Сталь Жизни

      Нирк пробежал весь лагерь в поисках своих товарищей. Запыханный и взметённый он пробирался мимо пьющих солдат, глядя лишь мельком на их красные лица и вспоминал как уже до этого сражался с небольшим отрядом наёмников. После победы они так же возвышенно пели и пили, что и не заметили опасность – другой отряд разбойников. Тогда этот молодой парень с добрым лицом был низкого ранга, только-только познавал азы боя на мечах. Но разве кто-то поверил парню без опыта, когда он кричал и показывал на врага? Никто не поверил. Больше чем никто и выжил. И вот сейчас, найдя себе другую семью, он может запросто потерять её. «Надо спешить! – говорить он себе в голове громче и громче. – Надо спешить!»       Герои Низкого холма никуда не сдвинулись, пока Лавентус ушёл. Тель угрюмо смотрит на Рожа, перед которым выложены карты.       – Ходи, – улыбается дварф, держа три карты в правой руке.       – Три? – спросил орк, держа на руках целый веер различных карт.       – Как видишь.       – И не надоело вам? – вмешался Бавентус в их разговор. – Пятый раз одно и тоже.       – Да не будь занудой, – строго ответил Рож. – Дело не в победе, а во времени!       – Ладно, – вздохнул высокий ранг, повернувшись к небу, сидя на колоде.       – Так что, ходить будешь?       – Дай подумать.       – Так а Лавентус когда придёт?       – Думаю, утром уже увидимся, – зевнул наёмник с колоды. – Он ведь пошёл сменить Нирка.       – И правда, – походил орк тремя картами.       – И снова ты проиграл! – обрадовался дварф.       – Не везёт мне просто, – расстроился наёмник, взяв кружку с напитком.       – Ещё раз, но на этот раз, Бавентус, ты с нами, – с улыбкой на лице сказал Рож.       – Я тасую, – развернулся он к ним и собрал карты с земли. – По сколько там надо?       – По шесть.       – Попробуем, значит.       Молодой парень пролетает мимо небольшого костра, слегка потерявшись среди палаток. Кругом солдаты и солдаты – наёмников не видно. «Нельзя терять время! Лавентус ждёт нас, а я тут потерялся, как маленький гоблин!»       – Кого-то потерял, парень? – спросил солдат позади.       – Я ищу наёмников высокого ранга.       – Это ты немного не туда побежал, – улыбнулся он. – Через три палатки поверни на право, и выйдешь к обозу, а после него иди прямо.       – Там будет высохшее дерево?       – Да, должно быть, – задумался солдат.       – Спасибо огромное! – улыбнулся и Нирк. – Вот, прошу.       – Да не стоило, – не успел солдат и обознаться, как наёмник убежал. В руке лежала серебряная монета.       – И теперь смотри, – смеётся Бавентус, – вот так и вот так.       – И как это понимать? – удивлённо смотрит дварф на побитые карты и на те, что держит в руке. – Как ты это сделал?       – Дело не в победе, – рассмеялся Тель, глядя на друга.       – Ещё раз!       – Я тасую, – потянулся орк за картами.       – В этот раз я!       – Пускай Рож тасует.       – Только не хитри, – отдал Тель колоду в руки друга.       – Когда это я хитрил?       – Не так и редко.       – Не помню я такого, Бавентус, – начал тасовать карты дварф, с отрицанием своего обмана.       В это же время Лавентус и Робус проследили за сиром Монти с его «изменником», до самой палатки полководца.       – Дальше не пройдем, – остановившись, сказал Лавентус. – Смешаемся с толпой.       – И как мы намерены спасти его?       – Не умирая сегодня.       – Отличный план, – с завидной долей сарказма ответил рыцарь, осматриваясь вокруг.       – Он мог отправить его к остальным пленникам, но вместо этого привёл к своей палатке.       – Считаете, что он казнит его?       – Вокруг все слишком пьяны, чтобы понимать происходящее, да и солдаты жаждут зрелища бойни.       – Не хотелось бы убивать своих же, – вздохнул Робус.       – Я не заставляю вас помогать мне, – ответил Лавентус на это.       – Дело не в этом.       – Чтите героев?       – Без героев солдаты угаснут и разбегутся…       – Гериса всё равно им не считают, – расстроено опустил наёмник глаза. – Мы не герои и никогда ими не будем.       – Даже тот парень?       – Нирк не стремится быть героем.       – Но Герис в его глазах герой, – с задумчивой улыбкой отметил Робус. – Никто так яростно и живо не доказывает то, что я был одним из первых на том мосту…       – Вы тоже герой это битвы, – положил Лавентус руку ему на плечо. – Не обязательно, чтобы все вокруг это знали, ведь ваш вклад так же важен и значителен.       – Я не сразил элитный отряд кавалерии врага в одиночку…       – Но вы разбили много вражеских солдат со своими людьми, разве это не героизм?       – Похоже, героизм это грань безрассудства, – улыбнулся рыцарь, подняв голову.       – Тогда все мы тут безрассудны, – улыбнулся и Лавентус, похлопав знакомого по плечу.       Наконец-то среди огней лагеря Нирк увидел засохшее дерево и сидящих друзей под ним. Он и подумать не мог, что лагерь оказывается настолько большим и объемным, потому как за всё это время он оббежал одну половину.       – Кажется, Нирк бежит, – удивлённо присматривается Бавентус.       – Бежит? – удивился и Рож, отложив карты.       – Точно бежит, – убедился Тель, глядя в сторону бегущего наёмника.       – И к чему такая спешка? Неужто выпить торопишься? – рассмеялся довольный дварф, когда парень окончательно подбежал к ним.       – Мы не всё выпили, мог не торопиться, – ухмыльнулся орк, поддерживая смех Рожа.       – Что-то случилось? – обеспокоенно поднялся Бавентус с места.       – Гериса.. схватили..       – Схватили? – оборвался смех и исчезли улыбки.       – Сир Манто.. – пытается молодой наёмник отдышаться, – ..он схватил его..       – Ему выпивка в голову ударила? – с недоумением спросил дварф.       – Так а почему схватили? – спросил Бавентус, а Нирк сел на рядом с орком и дварфом.       – Измена..       – Измена? – рассмеялся Тель. – Да ты бредишь, парень!       – Нет, за измену..       – Если с ним нет Лавентуса, значит, он не врёт, – отметил старший брат.       – Тогда где он?       – Следит за Манто, – протянул ему орк кружку с напитком. После глотка Нирк сморщился и вздрогнул.       – Усталость сошла на нет, – рассмеялся орк.       – Теперь нормально всё расскажет.       – Так что произошло? – потянулся недовольно Рож.       – Гериса обвиняют в измене за убийство ценного заложника…       – Тогда к палатке Манто нам и идти, – поднялся Бавентус со своего места. – Нирк, готовь лошадей.       – Ох уж эти проблемы, – недовольно пробурчал Тель, пытаясь встать.       Полководец явно не думает поскорее закончить с кузнецом, а, учитывая его раны, непонятно что будет дальше с ним. Оказанная помощь оттянет неизбежное, действительно, но что будет после? Для честного суда нужен суд, на котором обязательно должен присутствовать уполномоченный человек от короля. Подобные процессы могли затягиваться на месяца в мирное время, а в военное и вовсе длиться годами, когда преступник ожидал суда и успевал забыть, за что же именно он сидит в заточении. И героя битвы ожидает это же? Но сир Манто не понимает, не мыслит широко и трезво в этот момент. Неужели заключение раненного героя битвы поможет ему заглушить боль от утери брата? Каким образом месть успокоит горе, постигшее его? Туманно и неясно.       У палатки полководца начал собираться народ – обычные солдаты, высокородные аристократы. Словом, выступавшие в битве. Для чего и к чему? Лавентус напряжённо наблюдает за потоком людей, оценивая шансы отряда наёмников среди целой армии. Шансы не такие уж и большие, если посмотреть на это под нужным углом, но шансы ведь есть? С менее завидным оптимизмом сир Робус смотрит по сторонам, подсчитывая солдат.       – В открытом бою мы умрём, – дал юноша неутешительный прогноз.       – Выживали и при худшем соотношении, – незаметно загрустил наёмник. – Нирк должен был найти моих товарищей.       – Я отвлеку внимание, чтобы вы смогли вытащить его.       – И далеко ли мы уйдём?       – Вот, – протянул рыцарь небольшой медальон в виде дубового листа. – В городке Негю найдите Пику и покажите это – она вам поможет.       – Негю? Это на северо-западе отсюда? – взял Лавентус медальон.       – Да, вы его не потеряете.       – Вы сильно рискуете…       – Риск оправдан, – одобрительно кивнул Робус. – Пика не выдаст вас.       – Я доверяю вам, сир Робус.       – Я не подведу ваше доверие, господин Лавентус.       Негю был именно городом, нежели городком, для местных жителей точно. Ремесленники и торговцы неплохо осели там после перехода города под контроль королевства Ритриум, которое весьма щедро оплатило убытки как последствие губительной деятельности солдат Фавв. В ходе войны этот город не был разрушен, не переходил из рук в руки и остался с парой пробитых стен да рухнувших башен. Миновать его было тяжело из-за расположения – на острове меж двух берегов реки. При большом желании этот город мог стать глубокой занозой в тылу врага, но война ушла дальше, оставив Негю мирное существование. Сюда ещё нужно добраться, не говоря о том, что скрытое проникновение в город затруднено скалистыми берегами, из-за которых нужно штурмовать главные ворота.       Лавентус заметил старшего брата в приходящем потоке, да и он его так же нашёл в толпе.       – Сир Робус, – представился молодой рыцарь.       – Бавентус, – кратко ответил наёмник.       – В силе?       – Нас точно убьют, если не получится.       – Тогда лучше чтоб получилось, – без радости ответил младший брат.       – Вы тоже? – обратился Бавентус к рыцарю возле себя.       – Да, этого требует справедливость.       – В прошлый раз я слышал это, когда убийца убивал стражников, схвативших его.       – Не слушайте брата, он огорчён.       – Да, и я бы, б**ть, не радовался этому, – колко заметил старший брат. – Так что делать будем?       – Вытащим его из палатки и скроемся.       – Отвлекать буду я, – подошёл ближе сир Робус. – Как раз придумываю.       – Точно другого варианта нет? – протянул орк руки.       – Они все здесь чтобы увидеть его смерть, – покачал головой Рож.       – Нирк подготовит лошадей, – кивнул Бавентус. – Но куда уйдем?       – В Негю, – прошептал рыцарь, снова подойдя.       – Как мы найдем Пику? И кто это?       – Это моя добрая знакомая семьи, все в городе знают её как отличную травницу.       – Слишком опасно привлекать кого-то из вашего круга, – недовольно скрестил на груди руки дварф. – И вы уверены в её лояльности?       – Сейчас другого варианта нет, – откинул Лавентус сомнения.       – Тогда я поеду с Тельем, – разминает шею старший брат. – Нам ведь точно придётся разделиться.       – Нирк поедет с нами?       – Пожалуй, – ответил младший брат.       Палатка полководца сира Манто обставлена очень прилично: несколько столов, дорогие убранства в виде полотен золота, письменные принадлежности, широкая кровать. Сразу видно руку знати в этом всем, а наравне с этим на полу сидит Герис, глядя на полководца.       – Доволен тем, что ты сделал? – спросил рыцарь подойдя.       – И что я же сделал?       – Ты убил моего младшего брата!       – Я выполнял свою роль в битве, сир, – слипаются карие глаза кузнеца.       – Мой брат хоть и был предателем, но он был частью моей семьи, – взял он небольшой стул и сел напротив пленника. – А теперь у меня нет младшего брата.       – Зато есть победа, – возразил Герис, но сир Манто ударил его в корпус.       – Ты обесчестил моего брата, истерзав его до смерти. Ждешь прощения?       – Вы забыли, что вы такой же солдат как и я, – вздохнул юноша.       – Не смей сравнивать меня и себя! – ещё один удар в корпус. – Ты ответишь за своё преступление!       – Как вам будет угодно…       Гуляние продолжается, хоть солдаты и пришли для чего-то важного. В толпе видно сира Флавио, который раздает какие-то поручения своим людям. Везде красота ночных огней, даже ночь почти безоблачная и прекрасная. Несмотря на это всё, полководец готов пролить кровь. Всегда найдутся опечаленные и сломанные горем люди. Они порой делает безрассудные вещи, не понимая из-за эмоций всего происходящего. Это был тяжелый день, полный утрат, и даже если случиться драка, то никто не захочет убить другого. Таким образом, солдаты выпускают пар, накопившийся после тяжелого дня. Их трудно винить в этом – война лишает человека многого, если не всего.       Собравшиеся солдаты не хотят утруждать себя тяжелыми мыслями о том, что было. Пьют, поют и даже танцуют возле костров. Эту безмятежность можно прервать только одним, но этого до утра точно не будет. Поэтому Лавентус и Бавентус, с сиром Робусом, застыли, выжидая момент для действий. План,более менее, готов, всё дело только за успехом – как решат Боги. Нирк, Тель и Рож заканчивают приготовления к побегу. Несложно догадаться, что последует после этого. Но опытных наёмников сложно испугать и бой у Низкого холма тому подтверждение. Действительно ли Боги определили им такую судьбу? Или всё-таки тут есть закономерность? Определить очень сложно в подобной ситуации.       Точно нельзя сказать, как именно добраться до Негю. В силу, наверное, того, что основные дороги в ту сторону очень сильно побила жизнь. А если быть поточнее, то благодаря королевству Фаввы. Город остаётся жить за счет иных путей. Например, через холмистую местность вблизь города Лохна, или через Клычий лес. Первый путь безопаснее и лучше, потому как дорога идёт через множества деревень и скитальцам есть, где остановиться. Другой путь опаснее, а виной тому разбойники и дикие звери. Рож имел дело в этом лесу и знает об одной местной легенде – Свирепом Клыке. Точно неясно, что это за зверь, но его силы хватает, чтобы повозка перевернулась. Сильная тварь, и убить никому не удалось. Даже опытнейшие охотники из округи отдают дань уважения хозяину этих лесов. По словам этого же дварфа, они оставляют часть добычи после охоты – знак доброжелательности и дабы не злить зверя. И это помогает, так как Свирепый Клык не трогай жителей вблизи леса.       – И как лучше поступить? – задался вопросом Бавентус. – С Герисом по деревням ехать слишком опасно.       – Местные жители могут нас выдать, – согласился Лавентус с братом.       – Тогда лучше поеду через лес я, Лавентус и Герис, – предложил дварф. – Я лучше знаком с теми местами.       – Тогда я, Тель и Нирк поедем через холмы, – трезво рассудил Бавентус. – Мы втроем привлечем меньше внимания.       – Согласен, – кивнул орк. – Хотя люди не очень хорошо относятся к моей расе.       – Ты главное шлем взять не забудь, – строго ответил Рож. – Иначе быть беде.       – Сир Робус, а где меньше всего солдат? – задал свой вопрос Тель.       – Я думаю, что меньше всего в холмистой местности. А в лесу их будет больше.       – Ох уже эти местные разбойники, – вздохнул Рож. – От них всегда покоя не сыскать.       – В таком случае, определились, – кивнул одобрительно старший брат.       – Я пойду и найду Нирка, – осмотрелся Тель. – Лошадей подведем.       – Будем надеяться на удачу, – улыбнулся Рож. – Остальное на вас.       – Справимся как-нибудь, – кивнул Лавентус.       Какую расправу приготовил полководец герою Низкого холма? Публичная казнь, но какая именно? Кузнеца изрубают? Изобьют до смерти? Или поступят как восточные кочевники, привязав его к двум лошадям и пустив их в разные стороны? Любая смерть – это смерть. Важнее, будет ли она быстрой или мучительной. У сира Манто широкий выбор и даже глаза разбегаются.       К палатке подошли сир Флавио и его люди. Сир, не раздумывая, зашел в палатку высшего чина, остальные рыцари остались снаружи, охраняя покои с рыцарями полководца.       – Мы и к палатке не подойдем.       – Здесь потребуется смекалка, – оглядывается сир Робус. – Я не вижу никого из своих людей.       – А их много осталось?       – Пару дюжин, – пожал рыцарь плечами.       – У них на порядок выше, – улыбнулся широко Бавентус.       – И что вы прикажете сделать с изменником, сир? – стоит сир Флавио при входе. – Высечь его?       – Измена короне карается смертью, сир Флавио, разве вы забыли?       – Сир, я прошу вас о другом наказании для этого преступника.       – И какое же наказание вы просите? – подошел темноволосый мужчина к рыцарю. – Измена карается только смертью.       – Я прошу прощения за мою дерзость, – поклонился он, – но этот человек спас наше положение.       – Цена слишком велика.       – Но…       – Довольно! Смертный приговор приведу в исполнение я!       – Как вам будет угодно, ваша милость, – с поклоном и опечаленным лицом покинул сир Флавио палатку.       Церемония казни должна начаться с минуты на минуты – количество рыцарей у палатки полководца возросло. Но это и означало то, что скоро начнут действовать и наёмники. Наконец появился сам полководец. Он начал говорить победную речь, осматривая своё войско, и его довольный вид внушал спокойствие солдатам. Все мы знаем эти красивые слова про славу и победу, нет смысла, я думаю, пересказывать их. Когда речь подходила к концу, из-за палатки появился Тель, показывая сигнал.       – А что насчет героев сегодняшних битв? – выкрикнул Робус из толпы, оставив двух братьев. – Подскажите нам, где они!       – ДА!!! – закричала толпа.       – Требуем героев битв!       – Покажите их нам!       – ГЕРОИ! ГЕРОИ! ГЕРОИ!       Пьяная толпа сыграла на руку придуманному плану, как и рассчитывал рыцарь.       – Ваша милость, лучше сделать, как они просят, – шепнул на ухо сир Флавио.       – Ну что ж! Славный вечер для славных воинов нашего королевства!       – ДА!!!       – Сир Флавио, огласите их имена, и пускай они поднимутся к нам!       Это был нужный момент – Рож и Тель разрезали палатку, войдя внутрь. За происходящим снаружи наблюдают братья, но они готовы ринуться к лошадям.       – Хватай что блестит, – шепнул Тель, показывая на золото на столе.       – Заберу я, ты помоги парню, – прошептал Рож. – Сейчас освободим тебя, здоровяк.       – Рож, что ты тут делаешь?       – Тише-тише! Если услышат, то убьют! Встать можешь?       – Попробую…       – И это герои нашего дня! Нашей победы! – захлопал полководец в ладоши.       – Смотри, – прошептал старший брат. – Скорее, идём.       – ГЕРОИ! ГЕРОИ! ГЕРОИ!       – Давайте скорее! – машет рукой Нирк.       – Да не подгоняй ты, – вздохнул приглушённо дварф.       – Было их добро, стало наше, – скалиться Тель, закидывая мешок на свою лошадь.       – Помоги посадить его! – шепчет Рож, доведя кузнеца. – Где те двое?       – Вы ещё не всё? – прибежали братья. – Лавентус, помоги Герису!       – Справишься с поводьями? – усадили кузнеца на лошадь. – Ездил ведь раньше?       – Немного…       – Я поеду с ним рядом, – подвел Нирк лошадь Лавентуса.       – Встретимся в лесах у Негю!       – Удачной дороги, друзья! – забрался Тель на свою кобылку.       – Скоро свидимся! Удачной дороги и вам! – кивнул Лавентус.       – Да хранят нас всех Боги, – поклонился Бавентус.       – Ходу, ходу, ходу!       Лошади тронулись, две группы наёмников разделяться сразу же, чтобы отвлечь внимание. Ночью в лес никто не сунется, поэтому самое тяжёлое на группе Бавентуса – отвлечь внимание преследователей.       – Где пленник?! – завопил полководец, обнаружив пропажу. – Найти наёмников! Живо!       – Как насчет остроты эффекта? – на ходу спросил Тель.       – Давай! – крикнул Бавентус.       Тель мечом сбил пару подставок с огнём, дав тем самым волю огню и его разрушениям. Пожара в таком случае не избежать, а суматоха будет ещё долго в лагере. Нирк недоумевает от такого плана, но сейчас они вынуждены спасать свои жизни.       Так начался длинный и сложный путь отряда наёмников вне закона – королевство Ритриум считает их врагами короны. А измена карается только смертью.