Кроваво-черный цвет безумия

      Теплый легкий ветерок игриво качнул тонкие занавески, гостеприимно врываясь в любезно оставленное для него приоткрытое окно, и точно бы задорно засмеялся, будь он человеком. Но играться с одними лишь свисающими тряпками вскоре наскучило, и тогда он неуловимым шпионом проник уже в саму темноту комнаты. Человек, чей сон был крайне нестабилен и, судя по быстрому движению глаз и резким поворотам головы, видел очередной страшный сон в веренице нескончаемого потока кошмаров, неприятно поморщился, когда ветряная рука убрала со лба прядь прилипших от пота волос. Но, в тоже время, это легкое касание - практически невесомое - заставило моментально проснуться. Изарт, еще не до конца пробудившись, попытался вспомнить только что ускользнувшее сновидение, после которого остался неприятный осадок где-то внутри, но податливая память с каждой секундой отламывала по кусочку от воспоминаний ночи, бессовестно оставляя абсолютно никаких шансов на напоминание о произошедшем.       Молодой человек шумно выдохнул, и ветер подхватил его вздох, забрал себе и поместил в самое безопасное место - в свое сердце, а потом так же нежно, как убирал волосы с лица, прошелся своими невидимыми пальцами по серьезной складочке, залегшей между бровями. Ощутив невесомое прикосновение на коже, что показалось слишком знакомым, Изарт резко вскинул голову, неосознанно затаив дыхание и почувствовав, как сердце, казалось, остановилось. На краешке кровати, изящно подогнув одну ножку под другую, сидела она, и серые глаза как-то странно поблескивали в свете луны, проникавшем в темноту комнаты сквозь узкую щель занавесок. Распущенные волосы, сползая по плечам, прикрывали оголенную грудь, откинутое назад тело, упираясь на руки, дразнило своей раскованностью. Изарт осторожно и очень быстро моргнул, боясь спугнуть ночное видение, но образ маркизы не пропал, и та все продолжала улыбаться, как умела лишь она - одними глазами.       Слегка поддавшись вперед, парень заколдованной коброй выбросил вперед руку, и пальцы практически коснулись кожи ее плеча, и когда расстояние между телами было готово исчезнуть, раствориться в небытие, Изарт неожиданно замер, боле не решаясь пошевелиться. Кто-то словно кричал "НЕТ, НЕЛЬЗЯ". Кровавые волосы насмешливо качнулись в такт наклону головы. - Можешь дотронуться, - губы девушки тронул новый оттенок улыбки, который та прежде никогда не показывала, который был так ей несвойственен. - Я не боюсь.       Прищур. Все еще недоверчивый. Немного помедлив, мужские пальцы слегка сжались, словно были готовы отступить, но в следующий момент уже несмело коснулись слегка прохладной кожи, обжигая подушечки пальцев. Подобравшись, Изарт отметил на подкорке сознания, что силуэт не исчез после прикосновения, как он полагал и чего боялся. - Видишь. Я все еще здесь. - Почему Вы?..       Крошечные мысли о неправильности и абсурдности происходящего аварийным сигналом тюкнули и закопошились демонятами в голове, норовя разлететься по всему телу и достигнуть голоса разума, но стоило только ощутить хрупкую близость Левони, как что-то внутри дрогнуло и всполыхнуло, задвигая на задний план этот самый здравый смысл, заменяя его бессовестным и животным желанием.       Хватило лишь одного ничтожного касания, чтобы из глубин души выползло то, что тщательно пряталось и ожидало своего звездного часа. Пальцам достаточно было двух секунд, чтобы привыкнуть и освоиться с телом другого человека, и вот их кончики уже аккуратно скользнули вверх по плечу, постепенно обхватили тонкую руку сами пальцы, и, наконец, легла вся ладонь. Словно чего-то опасаясь, рука Изарта опустилась вниз до локтя и поглаживающим движением вернулась обратно. Этот маленький жест добавил уверенности. Мужчина, почувствовав абсолютную безнаказанность и свободу действий, мертвой хваткой вцепился в женские руки и резко притянул к себе, уводя их за спину так, чтобы тело Левони оказалось вплотную с его собственным. Легкий шлепок и терпимый укол боли. На миг в широко распахнутых серых глазах показалось удивление, но быстро сменилось веселыми искорками. Их губы были так близко - ее чуть выше - и практически соприкасались, чувствуя обжигающее дыхание друг друга, и этот жар отчетливее ощущался в сплетенных телах, где граница касания воспламенялась. Ее грудь еле заметно вздымалась, соски приятно щекотали его проступающую из-под растянутой рубашки кожу, и эта близость сводила с ума, лишала кислорода. Изарт спокойно мог поддаться вперед и впиться в желанные губы, но что-то невидимой цепью сковало движения. Что-то, что многие годы отравляло его сознание. - Почему остановился? - маркиза прошептала вопрос в самые губы парня, высунула язычок и, явно дразня, провела им от подбородка до кончика его носа. Внизу болезненно запульсировало. - Не хочешь? - Н-нет... - голос не слушался, и мысль все никак не могла сформулироваться. Вдруг Изарт испугался, что девушка рассмотрит по-другому неозвученное до конца предложение, но та даже не подумала расстроиться, как если бы поняла все именно так, как нужно было. - Тогда, почему нет?       Очень осторожно, она оторвала от себя его руку и, перехватив за внешнюю сторону ладони, прижала к своему бедру. Медленно, глядя прямо в глаза, повела ею вверх, позволяя мужским пальцам ненадолго задерживаться на каждом изгибе таза, талии, задела основанием его ладони свою грудь, но, не дав возможности задержаться, бегло проскользила по ключицам, шее, подбородку, чтобы потом приоткрыть ротик и обхватить его пальцы губами, проталкивая их глубже, пробуя каждый языком.       У Изарта перехватило дыхание от подобного напора. Словно завороженный, он смотрел, как маркиза медленно посасывает его пальцы, при этом неосознанно двигаясь тазом ему навстречу, задевая взбухший бугорок на штанах и оставляя на нем влажный след. И тут словно кто-то щелкнул пальцами, как и щелкнул переключатель с кнопки "выключено" на "включено" его терпения. Схватив девушку за бедра и сжав их до будущих синяков, он резко вжался в тело Левони, вдавливая ту со всей силы вниз, заставляя беспомощно простонать от неожиданности. Одного короткого стона хватило, чтобы парень окончательно потерял контроль. Вот оно, столь желанное тело, и теперь оно у него в руках. Обхватив девушку так, что между ними совсем не осталось ни миллиметра, Изарт спешно завалился на бок и, подминая под себя маркизу, оказался сверху. Приподнялся на руках, чтобы встать на колени и, вновь обхватив чужие бедра, широко раздвинул женские ноги, открывая себе всю прелестную картину ее наготы.       Маркиза, которую он знал и к которой уже успел неожиданно привыкнуть, потеряв нить момента, когда реальность перестала восприниматься без ее имени, смутилась бы от столь раскованного жеста, но та, что сейчас лежала под ним с широко разведенными ногами лишь игриво улыбалась, в предвкушении ожидая продолжения. - Вы... не она, - Изарт заставил себя озвучить свое опасение, но в ту самую секунду, когда слова обрели форму, что-то боязливо затрепетало и бешеной птицей забилось в груди. Левони расплылась в еще большей улыбке. - Уверен?       Лишь секунда сомнения. - Да. Вы не та, кого я знаю. - Но я есть я. Я такая, какой ты меня видишь. Какой хочешь видеть. Разве нет?       Нежное прикосновение заставило молодое тело вновь напрячься и последовательно вздрогнуть, когда шаловливые пальчики проникли в запретную зону под штаны. Изарт где-то очень далеко, но все же смог отметить, что с каждым визитом маркиза становится все наглее. Или же он озабоченнее? - Месяц... Вы уже месяц меня мучаете... - вымолвил молодой человек на выдохе и перевел весь вес тела на руки так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.       В этот раз он не поддастся, не должен поддаваться своему желанию. Это все не взаправду, не стоит забывать, что посещающая юношу во снах маркиза - лишь плод его воображения, ненастоящая. Подделка. Ту, что создал он сам, и что так порочила чистый образ оригинала. - Вы не она, - упрямо стиснув зубы, промычал Изарт, все никак не избавившись от наваждения. - Сегодня... Я Вас не возьму... - Уверен? - девушка игриво повела плечиком и согнула ногу, уперевшись коленом в стояк. - А вот кое-кто с тобой не согласен. - Я-я... - на секунду уверенность пошатнулась, но парень сумел совладать с собой. Впервые за этот месяц. Шумно выдохнул, он упер решительный взгляд в маркизу. - Не приходи больше. Ты не она. - Но разве в ней, а не во мне, ты был каждую ночь? - ... - Я ещё приду. Уверена, ты сам вскоре этого захочешь.       Невесомый поцелуй на щеке, и юноша распахнул глаза. Сел. Огляделся. Темнота комнаты отступила, и приближающийся рассвет окрасил пространство розовато-желтыми красками, ветер развивал болтающиеся занавески, прямоугольные часы на стене размеренно тикали, отмеряя оставленное для сна время.       Изарт шумно вздохнул и спрятал лицо в ладонях, до сих пор чувствуя дрожь пальцев. Мысли в голове засуетились, забегали испуганными тараканами. А что, если они действительно больше не встретятся? Что, если созданный им идеальный и желанный образ навсегда покинет его, даже во снах? Будет ли он жалеть? Непременно. Будет ли так лучше? Определенно. Не это ему нужно, недостаточно тешить себя несбыточными надеждами и жить мечтами, ведь реальность и фантазии - абсолютно разные вещи. - Что, щенок, не выспался?       Изарт упер раздраженный взгляд в сторону мужчины, что умело выдавливал из себя подобие саркастичной улыбки и явно наслаждался разбитым состоянием своего младшего товарища. Заснуть так и не удалось, а неприятный осадок после сна, как оно всегда и бывало, полностью истощал юношу, хотя, по сути, день только начался. - Твое лицо настолько уродливо, когда ты улыбаешься, поэтому у тебя до сих пор нет жены? - Вот же ж черт мелкий!..       Иан только было замахнулся, но острый взгляд маркизы, вскользь брошенный поверх документов, что та внимательно изучала в данный момент, заставил рыцаря отсрочить избиение юноши на потом, оставить до следующей тренировки, когда она будет в этом бесконечном водовороте дел. Недовольно покосившись в сторону, мужчина свёл брови у переносицы, вспоминая события недавних дней.

Около двух недель назад

- Займись чем-нибудь полезным!       Прислонившись спиной к холодной стене, Изарт беззаботно грелся на солнышке, ловя на своем лице его приветливые лучики, продирающиеся сквозь крону раскидистого дуба, беззастенчиво ничего особо не делая в последнее время. Настолько привыкнув к сырости и темноте, молодой человек пересиливал себя, стараясь как можно больше времени проводить при свете дня, даже если это вызывало дикий дискомфорт. Глаза неприятно щипало пусть и не жаркое, но яркое солнце, а его лучи неприятно припекали, покрывая смуглый лоб испариной. - А я, по-твоему, член на палец наматываю? - ... - ... - Выкинешь нечто подобное при Левони - убью. - Ха, ну попробуй, - насмешливо фыркнул парень, продолжая теребить в руках что-то непонятное, что раньше по крайней мере было травинкой. - Только это от тебя и слышу. Сдержи уже свое слово, коль яйца не просто так болтаются как украшение. - Прошу, просто пойди и сдохни где-нибудь, - взгляд, которым одарил воин молодого человека, был наполнен искренней мольбой и неподдельным желанием. - Ты здесь уже почти четыре месяца, но толку от тебя особо никакого. Смысл наших с тобой ежедневных тренировок, если ты просто просиживаешь тут под деревцем, точно леди на прогулке? - Еще раз сравнишь меня с бабой!.. - Иан не заметил, как тотчас оказался прижатым к жесткой стене в том месте, где раньше сидел на травке юноша и, как ему казалось, наслаждался теплым солнечным днем. - Ой, какие мы нежные. Лучше бы направлял свою агрессию в нужное русло, а не избивал ни в чем не виноватых новобранцев. Ты вообще знаешь, как мне сложно привлечь на нашу сторону толковых бойцов? Стоило только морскому бизнесу Леви пойти в гору, так этот склизкий королишка решил объявить маркизу дипломатом королевства! Это ж надо, и откуда у него только берутся эти гнусные идеи, когда сам не далеко ушел в своем развитии от насекомого?       Тактично промолчав, Изарт ослабил хватку и отошел на приличное расстояние. Пробыв некоторое время вместе с этими двумя, он полностью смог оценить всю ту ненависть и пренебрежение, что испытывали Левони и Иан к нынешнему королю. Но их неприязнь оправдана и, что самое главное, взаимна. Чего стоят только проблемы, которые им на регулярной основе подкидывает король, взять хоть недавний инцидент с галийцами. Несомненно, маркиза получила с той сделки выгоду, и достаточно большую, но одни лишь воспоминания об их еженедельных самовольных визитах вызывают головную боль. Да и случаи нападения, которые раньше каким-то образом оставались незамеченными, или которые просто тщательно скрывались от молодого человека, подозрительно участились.       Так вот как-то раз, прогуливаясь по темным коридорам спящего поместья, Изарт случайно забрел на самый верхний этаж, до которого все никак не доходили ноги, да и не было в этом ровным счетом никакого смысла. Все его передвижения ограничивались полигоном, кухней, собственной спальней и кабинетом маркизы на втором этаже. Следовательно, надобность в третьем просто отпадала, если бы не та бессонная ночь, когда полная луна светила так ярко, что мужчина, не отдавая себе отчета, просто приведением бродил по безмолвному поместью.       Когда пришло осознание, что ноги забрели куда-то не туда, было уже поздно. Голые каменные стены встретили незнакомца отстраненным холодом, а полное отсутствие декора словно шептало, что это место покинуто не только людьми, но и всеми силами, которые только есть в этом мире. И Изарт готов был в это поверить, если бы не идеальная чистота, что в свете луны, бьющем из окон, не видно было ни пылинки. Но самым странным оказался даже не идеальный порядок, а тот факт, что все двери были наглухо заперты. Сколько бы парень не тянул на себя, ни одна из них не поддалась его настойчивому желанию узнать, какие секреты те таили за своими замками.       И так было с каждой дверью, пока парень не приблизился к самой дальней и невзрачной на вид. Вот только все чувства кричали, что это не простая дверь, и интуиция не подвела - та с легкостью отворилась, стоило только надавить на ручку и легонько толкнуть от себя.       Глаза, уже давно привыкшие к темноте, спешно прошлись по силуэтам комнаты в попытках идентифицировать ее предназначение на этом Богом забытом этаже. И вроде бы ничего примечательного - кровать с забранным балдахином, стулья, столы и прочая мелкая утварь, которая находилась в любой спальне, - но отчего-то чутье подсказывало, что что-то тут нечисто. Изарт не смог конкретнее сформулировать, что именно заставило его забеспокоиться, и он уже было повернулся в дверях, как чуткий натренированный слух уловил какие-то шорохи.       Особого труда не составило определить, где происходила какая-то неопознанная возня, ведь даже самый темный угол, затерявшийся во мраке занавесок, не сможет остаться без внимания зорких глаз, привыкших жить в потемках. - Кто здесь? - игнорируя факт ночи и то, что это он был тем, кто ворвался в чужие покои, спросил мужчина, машинально опуская руку к боку, однако пальцы не встретили желанное навершие меча.       Грязно выругавшись про себя, Изарт сделал несколько неспешных шагов вглубь комнаты и остановился, чтобы прислушаться. Пару мгновений ничего не происходило, и начинающий воин уже было решил, что его инстинкты повернулись к нему спиной, но стоило только этой мысли появиться, как довольно суетливая возня вновь раздробила тишину помещения на мелкие кусочки. Теперь уже игнорировать очевидное было невозможно; Изарт длинными шагами пересек расстояние до изголовья кровати и замер на месте, точно кипятком ошпаренный. На полу, затесавшись между стеной и другой стороной кровати, лежала мычавшая маркиза, а под ней, сливаясь с темнотой, был еще некто. Одна его рука накрепко обвилась вокруг юного женского тела, в то время как другая с силой зажимала рот и нос так, что у девушки почти закончился кислород, и та билась в едва различимых конвульсиях. Ее глаза, наполненные еле заметными слезами, почти закатились до самого конца, а ноги в отчаянных попытках и из последних сил били по полу, пытаясь всячески достать до убийцы.       Не нужно быть лекарем, чтобы понимать, что маркиза испытывает симптомы удушья, и также не нужно быть выдающимся рыцарем, чтобы уничтожить любую преграду на пути своей госпожи. Особо не отдавая себе отчета, парень буквально перелетел через кровать и, схватив с тумбочки канделябр - первое, что подвернулось под руку, - что было силы опустил его на голову человека в маске. Послышался глухой, но в то же время чавкающий удар, и почти исчезающим сознанием девушка почувствовала, как половину ее лица орошило чем-то горячим. Тиски рук, сжимающие маркизу, ослабли и безвольно разомкнулись, и девушка тотчас повалилась на пол, если бы в последний момент не руки Изарта. Прижав к себе дрожавшую и откашливавшуюся Левони, мужчина попытался подарить ей чувство защищенности, насколько мог, и то ли в силу его упорных неуклюжих заслуг, то ли в связи со стойкой природой маркизы, но уже буквально через пару минут та смогла взять себя в руки и аккуратно высвободиться из чужих объятий. Незнакомое ощущение неприятно кольнуло где-то внутри, но Изарт не смог дать правильное определение этому чувству, и единственное, что ему оставалось, это подняться вслед за госпожой. - Как Вы?.. - он не успел озвучить вопрос до конца, прерванный небрежным взмахом тонкой руки.       Подняв с пола подсвечник, девушка поставила его обратно на прикроватную тумбочку и, нащупав коробок со спичками, зажгла сразу три свечи. Яркие огни, на контрасте с бывалой тьмой, озарили угол комнаты, проливая свет не только на окровавленный канделябр, испачкавший тумбу мозговым веществом, но и на бездыханный труп, распластавшийся на полу. Обогнув маркизу, Изарт наклонился и одним движением руки снял с нападавшего камуфляж. На вид так почти молодой, может, около тридцати, глубокий рваный шрам на щеке от острого лезвия, коротко стриженные волосы, хорошая физическая форма. Одет был человек во все черное, и только алая пробитая дырка на макушке добавляла красок его угрюмому виду. Опустившись на корточки, молодой человек взял чужие ладони и, задрав рукава, покрутил еще теплые руки. Отметил несколько интересных деталей. Хмыкнул. - Ваша Светлость, Вы знаете, кто это?       Девушка заглянула воину через плечо и недовольно поморщилась, складывая руки на груди. - Судя по всему, наемный убийца, - Изарт шумно выдохнул и поднялся, заставляя маркизу отступить на шаг. - Есть идеи, кто мог его прислать? - На языке крутится слишком много имен. Нужно время, чтобы разобраться, - тон Левони был ровным и холодным, словно не ее буквально несколько минут назад чуть было не отправили на тот свет. Подобной хладнокровной реакцией могли похвастаться лишь те, для кого нечто такое уже вошло в привычку. Изарт раздраженно сжал кулаки. А что, если бы он так и не поднялся на третий этаж? Что, если бы не решился зайти внутрь? Если бы он, не задержавшись, повернул назад? Воображение продолжало активно рисовать отчетливую картинку всех этих "если", которую невозможно было игнорировать и так запросто выкинуть из головы. - Где, черт возьми, этот старикан? - Покои Иана находятся на втором этаже. - Тогда, кто же обитает на третьем, кроме Вас?       Ответом стало долгое молчание. Скрипнув зубами, мужчина с чувством пнул бездыханное тело, которое безвольно перекатилось ближе к стене. Хотелось воскресить эту гниду и убить еще раз, медленно отрезая сначала пальцы и вырывая зубы, а потом по кусочкам вырывать плоть конечностей... - Спасибо, - на сжатый кулак легла прохладная рука девушки, но прикосновение было таким еле ощутимым, что казалось, словно никто за руку и не держал вовсе. Изарт вздрогнул, но не посмел повернуться и посмотреть в круглые серые глаза. Гнев тотчас растворился, канул в Лету, на смену которому пришли дрожь и волнение. Поздний час и присутствие девушки в одном ночном белье непроизвольно возвратили все воспоминания о прошлых порочных снах, мгновенно накалив все чувства до предела. - Если бы не ты, он бы убил меня. Я знаю цену жизни, особенной своей. Проси все, что хочешь. - Все, говорите? - все также не поворачивая головы, нервно сглотнул молодой человек. Что ж, если они станут как можно ближе, то парень убьет сразу двух зайцев.

Настоящее время

      Несколько помятый листок бумаги небрежно опустился на такую же кипу таких же небрежно подписанных бумаг. Изарт, не закрываясь, зевнул, за что мгновенно получил убийственным взглядом по лбу. - Щенок, не забывай, где находишься! Раз уж вызвался охранять маркизу, так делай свое дело со всем почтением! Или думаешь, не найдется других желающих? - Что-то я не видел, как эти другие желающие караулили ночной покой госпожи, когда ее пытались задушить. Да и тебя рядом не было. Вот и подумал, что кто-то недостаточно хорошо справляется со своими обязанностями. Мог бы и поблагодарить. А то ведь стареешь, самому явно трудно справляться с таким количеством дел. - Думаешь, один раз сделал что-то полезное, и теперь незаменимый? Не ты ли только проблем маркизе доставляешь? Все с твоими припадками намучиться не успели, как ты стал гнать взашей галийцких послов. И кто, по-твоему, разгребал все последствия твоего пренебрежения и улаживал дипломатические конфликты? - Оказывается, ты ещё и злопамятный? - картинно удивился Изарт и скривил лицо. - Какое нехорошее зло я тебе сделал, что ты так ко мне относишься? - Вы оба, прекратите! - маркиза раздраженно стукнула по столу и перевела взгляд с одного охранника на другого. Возможно, она поспешила, когда в качестве желания согласилась на просьбу Изарта. Слишком сильно он не ладит с Ианом, но, к сожалению, отказываться от собственных слов было не в стиле Левони. Теперь придется только ждать, когда же этот неуправляемый жеребец сделает шаг в сторону и оступится, чтобы без зазрения совести вернуть его на прежнюю позицию простого рыцаря. - Ваши перепалки выводят меня из себя. Если я допущу ошибку и потеряю хоть одну монету с этих чертовых минералов, то в полном объеме потребую все с вас двоих.       Несмотря на хрупкий внешний вид, девушка могла быть как нельзя убедительной. Лишь одним строгим взглядом она ставила зазнавшихся аристократов на место, а сталь в ее голосе вырезала чужие сомнения и неподчинение лучше самого острого меча. Она была той, за которой хотелось следовать, и которой все естество готово было безоговорочно повиноваться. Вот только целыми днями стоять громоздкой статуей оказалось слишком утомительной задачей, и, к удивлению Изарта, забирало много сил, что вечерние тренировки давались с неимоверным трудом. Конечно же, старшему рыцарю эта ситуация была только на руку, ведь выбивание дерьма из нахального паренька во время тренировок стало уже своего рода неотъемлемой частью и радостью в его серых деньках.       Так и не закончив очередную перепалку, перетекшую в безмолвный поединок взглядов, охранники дружно повернули головы в сторону раздраженно цокнувшей языком маркизы. Документ в ее руках был готов издать беспомощный крик от силы, с которым его сжимали в пальцах. - Дерьмо! - Ваша Светлость, - укоризненно шикнул на девушку Иан, на автомате уже подходя к столу и, перегибаясь, заглядывая в содержание.       Если раньше Изарту и была чужда такая бесцеремонность, то за эти две недели он уже успел осознать, что отношения между этим рыцарем и его леди далеко вышли за грани допустимых. Естественно, данный факт неимоверно раздражал, но что мог ему противопоставить ничего не смыслящий в политике юнец? Вот и приходилось каждый раз молча глотать горькую слюну обиды и разочарования. - Ну и что это значит? - мужчина сурово поджал губы, перехватывая исписанный дорогими чернилами листок. Хоть Изарту и была любопытна причина, по которой эти двое выглядели одновременно сконфуженно и недовольно, но спросить так и не решился. - Новая проблема, вот, что это значит. Думаю, новоявленный виконт пытается меня унизить. - Встреча во время бала еще никого не унижала. - Деловая встреча, Иан. Это вопрос доверия между будущими партнерами. Кроме того, он оповестил меня о намерении встретиться не за неделю, как принято, а за день, и, более того, в приказном тоне, не терпящем отказа, хотя он всего на всего простой виконт. Он не воспринимает меня всерьез лишь потому, что я женщина. Ты когда-нибудь видел, чтобы мужчины решали свои дела с тарелкой канапе в руках, пока между ними вальсируют пары? - Ты преувеличиваешь, - тяжелая рука опустилась на плечо маркизы. - Везде видишь пренебрежение. Пора уже отпустить прошлое. - Замолчи. Ты же знаешь, как меня раздражают твои поучения, - девушка сбросила с себя чужую руку и, поднявшись из-за стола, встала лицом к окну, гордо сложив руки на груди. Изарт жалел, что не мог увидеть ее лицо в тот момент. Ему всегда нравилось смотреть, как Левони злилась, особенно доставляло ему удовольствие знать, что злилась она именно на Иана. - У тебя все равно нет другого выхода, - рыцарь несильно хлопнул по столу, не уступая в своей упертости. - Пора бы уже вырасти и научиться идти на компромисс. Сколько ты еще намерена позволять своей гордыни мешать тебе идти дальше? - А сколько я еще должна мириться с чужим невежеством? Я маркиза Понебрат, Иан, а не какая-то простая девушка, ты не забыл? - все же Левони обернулась, и ее глаза вспыхнули неудержимой яростью. - Я имею полное право поступать, как сама того захочу, а не как требует от меня мои положение и статус. Я не бывший маркиз, который молчал перед каждым неотесанным идиотом лишь бы не вызвать чужого недовольства, когда ему только стоило пальцем пошевелить, и каждый был бы у его ног. Я и только я решаю, кто будет достоин стоять за моей спиной. Ты меня слышишь? Не забывай, где твое место.       Рыцарь сжал кулаки так, что вены вздулись и точно лопнули бы от напряжения, но лишь только усталый вздох вырвался из его груди. Он неспеша приблизился и встал напротив маркизы, ласково беря ее руки в свои и переплетая пальцы. Ведомый импульсом, Изарт резко поддался вперед, но смог себя остановить, схватившись за спинку рядом стоявшего дивана. Благо, что двое были слишком сконцентрированы друг на друге, чтобы заметить столь дерзкий и непозволительный порыв ревности. - Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне, - непривычно было видеть обычно черствого рыцаря таким нежным и слышать его настолько мягкий голос. - Все, чего я желаю, так это твоего счастья. Ты сама говорила, что оно заключается в величии, власти и деньгах. Я лишь стараюсь следовать тому же пути, чтобы помочь тебе достичь самых высот. И мне больно смотреть, как та, кому я посвятил свою жизнь, терзается в агонии прошлого и боится сделать шаг. - Ты сам знаешь, как мне трудно это дается, - лицо маркизы было хмурым настолько, что она точно заплакала, если бы так сильно не сердилась. Хотя сложно было представить плачущую маркизу - слишком сильно она считала слезы непозволительной роскошью и слабостью. - Я до сих пор не могу вылезти из тени своего отца. Большинство аристократов не воспринимают меня всерьез. Люди пытаются утешить свое самолюбие за счет меня. Но чего достигла я, и чего достигли они? Как жаль, что эта разница видна лишь мне одной. Пойми, я устала от вечного презрения, и не хочу лишний раз в него погружаться. - Но иногда это единственный способ, - Иан ласково сжал кончики ее пальцев и улыбнулся. - Ты всегда использовала людей в угоду собственной выгоде, так почему бы не воспользоваться теми, кто действительно заслуживает быть марионеткой? Сейчас они скалят зубы в твою сторону, а завтра будут кусать локти, когда ты отберешь все, что им дорого. Ведь Левони Понебрат, которую я знаю и которую растил с малых лет, поступает именно так. - Верно. Ведь я маркиза Понебрат, - девушка вернула ему улыбку в ответ и, тряхнув головой, опустилась в кресло. Мужчина, облегченно кивнув, с чувством выполненного долга вернулся на свое законное место. - Значит, завтра предстоит сложный день. На сегодня закончим пораньше - мне необходимо будет подготовиться. - О нет, дела подождут. Что важнее, когда ты в последний раз посещала светский вечер? - Год назад, кажется? - Три года назад, Леви. И от твоего скучного наряда все дамы хотели повеситься. - Это их проблемы, - маркиза раздраженно повела плечом и нахмурилась. - Нет, прекрати. Я знаю, к чему ты ведешь. - Ты когда в последний раз обновляла гардероб? Я уже забыл лицо последнего портного, переступавшего порог поместья. Ты хоть знаешь, какой нынче фасон в моде? Имея столько денег, почему ты их не тратишь на свой внешний вид? - А что не так с моим внешним видом? - с вызовом вздернула подбородок женщина. Темно-бежевое плотное платье надежно защищало каждый участок женского тела от посторонних глаз почти от самого подбородка вплоть до кистей рук, строгими волнами уходя вниз под стол к щиколоткам. Никаких украшений, разве только черная лента пояса под цвет легких ботинок, явно сделанных на основе мужских. - Ты похожа на мышку, забежавшую к попугаям. - Сочту за комплимент. - Миледи всегда выглядит утонченно и сдержано, - внезапно подал голос Изарт, о котором, кажется, все уже позабыли. - Да что ты понимаешь в женских платьях, щенок?.. - насмешливо оскалился Иан, даже не подозревая, сколько благородных дам в самых разных нарядах высшего качества посетили его за долгие годы рабства. И даже если их лица совсем не отпечатались в его памяти, но калейдоскоп цветов их одежды невозможно забыть, как ни старайся. - За день все равно даже самый опытный портной не сумеет сшить наряд, - безразлично махнув рукой, маркиза тем самым пресекла вновь готовый разразиться словесный бой. - Можно купить уже готовое, - продолжал настаивать на своем мужчина, кажется, в последнее время записавшийся в лидеры людей, вечно опровергающих слова маркизы. - Я найду сносное платье и среди своих. - Я знаю все твои наряды, среди них нет такого. - Иан Кан, выйди из кабинета и зайди, когда успокоишься. - Это злоупотребление властью. - Это сохранение моих нервов. Сейчас же.       Недовольно закатив глаза, мужчина вышел в коридор, громко и показушно хлопнув дверью, проигнорировав победоносно-насмешливый взгляд Изарта. Молодой человек каждый раз удивлялся тому, как чьи-то беды могут делать его настолько счастливым. Да и давненько он не оставался с девушкой наедине, ведь этот старый хрыч ни за что на свете не позволит ему такую роскошь. Словно почувствовав его настрой, Левони отложила в стороны документы и, сцепив пальцы в замок, перевела внимательный взгляд на его персону. - Как твое состояние? - Благодаря Вам все стабильно, - научившись благодарности и кланяться, юноша опустил голову в поклоне, который со стороны явно смотрелся как данность. - Это не повод для радости, - было видно, что маркиза чем-то недовольна. - Ты уже долго принимаешь лекарство, но результата нет. Я поищу другое. - Вам не стоит утруждать себя этим. Я доволен нынешним положением дел. - Но не я. Я дала слово, что излечу тебя. - Поверьте, я не сомневаюсь в Ваших словах. Но, по правде сказать, уже давно смирился с тем, что навсегда останусь таким. То, что боль теперь не такая невыносимая, уже чудо. - И все же.       Лишь короткая фраза, но для Изарта стало понятно как ясный день, что девушка продолжит прилагать усилия, чтобы помочь ему, и от этого осознания огромный и жирный червяк, которого люди называют жадностью, успел вырасти уже до таких размеров, что было непонятно, незаметно улыбнулся сейчас Изарт или же червь в его шкуре. Однако не успело пройти это сладостное чувство, и, как оно всегда и бывает, что-то да обязательно спустит тебя с небес на землю, обычно резко и пинком по зад. - Завтра останешься здесь. - Почему? - непозволительное недовольство само сорвалось с мужских губ. Поэтому она спрашивала про лекарства? Хотела убедиться, сможет ли он сохранить самообладание среди знати?       Левони властно подняла бровь и откинулась назад в кресле, наблюдая за тем, как новоиспеченный охранник с вызовом смотрит на свою госпожу сверху вниз, и, похоже, так и не научившийся разграничивать то, что можно делать в его ситуации, что нужно и что категорически нельзя. Возможно, она сама его избаловала или же просто до сих пор не научила необходимому его статусу поведению.       Это противостояние могло продолжаться вечно, ведь два человека, обладающие противоположным друг другу социальным положением, были одинаково слишком горды, чтобы пойти на уступки. Но будучи умнее, маркиза первая нарушила тишину. - Это не потому, что я тебе не доверяю. - Так говорят именно те, кто думают об обратном.       Левони внутренне рассмеялась. Удивительно, как крестьянин без фамилии, будучи столько времени игрушкой в чужих руках, чью волю должны были безвозвратно сломать, истоптать и развеять по сквозняку затхлых камер, мог позволить себе ту же гордость, что и одна из самых влиятельных женщин этой страны. Не то, чтобы ей нравилось подобное отсутствие осознания собственного места, просто настойчивостью, которой обладал юноша, невозможно не восхищаться. - Там будет слишком много людей. - Я смогу остаться спокойным. Я тренируюсь. - Изарт, там будет слишком много женщин. Это же бал, - девушка удовлетворенно заметила, что мужчина, наконец, понял, к чему она ведет. - Там могут встретиться знакомые лица. Пойми, я совсем не желаю видеть кровь на твоих руках, ее и так достаточно.       Конечно, сочувствие к парню и к его ситуации было очевидным, но и нежелание сорвать сделку тоже имело место быть. Маркиза не сможет вечно ограждать его от общества, она и сама это прекрасно осознавала, когда предлагала сделку. Возможно, подобные встречи лицом к лицу со своим болезненным прошлым помогут юноше укрепить свой эмоциональный иммунитет, но не хотелось бы, чтобы опека над его ментальным состоянием мешала работе. Левони и так пришлось переступить через свою гордость и согласиться на встречу, но явно не для того, чтобы все пошло насмарку. - Скажите, если есть еще причины, по которым я не смогу сопровождать Вас завтра. Может, мои манеры и оставляют желать лучшего, да и с богатенькими людьми я совсем не лажу... - Ты знаешь, что меня это не волнует, - оборвала его маркиза и покачала головой. - Это единственный повод оставить тебя в поместье. - Если это так, тогда позвольте мне поехать. - Основания? - Я буду рядом.       Девушка помассировала виски, словно у нее сильно разболелась голова. Его упрямство и гордость никуда не делись с момента их первой встречи, он все такой же высокомерный и заносчивый, мужчина, ненавидящий любое упоминание даже самой вшивой аристократки и до дрожи в коленях презирающий их. Так с какого момента от стал всецело отдавать себя защите Левони? Она действительно не могла взять в толк, почему он так поступает. Конечно, она слишком много для него сделала и продолжает делать, он должен быть вечно ей благодарен и в неоплатном долгу, если бы не его характер. Такой, как он, скорее использует и сбежит в один прекрасный день, ведь отвечать услугой на услугу ему совсем не свойственно. Но даже так, Изарт слишком старается, идет наперекор своему комфорту и душит сам себя. Этого и не должно быть в обычных условиях. У него нет причин так себя вести, и во всем мире существует лишь одно объяснение его поведению, которое маркиза ни за что не произнесет вслух. - Кажется, пытаться тебя переубедить бесполезно, а приказов ты не слушаешься. Запомни, если появится хоть один повод усомниться в твоем поведении - я с радостью верну тебя на прежнее место. Можешь даже забыть о том, чтобы быть моим охранником, не говоря уже об эскорте. Надеюсь, я ясно выразилась. - Более чем, - Изарт поклонился несколько глубже, чем когда либо, скрывая под упавшими волосами победоносную улыбку.       День в бесконечных заботах и хлопотах подошел к концу, но избавиться от горы работы так и не удалось, сколько бы маркиза ни пыталась. Нет такого понятия, как "не очень важные дела", ведь все, чем она занимается - приносит выгоду, и каждая оставленная на потом бумажка может стоить больших потерь. Возможно, она слишком зациклена на наживе. Но что поделаешь, если деньги так важны? Кто-то любит цветы, качающиеся на ветру в широком поле ранней весной, кто-то любит пить чай с молоком, сидя в тишине у камина, а кто-то любит звон стучащих друг о друга монет и возможность поставить на чеке нескончаемое количество нулей. Иногда мы не можем объяснить, почему нам нравятся определенные вещи, но иногда ответ находится прямо на поверхности.       Маркиза зябко поежилась, но осталась стоять на балконе, вдыхая морозный вечерний воздух и, облокотившись на перила, смотрела в темноту приближающейся ночи. Ее семья никогда не была бедна, и будучи ребенком, Левони не испытывала недостатка в чем-либо. Можно даже сказать, что стоило ей чего-то захотеть, как она тотчас получала желаемое. Но эйфория от безграничных возможностей быстро прошла, на место которой пришла апатия. Смысл иметь все блага мира, если они ей не нужны? Никакая игрушка, какой бы прекрасной она ни была, не сможет заменить вечно отсутствующего дома отца и покойную мать, лицо которой она даже не помнит. Конечно, в комнате бывшего маркиза до сих пор висит ее портрет, но каждый раз, когда Левони смотрит на женщину с картины, видит лишь незнакомку. Ей чужды материнское тепло и нежность ее рук, она не знает, каково это, когда мать любит свое чадо, зато с самого детства девушка познала радость плодов собственных усилий. Ведь это было то, что она получила сама своим кропотливым трудом, а не что было принесено на золотом подносе дворецким.       Поначалу то были незначительные вещи: написанная рецензия на учебник по экономическому праву по просьбе учителя, сортировка лекарственных трав вместе с семейным доктором или же банальная помощь при родах отцовской гончей, когда нужно было хорошенько растереть одного из щенков полотенцем. Но вскоре то, на что раньше можно было не обратить внимание, переросло в нечто большее. Теперь же в целой стране, наверное, нет такого человека, который смог бы заключить невыгодную сделку с партнером, если пригласить на переговоры маркизу Понебрат. Также под началом Левони по всей ее плавно расширяющейся территории появляются детские дома и лечебницы, в которых не обязательно платить баснословные деньги, чтобы тебя вылечили от простуды. Да и щенки, которые раньше только тявкать и умели, теперь являются любимыми компаньонами аристократов на охоте, и ни одна зверушка не скроется от их чуткого нюха. Сколько одного только меха было продано с дичи, которую они поймали!       Погрузившись в воспоминания давно минувших дней, девушка испуганно вздрогнула, когда ей на плечи опустился шероховатый плед. Хлопнув пару раз ресницами, она обернулась на все еще закрытую за спиной дверь ее спальни и перевела вопросительный взгляд на молодого человека. - Я поднялся по балке из окна второго этажа. Очень удобно, кстати. Теперь я знаю, как к Вам тогда проникли. - Что ты здесь забыл? - Я возвращался с тренировки и увидел, как Вы стоите тут, сжавшись от холода на ветродуе. Подумал, что будет лучше принести плед. - Не знала, что ты такой внимательный, - маркиза, наконец, позволила себе расслабиться. Все же постепенно привыкаешь к обществу даже такого нестабильно опасного человека. - Я уже говорил, что Вы особенная, - юный воин лишь только пожал плечами и, опустив взгляд вниз, заметил посиневшие пальцы ног маркизы. Вышла без тапок, ну не смешно ли? - Вам стоит зайти в тепло. Кажется, Вы уже давно тут стоите. Будет плохо, если заболеете к завтрашнему балу. - В такой прекрасный день не хочется возвращаться в комнату. - Вот постойте ещё на сквозняке, так, пожалуй, и не вернётесь, миледи. - Ты слишком много времени проводишь с Ианом и даже говоришь, как он. Кажется, вы с ним сблизились. - Прошу, не шутите так, - молодой человек недовольно поморщился, словно наступил голой ногой в дерьмо. - И все же Вам лучше зайти внутрь.       Левони проследила за его взглядом, направленным на ее поджатые посиневшие ступни, и обреченно покачала головой. Жаль, а ведь ей так понравилось просто стоять и не думать о завтрашних проблемах. - Я распоряжусь принести Вам горячий чай и теплую воду для ног.       В ответ девушка ничего не сказала и зашла в комнату, закрыв за собой дверь. Другой бы, может, и обиделся, но только не Изарт. Маркиза всегда гордо удаляется, и ему нравилось, что та остается верной своим привычкам. Это был ее некий шарм, и только изощренная душа молодого человека могла найти его привлекательным, а не высокомерным.       Ночь пролетела быстро, словно корова молоко слизнула, но опасениям Изарта не суждено было свершиться, ведь молодая маркиза чувствовала себя прекрасно и на удивление бодро. Зато суждено было сбыться кое-чьим другим опасениям. - Левони, и это все, что ты смогла найти?       Иан разочарованно оглядел девушку и заставил ту покрутиться. Другая бы дама сильно оскорбилась, но маркиза послушно сделала медленный круг вокруг своей оси. Бордовое прямое платье в пол хоть и было, как всегда, сшито из лучшей ткани королевства, но его незамысловатость делала его разве что повседневным, а не простым. Рукава были слегка расклешенными книзу, и праздничную атмосферу добавляли только черные кружева на неглубоком вырезе - чуть ниже ключиц - и по краям рукавов. Однако, если присмотреться, можно заметить мелкие узоры того же бардового цвета, покрывающие всю ткань платья. Возможно, рыцарь и был недоволен чрезмерной строгостью внешнего вида молодой аристократки, выходящей в подобном наряде в свет, но для Изарта ее стиль был единственно приемлемым. - В любом случае, у нас нет времени на переодевания, - недовольство никуда не делось, но тратить время на бессмысленные упреки не было смысла. - Нужно ехать сейчас, если хотим успеть.       Ненавязчивый стук становился с каждой секундой отчетливей, и только когда прислуга подвела к дверям поместья трех скакунов, Изарт догадался, что то был цокот копыт. Левони перехватила поводья черного жеребца и без труда вскочила в седло, явно проделывая подобное несколько лет подряд. Ну, зато ее наряды идеально подходят для верховой езды, ведь в роскошном платье она смотрелась бы крайне нелепо, но только где же карета? Изарт в недоумении осмотрелся по сторонам, чем привлек к себе внимание. - Говори. - Разве аристократы не на каретах разъезжают? Да и потом, Ваше платье будут пахнуть лошадью. - Все в порядке, Льва моют почти каждый день. - Льва?       Левони улыбнулась и похлопала жеребца по массивной шее. Тот негромко заржал и неожиданно мотнул головой, отчего юноша неосознанно отступил на шаг, прогоняя пролетающие перед глазами картинки из детства, когда на его глазах лошадь затоптала двух мужчин, работавших в рыбной лавке по соседству с его домом. - А я говорил, что это неподходящее имя для вороного, - фыркнул рыцарь, запрыгивая в седло гнедой кобылы. - Кто называет коня по гербу? - Я, Иан. Поторопись, - а это уже было адресовано юноше. Тот с сомнением посмотрел на оставшуюся лошадь и еле заметно прикусил губу, но так и не решился подойти ближе к животному. Если сейчас взберется в седло, то явно не сможет доехать живым. - Что, щенок, неужто испугался? - довольно загоготал мужчина и хлопнул себя по бокам. Левони досадливо качнула головой. - Успокойся, это я виновата, что не учла нечто столь очевидное. Мало кто из простого народа умеет ездить верхом. Что ж, отведите кобылу в стойло. - Но как же?..       Маркиза не дала договорить и вместо этого протянула молодому человеку руку, прерывая не вылетевшее возражение. Иан скрипнул зубами, но не посмел перечить. Во-первых, сейчас нет времени, а во-вторых, породистый Лев намного сильнее его кобылы, да и весит девушка гораздо меньше рыцаря. - Мне долго так стоять?       Изарт в последний раз обреченно сглотнул и, схватившись за протянутую руку, перемахнул в седло маркизе за спину. Конь, не ожидавший такого, нервно затоптался на месте, и юноше показалось, что мир вокруг закружился. В первый раз он попадает в такую неловкую ситуацию, когда, не зная, что еще сделать, пришлось прижаться всем телом к маркизе и схватиться мертвой хваткой за поводья поверх ее рук. Либо так, либо за пояс, но альтернатива не сулила парню ничего хорошего как со стороны маркизы, так и со стороны собственных чертей. Им и так предстоит какое-то время провести в дороге, чувствуя, как ее тело трется о его собственное, подскакивая каждое мгновение. Сложно не догадаться, какие картинки рисовало воображение, и каких трудов стоило Изарту до конца держать себя в руках. Если бы он еще почувствовал под пальцами тепло ее талии, то точно возбудился окончательно, вспоминая каждый чертов сон, что ему снился с ее непосредственным участием.       В какой-то момент юноша действительно пожалел, что не поехал с Ианом. Тогда бы ему точно не пришлось контролировать, чтобы ничего лишнее, что должно находиться в состоянии покоя, не встало. Развивающиеся волосы приятно щекотали нос и шею, а тела от скачков создавали настолько сильное трение, что терпение буквально находилось на своей последней стадии и изо всех сил самостоятельно пыталось привести себя в чувство, раз уж владелец настолько слаб душой.       К счастью, здорово отвлекали попытки не упасть, ведь если скакать верхом рысцой еще куда ни шло, но стоило только коню перейти на галоп, и все возможные мышцы ног активизировали свою деятельность, ведь было бы слишком стыдно, находи он поддержку и равновесие в хрупкой девушке, что так искусно управляла лошадью.       Но вскоре мучениям пришел конец, и Изарт даже удивился, что, спустившись с коня, ноги предательски не разъехались в стороны, и даже смогли провести его по аллее роскошного поместья. Музыка, сочившаяся изнутри, была слышна даже в саду, повсюду разгуливали пестрые аристократы, увешанные драгоценными камнями. Их было так много, что парень ощущал невероятное давление от всей этой вычурности, ему хотелось сбежать и никогда не возвращаться в это место снова. Смех резал слух, фальшивые улыбки обжигали взгляд, а разнообразие всевозможных цветов заставляло голову кружиться. Сглотнув неприятный ком в горле, парень бросил осторожный взгляд на шагающую перед ним маркизу. Она словно была маяком, который помогал сфокусироваться в этом океане напыщенной святости, и горела ярче всех, хоть ее наряд и казался самым блеклым.       Мимо проходившие люди, завидев маркизу, начинали перешептываться, кто-то позволял себе кивнуть или даже поздороваться. Пара дам присели в реверансе, но быстро улетели точно яркие бабочки, стоило им оказаться в поле зрения холодных серых глаз.       Дорога до входа не была долгой, но Изарту этот путь показался вечностью, выматывающим сражением с самим собой и чужими взглядами. И казалось, что самое худшее позади, но все мы прекрасно знаем, что обычно это не так происходит. Стоило только маркизе переступить порог, как шустрый слуга оказался возле нее и, получив в руки приглашение, встрепенулся, прося подождать пару минут, после чего растворился в толпе людей. - Надеюсь, встреча пройдет в отдельной комнате, - маркиза обвела взглядом шумный зал и устало выдохнула. На ее лице отобразились все оттенки боли, которые человек только может испытать. Иан незаметно ткнул ее в бок. - Выше нос, на тебя все смотрят. - Ну и пусть. Буду только рада, если вновь услышу интересные слухи о моей персоне.       Рыцарь что-то тихо заворчал под нос, и Изарт, переглянувшись с девушкой, добродушно усмехнулись. Возможно, рядом с этими людьми не так уж и страшно провести остаток дней. Один бесит так, что злость неумолимо заставляет двигаться вперед, другая же прекрасна настолько, что вдыхает жизнь и заставляет хотеть проживать каждый день. Любовь и ненависть воистину самые сильные чувства, заставляющие сердце биться. Да, скорее всего, жизнь не такое уж и дерьмо...       Стоило только молодому человеку расслабиться, как чей-то незнакомый голос произнес чье-то до боли знакомое имя, заставив построенную внутри маленькую империю рухнуть: - Кай?