё так плохо?
— Да. София не справится. Даже мы не противники этим самым юным рыцарям, а что уж маленькая принцеска?
— Не смей.
— Джеймс, я констатирую факт. Не в обиду Соф, но так оно и есть.
— Хьюго, не выводи меня из себя. Повторю ещё раз, мы с Софией в одной группе, а это значит, что мы с тобой сможем защитить её в случае чего. Но, думаю, она всё же и сама сможет постоять за себя.
— Убедил, — сдался наследник, повесив голову.
— Так, друг, только не раскисай. Софи сильная, всё будет хорошо.
— Поверю на слово, — совладав с эмоциями, ответил парень.
— Если хочешь, можешь погостить у нас оставшихся три дня. Думаю, никто не будет против, — перед самим уходом предложил Джеймс.
— Хорошая идея. Подожди меня, я только родителям сообщу! — Хьюго, не долго думая, поспешил к королю и королеве, дабы донести им свои планы.
***
Принцесса весь день провела за чтением. Она и сейчас лежит на громадной подушке, погрузившись в мир фантазий. Как не странно, никто не поинтересовался, где она и всё ли в порядке, так как София не выходила из комнаты, даже когда было время обеда и ужина. Не могли же забыть о ней. Хотя хорошо, что покою принцессы всё-таки ничто не помешало, даже её маленькие друзья.
— Ваше Величество, прибыл с визитом Его Высочество принц Хьюго! — кромешную тишину нарушил голос Бейливика.
София тяжело вздохнула, ведь теперь ей не удастся отвертеться от разговора с этим парнем. А ведь она его на дух не переносит, конечно, в хорошем смысле. Чрезмерное внимание тёмноволосого юноши иногда застаёт девушку врасплох. Принцесса знает, что она симпатична Хьюго, да и он неплох собой по её мнению. Хотелось бы ответить взаимностью, но нельзя. Да и, по правде, София не разобралась в своих чувствах.
В галерее послышались тихие шаги, становящиеся громче с каждой секундой.
— Принцесса… София, ты у себя? — вопрос сопроводил робкий стук в дверь.
