***
Сумерки дробили небеса на рыжие и синие пласты, полосы касаний мешались в фиолетовом. Меж горных вершин тянулись к редким облакам зелёные башни величественного храмового дворца. Квадраты вытянутых окон зияли бледными огнями. Нобуо из пещеры горной короны наблюдал за внутренним двором. Там, на одиноком выступе суши средь глубокого озера, стояла беседка с видом на Сакуру. — Чисто, — сказал он в рацию. — Можем начинать. — Приняли, — отозвалась Мэй. — Сворачивайся. — Хай. Нобуо встал с налёженной позиции, затянул потуже пояс с подсумками. На всякий случай проверил крепления бронежилета. Столько времени прошло, а доверять снаряге из Страны Воды он так и не научился… Какая-то его часть будто бы вопила, что не могли в этой разлагающейся клоаке произвести что-то хорошее. «О чём речь, если…» Храмовый дворец «Суйгёку но кюдэн» — их главная святыня, стал убежищем для съезда раздробленной верхушки. Буко — главный религиозный чин, чью внучку по наводке Нобуо недавно похитили, созвала тех, кому доверяла. Кучка уродов сбилась в одном месте. Неожиданно. Нобуо и думать не мог, что эти заплывшие страхом ублюдки помыслят в сторону возможных переговоров. Казалось, похищение этой девчонки — главный путь подробить фракцию окончательно. Но теперь… Что ж. Нобуо стоял пред последним шансом дать волю хаосу и затушить огни побеждающей революции.***
Золотая статуя существа вздымала вверх небольшой веер, полы её многослойного кимоно замерли будто под дуновением лёгкого ветра. Вокруг неё и меж высоких мраморных колонн сбились люди в роскошных одеждах. Голоса ублюдков разительно гремели в здоровом храмовом зале. Ао каждому из них желал смерти. Чтобы вырвать уж наконец страну в свои руки, получить возможность устремиться на правильный путь. Мэй рядом с ним была, они смотрели с балкона. Нобуо достал им планы ловушек, и потому получилось ловко вклиниться в ряды проверенных сигнатур. Сигнализация оказалась бесполезна. Мэй разделяла желание убивать, то выдавала её незримая аура. Ао за время общей работы успел научиться читать девчонку, и сейчас она действительно горела нетерпением поквитаться. Ей, казалось, доставлял удовольствие процесс умерщвления тех, кого она ненавидела. Благо людей, заслуживших её искреннее высшее проявление злости, в мире жило не так много. — Помолчите! — вскрикнула снизу Буко. Противная женщина лет шестидесяти. Вид аристократа не согнал спесь натуры шиноби. Проворная бабка кучу часов тратила, чтобы заплести сложную причёску. Её серое многослойное одеяние с первого взгляда выглядело скромно, но Ао знал: импорт этот стоит неимоверных денег. Голос казался каким-то сухим и словно потрескавшимся. Властным и грубым. Люди вокруг неё не прекращали кидаться друг в друга обвинениями. Они никогда не доверяли друг другу на деле, ведь все рядом оказались только из прыти. Вельможи делили тень Мизукаге Ягуры. Но теперь, когда Ягура исчез и пришлось предстать пред лучами ответственности… Никто из них не доверял друг другу. Но все они, кто решился здесь собраться, ещё лелеяли надежду сохранить свой жалкий союз и предстать единым фронтом против буйства народа. То был единственный шанс спастись. И если бы паранойя каждого из них не питала зал постоянным напряжением, то, может, всё бы ещё давно закончилось. — Я знаю, что все вы друг на друга ополчены, — сказала Буко. Бабка эта привыкла в прошлом морально давить людей. Давила и сейчас. — Но вы мне тут обязаны сохранять договорённости. Не сметь ударяться в кровавые распри. Все претензии друг ко другу оставьте на потом, а сейчас… — продолжала Буко. — Начинаем… — шикнула в рацию Мэй. Оглушающе вдарило по ушам. Восприятие резво пробилось сквозь свист, а через развороченный потолок осел на стенах блеклый свет. «Какого?..» — Берегись!!! — заорала Мэй. Ао обернулся и в последний миг уклонился от режущей опасности. Дверь была выбита. Четверо АНБУ Тумана распределились по территории: двое стали молниеносно складывать печати, пока ещё двое прикрывали их с оружием. Вспыхнуло рассветное пламя Катона. — Валим! — крикнула Мэй, обернулась к балкону, чтобы сигануть вниз. Ао рванул за ней. Перелез через поручень. И внезапно упал на грязную землю. «Что?!..» Дырень межбалконья полнила площадь техники Дотона. Ао в последний миг к ней прильнул. Над ним палящим роем энергии промчался огненный шар, вмазался в дальнюю стену и разверзся искрами. Спина заныла, резво Ао перевернулся на неё, чтобы потушить подпалённую одежду. Двое бойцов стояли в дыре у крыши. Готовили технику. «Ч-чёрт!!!» Мэй рядом поднялась на колено, сложила печати для обороны… Дробящим булыжником её сбило к краю дотоновой платформы. Ао почувствовал себя крысой, загнанной меж огнями в углу. И понял… «Если огонь не подвластен — нужно грызть угол!» Но было поздно. С дыры на Ао двинулась огненная мощь. Без всякой концентрации он ответил водой и, пока нейтрализовывал чакру врагов, сам ощущал, как сжирал его запасы хаотичный порыв Суйтона. Всё стихло. Паром пощипывало кожу, Ао в хмурой дымке выцепил силуэт Мэй и рванул к ней. Девчонка лежала, хваталась за живот и старалась отдышаться. Он подвалился рядом. Сложил печать, готовый разбить стихийный пол водными хлыстами… Дотон вдребезги подробился новой силой. В марево влезли трое новых силуэтов. Часть охраны дворца. «Это шанс!» Ао прыснул режущим Суйтоном в их сторону, схватил Мэй. Охранники разбежались, а он прорвался вниз. Сгруппировался, пролетел метров двадцать меж балконных ярусов. С грохотом приземлился на голову позолоченной статуе. «Мы спаслись только благодаря этим трём придуркам…» Сквозь двойную дыру сверху пробился отблик лунного сияния. Ао стоял в его отсвете с Мэй на руках. Меж белокаменных колонн зияла пышная тьма, и в редких огнях свечей виднелись охранники. Зрение бьякугана цепляло их сигнатуры и сигнатуры шуганых вельмож, которые прятались за их спинами. Вельможи боялись идти в бой самостоятельно. Почти все они были ссыкунами. — Ты чё за хмырь?! — заорал кто-то из толпы. Ао спрыгнул на землю, огляделся бьякуганом и рванул в вязкую темень межколонья, где врагов было меньше всего. — Взять их!!! — донёсся знакомый голос бабки. Рация в подсумке пискнула. — Группа один, что у вас та… — послание Нобуо оборвалось криком. Динамик предательски зашипел. «Ч-чёрт… а у тебя-то что стряслось?..» Ао потянулся было ответить, но понял, что нет времени. Он умчался Шуншином на другой конец здорового зала. Спрятался на углу, цепляя отставших преследователей. Мэй оклемалась, грузно слезла. Ао почувствовал облегчение: всё-таки в экипировке боевая подруга весила немало… Падучими тенями безликие слетели с дотоновой прослойки и ринулись в разные стороны по стенам. Чуйка опасности вспыхнула вместе с рьяным клубом чакры. Ао Шуншином ушёл вбок от новой волны Катона и спрятался за колонной. Вынырнул с другой её стороны и метнул в силуэт АНБУ кунай со осколочной взрыв-печатью. Бахнуло. Враг оставил за собой лишь смазанный образ — ушёл Шуншином. Но потерял концентрацию и обвалился вниз. Его скосило осколками. Взрыв. Тело вздрогнуло. Оглушило. Пол рядом подробило знойной пылью; Ао спрятался, прикрыл заслезившиеся глаза, но через силу вылез оглядеться. Другой безликий подлетел под потолком к товарищу. «Не взрыв это был, а хаотичная атака Райтном, чтоб ослепить», — понял Ао и подготовил новый кунай. Накрыть обоих. Но колья Дотона продробили тело раненного насквозь. Ао выследил сияющий путь чакры. Вдалеке свою технику вёл один из охранников. Тот из преследователей. «Меня опередили…» — Берегись!!! — орала Мэй. Ао увидел, как рядом обвалился кунай со взрыв-печатью.***
Вело в разные стороны, голова раскалывалась. Пульсировала сфера обзора бьякугана, и синее мерцание крепчало и гасло. Чакра в воздухе стелилась душистым маревом. По телу ползла пьянящая дрожь. Что-то происходило с системой циркуляции… Он вдруг понял. «Ну конечно…» Его травили токсичной энергией. Хотели ослабить. — Ч-чёрт… В мути и гари звенели огни боя. АНБУ переключились на охрану и, чтоб было легче работать, решили распылить токсичной чакры. Кто-то знал, что здесь все, кто решился Туман делить, соберутся, и задумал пришить разом. Отличный план, что уж там… Ао, не теряя времени, сконцентрировался, стал давить из тенкецу потоки, чтобы гнилая энергия не просочилась внутрь. Сбил фильтрационный пузырь Суйтона вокруг головы. После подполз к Мэй. Та пыталась прийти в себя. Её форму подрало, в жилете торчал застрявший осколок. С разбитой губы медленно стекала кровь. Вдалеке звенели клинки, взор бьякугана улавливал мельтешащие фигуры и колебания ниндзюцу. Глухо бахали вспышки. «Нам, видимо, дали перерыв…» — Ты как? — сказал Ао. — Пойдёт, — отдышалась Мэй. — Это… гадость какая-то. Что за чертовщина произошла? Ао на миг вгляделся в сторону горящего боя. Что-то у этих безликих мразей пошло не по плану, кто бы за ними ни стоял. — Они планировали завалить нас всех наверху, — сказала Мэй. Тоже всё уяснила. — Но… где Нобуо? — Похоже, что нет его больше. — Ч-чёрт… Мэй потянулась к рации, но обнаружила её развороченной. Ао тоже свою рацию просрал. Её выдрало вместе с креплением. — Кто-то ещё из наших остался? — спросила Мэй. В бьякугане знакомых сигнатур не наблюдалось. Все вокруг — враги. — Не вижу, — сказал Ао. — Либо остальные ушли, либо их перебили. — Чёрт… тогда… — Мэй, чуть пошатываясь, проскочила на другую сторону к развороченному убитому АНБУ. Ао проследовал за ней, рассмотрел труп. Кольями его изрешетило, здоровые дырени зияли по всему телу. Знакомые безликие бойцы в знакомой экипировке. Брюки, утеплённые рубашки, жилеты и… «Старые плащи. Неуставной образец экипировки…» — понял он. И мигом вспомнил. — Они не из Тумана. — Что? — Мэй стянула с трупа маску, нацепила на себя, оттянула его в укрытие и стала шариться в шмотье. «Ей тоже нужен фильтр…» Её руки плутали по развороченной плоти под плащом. Мелкая моторика сбоила. — Это те, кто преследовал меня в архивах, — сказал Ао. — Опять они… вот ведь. Получается, что нас хотят стравить, — ответила Мэй. — Нас. Этих вельмож. Других вельмож, на которых планировали ополчиться наши вельможи… — Они и так друг друга подозревали, — фыркнул Ао. — Но теперь хана всем намёкам на союз после такого трындеца. А мы с тобой должны были умереть, потому что если бы выжили — остались бы единственной силой. Что будем делать? — Как что?.. Мэй обернулась и посмотрела на него. Из горячки боя муть бьякугана разверз убийственный порыв. — Берегись! — крикнул Ао и прижал её к земле. Камень колонны подбило и разнесло мелкими осколками. Ао вскочил, опознал меж дальнего ряда атакующего и кольями Суйтона выбил его с позиции. Боец АНБУ скрылся. Вдалеке его прижали охранники. «Всё, рушится их план. Влипли они…» — Мудила, — процедила Мэй и встала, оперевшись на одну руку. Спряталась за дальнюю колонну. Невзначай повернулась к Ао, и Ао без всяких намёков понял, что под безликой маской она ухмылялась. — Мы будем убивать, — сказала Мэй и прокинула ему шприц с противоядием. — Но для начала, — провела по поверхности защитной маски двумя пальцами. — Нужно достать тебе защиту. — Если бы это был серьёзный яд — возразил Ао. — Мы бы слегли мгновенно. Пузырь не защитит идеально, но его хватит. Мэй выглянула из-за колонны, но мигом спряталась. Вдалеке что-то бахнуло и в колонну вмазались осколки штукатурки. — Ладно, ты прав. — Нехрен больше лезть. Надо уходить, — сказал Ао. — Эти и без нас друг друга перебьют. Мэй замерла на мгновение. После неохотно кивнула. — Тогда нельзя терять времени, — она, прижавшись к стене, стала приближаться к огромным воротам. Ао побежал за ней. Безликого до сих пор теснили двое из охраны. В одном из них Ао вдруг узнал старого знакомого, выбившего себе пост поставщика снаряги. Этот человек имел влияние. А ещё стоял спиной и не ожидал атаки. «Раз уж такой шанс…» — Этого можно и убрать… — Прикрой, — Мэй не стала противиться и резво вклинилась в бой. Ао погнал следом. Она шустро сложила печати и здоровым потоком лавы накрыла всех троих со спины. Бьякуган заплыл синевой. По залу вознеслось шипение и крики. Кого-то задело. Ао пощурился. Разглядел раненого АНБУ и… Вспыхнуло зарево. В последний миг Ао подменил себя Водяным Клоном. В клона шибанул Райтон, разнёс его целостную оболочку в хаотичные порывы. Ао нырнул к стене, выцепил подле лавового шипения выжившего знакомого. Окатил режущим Суйтоном. Враг скрылся. И спустя мгновение затрещала земля. «Дотон», — понял Ао. Потолок стянулся и задрожал, выдробилась резким треском драконья морда. Коброй метнулась вниз. Ао стянул печати, чтобы изрезать чудище хлыстами. Но лавовая лавина ожгла отсветами зал. Мэй извергалась ввысь, и существо накрыло магмой. То от боли заскулило, будто бы живое. Ао стал выискивать знакомого меж далёких и ближних силуэтов. Но тот пропал. «А это…» К приоткрытым воротам прихрамывала одинокая бабка. Встала подле, навалилась всем телом и открыла створку. Из узкой щёлки влился уличный свет. — Это Буко, мудила! Бежит! — сказал Ао. Они с Мэй переглянулсь и рванули наружу. Аккуратно миновали охранников и АНБУ, вышли из ворот, влезли на здоровый мост меж акварели мрачного пышного неба. Путь стремился к горному склону. Ветер тянул рыжие фонарики бомбори прочь от шумного водопада. Огонь кидался бликами по резвой воде. Раньше он терялся на фоне жгучих сумеречных пластов, но солнце за время боя иссякло. Буко их не заметила. Хромала и всё пыталась сбежать. Мэй метнула в неё нож, и она упала с мерзким криком. — Где же это видано… на землях, где правит сила… чтобы чахлая старуха имела столько власти… Ао развеял пузырь, прекратил тратить ресурсы концентрации на отражение дымки гнилой чакры. Он ступал спиной. Бойня внутри дворца продолжалась, кто-то мог за ними урваться. Но Ао всё равно иногда оборачивался, чтобы посмотреть на желанную расправу. Буко жалко пятилась прочь. Мэй наступала, стянула с головы безликую фильтрационную маску. — Т-ты! — воскликнула Буко. — Т-ты за этим стоишь?! — Не-а, — ответила Мэй. — Я, как и ты, понятия не имею, кто это сделал. Буко сглотнула. — Т-тогда, — в её голосе слегка прибавилось уверенности. — Кто похитил мою внучку? Ао прищурился. — Внучку?.. — спросила Мэй. — Понятия не имею, о чём ты, мразь. Сдохни уже… Она сложила печать, готовая расплавить бабке башку. Бабка затряслась от страха. — Стой, — сбил её Ао. — Когда это произошло? — Н-неделя… Неделю назад. — Что ты знаешь о похитителях? — Т-только то, ч-что их было много… Больше ничего, клянусь! В глазах Мэй горел нездоровый блеск. Этот человек ей был до крайности омерзителен. — Бей, — сказал Ао. Мэй бешено ухмыльнулась и выстрелила лавовым потоком ей в лицо. Буко заорала. Но умолкла едва едкая магма прожрала череп. От трупа несло жжёной плотью. — С тем парнем ты была более благосклонна, — сказал Ао. — С каким?.. — спросила Мэй и небрежно пнула труп. Пёрло из неё иногда что-то такое дикое. — Неужто с тем, который сливал нашу инфу? Которого изловил Нобуо. — Да, — сказал Ао. — Пф-ф. Тот всего лишь был идиотом. А эта… — она сплюнула с отвращением. — Все эти мрази потакали этому ублюдку-нукенину, извратившему сознание Ягуры. Они помогали мудиле буквально разъедать страну изнутри. У меня нет к ним никакой жалости. Ао кивнул ей в ответ. Окинул затихающие башни дворца. — Знаешь, — сказала Мэй, — нас, походу, подставили. Кто-то слил инфу. Бахнул очередной взрыв. — Уходим, — сказала Мэй. — Позже разберёмся…***
— Чисто! — донесся голос Четвёрого. — Все мертвы. Первый тяжко вздохнул. Пред ним раскинулся здоровый порушенный зал храмвого дворца. Часть потолка обрушилась, обвалились несколько колонн. Позолоченнная статуя Ками осталась без головы. Сегодня они убили кучу народу и порушили культурное достояние Страны Воды. И всё зря. Подошёл невысокий парень в форме шиноби Тумана. Их информатор из рядов Мэй. Нобуо. — Мы только облегчили им работу, — недовольно сказал этот Нобуо. — План изначально был слишком рисковым, — ответил Первый. — Мы накрыли почти всех. — Всех, кроме самого перспективного кандидата на пост Мизукаге. У Мэй не так много сил, но гласной поддержки куча. Первый не ответил. Он и сам осознавал степень провала, но сама эта операция была ему не по душе. Корень взял на себя слишком большой риск. Рассорить вельмож, оставить выживших, устранить двух сильных шиноби. И всё лишь двумя спецгруппами?.. Едва ли что-то в плане не пошло бы не так — и результатом следовал провал. Так и случилось. Нобуо раскрыт, Мэй выжила, и теперь у неё только меньше противников. Лишь те, кто не явился на встречу, могли ей что-то противопоставить, но эти люди разрозненны. После такой бойни они уж точно не станут объединяться. Первый не привык обсуждать приказы начальства, но в этом случае Корень охренел. Оставили б они как есть, и в лучшем случае заимели бы возможность ударить с меньшим риском. В худшем — получили б Мизукаге с крысой на высшем уровне допуска. «И снова я потерял одного из бойцов…» Третий… не тот Третий, который погиб в стычке с Орочимару, а новый лежал горячим в прямом смысле трупом. Его выжгло магмой этой Мэй. Корень потерял троих. Тоже неутешительно. — Это провал, — сказал Нобуо. — Но вы можете возвращаться. Корень в ваших услугах более не нуждается. Первый даже поворачиваться в его сторону не стал. «Возвращаться…» Четвёртый рядом весть будто бы проигнорировал. Да уж. Новость о возвращении после такого фиаско никого из отряда не обрадует…