Неприветливый
30 мая 2021 г., 02:51
Высокие могучие деревья вдоль и поперек усеяны вокруг дороги, по которой едет трое всадников. Погода пасмурная и не совсем приветливая, не говоря об общей серости леса при таком освещении – он выглядит угрожающим и не безопасным. Хотя, мало какой лес внушает чувство безопасности. Тем не менее, даже опытный охотник аккуратно ступает по знакомой тропе, не искушая судьбу.
По ощущениям, прошло много времени: наёмники устало клонятся к земле. Впереди едет бородатый дварф и осматривается по сторонам. Дорога заросла различными травами и сорняками – здесь давно никого не было. Верхом позади раненного едет Лавентус, изредка поглядывает на товарища. Нависшая тишина прерывается редким пением птиц, летающих не так высоко над верхушками деревьев.
– Наверное, дождь пойдет, – отметил младший брат.
– Сделаем привал, – буркнул Рож, повернувшись. – Ты как, кузнец?
– Могло быть и лучше, – злобно прозвучал ответ, но спутники не обратили внимания.
Чтобы нормально отдохнуть нужно развести костёр и подготовить место для отдыха. Учитывая скорость их передвижения, лошади так же нуждаются в нескольких часах покоя. Место благоприятное, как раз по правую сторону от заброшенной дороги. Твёрдая колода, заросшая мхом, лучше холодной земли сегодня. Хотя вчера они не жаловались, будучи в лагере.
И вот небольшой запас сухих веток лежит у ствола ближайшего кедра, а еле слышный скрежет костра слегка раздражает слух. Герис сидит с немым выражением лица, слева от него Рож рассматривает что-то в небольшой сумке.
– Выпей это, – протянул наёмник синюю микстуру. – Вкус может быть не самым приятным, но потерпи.
– Поможет? – с надеждой спросил юноша, протянув руку.
– Не умрёшь точно, – вручил флакончик дварф, улыбаясь.
– Спасибо, – тихо выдавил из себя герой.
– Что с настроением? – вмешался Лавентус, закончив подготавливать место для ночлега.
– Не понимаю.
– Ты о чём, здоровяк? – удивлённо посмотрел Рож, закрыв сумку. – Ты говори прямо, не утаивай ничего.
– Я не понимаю, почему вы спасли меня…
Два наёмника высшего ранга перекинулись взглядами. На лице дварфа видно отчётливое недовольство, он покраснел и его правый глаз начал нервно моргать. Его боевой товарищ, подойдя ближе, присел подле кузнеца и вздохнул.
– Мы своих не бросаем, – ответил он после короткого молчания. – Ты спас нас, а мы спасли тебя.
– Лучше бы дали мне умереть, – выпил он содержимое флакончика и напряжённо сжался.
– И кому бы стало лучше от этого?
– Мне, – тихо ответил спасённый.
– Тогда надо было оставить умирать, – пожал Рож плечами, встав с колоды.
Поведение Гериса изменилось с того момента, как они сбежали. Они отказались от боевой славы, испортили свою репутацию, и такая благодарность? Так размышляет Лавентус, затаив дыхание.
– Нам было важно не дать тебе умереть.
– И для чего же? – ухмылка на лице. – Я не просил никого меня спасать. Я сам виноват, сам бы и ответил.
– Действительно! – с львиной долей сарказма выкрикнул Рож, стоя рядом с вещами. – Тогда бы мы не стали врагами королевства и жили припеваючи!
– Не просил о спасении, – тихо повторил Лавентус и встал. – Публичная казнь решила бы многое, но только не вопрос справедливости. Герой Низкого холма ты, а не мы.
– Вот и умер бы героем, – фыркнул кузнец.
– Мы ради тебя всем пожертвовали! – перешёл дварф на повышенный тон, а лицо словно так и лопнет от злости. – Ты думаешь так легко наёмникам прославиться во время битвы?! Так ты вспомни, сколько там погибло вчера!
Лавентус поднял руку и Рож остановился – ему будто залили холодной воды за шиворот. Спасённый герой не смотрел на них, кажется, что и не слышит.
– Молчишь? – приподнял бородатый наёмник бровь. – Нечего сказать?
– Я лишь не хотел.. привязываться к людям…
Треск костра прекратился, и птицы замолчали после этих слов. Спасители-изгнанники двойственно смотрят на юношу, понимая, что задели старые раны.
– Мы не враги тебе, Герис. Каждый познал своего горя сполна, потому мы и наёмники. – Младший брат озадаченно осматривал товарища.
– Мне надо побыть одному.
Он самостоятельно встал и сделал два шага, прежде чем слабость одолела его.
– Побочный эффект, – вздохнул Рож с недовольным видом. – Организму нужно отдохнуть, чтобы быстрее усвоил микстуру.
– Вот же чёрт! – еле поднял руку.
– Тогда отдохни, – кивнул Лавентус.
– К сожалению…
Тучи растянулись, очистив небо ближе к позднему вечеру. Дождь прошёл в другой части леса, и эту дождливую свежесть принёс вечерний ветерок. Раненный спит непробудным сном – микстура работает.
– Наверное, много пережил этот юноша.
– Отношение его мне не нравится, – покачал дварфголовой, сидя у костра. – Больно тёплый приём устроили.
– Мало ли что он пережил, Рож? Наши судьбы тоже нелёгкие. Да и мы не объяснили ему.
– Значит он узнает не сегодня. – Взял дварф фляжку. – Что-то страшное должно было произойти, чтобы он стал таким закрытым, – задумались наёмники, сидя на кедровой колоде.
– Определенно, – прошептал Лавентус под треск веток в костре.
***
Ночь выдалась тихой и светлой. Спросонья Рож потянулся к фляжке, обитой кожей. Младший брат же потянулся и зевнул – старая привычка просыпаться рано. По ощущениям только-только началось утро. – Спит ещё? – встал Лавентус. – Ещё какое-то время подождем, – кивнул наёмник, поднявшись со спального места. – Надо бы раздобыть свежего мяса. – Я пока побуду здесь, – кивнул младший брат. – Скоро вернусь, – заблестел в руках небольшой лук. Где-то около пяти лет назад Рож сопровождал караван богатого купца в этих лесах. Награда обещала быть щедрой, а работа опасной. Разбойники, живущие здесь, нередко нападали на путников, поэтому торговец нанял и местных охотников – они лучше всех знали, что и к чему в этом необычном лесу. Клычьим лесом его назвали из-за злобного существа в его недрах. И дварф, на тот момент, был осведомлён о нём – слышал слухи в отдаленных краях о звере, что силой своей превосходит любое живое существо. Свирепый Клык по описанию был похож на массивное чудовище с горящими, как пожар, глазами. Его тело покрыто густой шерстью и не один меч, и не одна стрела не могут навредить ему. По местным поверьям, он живёт уже несколько столетий, а старшие жители деревень рассказывают сказки об этом звере. Ни одному храброму охотнику не удалось убить Свирепого Клыка, и немногие возвращались после битвы с ним. А те, кто возвращались, не были похожи сами на себя. Тогда Рож и стал оставлять часть добычи, как научили его охотники, чтобы задобрить лесного духа, который, по мнению многих, и был этим чудовищем. Но дварф знал, что если дух злиться, значит, он и может быть добрым. И одной ночью собрал этих опытных людей вокруг себя. Пылкий костёр развивался вокруг сидящих, каждый рассказывал свою историю, историю его деревни. Первый рассказал о случае с медведем, его рассказ был эмоциональным и драматичным: проснувшись среди зимы, медведь бродил по окраинам леса, стараясь найти пищу. Играющие в лесу дети даже сначала не заметили зверя, но увидев, побежали что было сил. Тогда пробудившийся и голодный зверь побежал за ними. Выбежав в деревню, он убил нескольких мужчин, которые хотели спасти других жителей, но кара настигла его мгновенно: над деревней затянулось небо, тёмными тучами, начало заметать снегом. В одно мгновение буря прекратилась, и голодный медведь лежал без единого признака жизни, весь в крови. Те, кто смотрел на зверя сквозь бурю, доказывали, что позади него видели два горящих костра. Второй рассказ был без особых описаний и сухим, о бесплодном году: лето выдалось жарким и засушливым, из-за чего урожая не было. Деревня находилось на грани выживания, когда даже лесные звери прятались по своим норам. Пищи категорически не хватало – голод охватил всех. И старейшины приняли нелёгкое решение, отправив самого лучшего охотника с даром вглубь леса. Никто не знает, что отнёс этот охотник, но по его возвращению деревня вновь ожила. Всё благодаря проливным дождям, что не прекращались несколько дней, а из леса было видно два ярких горящих костра. Третий рассказчик был грубоват на вид, и его манеры соответствовали этому: его рассказ был полон бранных слов. Весеннее тепло одного из года растопило лёд у реки, деревня едва не утонула в водяном вихре, пока неизвестная сила не остановила поток – вода вернулась в русло и затвердела, превращаясь в лёд. Через него, на дне, было видно два горящих костра. Четвертый охотник был самым тихим из всех, его едва было слышно, а рассказал он о потерянных детях: ночь опустилась очень быстро и играющие ребята не заметили этого – они оказались в темном лесу одни. Рассказчик говорил от первого лица, словно сам был среди этих потерянных детей. Они блуждали и блуждали, держась за руки. Какой-то мальчик, шагая последним из всех, отпустил руку. Повернувшись, другой мальчик не нашёл его. Всем стало страшно и не по себе, каждый из них почувствовал холодные мурашки по телу. Они выкрикнули его имя – ответом стала тишина. Их испуг был сравним только с размером этого леса. Мальчик, идущий с ними, бесследно исчез буквально в паре шагов. Мёртвая тишина вокруг не успокаивала – здесь что-то не так. Предпоследняя девочка почувствовала, как мальчик позади отпустил руку. Паника, крики, непонимание. Они начали бежать: кто куда, переставали держаться друг за друга, и лишь несколько детей оставались рядом. Внезапный детский крик разрубил эту чёрную ночь, и не только её. Были слышны голоса, мужские и грубые, дикий смех и детский крик с плачем. Кто-то остановился и замер, кто-то продолжил бежать со слезами. Этот охотник тогда бежал с сестрой и прекрасно понимал, что им будет стоить промедление. Только вот несколько минут агонии и страха прекратились – всё затихло. Мальчик не поверил своим ушам, но всё действительно вокруг молчало. Из-за грозных туч выглянула полная луна, освещая лес. Девочка прижалась к брату, плача и дрожа, но парень понял, где они, он понял как выйти к деревне. Обернувшись назад, он замер и замолчал. Перед его глазами была страшная картина: кровь усеяла траву, деревья, мёртвые тела мужчин лежали сложенными пополам, а детей не было видно. В этот момент ему было видно из лесной тьмы два ярких горящих костра. Эти рассказы говорили об одном – легендарный зверь жив и помогает людям. По-своему, как выпадает случай. Он показал свою милость и свою кару. Но что было причиной последнего? Этот вопрос никем не был решён.***
Лавентус молчаливо сидит на колоде. Его задумчивый вид тяготит – тяжелые мысли на уме. С самого утра размышляет? Да, о недавних событиях отряда. Правильно ли они поступили, спасая Гериса? Положение сейчас не из лучших, и поменять его довольно сложно. Что делать дальше? Рож пока не задаёт этот вопрос вслух, но это лишь временно. Негю на северо-западе, только на Западе королевство Либион и туда идти нельзя. Отправиться на Север? Тоже возникнут проблемы. Может уйти на Восток? Там сейчас нестабильно, по слухам готовится переворот и раскол государства. Можно попытать удачу в тех местах, особенно если будет война – отряду наёмников найдется место. Костёр лениво потрескивает, немного дымит. Птицы начали летать меж веток друг за другом. Краем глаза Лавентус заметил, как кузнец поднял туловище и зевнул. У него убитый вид да и уставший взгляд. Микстура Рожа не подействовала? – Доброе утро, – обратился наёмник высокого ранга. – Да, доброе и тебе, – с неохотой ответил проснувшийся. – Чувствуешь себя лучше? – Получше. – Сонный взгляд ещё виден в глазах. – Ты бы хотел умереть тогда? – прямо в лоб спросил наёмник. – Когда выступил один к отряду конницы. – Я искал разные способы, – без улыбки отвечает он, – но не достиг этой цели. – Поэтому ты пошел вперед, – улыбнулся Лавентус. – Только вот что тебя подтолкнуло до этого? – Я не хочу об этом говорить. – Обрубил разговор кузнец, отвернувшись от собеседника. Наёмник высокого ранга пытается понять всю глубину, что скрывает Герис. Не хочет привязываться, ищет смерти, выживает. Он точно ищет какую-то цель. Но какую? Нужно больше деталей, подключить эмоции. – Я мечтал стать рыцарем, пока один дворянин не избил меня и не обвинил в краже, – вздохнул младший брат. – Тогда для меня все дороги стали закрытыми. Слышимая грусть и разочарования от потери мечты затронули раненного. Он и сам потерял свою мечту и не надеется возродить её. – И ты стал наёмником? – Выбора другого не было, – кивнул Лавентус. – Мы с братом сбежали из города. Теперь оба живём другой мечтой. Новая мечта? И какая мечта стоит потраченных сил? Именно таких потраченных сил! – Какая же? – повернулся юноша, заинтересовавшись. – Мы хотим прославиться во имя добра. – Интересно услышать, как, – смотрит он на собеседника. – Наёмники во имя добра? – Хочешь сказать, что так не бывает? – по голосу слышно, что Лавентус расстроился из-за этой насмешки. – Может и бывает, – проронил юноша, пусть и немного слукавив. – Я такого не встречал за свою жизнь. Наёмник высокого ранга, который всю жизнь следовал мечте и даже спустя сотни преград продолжает идти, на мгновение захотел ударить своего собеседника. Хотя Лавентус обычно сдерживает такие агрессивные порывы, предпочитая не думать о них. – Наше доброе имя под Низким холмом вычеркнут, – сухо ответил высокий ранг. – Мечта, которой мы добивались годами. – И которая по моей вине не сбылась. – Мы сами понимали, к чему это приведет. – Огорчённый и подавленный наёмник вспомнил весь путь к этому моменту. Кузнец опустил мрачный и печальный взгляд. Сейчас, разговаривая об этом, он понимает насколько разрушительным было его спасение из того лагеря. Ведь отряду наёмников не поручают прикрывать основное направление битвы, только не теми, от кого хочется избавиться. В лагере было войско, которое можно было выставить на защиту, но полководец не сделал этого – он выставил крепких и опытных бойцов. Да, не все были высокого ранга, и новички были. Двенадцать убитых. Из выживших наёмников шестеро оказались предателями короны, а оставшиеся двое корчатся от боли у травниц. Эти двое имеют небольшой шанс на выживание, но их имена запишут как решающие. Их, а не этих ребят, которые пожертвовали собой. Неужели они сами не понимали на что идут? Понимали. И сделали так, как считали правильным. Вопреки правилам. – О чём ты мечтаешь, Герис? – очередной вопросительный тон. – О чём мечтаю? – задумчиво повторил юноша. – Мечтаю о тихой и спокойной жизни. Чтобы я мог открыть свою кузницу. – Только этого? – Как мало порой необходимо человеку. – Это всё, чего желаю я. Повисло молчание: вдвоём они размышляют. Герис о том, как жилось дома, как прекрасно там было. Лавентус о том, как бы убедить кузнеца остаться с ними. – Ты захочешь уйти своей дорогой? Кузнец вновь подумал об их смелом поступке, что они рискнули всем. Он не в силах высказать свою глубокую признательность за это. По крайней мере сейчас не может сказать. И уйти дальше, без них, будет частично правильным решением. Себе же он сделает лучше уходом, а как быть им? Он никому ничего не обязан. – У меня другой путь, – сжал он незаметно руку. – Тогда куда ты пойдешь? – Не знаю, – озадаченный ответ. – Можешь стать частью этого, – улыбнулся наёмник. – Ты можешь вступить в наш отряд. – А какой в этом смысл? – задал Герис важный вопрос. – Нам в отряде нужен кузнец. – воодушевленно подметил Лавентус. – Ремонт и найм кузнеца из города стоит дорого, но если у нас будешь ты, то сможешь заниматься любимым делом. Карие глаза кузнеца загорелись – идея кажется ему отчаянной и безрассудной. Только вот выбора у него нет. Одинокие скитания рано или поздно приведут к плохим последствиям, а путешествие группой в разы безопаснее. К тому же, наёмники высокого ранга очень востребованы и их авторитет ценится как офицерское звание в армии. То есть, если кузнец из города будет протестовать против того, чтобы Герис поработал в его кузнице, то авторитет его кузнецы упадёт, если наёмники останутся недовольны. Эту интересную особенность юноша узнал от последователей Церкви – они практиковали нечто схожее на алчных торговцах. – Я смогу работать в кузне? – вопросил Герис. – Сможешь, – одобрительно кивнул Лавентус. – Часть заработанных денег ты можешь откладывать. Мы с отрядом не тратим все деньги сразу. Юноша задумался. Он давно не работал молотом, его знания и умения могут со временем пропасть. – Ты опытный кузнец, Герис? Сколько работал кузнецом? – Если говорит правду, – зажмурил он левый глаз и начал кивать головой, – то где-то шесть лет. Даже такой опыт является показателем, хотя и по самому Герису видно, чем он занимался до того, как попал на поле боя. – Этого будет мало? – Вполне достаточно! – заверил его высокий ранг, стоя на расстоянии. – И я смогу уйти, как только насобираю нужную сумму? – попытался встать кузнец на ноги. – Я сам. – Лавентус хотел помочь ему и подошёл ближе. – Я не смогу держать тебя против твоей воли, – кивнул наёмник. – Если ты решишь, что твой путь с нами окончен, я обещаю тебе своим именем, что держать и останавливать не стану. – Весомое обещание, – с серьезным лицом сказал кузнец. – Я обещаю работать с вами и вносить свой значительный вклад в достижении вашей мечты. – По рукам? – подошёл он к парню и протянул руку. Герис уверенно стоит, и взгляд его пылает. – По рукам, – решительно ответил и пожал он руку.
