Чужое бремя ответственности

      На самом деле, добираться из «черного-черного леса», как его звала Шера, до полуострова Гвардии было неудобно. Как минимум по суше. На пути Хранительницы стояли земли эльфов, пара топей и Пепельная гора, где отслеживалась явная вулканическая активность. То еще приключение должно быть. К тому же, стоило ей выйти из леса, как уже знакомые жители окружающих селений вставали у нее на дороге, прося о помощи. Это становилось еще одним препятствием.       Конечно, странная разрисованная фигура внушала должный трепет, чтобы просили Хранительницу исключительно вежливо и подобострастно, но от этого не менее часто. Приходилось, как доброй самаритянке, отклоняться от курса или задерживаться, чтобы помочь с по-настоящему сложными проблемами. Глупости вроде принеси-подай-передай отлетали от нее еще на стадии холодно-равнодушного взгляда Хранительницы. А вот готовить лекарство от опасной лихорадки, ловить озверевшего фамильяра или упокаивать зараженных осколком Кристалла приходилось. Шере повезло с тем, что чем дальше она отходила от своих «прикормленных» земель, тем реже рисковал выбежать ей навстречу очередной проситель. Стоило пройти Лунд-Мулхилгара, как подходить перестали вовсе. Если не считать те случаи, когда она сама предлагала помощь, видя, что больше никто не в силах это сделать.       На преодоление всех препятствий у Хранительницы ушло примерно три месяца. Если брать в расчет полгода скитаний после ритуала и накинуть месяц, что она провела в доме, выходило, что времени до появления Эрики оставалось не так уж много. Шере следовало бы подготовиться к ее приходу и успеть заслужить в Гвардии если не статус, то хотя бы определенную репутацию. Разумеется, при учете, что она хочет иметь возможность свободно высказывать свое мнение и влиять на ход событий без помощи грубой силы и магии. Для этого она несла с собой небольшой пропускной билет, больше похожий на читкод.       Последнюю остановку Хранительница решила сделать в Баленвии. Тут у нее впервые за долгое время получилось почистить перышки, приводя себя в надлежащий рабочий вид. Причем в буквальном смысле. Шера остановилась в гостинице и долго откисала в воде с различными маслами. Они убирали усталость, смягчали мозоли и убирали шелушение кожи. Просто идеальный спа-салон перед длительной и нудной работой. Появилась возможность подкрасить корни порядком отросших волос, и Шера впервые за все время пребывания в этом мире получила возможность увидеть себя в зеркале целиком.       Только теперь женщина начала осознавать смысл множества действий, что заставляла делать Наставница. Если убрать макияж и не выставлять напоказ приобретенные лишние части тела, то из зеркала на Шеру смотрела она сама. Такая, какой когда-то пришла с Земли. Разве что волосы ложились длинной косой ниже талии и радужка глаз стала отливать фиолетовым вместо привычного голубого, но так неявно, что если не вглядываться — не заметишь. Словно линзы надела. Прямо как аметист в навершии подготовленного бывшей Хранительницей посоха.       Шера даже чертыхнулась про себя, что она предсказала и это тоже, готовясь передать свои силы. Словно специально подбирала камень под цвет глаз, так же, как у нее самой ярко сиял янтарь.       Хорошо хоть человеком уже не несет за версту, только фейлином. Иначе, вне всяких сомнений, спутали бы с человеком.       Такую девчонку без роду-племени не захотят даже слушать, просто сожрут в ближайшей подворотне, фигурально или не очень выражаясь. Если же добавить магические атрибуты, становилось лучше, но живая мимика и юное лицо все равно не делали чести такой Хранительнице. К тому же далеко не все ее будут воспринимать именно как Хранительницу, а охота за демонами еще сильна в памяти фейри. И гонения не прекращались.       Шера постепенно добавляла к этому облику новые детали. Сначала удобные черные шаровары из плотной, но мягкой ткани, высокие сапоги на удобной подошве. Поверх — собственноручно вышитую серебром рубаху все того же черного цвета с широкими рукавами. Громоздкие амулеты на шее и серьги в ушах, разумеется, не просто украшения. У Хранительницы в принципе не было просто декоративных украшений.       Заплела в волосы, вплетая цепочки, перья и камни, половина из которых тоже не были простыми безделушками. Они слегка звенели при каждом движении головой. На плечи лег все тот же плащ Хранительницы: плотный, черный, вышитый шелковой нитью. Он скрыл множество подсумок и мешочков на широком поясе. Последним она стала наносить на кожу уже привычный макияж, не изменяя в нем абсолютно ничего. Как еще один ритуал, что запечатывал бы ее человеческую природу.       Теперь Шера действительно была похожа на настоящую Хранительницу. Высокая, статная и мрачно-холодная из-за подобранной монохромной гаммы. Черная пугающая фигура, молчаливо и равнодушно взирающая на все в этом мире. Прямо как ее Наставница. Увидев себя со стороны, Шера смогла понять, почему никогда не видела предшественницу без макияжа. Если у нее был схожий эффект невинного божьего одуванчика, выглядела логичной причина, по которой носить этот маскарад стало чем-то вроде правила. В таком виде не только не загрузят глупыми просьбами, но и подходить поостерегутся, обращаясь исключительно на «вы» и с большой буквы.       С этим Хранительница выдвинулась в путь. Теперь женщину предпочитали обходить стороной, явственно побаиваясь, что ее более чем устраивало. Сумка привычно легла на плечо, хотя и стала значительно легче за время путешествия. Как минимум на носимый там запас провианта.       На подступах к Гвардии Эль Шера в последний раз отклонилась с пути, зайдя на территорию гамадриад. Они отличались от привычных ее родному миру древесных дев тем, что были неразлучно связаны с родным деревом: оно служило им одновременно домом и основным телом. Зато и власти на «своей» территории у них было намного больше. Это позволяло быть отличными стражами леса.       Хранительница проходила между деревьями, спиной ощущая взгляды в свою сторону, но так и не замечая смотрящего. Пока не увидела то, что искала — дерево, очень похожее на земную иву. Он него исходил аромат странной, но сильной магии. Как Хранительница, она не могла просто пройти и сделать вид, что не заметила. К тому же, в дневниках Наставницы для гамадриады в лесу Эль было предоставлено свое особое место.       — Гамадриада, — окликнула Шера у раскидистой ивы. Всеми силами она старалась подражать тем интонациям и тому голосу, которым говорила Наставница. Это тоже было частью образа Хранительницы. — Я знаю, что ты тут. Выйди.       Ответа не последовало, только ветер зашелестел листвой.       — Выйди, или сгоришь в пламени, — она достала из сумки прозрачный пузырек, подкинув его на руке для наглядности. На самом деле, чтобы смесь разгорелась, была необходима искра, но говорить об этой лесной деве было не обязательно. Хватило одного вида и решительности, с которой Шера смотрела на древесный ствол.       — С-стой! — из-под ветвей вышла девушка, укутанная в листву, как в одежду. Вернее, вместо одежды. — Не надо! Я вышла.       — Хорошо, — Хранительница кивнула и убрала зелье обратно, в одну из сумок, скрытых в тени плаща. — Мне нужен осколок кристалла.       — Ч-что? Но у меня нет его!       Шера испытующе посмотрела, пытаясь понять, говорит ли гамадриада правду. В записях Наставницы не было указано, в какой момент она разжилась им. Только то, что она потом стала чудовищем похлеще, чем бывшая Хранительница. Как минимум в кровожадности. Удивительная сила даже самого маленького синего камушка, была слишком огромна для созданий фейри, чтобы они могли ей противодействовать. Шера снова демонстративно засунула руку под плащ. Видя это, дриада затряслась всей листвой, заломив руки в панике. Похоже, она на самом деле испугалась за свою жизнь. А может, у нее были еще какие причины нервничать. В дневнике не говорилось о конкретике — только о темной связи и поглощении силой. А итог подобного пути будет горьким.       — У меня правда, правда ничего нет!       — Что же, тогда вспомни меня, когда найдешь. Или когда тебе его кто-то передаст, соблазнив возможной силой. Не смей его использовать, лучше верни по доброй воле. Иначе твоя смерть в огне будет неминуемой, — это была чистая правда. Смерть ждет любого одержимого кристаллом, особенно если он примется убивать мирных жителей. Хранительница уже и сама этим занималась. Не будет кристалла — не будет красочного сожжения преступницы. Она просто не стала уточнять, кто именно сожжет гамадриаду и когда.       — Хорошо, хорошо, — зеленая дева активно закивала, глядя на Шеру большими круглыми глазами. В тот момент она выглядела напуганной. — Обязательно! Обещаю…       — Я прослежу за тобой. Прямо из Гвардии. Не забудь о своем обещании, — Хранительница развернулась, чтобы уходить, но задержалась на поляне. — И еще одно, — она не стала поворачиваться полностью, лишь слегка обернулась, цепляя древесную фигуру краем глаза. — Будь осторожна. В ближайшее время тут начнется настоящая чертовщина. Если что-то случится — найди способ связаться со мной. Я помогу.       С этим Хранительница удалилась, решив позже проследить за тем, как повлияют на дриаду ее слова. Было бы неплохо избежать гнилой истории с гамадриадой-людоедом. Заодно она бы смогла разжиться сторонником. Дополнительные глаза и уши никогда не помешают, особенно такие.       Лес, по которому шла Шера, сильно отличался от привычного ей. Светлый, чистый и безопасный. Видно было, что о нем заботятся, регулярно убирая малейшую опасность. Это многое говорило о жителях убежища и членах гвардии. Идти по нему было само удовольствие. Хранительница с некотором сожалением покидала опушку, направляясь к белым высоким стенам величественного строения на мысе.       Гвардия Эль. Организация блюстителей мира и порядка. Независимая группировка, способная на равных общаться с государствами. В этом была ее сила и в этом же была ее слабость. Возможность вмешаться в дела других прельщала, но в то же время им редко кто помогал без определенной выгоды. Это было даже обидно, хотя заслужено прошлым руководством и впечатлением, что оно оставило. Впрочем, Хранительница тоже пришла им помочь не без личных на то причин.       Ее увидели еще на подходе к воротам и насторожились. Она шла не останавливаясь, игнорируя чужие взоры и слова. Ее попытались остановить, но хватило короткого взгляда из арсенала наставницы, чтобы протянутая к ней рука дежурившего на воротах брауни опала, так и не коснувшись. Что-то похожее удав проделывает с кроликом, заставляя свою жертву замереть на месте.       Хранительница прошла через ворота и пошагала по живописным аллеям. Это место было поистине красиво. Намного лучше, чем в любом воображении или описании в хрониках. Высокие арки, зеленые лужайки и засыпанные мелким песком дорожки. Настоящий дворец из сказки. А его белые стены только усиливают впечатление, что внутри любого встретит прекрасный принц. Ну или принцесса, в случае с главой этой организации, четыреххвостой лисой. Бывшей принцессы королевской семьи кицунэ — Мико.       По пути в Главный штаб Хранительницу окружили различные фальяры. Они доверчиво подходили к ней, принюхивались. Некоторые тут же отступали, теряя интерес, другие же продолжали сопровождать. Кто-то из любопытства, а кого-то привлекал запах из сумок, как например примечательную черную морду, чем-то напоминавшую печально известных Черных псов. Фамильяр удивленно навострил уши и пристально принюхивался к плащу Шеры. С другой стороны от женщины вовсю отирался мяуликс, всем своим видом напоминая простого дворового кота, пока она не сообразила, из-за чего.       — Не думала, что вы такие попрошайки, — пробормотала Хранительница, не глядя вынимая из сумки завернутую в пергамент рыбу. Некоторая еда и растения из ее сумок использовались как часть зелий. Кто же знал, что самым страшным в Гвардии Эль для Хранительницы окажется нападение голодных фамильяров? — Бери, и брысь отсюда, — мяуликс схватил подачку, тут же с урчанием вгрызаясь в бок лунной рыбы. Галлитрот остался стоять на месте.       — А тебе что? — Шера снова запустила руку в сумки, наощупь перебирая содержимое. Вот только у зверя на этот счет было свое мнение. А может, он просто вспомнил про приличия. Пес склонил голову набок и уже в следующий миг умчался вперед по тропинке.       — Это можно считать приглашением? — задумчиво проворчала Шера, выпрямляясь. Само собой, фамильяр не ответил. Вместо этого он отбежал вперед по дорожке и остановился, оглядываясь. Будто действительно предлагал следовать за ним.       Решив принять любезное предложение, Хранительница пошла следом. Стоило только зайти за следующий поворот, как ее попробовали остановить еще раз. Высокий смуглый парень с белыми волосами заступил дорогу, складывая руки на груди. У него было красивое, но угрюмое лицо. Не сложно было догадаться, что причиной его нахмуренных бровей была Шера. Весь его вид говорил «ты не пройдешь». Впрочем, для таких недооцененных Гэндальфов у женщины было припасено нечто прекрасное.       Хранительница остановилась, впиваясь в мужчину пристальным ответным взглядом. Тут надо бы начаться какому-то диалогу, но ни женщина, ни воин не спешили начинать разговор. Можно было, конечно, не сбавляя шага, сдернуть с шеи коричневый камушек авантюрина и кинуть ему под ноги, пробормотав короткое заклинание. В тот же час, как «подарочек» коснется земли под ногами молодого человека, она обратилась бы в зыбучий песок. Весь вес мускулистого, почти двухметрового тела парня стал бы его самой большой проблемой, быстро погружаясь в трясину.       У этого трюка был короткий период действия. Умереть он не умрет, просто погрузится в землю, в лучшем случае по пояс. Может — по грудь, при определенной доле удачи. Зато на некоторое время будет выкинут из игры. Жаль только, что с порога ссориться с гвардией в планы Шеры не входило. А ведь такой план пропадал!..       — Пропустишь? — полувопросительно, полуутвердительно произнесла женщина.       — Кто ты? — беловолосый явно не собирался просто так сдаваться. Пальцы Шеры прямо покалывало от желания применить на нем заклинание.       — Та, у кого дело к вашей главе. Примерно на небольшую горку весомых синих камушков.       Это оказались самые магические слова в этом магическом мире. Куда уж вашим «спасибо» и «пожалуйста». Парень вздрогнул, но посторонился. Он не собирался избавить Хранительницу от своей компании, но важно кивнул головой, приглашая следовать за ним.       Между тем красочные аллеи сменились садами, а там и резной беседкой — своеобразным центром двора. Если в родном мире Шеры говорили, что все дороги ведут в Рим, то в Гвардии Эль они точно ведут через эту ажурную беседку с ярко-красной крышей. Довольно оригинальный архитектурный ход. Если захочешь встретить половину обитателей селения, достаточно просто посидеть тут пару часиков.       Следом за беседкой они прошли разветвление: направо, в сторону высокого дерева с яркой розовой листвой, и налево, откуда тянуло влагой и журчанием воды, говоря о пруде или фонтанах. Дорожка вперед выводила к аккуратным маленьким домикам, в которых нашли свое убежище всевозможные страждущие и беженцы со всей Элдарии. Тут было шумно. Многочисленные существа носились туда-сюда, занимались своими делами или просто отдыхали. И все как один замирали, замечая черную фигуру в сопровождении высокого парня.       Наверное, Шера походила для них на живое воплощение кошмаров, существо из мифов и баек вроде человеческих страшилок про черный гробик. В каком-то роде, так и было — ведь став Хранительницей, женщина перестала считаться полноценным человеком. Быть может, полукровкой, но ее природу, связанную с местными легендами о демонах, невозможно было отрицать. Не с теми дополнительными крылато-рогатыми бонусами, пусть и в данный момент их не видели.       Пройдя убежище и проскользнув мимо рынков, Хранительница с сопровождением дошла до финальной цели своего пути: штаб-квартиры Гвардии Эль. Высокий завораживающий замок из белого камня. Множество залов, высокие стрельчатые шпили и крепкие ворота. Тут были и лаборатории, и целое медицинское крыло. А еще — мрачное подземелье и темница с собственным подводным каналом наружу. Очень впечатляющее строение. Шера всегда хотела иметь возможность исследовать такой замок, не говоря уже о том, чтобы в нем жить. Правда, это было в ее прошлом мире, но мечты — шутка та еще... Так что она приложила все силы для их реализации.       Перед воротами в холл снова крутился галлитрот. Он повел носом по воздуху, словно заметив кого-то, и оглянулся. Тут из боковых галерей появился еще один парень. Двигался он тихо, с плавной грацией. Пес смотрел на него, словно глазами передавая послание. Хранительница тоже бросила туда взгляд. Красивый. Высокий, хотя они тут все слишком высокие, хоть каблуки надевай, брюнет с повязкой на левом глазу.       Сразу за дверью ждала лестница вниз и просторный зал, способный вместить в себя не один десяток существ. Шери не стала задерживаться, повернувшись к провожатому, предлагая проводить ее дальше, раз уж взялся. Тем более, что второй мужчина, окинув новоприбывшую взглядом, и сам поспешил подойти.       — Валькион, и кто же твоя чудесная спутница? — в вежливой, даже слегка фривольной улыбке сверкнули клыки, предлагая Хранительнице догадываться о расе говорившего.       — Я бы сам хотел это знать, — тяжело вздохнул высокий мужчина по имени Валькион. Его взгляд угрюмо прошелся по закутанной в черное Хранительнице, но, не дождавшись ответа, продолжил. — По ее словам, у нее дело к Мико.       Хранительница промолчала, держа то самое непроницаемое лицо, словно не понимала, что речь идет о ней и именно от нее ждут ответа. Ей очень хотелось закатить глаза от этих переглядываний, но удалось вовремя сдержаться. С каким-то тайным, интуитивным осознанием, что не все гладко в Гвардии Эль.       — Что же, тогда не будем задерживать нашу гостью... Но сначала я вынужден буду ее обыскать. В последнее время все больше фэйри питают удивительный интерес к Кристаллу. Не хотелось бы повторения одной нехорошей истории, — парень в черном соблазнительно (как он думал) улыбнулся.       «А не собирается ли он меня просто и банально облапать под прикрытием обыска?» — возникла мысль где-то в подсознании Шеры, заставив ее нахмуриться. Женщина уже собиралась хлопнуть по загребущим ручонкам, но вмешалась еще одна действующая фигура.       — Ого! — раздался мужской голос с нотками веселья откуда-то сверху. — И кого это вы уже успели поймать?       Хранительница почти тихо зарычала. Ее задерживали все больше, не давая дойти до финальной точки пути. Новый голос принадлежал эльфу, казалось бы, представителю мудрой и спокойной расы, но от одного взгляда на его физиономию хотелось пустить в ход план с раскидываем всех препятствий на пути. Причем в прямом смысле. Только многолетняя выучка Наставницы позволила женщине сохранять самообладание. Чертова Гвардия Эль напоминала больше цирк или психбольницу с глубоко клиническими случаями, а не серьезную организацию, про которую столько рассказывали. Неудивительно, что те же кицунэ и эльфы выражались про нее исключительно в ругательном ключе.        Досчитав в уме до пяти, Шера произнесла.       — Вы проводите меня к главе. Если, конечно, хотите получить обратно потерянные осколки.       Волшебные слова сработали еще раз, став своеобразной ключ-картой в главный зал, где находится магический Кристалл. Брюнет, правда, еще раз попробовал заикнуться об обыске, но напоровшись на два колючих взгляда, спрятал руки за спину. Видимо, он считал, что с его реакцией и скоростью все равно сумеет среагировать. Да и в зале с Кристаллом будет не только Мико.       Величественный зал был большим и просторным, полным воздуха и света. Самим своим видом он вызывал восхищение, однако больше всего приковывал к себе взгляд огромный синий камень в центре. Тот самый Кристалл. За этим величием Шера не сразу заметила куда более приземленные элементы интерьера, за что и заработала очередной знакомый, но успевший надоесть возглас.       — Кто ты такая? — хвостатая черноволосая девушка грозно зыркнула на Хранительницу, сжимая в руке посох. Там горело синее пламя под стать исходящему от магического камня свету.       В зале повисла тишина, заполняя невольную паузу вздохами и шорохами одежды переглядывающихся за спиной женщины мужчин. В это время Шера рассматривала девушку перед собой. Честно говоря, слухи описывали ее несколько иначе. Более спесивой, менее привлекательной и постоянно носящей наряды ее восточного народа. Реальность оказалась прозаичнее.       — Хранительница, — спокойно ответила Шера, опуская на пол посох. Тот глухо стукнул о каменные плиты, разнося по залу негромкое эхо. Словно у церемониймейстера, что объявил о прибытии важных гостей. Тишина еще некоторое время висела, не спеша взорваться удивленным шепотом, не пошла волнами шорохов. В этом месте действительно мало кто знал, что она такая.       «Что же, этого следовало ожидать. Лес Наставницы слишком далеко, и она не удалялась от него настолько, чтобы про нее узнали в Гвардии…» — успела подумать Шера, глядя на хмурящуюся и закусившую губу кицунэ, прежде чем из-за спины прорвался изумленный возглас.       — Шутишь?! Не может быть! — этот голос Хранительница уже слышала. Ей даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто это сказал. Выходец из Лунд-Мулхилгара, королевства эльфов. Пожалуй, хотя бы от него реакции следовало ожидать. — Да быть не может, она же никогда не уходит так далеко!       — Я Хранительница, — повторила Шера, не стремясь повысить голос и перекричать говоруна. — Мое происхождение — не то, что следует доказывать.        — А я бы проверил, — прозвучал шепоток голосом брюнета. Шера решила, что если что-то пойдет не так, он будет первым, на ком она испытает свои заклинания.       — Так что тебе надо? — хвостатая девушка едва заметно бросила недовольный взгляд за спину Шеры, предлагая фривольному наглецу заткнуться добровольно. Мико продолжала то хмуриться, то смешно морщить нос. Быть может, и она успела услышать на родине пару легенд о предыдущей Хранительнице.       В это время Шера, порывшись в недрах плаща, вытаскивала на свет плотно набитый велюровый мешочек. Свою находку она небрежно кинула в руки главе Гвардии Эль. Девушка взмахнула руками, но сумела его поймать.       — Ты!.. — начала она, машинально развязывая мешочек. И осеклась. — Что?..       Кицунэ изумленно уставилась на содержимое, снова теряя дар речи, что стало для Хранительницы просто бальзамом на душу. Стоявшие за ее спиной гвардейцы тоже удивленно округлили глаза.       — Осколки?! — эльф подался вперед, пытаясь засунуть свой любопытный нос тоже, но не успел. Мико высыпала находку на ладонь. Не всю, всего пару камней, но стало ясно, что парочкой дело не ограничилось.       — Так… так много… — хвостатая все еще смотрела на свое богатство, покачивая их на руке. — Но откуда…       — Ваша неосторожность и ваше бездействие принесли много бед, в том числе и в мой лес и приближенные территории, — произнесла Хранительница несколько недовольным тоном, переправляя внимание с маленьких кристаллов на себя. Теперь присутствовавшие глядели на нее с чуть ли не благоговейным ужасом. Точнее, кто благоговейно, кто с ужасом, а кто просто хмурился, пытаясь просчитать развития событий.       — Даже представить не могу… — лиса все еще не оправилась от удивления, считая камушки. Зато вместо ее ответа в зале раздался еще один голос, заставив многих вздрогнуть от неожиданности. Хранительница тоже почти удивилась, оборачиваясь к новому действующему лицу.       — Мы очень благодарны за вашу помощь, но вы ведь пришли не только для того, чтобы вернуть осколки? — светловолосый зеленоглазый парень улыбался добрейшей улыбкой, но что-то в его лице заставляло Шеру насторожиться. Ей показалось, или было в этом незнакомце нечто, напоминавшее Наставницу?       — Верно, — Хранительница едва заметно качнула головой. — Я пришла не ради простого возвращения вашей утраты, — она сделала неясный жест в сторону переливающихся синевой кристаллов в руках жрицы. — Я пришла предложить вам свою помощь.       — Помощь?       «Ах, какое дружное взаимодействие, только жаль, что слишком громкое» — подумала Хранительница, когда по залу заметалось эхо множества голосов.