Серия 2. Книга 3. И кто тут Архимаг? :)

      Эль спокойно шла в сторону от солдатского лагеря. Рядом слышались шаги Креола и Шамшуддина. Она внутренне поморщилась. Ей не нравилась вся эта война. Ей не нравились постоянные битвы. Да, немного драк бодрило кровь, и встряска иногда была необходима, но почему-то приключения с этим древним магом были… как бы это сказать… однобокими что ли. Всё было направлено в сторону войны, убийства, завоевания.       Нет, не конкретно этот бой, к которому она сейчас готовилась. Это действительно была насущная необходимость. Демоны были готовы захватить целый мир. Устраивать геноцид разумного населения и уж тем более съедать души людей. Эль была абсолютно согласна с тем, что допускать это было нельзя ни в коем случае. Просто из общего впечатления было ясно, что всё, что заботит Креола, это собственное возвышение. Для этого он должен был колдовать. Колдовать много и долго, вот только придумал, как это делать, древний архимаг лишь в одну сторону. Битва, большая драка, крупная заваруха. Битва с превосходящим его по силам противником. Ничего другого он не знал, не умел и знать не хотел.       Да, в её арсенале была вся военная библиотека расы Элин. Там было такое… что даже у неё волосы вставали дыбом. Сейсмозаклинания, которые способны были двигать литосферные плиты планет чего стоили… Эль старалась не показывать совсем уж убойные техники. Да что там, она легко могла справиться со всем тем войском, которое шагало сейчас к окраинам города Энгерце. Да просто повторить то же самое, что она и сделала в замке Ставараф, но, подумав, она решила оставить хоть что-то на долю регулярной армии короля. Окружающая тишина была нарушена идущим рядом магом.       — Ну как, узнала? — спросил он.       Уши девушки тут же развернулись в сторону говорившего при первых звуках его голоса. Скосив глаза, Элора кивнула.       — Да, особо много времени у них не было, да и желания возиться с колдунами. Их просто побросали в одну общую могилу и прикопали, чтоб не воняли. Это замечательно, — ответила Элора, посматривая по сторонам и выискивая заметный курган, о котором она вызнала из разума серого солдата.       — Что же в этом замечательного? — буркнул Креол.       — Для мага смерти мёртвый маг это же просто подарок, а уж тем более столько мёртвых магов вместе, причём умерших прямо сегодня. Лучше было бы, конечно, если бы я лично их умертвила, при помощи ритуала. Так удалось бы сэкономить и прижизненную энергию, но у меня нет недостатка в мане. И так сойдёт.       — Никогда не слышал, чтобы была какая-то особая разница между трупом мага и трупом не мага, — задумчиво сказал Шамшуддин.       — Видимо, у нас разные школы магии смерти, но я всё-таки имею прямое расположение к этой школе. Достаточно редкий дар, да и обучалась я у магистра в этой области… среди всего прочего.       Элора мягко улыбнулась, явно вспомнив нечто, что пролетело мимо, навеяв меланхолию, задев крылом любви и благодарности, но через секунду её глаза выпучились, чуть не вылезая из орбит.       — Вы это почувствовали? — мгновенно развернулась она к Креолу и, встретившись с таким же бешеным взглядом обоих магов, поняла по их выражению: почувствовали… ещё как почувствовали. Её омыло ощущение смерти бога, причем гораздо более сильного, чем всё, с чем ей до сих пор приходилось сталкиваться, и заодно огромный поток бахионь, вливающийся в её накопитель от всех тех освобождённых душ, которые теперь покидали опостылевшего высшего демона.       — У тебя получилось! — воскликнул Креол. — Чрево Тиамат, Эль, у тебя всё получилось!       — То, что я почувствовал… это мне действительно не почудилось? — начал оглядываться то на одного, то на другого Шамшуддин. — Это действительно была смерть Ктулху?       — О, да! — злобно оскалился Креол. — Это вот её заслуга, — ткнул он пальцем в Элору, — она запустила проклятие в ауры Хастуру и Ктулху. Хастур издох сразу… ну, не сразу, час подёргался, — кровожадно оскалился маг, — но потом сдох, и мы это почувствовали, но он и так там был при смерти, а вот с Ктулху так не вышло, и мы вначале решили, что с ним фокус не прошёл, обидно, но что поделать… бывает, но вот гляди ты, это всё-таки сработало.       — Выходит, всё это время он как-то сопротивлялся… даже во сне, — в шоке проговорила Элора.       — Да, сопротивлялся, — оскалился Креол, — и продлевал свою агонию.       — Замечательно… на одного бога в Лэнге стало меньше… хоть и спящего, — проговорил Креол.       — Но к моменту, когда мы начали бы активную фазу, он бы точно проснулся, — ухмыльнулся Шамшуддин.       — Теперь уже не проснётся, — сжал кулаки Креол. — Некому там просыпаться.       — Ну, теперь — да, — ответил ему Шамшуддин, внимательно и с огромным уважением посмотрев на Элору.       — Ладно, вернёмся пока к нашим делам, так что же это будет? — поинтересовался Креол, кивнув на курган с захоронениями.       — О-о-о-о, — протянула Элора. — Высшая форма разумной нежити. Очень классная штука.       Они как раз достигли небольшого кургана. Свежевырытая земля валялась комьями в округе. Свежими трупами здесь воняло за версту. Действительно, у солдат и времени-то особо не было сделать всё как следует, а трупам ведь что так, что этак — без разницы. Да и страна эта — чужая. Всех традиций никто не соблюдал, но тут уж ничего не поделать, не везти же трупы обратно в серую землю. И некому, и не на чём, да и зачем? Самим бы ноги унести.       Земля всё ещё была разбросана вокруг, и было хорошо заметно, что серые сильно спешили, а потому захоронение было хоть и обширным, однако не особенно глубоким.       — Теперь проследите, пожалуйста, чтобы нас не прерывали. В этом ритуале важна концентрация, — чуть тише попросила Элора.       Её глаза засветились немного потусторонним зелёным светом, а Креол с Шамшуддином в полнейшем шоке магическим зрением наблюдали, как из частей собирается просто гигантское по сложности заклинание. Девушка выстреливала готовые фрагменты из своей ауры и вплетала их в общий конструкт, что для усиленного военными вычислителями Элин с неограниченной памятью не составляло проблем. Объёмы маны, перекачиваемые в заклинание, были таковы, что происходящее стало заметно даже невооружённым взглядом в виде слабого мерцания над курганом.       Земля переливалась льдисто-голубым и зелёным цветом в разных местах, и курган начал заметно подрагивать. С разных сторон раздавались крики на двух языках и от рокушцев, и от серых, а рокушские гренадёры, сопровождавшие магов, поспешили разбежаться. Элора продолжала встраивать в огромное заклинание всё новые и новые фрагменты.       Креол и Шамшуддин переглянулись. Все заклинания, что они видели до сих пор, включая и сверхсложные шумерские заклинания высшего порядка, которые сами Шумеры называли дланями, даже не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило у них на глазах.       Теперь курган ходил ходуном, там явно шевелилось что-то огромное, и все трое отошли чуть назад. Шевеление сопровождалось щёлкающими звуками, шуршанием песка и позвякиванием. Наконец, действо закончилось, и курган начал подниматься. Магам предстала огромная голова матово-чёрного цвета, через которую проглядывал костяной череп. Размером голова была примерно с хорошую повозку, сверху выступали замысловатые костяные рога, имеющие форму короны, а в глазах светилось яркое ледяное пламя. Голова пошарила по округе, и её взгляд встретился с взглядом Элоры.       Девушка начала подходить к дракону уверенным шагом, а тот всё больше выкапывался. Теперь над землёй были видны и голова, и огромная шея с просвечивающимися костяными позвонками, потом показалось бронированное туловище, размером с пятиэтажный дом со стальными чешуйками по бокам и наконец огромные лапы с когтями, каждый из которых был размером с двуручный меч, да и сделаны были они из льдистой стали, металла, в этом мире не присутствующего, а полученного лишь магической трансмутацией. Элора подошла вплотную к дракону, который склонил голову вниз, и дотронулась рукой до кости, располагавшейся на лбу, посредине между глазами.       Дракон постоял в таком положении несколько секунд, после чего задрал голову вверх, и по округе разнёсся победоносный рёв и клёкот, а из открытого рта рептилии начало распространяться нечто, похожее на голубое пламя. Хоть оба оставшихся мага и не стояли на пути этого потока, но даже на земле им стало очень холодно, когда этот поток унёсся вверх и вперёд.       Улыбающаяся Элора повернулась и подошла к магам.       — Это что вообще такое? — произнёс Креол, ткнув пальцем в следующее за Элорой существо.       — Это костяной дракон. Я назвала его Драко, — повернулась к дракону девушка, после чего вновь посмотрела на двух магов.       — А он будет полезен? Что он может? — поинтересовался Шамшуддин.       У девушки вырвался нервный смешок.       — Будет полезен? Ну ты как скажешь… будет полезен, ха. Да ему достаточно просто наступить на тебя и всё. Ещё может летать, может колдовать. Я вложила в него много разных заклинаний. Вот тот огонь, что вы видели, это не совсем даже огонь. Это магия смерти в чистом виде. От неё нет защиты ни у кого, кто сам не владеет магией смерти. Местных колдунов будет убивать запросто. Кроме того, он очень прочный, его не пробить никакими физическими атаками. Магией тоже не выйдет. Его шкура из псевдоплоти полностью поглощает любую магию из заклинаний и из окружающего пространства. Может также расти и подпитываться, поглощая жизненные силы убитых им врагов. В пище, отдыхе и сне — не нуждается. Абсолютно разумен и способен общаться ментально, ну и, естественно, на нём можно летать как всаднику.       — А это-то зачем? — фыркнул Креол.       — Как зачем? Ты что?       — Да зачем вообще на драконе летать? Что за варварство? — не успокаивался Креол. — Пусть он сам летает.       — Ой, ну много ты понимаешь, шумерский дикарь, — надула губки девушка, начав монотонно расхаживать взад и вперёд, начав импровизированную лекцию. — Любой уважающий себя маг смерти обязан иметь огромную магическую башню или, на худой конец, летающую цитадель, примерно как у нас, с высоты которой этот маг поплёвывает на всех остальных. Считается так же, что маг смерти должен быть постоянно окружён собственным легионом ужаса, — вокруг появились несколько десятков клонов Элоры, одетых в чёрные балахоны, закрывающие фигуру с головы до пят, и от них разила энергия, заставившая даже Креола с Шамшуддином содрогнуться, — а уж этот легион он ведёт в бой, обязательно сидя на чёрном костяном драконе, в чёрном доспехе с чёрным шлемом и развевающимся чёрным плащом, — Элора махнула рукой в сторону кивающего в такт её словам огромной башкой дракона, — А, да, у него ещё чёрный меч должен быть… — девушка глянула на разинувшего рот мага и закончила, — …да ты вообще классики не знаешь…, — припечатала она. А дракон взглянул на мага и оскалился огромным рядом острейших зубов, сделанных из пластинчатой карборундовой стали.       Креол и Шамшуддин переглянулись, после чего синхронно глянули на скалящегося дракона, а Элора так и продолжала чесать огромный лоб дракона, приговаривая.       — Ты мой хороший. Такой большой и сильный. Будешь меня катать?       — УРРР! — заурчал дракон.       — Будешь убивать всех моих врагов?       — РРР-А! — выдал оглушительный рык дракон.       — Ну и правильно, мой хороший, а на этих двух древних ископаемых не обращай внимания, ничего они не понимают в тактике вселения ужаса в ряды врага и ведения боя.       На что тот издал урчащий звук, вызвавший дрожь у обоих магов.       — И что будем с ним делать? — спросил Креол.       — Будем спускать его на врагов, конечно. Особенно эффективно ночью. Ты представь: чёрная ночь, ничего не видно, и на её фоне — чёрный дракон. Ничего не подозревающий лагерь врага уже ложится спать, а тут дракон… который разит врагов, принося смерть с небес. Несколько пролётов, и везде паника, ужас, солдаты разбегаются, — Элора активно жестикулировала, показывая разбегающихся солдат и ужас на их лицах, после чего глянула на открывших рот магов и решила закругляться, — в общем, куча трупов. А утром входят наши войска и берут всех оставшихся в плен.       Постояв некоторое время, маги, слегка отошедшие от шока, переглянулись, после чего Креол тяжело вздохнул, но ничего не сказал.       — Ну, ладно, возвращаемся? — спросил Шамшуддин, посматривая то на Креола, то на Элору.       — Один момент. Я хотела создать из трупов обычных солдат воинов тени.       — А эти зачем? — поинтересовался Креол.       Элора посмотрела на обоих магов с укоризной.       — Дремучие вы какие-то. И некромантия у вас — неправильная… Ущербная какая-то. Они очень эффективны для скрытного убийства противников. Могут прыгать по любым теням, набрасываться на неприятеля и утаскивать его в тень. Ни следов, ни шума, ни крови — ничего. Люди просто исчезают. Мастера диверсии.       Посмотрев на хлопающих на неё глазами магов, она махнула рукой.       — Ладно, вы идите, я сейчас закончу и вернусь.

***

      — Ваше величество, ваше величество, разрешите доложить!       Король и около десятка его помощников и министров расположились на сегодня в летающем особняке, который к вечеру приземлился прямо в чистом поле рядом с местом разгрома серых.       — Докладывайте, барон, — повернулся к нему король вздыхая.       За сегодняшний день он практически не присел и даже пропустил обед. Однако он полагал себя хорошим правителем. Подданные не спят и сами пропускают обед, работая денно и нощно, действительно радея о судьбе своей страны. Вот и он тоже будет. Даже больше. Главе государства не пристало отдыхать, когда его страна охвачена войной.       — Всех, кто сдался в плен со стороны серых, собрали в одном месте-з. Тяжелораненым оказали первую помощь-з. Куда прикажете поместить пленных?       — Сколько всего сдалось? — поинтересовался он.       — Примерно двадцать семь тысяч, ваше-ство! — рявкнул посыльный, выпрямившись во фрунт и щёлкнув каблуками. — Очень много. Видать, были сильно напуганы, ваше-ство.       — Н-да… и куда мне столько? — задумался король. Он встал из-за стола и подошёл к окну. — А их же ещё кормить надо, одевать и охранять. Да только на их охрану придётся выделить целую дивизию, а у нас война… каждый солдат на счету.       — Убить? — спросил Креол. — Я могу один раз ударить, и от них останется только пепел, — кровожадно оскалился он.       Элора задумалась, постучав себя указательным пальцем по носу, и улыбнулась. Ей очень не хотелось убивать такое огромное количество народу, это было не в её характере, но… но… проклятая война расставляла собственные приоритеты. Надо полагать, сейчас, в военное время, никто особо разбираться не станет. Они ведь тоже не цветочки понюхать сюда пришли, а грабить и убивать. Если бы их не остановили, именно этим они бы и занялись.       Выходит, с одной стороны, серых сюда согнали практически насильно их правители-колдуны, и сами по себе они в этом не виновны, но рокушцев тоже можно понять, ведь если оставить такое огромное количество людей посреди поля, буквально через несколько часов им захочется есть, пить, спать, в туалет и подобное. Чтобы обслужить и накормить такую ораву людей, потребуется затратить просто громадные средства, которые король и не думал тратить, особенно теперь, в тяжёлое военное время, когда больше половины страны захвачены чужими войсками. То, о чём подумала Элора, могло полностью решить эту проблему.       — Предлагаю другое решение. Мы сможем их сохранить на потом.       — Что вы предлагаете, ваша светлость? — король повернулся к ней, а вся его поза выражала внимание.       — Вначале мне надо будет подготовиться, а тем временем Креол их усыпит.       Она повернулась к задумавшемуся магу, который взглянул на неё.       — Двадцать семь тысяч человек за раз? — удивился он.       — Не потянешь? — “удивилась” Элора. — Ну ладно, придётся ещё что-то придумать.       — Что? Я? Да я и больше смогу, — заявил тот, после чего немного стушевался и продолжил. — Мне Шамшуддин поможет, — повернулся он к маргулу, на что тот пожал плечами и кивнул.       — Замечательно. А дальше ваши солдаты аккуратно соберут всех пленных. Дополнительно их обыщут. Если у кого осталось оружие или амулеты, это надо забрать и рассортировать их в кучки по сто человек каждая. К тому времени я создам двести восемьдесят печатей хранения раненых, чтоб с запасом.       — Это как? — поинтересовался Шамшуддин.       — Это такой большой лист чакропроводящей бумаги, на которой нарисована большая печать. На неё помещают до ста человек на один лист, и каждый из них помещается в индивидуальный подпространственный карман с остановленным временем. Там они ничего не будут чувствовать, не будут стареть, да вообще с ними ничего не будет происходить. Эти печати продержатся примерно два года. Возможно и больше, но я бы не рисковала. До этого времени всех пленников надо будет вновь извлечь из печатей, я покажу, как. Такие печати обычно использовали для переноски раненых, на случай, если на месте ранения оказать медицинскую помощь невозможно или некому, однако полагаю, что и нам такой метод сгодится.       — А если этот лист бумаги испортится, или намочится? — задал вопрос Король.       — Эта бумага не намокает, и она довольно плотная, сама по себе не порвётся. Естественно, уничтожить её возможно, если делать это намеренно. Например, сжечь либо порвать, однако если такое всё же случится, все находящиеся внутри пленники погибнут.       — Хорошо, полагаю, мне следует отдать приказы прямо сейчас? — поинтересовался обрадовавшийся король.       — Было бы неплохо, ваше величество.       — Барон Джориан, — обратился король к своему бессменному адъютанту. — Пожалуйста, выполните указания её светлости, — указал король на находящуюся тут же герцогиню.       Элора встала и подошла поближе к барону, начав объяснять необходимое тихим, спокойным голосом.       — Прикажите вначале согнать всех пленников как можно плотней, только помните, когда Креол их усыпит, они упадут на землю. Убедитесь, чтобы не было давки да твёрдых предметов на земле, чтобы они головы себе не порасшибали. После этого разнесите людей группами по сто человек так, чтобы я смогла подойти и положить вот такой лист бумаги, хорошо? — Элора обозначила размер руками.       — Всё понял, ваше сиятельство. Будет исполнено-з.       — Благодарю вас, барон, — улыбнулась она.       К концу дня всё, что осталось от тысяч пленников, была стопка бумаг, которую король приказал свернуть в рулон и спрятал в специальном хранилище. Когда активная фаза этой войны закончится, можно будет либо отпустить всех захваченных серых, либо заставить их отрабатывать всё, что они успели разрушить. Такая практика была распространена во все времена в этом мире и являлась оптимальной.

***

      — Мисс Элора? — позвал её розовый Брауни. — Разрешите вас на одну минутку?       — Конечно, мой хороший, — подошла к нему девушка, положив на голову свою руку и передавая ещё маны.       — Ох, благодарю, мисс, вы так добры. Не могли бы вы, пожалуйста, поговорить с мистером Шамшуддином?       — А что случилось?       — Понимаете, в чём дело, мне неудобно говорить, — смутился он, — но у нас подходит к концу зерновой кофе. С теми темпами, которыми он его поглощает, а пьёт он его и днём, и ночью без перерыва, кофе у нас закончится уже завтра. Я не вижу, где в этом мире мы смогли бы пополнить его запасы.       — Вроде бы я слышала, что тут он есть, но где — я не видела.       — В том-то всё и дело. В Рокуше кофе не пьют. А мистер Шамшуддин почему-то поглощает его в колоссальных количествах. Мне не жалко, однако у нас в гостях присутствует венценосная особа, а я всё своё время трачу на приготовление кофе. Я не могу позволить себе упасть в грязь лицом перед королём, если у меня не хватит времени на готовку обеда, — выражение на лице Брауни было отчаянное. Было явно заметно, что он очень переживает, а заодно и стесняется. Если Брауни не способен обслужить своих хозяев… в общем, для бедняги это был настоящий удар.       — Шамшуддин поглощает не сам кофе, а ману, которая у него проявляется в результате того, что он выпил кофе. Ты ведь понял, что он был долгое время пленником в Лэнге, и всё это время из него насильно тянули ману. Вот теперь он и ощущает голод, невозможность насытиться. Всё-таки за пару дней такое состояние не проходит. Да и за несколько недель — тоже.       — Что же делать? У нас просто нет столько кофе, — повесил уши Брауни.       — Конечно, нет, кто мог рассчитывать на такой случай? Но мне кажется, у меня имеется выход из положения. Я пойду в лабораторию, принеси мне одну чашку кофе как шаблон.

***

      — Шамшуддин! — Элора шла решительным шагом прямо к маргулу.       Тот моргнул и с подозрением воззрился на неё. Вроде ничего такого он не делал. Даже наоборот.       — Держи, — девушка протянула небольшой серый кубик с трубочкой, торчащей из него.       — Это что? — завороженно осматривая странный предмет, сказал маргул, привлекая внимание Креола и других.       — Ты попробуй выпить жидкость из трубочки.       Маг подозрительно сощурился на артефакт в магическом зрении, а там было наворочено очень и очень много. Он поднёс трубочку к губам и попробовал. В рот полилась очень знакомая жидкость, а уж вкус напитка показался просто божественным.       — Кофе? И какой вкусный, — протянул с наслаждением он.       — Это не кофе вкусный, кофе — тот же самый, что и был раньше, просто он забит маной до такой степени, что может уже считаться эликсиром. Ты ведь, по всей видимости, уже понял, что ты не просто так пьёшь кофе. Тебе не хватает маны. А здесь её просто море.       Маргул расплылся в блаженной улыбке, продолжая потягивать кофе.       — И сколько там? — спросил Креол.       — На данный момент — в свёрнутом пространстве находится двести тонн кофе, но он постоянно пополняется и напитывается маной. Так что для всех практических применений его там бесконечное количество. А, и, кстати, перестань дёргать нашего домового, ты его уже загонял, — ухмыльнулась девушка. — Он ничем другим не мог заняться, только кофе тебе таскал днём и ночью.       — Нажаловался? — поинтересовался Шамшуддин.       — Ну, немного, но ты не переживай, он просто был в шоке, что у него заканчивался кофе для тебя, и он не знал, что делать. В Рокуше такой напиток не пьют. Пришлось бы мотаться в другой мир за ним. Кто ж знал, что Креол призовёт мага, работающего исключительно на кофейной тяге, — ухмыльнулась она, вызвав хохот окружающих и смущение маргула.       Шамшуддин тяжело вздохнул, повертел в руках подарок Элоры, хмыкнул и продолжил пить кофе. Все остальные, присутствующие за столом, тоже были заняты своими делами. Барон Джориан, генерал Бисеман, комендант крепости Ракат-Каста и ещё несколько высокопоставленных военных чинов тихо переговаривались между собой. Они сидели, обложенные свитками с различными докладами. Перед ними лежала большая карта Рокуша, испещрённая разноцветными значками, стрелочками, квадратиками в только им известной последовательности, хотя прямо над ними висела громадная проекция карты Рокуша с гораздо более точным разрешением. Креол посмотрел на девушку и сказал:       — Присаживайся с нами. Где-то у нас были ещё стулья.       Элора улыбнулась, подошла к столу и присела… в появившееся за её спиной белое, упругое и очень удобное облако, вызвав ухмылку на губах мага.       — Ладно, так на чём мы остановились? — спросил Креол.       — Изложите общую обстановку, зеньоры, — негромко произнес Обелезнэ.       — Позвольте мне, ваше величество, — взял слово Джориан, оторвав взгляд от карты. — Нам известно, что на данный момент в стране по-прежнему присутствуют основные силы вторжения. Армия приблизительно в сто шестьдесят тысяч шинелей недавно разбила генерала Синбана.       — То есть пренебрегать ими не стоит, так? Где его армия сейчас?       — Согласно разведданным сейчас они где-то в пределах этого района, — поставил на карту флажок Джориан. — А вот здесь, северо-восточнее — город Энгерце, под которым стоит армия генерала Лигордена. Если принять во внимание местность и скорость, с которой она движется… думаю, генеральное сражение состоится через три дня.       — Значит, три дня… Лигорден может выстоять?       — При всем уважении — сомневаюсь, — покачал головой Джориан. — У Лигордена столько же войск, сколько было у Синбана — семьдесят тысяч с небольшим. Это против ста шестидесяти тысяч серых. При таком неблагоприятном соотношении сил победить может только Железный Маршал. Нам придётся послать помощь Лигордену, в противном случае он не выстоит.       — Мы успеем?       — Никак нет ваше-ство. Туда быстрым ходом восемь дней. Даже если выйти прямо сейчас, ничего не выйдет.       — Выйдет, не стоит переживать, я открою портал, и мы проведём любое войско за один шаг, — заявила Элора. — Давайте соберём необходимую делегацию, вначале пройдём туда и согласуем наши действия с генералом. Возможно, лучше будет не спешить и поступить по похожему сценарию, как здесь. Вначале напасть на спящий лагерь ночью, ослабить его, а потом добить остатки с двух сторон. Прижатые к городу с войсками Лигордена и нашими войсками сзади, они будут разгромлены.       — Я приведу всех паладинов с Каабара, мне понадобится меньше одного дня, и у вас будет ещё полторы тысячи воинов, каждый из которых стоит тридцати обычных, — заявил Креол.       — Да, это весьма внушительно, но все же… — задумчиво почесал лоб Бисеман. — Надо полагать, их сто шестьдесят тысяч воинов, да сверху усиленных колдунами, каждого из которых можно взять примерно за сорок — пятьдесят человек… — продолжил комендант.       — Не всех, и не всякого. Многие колдуны — слабосилки и на одного воина не потянут, — буркнул Креол.       — Однако есть там несколько, что будут равны и сотне и двум и такой там не один. Я лишь усредняю, зеньоры, — он повернулся к Элоре и учтиво поклонился, — и зеньора. Лучше, чтоб счёт был в сторону перебора, и чтобы потом серые нас приятно удивили, чем мы обсчитаем в минус, и нас самих очень сильно удивят. Смертельно удивят.       Генерал задрал голову к потолку и начал двигать губами в попытке всё правильно рассчитать.       — Эх… всё равно маловато выходит, — продолжил считать Бисеман.       — Один день. Дайте мне один день, и я достану еще одно войско.       — Хм-м-мм? — приподнял бровь Обелезнэ. — Откуда на этот раз? С небес?       — Скорее, наоборот, — уклончиво ответил Креол. — Завтра все сами увидите, обещаю. Войско будет сильное, быстрое, неуязвимое. Просто безупречное.       — Приятно слышать, — кивнул Обелезнэ. — Если выполните обещанное, герцог, я вас в обе щеки расцелую. Хотя на самом деле не буду, конечно.       — Да я бы и не позволил. Государь, вот список того, что мне понадобится для работы. Шамшуддин, у тебя как?       — Да готово уже, Верховный! — отрапортовал маргул, протягивая Обелезнэ второй листок. — Не хватает только вот этого и вот этого.       — Подготовим в течение часа, — прочел списки король. — Зеньор Костан, поручаю это вам.       — Все сделаем-з, — поклонился генерал-кригс-комиссар. — Вот только насчет пункта седьмого могут быть затруднения… что это такое — “черемуха?”       — Ягода. Мне нужна целая бочка. Большая бочка.       — Великодушно извините, ваше сиятельство, я никогда не слышал о ягоде с таким названием…       — Э-э-э… — задумался Креол. — По-моему, в этом мире ее и нет, но можно заменить на черноплодную рябину, свежую или сушеную. Или еще какую-нибудь. Она мне будет нужна, чтобы успокоить… ублаготворить… в общем, долго объяснять.       — Доставим сию минуту-з, — снова склонился в поклоне Костан и растворился среди расположившихся вокруг поместья низших чинов. С улицы послышались зычные команды.

***

      Креол тихо переговаривался с Шамшуддином, вместе посмеиваясь над чем-то известным только им одним. Впереди них шёл бессменный порученец, адъютант, секретарь и помощник его величества барон Джориан, а заключали это шествие несколько вельмож, король и Элора, не упускающая даже такую возможность, дабы поглазеть по сторонам. Рокуш не был особенно плотно населённым государством, и даже столица не отличалась роскошеством и помпезностью. Рокушцы были по-деловому минималистичны, однако тут имелось абсолютно всё, что необходимо для жизни, просто в более практичном виде… без украшательств.       Портал, созданный Элорой, вывел делегацию прямо ко входу на центральное кладбище, координаты которого маги получили из всевидящего зеркала. Вход не отличался ничем особым, простая, прямая кованая решётка и каменные опоры, хотя и содержится всё в идеальной чистоте. Железо аккуратно окрашено, а каменные части тщательно отбелены и подогнаны.       Креол размашисто шагал по аккуратной, выложенной из камня дорожке, хлюпая прямо по неглубоким лужам, оставшимся после вчерашнего дождя. В руках у него был огромный лист ватмана, который создала для него Элора, и на который он с Шамшуддином что-то записывал. Теперь он развернул его на всю ширину и поглядывал в него прямо на ходу.       — Вот пожалуйте-з, господа, — кланяясь и лебезя, продвигался смотритель этого кладбища, показывавший дорогу.       Мужчина лет пятидесяти держал эту должность уже более двадцати четырёх лет. Одетый в недорогой, но добротный камзол и бежевые штаны с завязками человек старался во всём угодить королю, с первого взгляда признав и его, и сопровождавших его высокопоставленных вельмож. Это он про всех остальных, если что. Немного влажные от прошедшего дождя волосы мышиного цвета, слегка мешавшие и лезущие в лицо, уже начали покрываться заметной сеточкой седины.       — Вот могилки-то. Маршал наш непобедимый, как есть, тут лежит, — указал он рукой на украшенный надписями небольшой мавзолей.       За ним были дополнительные могилы. Ряды и ряды дополнительных могил. В тот памятный день полегла почти вся дивизия “Мёртвая Голова”. Их благодарные потомки аккуратно собрали все трупы своих солдат и с почестями похоронили на кладбище славы.       Креол остановился, сверяясь со своим огромным листом ватмана и посматривая на ряды могил. Шамшуддин, тем временем, исполнял подсобную работу. Десятки бараньих лопаток сами собой носились туда-сюда, вычерчивая в грязи хитрые узоры. Рябиновые ягоды, сушеные листья и еще какая-то дрянь тысячами разлетались по могилам, в строгом порядке укладываясь на надгробных плитах. Из больших бутылей зеленого стекла взвивались струи красной жидкости, петляя в воздухе танцующими змеями. Маргул стоял абсолютно неподвижно, рассеянно попивая кофе из небольшого кубика, но разум его трудится за сотню человек.       Наконец все ингредиенты были разложены, зелья разлиты и маги готовы. На земле был нарисован огромный смысловой рисунок, а в углах главного треугольника стояли Креол, Шамшуддин и Элора. Они будут поддерживать ритуал, а Креол станет фокусировщиком.       — Приступаем! — выдохнул Креол, хрустя шеей. — Иэ-э-эх!       Маг резко полоснул ножом по запястью. Кровь хлынула бурным водопадом. По спинам зрителей невольно пробежал холодок. Креол начал речитатив на шумерском, похожий на некую странную песенку. Начиная с тихого, пронизывающего все внутренности шёпота, проникающего в потаённые уголки сознания, поднимаясь до громкого пения, всё ускоряясь и ускоряясь.       Шёпот и раздвоенное звучание с подгармониками проникали в уши окружающим, довольно знакомый для Элоры эффект. Завеса между серыми пределами и этим небольшим участком обычного мира приоткрылась, и этот мир соприкоснулся с миром мёртвых. Из магов со страшной скоростью убывала мана, превращаясь в волны оранжевого огня, заливавшего могилы вокруг, заставляя надгробные камни в тех местах, где были разложены бараньи кости, искрить, трескаться и вздыматься вверх.       — Глядите, глядите! — вскрикнул кто-то в свите.       Все взгляды устремились в одну точку. Сырая земля вспучилась, роняя крупные комья. Из могил доносился всё усиливающийся гул… а потом на поверхность высунулась рука!       Тлен и разложение ее не пощадили. На кости осталось не так уж много мяса. Но пальцы мертвеца явственно шевелятся — он ухватился за треснувшую плиту и принялся выползать целиком. Вот показались спутавшиеся волосы… обезображенная харя… туловище, изъеденное червями…       Пробудившийся монстр упрямо лез к свету. А Креол все читал и читал заклинание. Оранжевый огонь переливался лучистыми отсветами, проникая в каждую пору разложившегося трупа. И под его действием на мертвеце с чуть слышным бульканьем нарастало мясо, крепчали и уплотнялись пучки мышц, восстанавливалась кожа, в пустых глазницах появлялись глаза…       Первый выбравшийся эйнхерий не остался одиноким. Помеченные надгробные плиты одна за другой трескались и ломались. Могила за могилой вспучивались и прорывались, рождая на свет очередной ходячий труп.       Эйнхерии хрипели, не в силах говорить членораздельно, подбавляя ужасу наблюдателям из свиты короля, которые постепенно отодвигались всё дальше и дальше к выходу из кладбища. Но с каждой минутой их челюсти и языки все менее отличались от нормальных, а речь становилась все более внятной. Кладбищенская земля с тихим хлюпаньем прилипала к коже, впитывалась в нее, как вода в корни растений.       Саваны, в которые рокушцы обряжают покойников, шьются из дешевого холста и живут не слишком долго. Лишь немногие из оживших мертвецов могли похвастать хотя бы обрывком истлевшего одеяния. Поэтому все присутствующие в подробностях разглядели этот удивительный процесс — превращение почти оголенных костяков в почти обыкновенных людей. Кажется, кого-то в свите даже вырвало.       Постепенно человекообразные чудовища утратили первоначальную мерзость. Но эйнхерии — это все равно мертвецы. Кожа осталась сухой и синюшной, глаза — бесцветными и пустыми, а движения приобрели некоторую дерганность — сказывается десятикратно возросшая сила.       Над кладбищем повисла монументальная тишина. Королевская свита остолбенело взирала на воинов, вернувшихся с того света. А те, в свою очередь, в явном недоумении рассматривали живых людей.       Свеженькие трупы неловко переминаются с ноги на ногу, многие с явной стыдливостью прикрывают чресла.       — Того-этого, зеньоры хорошие… — проскрежетал какой-то эйнхерий, бочком пододвигаясь к пузатому министру. — Дайте тряпицу что ли какую — срам прикрыть… а то тут же и дамы ведь присутствуют… Прямо-таки на посмеяние выставили, не дело так…       Министр жалобно всхлипнул и торопливо скинул фрак из дорогущего сукна. Эйнхерий признательно ухмыльнулся, обнажив кривые зубы, и с явным удовольствием накинул обновку.       — И мне, и мне! — загалдели эйнхерии, наперегонки устремляясь к рокушским вельможам.       Бедные свитские, эти ходячие мертвецы перепугали всех.       — Н-да, а вот об этом мы не подумали, — пробормотала Элора.       Она внимательно разглядывала свежие трупы. Для каждого помеченного надгробия ритуал находил пакет информации в инфосфере, вынимая посмертный слепок личности и даже копию души, находя их по останкам костей лежащего там человека. Причём находилось всё, включая даже генетический код и внешний вид на момент смерти, по которому трансмутировалось псевдотело, нечто среднее между некроголемом и кадавром. Естественно, что ни само тело не являлось настоящим, ни душа не была оригиналом того, что было в этом теле, а лишь суррогатом, но очень похожим.       На самом деле за столько лет души успели переродиться, а некоторые возможно и не раз. Спустя такой срок призвать их не смог бы ни один некромант. Слепок личности вселялся в продвинутого голема, полностью эмулируя живого и здорового человека… э-э-э, ну ладно, Элора осмотрела синюшный цвет кожи и пустые, остановившиеся глаза воинов… скажем так… не совсем живого. Это даже человеком тяжело назвать, но внешне… если глядеть с большого расстояния и не приглядываться… выглядел как человек хоть и очень экзотический.       В самом центре кладбища Славы возвышался небольшой гранитный мавзолей. Его двери не открывались уже много лет — ржавчина на огромном замке это прекрасно подтверждает. Но сейчас… сейчас мавзолей ощутимо содрогнулся от сильного удара изнутри.       Удар… ещё удар… и ещё… стук и грохот все усиливались, сопровождая напевный магический речитатив Креола. С каждым произнесенным словом на двери появлялась очередная трещина… и наконец дверь проломилась!       Удары смолкли, и из пролома медленно высунулась чья-то рука. Но не обычная человеческая кисть, а искусственный протез. Насквозь проржавевший железный крюк.       — Кто пробудил Бокаверде Хобокена? — донесся замогильный голос.       Да, именно так. Из гранитного мавзолея медленно вышел сухопарый старик со спутавшимися волосами, посиневшей кожей, тусклыми глазами мертвеца, причудливой татуировкой на груди и ржавым крюком вместо левой руки. Бокаверде Хобокен. Железный Маршал.       Маршал-эйнхерий безошибочно вычленил в толпе человека в короне и остановился прямо перед ним. Несколько секунд Бокаверде Хобокен и Обелезнэ Калторан молча смотрели друг на друга. Наконец, Железный Маршал склонил голову и глухо произнес:       — Примите мое почтение, ваше величество. Ваш скромный слуга готов исполнить любой приказ.       Следом за ним и все четыре тысячи эйнхериев низко поклонились своему королю и что-то невнятно забормотали, выражая верноподданнические чувства. Затаившая дыхание свита одновременно выдохнула — напряжение слегка спало.       Элора слегка сморщила носик. Да, Шумерские Длани — вещь сложная, мощная и ёмкая, а заклинание она, разумеется, запомнила, но именно это применение некромантии для неё было не таким практичным. Создать даже меньшее количество её клонов было бы выгоднее. Этакая армия архимагов по вызову, однако не стоит лезть с предложениями. В одиночку войну всё равно не выиграть. Гигантским плюсом является сам маршал. И в виде поддержки боевого духа войск, и как опытный и победоносный военачальник.       Элора могла честно признаться самой себе, что у неё не было никакого опыта командования армейскими соединениями. Максимум, на чём её личный опыт заканчивался, это проведение диверсионных операций самостоятельно или в небольшой группе. Само заклинание хоть и было сложным в своём развёрнутом виде, а всё равно не имело никаких граничных условий и проверок. Что, если призванный слепок духа повреждён или неверен? Инфосфера, из которой их берут, это ведь не компьютер. Что, если процесс создания голема прошёл неверно, а главное… никакого контроля над големами после окончания ритуала у призывателя не имеется.       Пожелают подчиняться — так и будет, а нет, так и не станут. Могут даже самого призывателя убить. Конечно, увидев заклинание и разобрав его в своём аналитическом блоке, Элора способна была добавить необходимые проверки, но не считала это действие необходимым прямо сейчас. Тут, скорее, стоит упростить и переделать, а то выглядит это всё как-то… ну, в общем, как-то по-Шумерски, как и всё остальное, что она до сих пор видела. По-другому и не скажешь. Никакой техники безопасности. Маг работает на свой страх и риск. Если всё хорошо рассчитать, правильно выбрать субъектов, иметь достаточные запасы маны, быть опытным некромантом и не ошибиться в ритуале… тогда — всё получится.       Здесь опытный Креол, как никогда удачно, подобрал условия, выбрав именно воинов, именно погибших во время битвы и бывших самой активной, самой боевой, самой отличившейся дивизией гренадёров под названием “Мёртвая Голова” вместе с их предводителем Бокаверде Хобокеном. Лучших кандидатов для ритуала “Длань Нергала” и подобрать сложно, а потому ритуал удался полностью.       — Но вначале, — вновь заговорил Хобокен, — не соблаговолят ли мне и моим ребятушкам объяснить?       — Объяснить? Что именно? — невозмутимо поинтересовался Обелезнэ.       — Всё.       Эйнхерии согласно загомонили. Обелезнэ вопросительно посмотрел на стоящего поодаль Креола — но тот, сделав своё дело, равнодушно ковырял в носу, явно не собираясь как-либо участвовать в переговорах с мертвыми. Он свое дело сделал — дальше пусть король разбирается сам. В конце концов, это его подданные.       — Что ж, полагаю, я и в самом деле должен предоставить вам некоторые объяснения, — согласился Обелезнэ. — Давайте пройдём в расположение, там вам выдадут обмундирование, вооружение и расквартируют, а заодно всё объяснят.       Все хозяйственные процедуры по обустройству и выдаче обмундирования новым солдатам были закончены уже к вечеру, и Элора при помощи порталов переместила Короля, нескольких его генералов и маршала Хобокена поближе к генерал-аншефу Лигордену, забросив их прямо в его ставку. Подготовка к будущему сражению началась, а сама Элора занялась диверсией и устрашением. Уж этому она натренировалась в тренажёрах Элин на совесть.

***

      Войско серых продвигалось по хорошо утоптанной, пыльной дороге. Слышен был лишь монотонный шаг солдат, согнувшихся под тяжестью своего вооружения и поклажи. Солдаты уставали, уставали и тягловые животные. Единственные, кто не особо уставал, были колдуны. Они не топтали свои ноги, а ехали на колдовском транспорте, который сами же и вывели. Цреке мерно перебирали лапами точно так же, без суеты и спешки. Хотя именно колдуны как раз суетились и довольно заметно, особенно высший командный состав. Новости с полей битвы поступали странные, заставляя паниковать Квиллиона Дубля, главнокомандующего объединённой армией серых. Паниковали и некоторые другие колдуны в командовании, присутствовавшие в ставке и знавшие печальные новости, ну а все остальные, видя это, паниковали за компанию.       Новость о том, что Совет двенадцати убит, уже просочились в войска, то же самое, хоть и с небольшим опозданием, случилось и с новостями о гибели всего флота, и уверенности это солдатам не добавляло. Разгром войска северной ставки, подошедшей к Ракат-Каста, ещё не успел дойти до простых солдат, а потому нервничали и переживали об этом лишь командиры.       С одной стороны, Квиллион был рад. Он был единственным действительным членом Совета двенадцати, который на данный момент остался в живых, что автоматически делало его главой, но с другой стороны, тенденция удручала. Кто-то методично уничтожал их войска. Не показываясь и никак не обозначая себя, но тревожные новости сыпались со всех сторон. Некто довольно сильный, что уже стало ясно, методично выкашивал их неизвестно как и неизвестно зачем. Точнее, зачем — понятно, а вот как? Противники не вступали ни в какие переговоры, не выдвигали никаких требований, не показывались на глаза, а уничтожали серых в разных местах одновременно. Молча, экономно и в огромных масштабах. Диверсии сыпались на войска серых одна за другой, а у них не было никакого понятия, кто это делает и как, пока дивизии таяли, словно лёд в кипятке. Квиллион повернулся к своему адъютанту.       — Гиландо, потревожь-ка нашего повара. Что-то наш перекус на сегодня запаздывает.       — Слушаюсь, владыка Квиллион, — подобострастно поклонился тот и быстрым шагом удалился.       Проследив за тем, как его помощник побежал в сторону походной кухни высшего командного состава, Квиллион вернул свой взгляд на нескончаемое войско, окружавшее магов со всех сторон. Его мысли вновь вернулись к былым думам. Что же происходит, и кто играет против них, и где его искать? То, что это вражеские колдуны, Квиллион понимал. Без мощного колдовства не провернуть всего того, что провернули эти неизвестные. Шпионы были разосланы с сообщениями во все королевства, но пока никаких результатов заметно не было.       Увязнув в своих размышлениях, Квиллион не заметил, как к нему приблизился его адъютант. Повернувшись к нему, он обратил внимание на его странное выражение лица и поинтересовался:       — Ну что там говорят повара?       — Ничего не говорят, повелитель, — развёл руками адъютант.       — Как так? — нахмурился он. — А чем же они там вообще заняты?       Тот пожал плечами, потом тяжело вздохнул и с грустью посмотрел в сторону кухни.       — Ничем, повелитель. Их там нет.       — Как нет? Кого нет? — растерялся Квиллион.       — Никого нет. Вообще никого. Походную кухню перемещают наши Цреке, но поваров нигде нет, — опустил он взгляд.       — Что, вообще ни одного? — выпучил глаза тот.       — Ни одного. Пропали даже кучера и комендант.       — Совсем пропали? — безмерно удивился Квиллион. — И куда они пошли?       — Я спросил у нескольких солдат, что произошло. Все они даже не заметили, как и при каких обстоятельствах они исчезли. Только когда я спросил у них про это, они обратили внимание на их отсутствие, и сами были безмерно удивлены.       — Да как такое вообще возможно? — взвизгнул тот, уже понимая, что происходит нечто из ряда вон выходящее. То, чего ни он, ни его коллеги колдуны понять не могли. Тот, кто создавал проблемы его коллегам, наконец-то добрался и до них.       Разбирательства и поиски продолжались ещё несколько часов, но никаких следов пропажи колдуны обнаружить не смогли, зато убедились, что пока все были заняты поисками, пропали ещё пятеро пиромантов из осадной команды, а также трое офицеров, семеро целителей и один особо въедливый бывший заведующий складом, которого именно за въедливость и сослали на фронт.       Когда солнце уже начало склоняться за горизонт, колдунам доложили о том, что отряд передовой разведки обнаружил прекрасное место для того, чтобы разбить лагерь на ночь и уже ожидает их за несколько километров впереди, но, когда основной контингент серой армии подошёл к поляне, передового отряда они не обнаружили. На поляне не осталось вообще никаких следов.       Квиллион приказал окапываться и строить бивак на ночь, резонно ожидая нападения, и утомлённые донельзя дневным переходом солдаты продолжили рыть землю, рубить деревья и возводить инженерные сооружения.       Ночью у всех создавалось ощущение, что за ними следят неотступно. То тут, то там раздавались крики, но потом всё успокаивалось. Ночь для всех прошла очень беспокойно, но с утра на Квиллиона посыпались рапорты об исчезновении ещё сорока семи человек, в основном, колдунов и высшего командного состава. Кроме того, пропали все пищевые припасы и солдатские кухни, которые находились отдельно в обозе. Кто и как смог украсть запасы продовольствия на такую прорву людей абсолютно незаметно? Это всё при том, что никого из тех, что остался, даже не разбудили и не подняли тревогу. Колдуны и оставшиеся офицеры уже начали бросаться на любую тень.       Злые, уставшие, голодные и не выспавшиеся солдаты начали роптать, но Квиллион приказал ускорить движение, несмотря ни на что. Он хотел оказаться как можно дальше от опасности и как можно скорей прибыть к пункту назначения. Усталые и не выспавшиеся солдаты готовы были упасть прямо на месте, но приказ есть приказ, и они исправно тащились вперёд, еле перебирая ногами. Офицерскому составу даже пришлось усмирить несколько драк, разразившихся ближе к обеду, и всё-таки Квиллион решил за сегодняшний день добраться до небольшого населённого пункта и разжиться там хоть какой-то едой и местом для ночлега в стенах охраняемой территории.       Отряд разведки скакал в пределах прямой видимости от основного отряда, но когда отряд подъехал к ответвлению с главного тракта, то встал как вкопанный. У Квиллиона засосало под ложечкой.       Дорога действительно отворачивала в этом месте, как и было обозначено на карте, да вот же на перекрёстке даже болтается прибитый щит-указатель не первой свежести с правильным названием поселения, прямо как на карте, однако самого поселения серые не обнаружили. После двадцати метров хорошо натоптанная дорога обрывалась лесом, причём резко, без предупреждения. Выглядело всё так, будто лес тут был всегда и ничего другого и не предполагалось.       — Гиландо, прикажи послать передовой отряд на разведку… — заявил Квиллион, обращаясь к своему помощнику, стоявшему прямо тут же ещё секунду назад, но в ответ получил лишь тишину, и пение лесных птиц. … —Гиландо! — крикнул главный колдун Совета двенадцати, резко развернувшись, глянув на то место, где только что был его адъютант.       Естественно, на том месте уже никого не было, а все стоявшие рядом с ним колдуны бесследно исчезли. Ужас навалился на Квиллиона, но он сумел усилием воли создать тройку своих доппелей, и один из них приказал передовому отряду двигаться вглубь леса на разведку.       Когда весь отряд в сотню человек бесследно пропал, всё оставшееся руководство засобиралось в темпе, начав уносить ноги из неблагоприятного места. Не способные больше ни на что солдаты могли еле переносить собственный вес. Победоносная армия серых превратилась в разрозненную, никем не управляемую толпу, у которой резко пропала вся вертикаль командования.       После ещё двух часов перехода, начали беситься даже Цреке, выбрасывая погонщиков из своих сёдел и раскидывая телеги, убивая солдат. После двух дней без еды животные отказывались продолжать переход.       Когда отчаяние уже начало распространяться по отряду, впереди показался спокойно сидящий прямо на тракте передовой отряд разведки, который дожидался их.       Немного обрадованные солдаты поспешили навстречу своим соратникам, желая узнать, что они обнаружили впереди, однако при подходе их товарищи с огромной прытью повскакивали со своих мест, рассредоточились в цепь и начали буквально расстреливать своих бывших сослуживцев. У неожидавших ничего подобного солдат ушло целых десять минут, чтобы наконец расправиться со своими сошедшими с ума сослуживцами, что унесло больше пятисот человек и это не включая сотни самих разведчиков.       Те успели сделать два залпа, после чего, примкнув штыки, с прытью, которой от них никто не ожидал, пошли в штыковую, разменивая свою жизнь на четыре — пять жизней своих сослуживцев.       Когда всё закончилось, уставшие и ругающие всё и вся солдаты недосчитались ещё десятка колдунов, включая и самого Квиллиона. Куда они все делись и как исчезли, никто так и не заметил.

***

      Эль тяжело вздохнула и спокойно кивнула сама себе. Только что память доппеля вернулась к ней. Синхронизация на пяти одновременных потоках долгое время довольно сильно утомляет, и хоть всё делают клоны, но поправки и общее руководство осуществляла именно она. Диверсионная атака на армию на марше, которая растянута на многие километры, дело утомительное, а уж так, чтоб никто этого не заметил, ещё более утомительное.       Девушка прикрыла глаза и аккуратно погладила свой лоб. Воины тени были заняты выхватыванием живых людей. Их они утаскивали в тень меньше, чем за секунду, а техники отвлечения внимания и помутнения рассудка помогали всем вокруг забыть о том, что где-то рядом с ними только что находился человек.       Самым сложным для неё было на скорую руку обнести огромное поселение заклинанием Фиделиуса так, чтобы никто ничего не заметил. Целая область пропала из восприятия серых, что напугало их ещё больше, ну а уж дальше было дело техники. Передовой отряд был превращён в зомби и перенесен порталом прямо по дороге. Теперь Элора рассматривала уставших и испуганных солдат при помощи заклинания глаза.       “Пока этого будет достаточно, а вот к вечеру и особенно ночью Драко займётся нанесением более тяжёлого ущерба”.

***

      — Ну как? Получилось? — поинтересовался у Элоры подошедший сбоку Креол.       Совещания, ещё совещания и вдогонку ещё одни совещания наконец закончились. Элора устала уже на четвёртом часу и сбежала обратно домой, а согласования так и продолжались уже второй день. Маги и Его Величество мотались к генералу Лигордену и обратно, как на работу, нещадно эксплуатируя портальные врата, предоставленные им Элорой.       — Да, практически все колдуны выведены из строя, и примерно тысячу человек они потеряли убитыми в сумме. Войска полностью дезориентированы и устали до предела, ну и главное в том, что им теперь нечего есть. Я конфисковала все запасы продовольствия.       — Так вот откуда бралась та гора продовольственных телег, — пробормотал вошедший король Обелезнэ с маршалом, бароном и их свитой.       — Да, Ваше Величество, — кивнула девушка. — Этой ночью их ждёт дополнительный удар, как только они встанут на ночёвку. Как у вас, всё готово и согласовано?       — Зеньора, как только вы дадите знать, мы пойдём в наступление. Как мы и договаривались, — вышел вперёд маршал Хобокен.       — Когда они обоснуются на ночлег, я раскидаю четыре портальных маяка, — ответила девушка.       — Я думаю, нет смысла разбивать наши силы на четыре кулака, лучше собраться и дать удар лишь с трёх направлений, — сказал маршал. — Лигорден даст сильную импульсию в правый фланг, мы пойдём в лобовую, а регулярная армия в составе двух дивизий набросится сзади. Будем надеяться, что левый фланг у них будет перекрыт, — хлопнул в ладоши маршал Хобокен, показывая, что произойдёт с войсками серых в том котле, который они решили им устроить, — иначе будет просто свалка. Три отряда смогут держать строй.       — Это зависит от того, где они расположатся на ночлег, — ответила Элора.       — Я эту местность знаю хорошо, — маршал уверенным шагом прошёл к столу, на котором лежала большая полноформатная карта Рокуша и окрестностей. — Вот, смотрите, зеньора, — ткнул он пальцем куда-то на карту, — остановиться этакому войску не выйдет нигде, кроме как здесь, здесь или здесь, — он ткнул в три места. — На всём протяжении только последняя стоянка полностью открыта со всех сторон, но туда они за сегодня не дойдут, даже свежими бы не дошли, а уж тем более так. Встанут они либо тут, — поставил фигурку на карту маршал, — либо, в крайнем случае, тут, — присоединил он вторую. — В обоих местах левый фланг у них будет закрыт либо лесом, либо рекой.       — Поняла, — кивнула Элора. Подумав некоторое время, она всё же продолжила, — Давайте сделаем так: я сброшу сразу пять маяков. Пусть будут… Сами артефакты вещь дешёвая, и я могу их сделать столько, сколько потребуется, а вот какими из них мы точно воспользуемся, а какими нет, станет ясно завтра рано утром. Не понадобится, в чём я практически уверена с вашим стратегическим гением, просто выбросим их в утиль, зато, если вдруг нам понадобятся новые точки выхода и их не будет… это будет печально, мало ли что может произойти.       — Я понял, ваше сиятельство, — кивнул Хобокен. — Согласен с вами, больше — не меньше. Делайте так, как вы сказали.

***

      Солнце уже склонялось к закату, когда на поляне с расставленными палатками и солдатскими кухнями, украденными у серых, развернулся громадный чёрный провал в другой мир, из которого ровным строем в колонну по четверо на конях выходили закованные в керефовый доспех паладины.       Чеканя шаг, выпячивая грудь колесом, чёткий строй могучих рыцарей явно старался продемонстрировать себя с лучшей стороны.       — Ай, молодца, — улыбнулся маршал Хобокен, закрутив ус. — Сразу видно, ладные солдаты.       Элора предложила перебросить готовых к бою паладинов прямо с Каабара на поле битвы, но маршал Хобокен наотрез отказался.       — Не видя воинов своими глазами, не разъяснив каждому солдату своей задачи и не добившись полного понимания диспозиции и места каждого солдата в строю, невозможно добиться понимания, подчинения, а значит и победы, — рубанул он воздух крюком.       Для того, чтобы исполнить это пожелание маршала, нужна была одна маленькая деталь. Все пришедшие паладины должны понимать тот язык, на котором говорят в данной местности. Элора намеренно встроила необходимый участок, обучавший людей языку, на котором говорили в этой местности, вот только, если перебросить их поближе к армии серых, есть вероятность, что паладины заговорят на языке серых, а потому барон Джориан приказал полкам разложить походные палатки для новых войск прямо здесь и разместить всех новых солдат почти по-офицерски. Походные кухни, богатый пищевой обоз, палатки, огороженные умывальники и отхожие места, фураж для коней, всё как полагается.       Лод Гвэйдеон и Маршал Хобокен попрощались с Элорой и пошли к марширующим паладинам. Маршал собирался использовать оставшееся время со всей возможной пользой. Для начала проверить, не растеряла ли его “Мертвая Голова” боевых навыков, а также — измерить оные навыки у паладинов. Вызнать со всей дотошностью — каким манером его новые бойцы привыкли сражаться, сколь велик их боевой дух, не спасуют ли перед огнем…       И, конечно, провести устную подготовку — зачитать войскам диспозицию, разъяснить план будущего сражения, дать все возможные наставления и по мере сил воодушевить на бой. Хобокен всегда требовал, чтобы каждый солдат четко знал свою задачу, проявлял максимальную инициативу, мог при нужде действовать и без приказа. Командир убит — не паниковать, не терять головы, а сражаться дальше. Солдат — человек, а не деталь военной машины. Элора создала ещё трёх доппелей и телепортировалась домой спать. Пусть весёлую жизнь серым устраивают доппели и клоны.

***

      Утро было слегка промозглым. Траву омывал мелкий утренний дождик, а шумное заседание всё продолжалось. Выспалась Элора замечательно, ведь все комнаты в доме были звукоизолированы. Умывшись и одевшись в походную спортивную одежду, девушка спустилась в гостиную. Судя по обстановке, народ спать вообще не ложился. Обсуждения и уточнения всё продолжались.       Ну, с Хобокеном и так всё ясно, он нежить и спать не способен вовсе, как в принципе и Шамшуддин. Элора даже поразилась, как это маргул на таком количестве кофе ещё не бегает как заводной кролик, а уж заснуть он был не в состоянии, даже если бы захотел. Креол превозмогал силой воли, и это совсем не фигура речи. Сила воли у него была такова, что позволяла игнорировать желание поспать, подбадривая себя заклинаниями. Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец попеременно садились за стол переговоров, хотя из-за разницы во времени между Рари и Каабаром лод Нэйгавец всё ещё не хотел спать. Единственным, кто страдал сильнее всех, был король, который даже слегка осунулся. Остальные военачальники, включая и самого Лигордена, успели урвать хоть по нескольку часов сна.       — Как спалось, ваше сиятельство? — вежливо поприветствовал девушку барон Джориан.       — Замечательно, думаю, намного лучше, чем нашим серым захватчикам, — ухмыльнулась она.       — Вы успели сделать ещё что-то? — удивился король. Видимо, ему не сказали о моих предыдущих диверсиях.       — Давайте проверим, — ответила она, подходя к огромному столу, за которым они все сидели. Стол был хоть и переносной, но довольно добротный. Видимо, принесли его вечером.       Открывшееся окно над столом показывало полноразмерную панораму с видом на лагерь серых, вот только лагерем огромной армии это уже никак не являлось. Вся округа была покрыта рытвинами и воронками от взрывов. Кучи трупов валялись тут и там, да и население солдатского лагеря заметно сократилось, на глаз тут было на несколько десятков тысяч человек меньше, чем было, когда они начали свой марш сюда. Грязные, не евшие больше трёх дней и не сомкнувшие глаз ни на минуту серые вид имели жалкий. Покрасневшие глаза, всклокоченная, грязная причёска, изорванная и засаленная форма на фоне и так серых лиц и серых волос вызывали желание кинуть каждому из них монетку на пропитание. Что ясно бросалось в глаза, так это факт того, что воевать дальше никто из них не был способен.       Глаз отдалялся и приближался, рассматривая наскоро сооружённые биваки и укрепления, в которых пытающиеся не спать солдаты сбились в кучки, ощетинившись фузеями во все стороны. Собранная в нескольких местах артиллерия была наскоро притащена и вкопана вместе с подвижными лафетами, составляя подобие укрепления, за которым пряталось несколько сотен канониров.       Оставшиеся в живых колдуны сбросили хорошо заметные цветные плащи и смешались с солдатами. Создавалось полное впечатление, что серые больше не собирались идти в наступление на город Энгерце и решили окопаться прямо тут.       — Вы хорошо поработали, миледи, — заявил шокированный король.       —Благодарю вас, ваше величество, — улыбнулась ему красавица.       — Да что там хорошо… просто замечательно, — взмахнул новеньким, блестящим крюком Бокаверде Хобокен, — прямо подходи и бери их тёпленькими.       — Вот давайте и возьмём, — заявил король, переведя взгляд на маршала.

***

      Атака началась, когда солнце уже встало. Первым появился портал, из которого вышли регулярные войска Рокуша и кавалерия. Чуть в стороне появился ещё один портал, из которого вышли паладины. Встать на тыловую позицию паладины отказались напрочь. Бить в спину никто из них приучен не был, и дивизия “Мёртвая Голова” решила занять эту позицию.       Серые засуетились, начав выкатывать свои пушки на позиции, укрепляя биваки и растянутый по ширине фронт, готовясь к сражению, но тут с высоты послышался ужасный рёв и клёкот. Задравшие головы серые похолодели от ужаса. Прямо на них несся громадный чёрный дракон. Его глаза были красными и горели потусторонним огнём. За крыльями распространялись исчезающие полосы холодного тумана, а весь его вид говорил об ужасной опасности.       Заходил он с центра лагеря, прямо на фронт, не давая развернуть и направить на него пушки сверху и сзади, а на его спине сидел всадник в полностью чёрном доспехе, с огромным волнистым чёрным мечом. Пролетая над первыми рядами, ощетинившимися фузеями, дракон открыл пасть, в которой разгорался синий огонь и заревел. Струя синего пламени устремилась к носящимся по полю боя солдатам, некоторые из которых стреляли в него, не нанося абсолютно никакого урона. Когда пламя достигло земли, всё живое начало превращаться в прах, рассыпаясь на ходу. Ужас охватывал передние ряды, и солдаты, бросив оружие, начали разбегаться. Площадное заклинание, вызывавшее безотчётный страх, накрыло всю переднюю и центральную часть, заставляя солдат забыть всю их тренировку, и, бросая оружие, разбегаться.       Дракон зашёл в очередное пике, с рёвом выкашивая сотни солдат за раз. Когда он пролетел мимо в третий раз и набрал высоту, с земли поднялся очередной колдун и полетел прямо на дракона, бросая в того различные заклинания.       Всадник обернулся, подскочил и спрыгнул с дракона, на лету отращивая прекрасные, белые крылья, избегая летящих в неё (а это была Эль) заклинаний, искусно маневрируя на огромных скоростях, разрубила колдуна пополам своим чёрным мечом.       Набрав высоту, Элора спрятала меч в карман и начала создавать атакующие техники, обрушивая их на тылы врага, на которые уже наседала кавалерия, а дракон продолжал перемалывать фронт. Подоспевшие паладины с лёгкостью перебрались через пустой бруствер с осиротевшими пушками и бросились дальше, догоняя пытающихся драпать солдат.       — Лоды! За Пречистую Деву! — заорал лод Нэйгавец.       Вокруг раздались подбадривающие крики. Дракон уже летел дальше, снося и ломая строй, выкашивая солдат тысячами, не давая им сомкнуть ряды и перегруппироваться.       Элора забрасывала тылы серых огромным количеством техник площадного действия, то сжигая, то замораживая целые области. Элинские военные техники, берущие энергию на работу прямо из воздуха, начинались как небольшие облачка тумана, разрастались на километровые площади и накрывали круг радиусом в несколько сотен метров, пока долетали до земли.       Наконец, в битву вступил новый игрок, прямо с небес, из ниоткуда, на солдат посыпались заклинания и техники, перемалывая их в труху. Вступили в действие клоны Элоры и Шамшуддин с Креолом.       Великий телекинетик стоял прямо на балконе, широко расставив ноги и сложив руки на груди, и обозревал окрестности. В магическом зрении картина была совсем другой, гораздо более занимательной. Тысячи телекинетических щупов летали по полю битвы, отбрасывая, разрывая, зашвыривая, кроша и растирая в пыль тысячи солдат. С артефактом, который ему подарила Элора, он мог делать так почти бесконечно, и кофе, забитый маной под завязку, он вливал в себя литрами, усваивая практически всё без остатка.       — ХАР-Р-Р-А!! — неслось снизу. — За Рокуш! За Короля!       — За Пречистую Деву! — вторили им паладины. — Да не посрамим!       Начался последний этап, который обычно и бывает в таких ситуациях. Победители методично перемалывали разрозненное, неспособное сопротивляться войско. Везде слышен был гул сильнейших разрывов, уничтожавших сотни врагов за раз. С другой стороны доносился вой дракона, поливавшего землю некромантским прахом. Выстрелы фузей, грохот пушек, резкие, отрывистые команды железного маршала и неумолимая поступь его дивизии. Кровь, смерть, пепел и перепаханная земля вокруг.       Когда одуревшие остатки серых сбились в огромную кучу, окружённые со всех сторон воинами, желающими их крови, Элора спикировала вниз и буквально упала на землю перед примерно километровым пятаком, на котором остались только серые. Земля вздрогнула и начала опускаться. Все солдаты попадали, бросив оружие и начиная молиться.       Котлован, который образовался в мгновение ока, был глубиной метров пять, и выбраться по отвесным стенам не представлялось никакой возможности.       — Всё, командуйте окончание битвы, — сказала девушка, пряча крылья и вновь показывая свои ушки и хвостик.       — А с этими чего? — подоспел к ним маршал Хобокен, ткнув пальцем в оставшихся в громадной яме солдат.       — В плен. Достаточно убийств, — отрезала она.