***
Карин недовольно зыркала на идущую рядом сонную Кимура. Со вчерашнего дня эта выскочка и их лидер были странно и необычайно задумчивы, как будто оба спрятались в какой-то защитный панцирь, хотя раньше они не отказывали себе в удовольствии друг друга побесить или даже помериться силой. Аловолосая перевела взгляд на что-то напевающего себе под нос Суйгетсу. Мрачный плащ Акацуки лениво развевался от каждого его шага, но светящееся от радости лицо Хозуки компенсировало весь нагнетающий образ. Платиновый блондин, словно почувствовав взгляд, в ответ посмотрел на Карин и широко улыбнулся. — Что хочет моя девушка? — сладко пропел он, сложив губы трубочкой и потянувшись к ней всем корпусом. — Я не твоя девушка! — заорала Карин, отвесив блондину смачную оплеуху. Хозуки тут же поморщился, жалостливо посматривая на Узумаки. — Ну, как же! Карин! Мы же с то… — не договорив, парень тут же отлетел назад, получив сильный удар по лицу. Встретившись с землёй, его тело расплылось в чистую вязкую лужицу. Разъярённая красная фурия подула на разгорячившийся от удара кулак. — Мы. Не. Встречаемся, — отчеканила она. — Я люблю другого! Так что ты опоздал! Хозуки вернул себе привычную физическую оболочку и смиренно опустил фиолетовые глаза. Встряхнув головой, он с ничего незначащей улыбкой нагнал свою команду. Джуго посмотрел на подошедшего к нему Суйгетсу и картинно закатил глаза. Даже его уже утомило титаническое терпение парня. Над головой пятерых шиноби повисло неуютнее молчание. Едва видневшийся рассвет красиво золотил верхушки деревьев, в то время как у их подножий ещё тлел утренний молочный туман. — А кого ты любишь? — вдруг поинтересовалась Кимура, отстранённо наблюдая полёт низко летящих птиц. Карин удивлённо и одновременно разозленно взглянула на наглую девчонку. — Не твоё дело! — гаркнула она и отвернулась. — Саске? — продолжила любопытствовать Юмико. Лицо Карин стало того же цвета, что и её волосы. — Да тебе какое дело? — с наездом спросила она. Подойдя к безразлично смотрящей Кимура, Узумаки небрежно приобняла её за плечи. — Слышь, как тебя там… — Юмико-чан, — великодушно подсказала беловолосая. — Слышь, Юмико, — опустив суффиксы, сказала Карин, — не суй свой нос, куда не просят. Светлые медовые глаза быстро просканировали злое лицо Карин. — Оу, я угадала, — скромно прикрывшись ладошкой, протянула Кимура. — Саске, как и всегда, популярен у девушек. Открывшийся, чтобы начать орать рот, тут же удивлённо захлопнулся. — Как всегда? — переспросила Карин, во все глаза смотря на свою подозрительно эмоциональную собеседницу. Юмико лукаво блеснула золотом из-под опущенных белых ресниц. — Конечно. Можно сказать, что ты — тысячная девушка в его фанклубе, который организовали… Дай подумать, — она сощурилась, что-то припоминая, — кажется с его лет десяти. Узумаки возмущённо скинула с Кимура руку и отошла ближе к Суйгетсу. Негоже этой белобрысой равнять её, Карин, с какими-то там девками, поэтому спорить на этот счёт сейчас не имело смысла. Ведь рядом с Саске сейчас только она. — А ты? — вдруг спросил всегда молчавший в подобных перепалках Джуго. Кимура перевела на него взгляд. Этот парень был не особо разговорчив, а с ней и вовсе никогда не общался, хотя им довелось уже даже сразиться друг с другом. — Тысяча первая? — уточнил рыжий, увидев замешательство девушки. Кимура поперхнулась воздухом и инстинктивно перевела взгляд на объект их разговора. В эту секунду Саске, вынырнув из пучины своих дум, кинул заинтересованный взгляд на Юмико, пробегаясь им по ней с ног до головы. От странного, горячего взора, выразительно остановившегося на её бёдрах, груди и губах, низ живота девушки прошила сладкая волна напряжения. «Да что происходит?» — мысленно взревела она. Тут же опустив лицо вниз, Кимура с силой сжала кулаки так, что на ладонях остались кровавые лунки от ногтей. — Нет, мы с ним никто. — Металлическим голосом произнесла она, мысленно заставляя себя думать о дохлых крысах. — Он лишь делает меня слабее. Оценив шпильку, черты лица Учихи привычно ужесточились, и он отвернулся, вновь смотря только перед собой. Суйгетсу, всегда тонко чувствующий настроение людей, подозрительно сощурился. Карин, явно удовлетворённая ответом, одобрительно хмыкнула. Джуго, некоторое время поглядев на Юмико, отвернулся и снова стал рассматривать природу. Компания снова продолжила свой путь в молчании. Ветер мягко остужал разгорячённые щёки Кимура. Её сердце билось в неравномерном ритме, и от волнения слегка начали потеть ладони. Она сконфуженно смотрела в землю, надеясь, что другие не заметили ничего подозрительного. Юмико растерялась от такого прямого вопроса, но ещё больше её смутило то, что она не могла дать сейчас однозначный ответ. Когда она взглянула на Саске, она на долю секунды уловила в его взгляде игриво танцующих бесенят, и от того, что ей так нагло залезли в душу, Кимура вновь почувствовала себя нехорошо. Она не привыкла делиться своими переживаниями, и уж тем более с тем, кто является их источником. «Это всё его флюиды и та чёртова печать!» — вынесла она вердикт, упрямо заставляя себя верить в сказанное. Юмико принудительно расслабила мышцы и вновь посмотрела в спину наследника клана Учиха. Она ни за что не признается ему в том, что он что-то дня неё значит, ведь это было равносильно тому, чтобы признать себя безвольной тряпкой: об тебя будут вытирать ноги, отталкивать, а стоит поманить лишь пальцем — ты вся и растаешь. Кимура стиснула челюсти и напряжённо нахмурилась. Она не собирается искать в себе какие-то подозрительные эмоции, поскольку всё, что её сейчас волновало — это узнать от отца правду о ней и её матери, о её геноме, а также то, как ей незаметно попасть в страну Снега. За размышлениями она не заметила, как на горизонте стали появляться грузные серые облака. Рано, судя по тому, что от страны Дождя до страны Скрытого Облака была ещё неделя пути. За это время Саске к тому же должен был придумать план поимки восьмихвостого джинчуурики — Киллера Би. Сложность миссии состояла в том, чтобы только обезвредить цель и доставить её живой. Как это планировал осуществить этот парень — девушке было неинтересно, поскольку ей было плевать на всю эту миссию с высокой башни. Единственное, где она обязана была проявить себя — это если Акацуки заставят их поймать девятихвостого. Тогда уже Юмико бездействовать не станет.***
Саске уверенно взметнулся вверх за подпрыгнувшим загорелым блондином. Его чёрные волосы, ёжиком топорщащиеся на затылке, колыхались от большой скорости движений. Оставшиеся же четверо из команды «Ястребов» растерянно наблюдали за своим энергичным лидером. Саске, не отдав им никаких указаний, без раздумий накинулся на их цель, когда та только появилась в поле зрения, возможно, рассчитывая, что сможет справиться с ним в одиночку. Карин неосознанно прижалась к Суйгетсу поближе, переживая и болея за своего возлюбленного. Юмико наблюдала за сражением и не знала, нуждается ли Учиха в помощи. Двое противников двигались слишком хаотично и размашисто, и она едва успевала за ними следить. «Этот Киллер Би чертовски хорош в ближнем бою, — подмечала Кимура, — хорошая физическая подготовка, скорость реакции и… — она нахмурилась, — слишком много чакры. — Юмико взглянула, как блондин без напряга отбил Чидори Учихи одним из своих восьми мечей. — Не будь у Саске шарингана, вряд ли бы у него были шансы на победу» Внезапно брюнет отскочил от своего оппонента. Затормозив, он на пару метров прочертил на земле дорожку, подняв вокруг себя облако пыли. Тут же развернувшись, он вынул свой Кусанаги из ножен и, до отказа наполнив его молнией, с пронзительным треском кинулся на врага. Би, как и предполагалось, легко увернулся от первого взмаха меча, однако Учиха в этот раз был быстрее. Пустив по всему своему телу разряд молнии, он наотмашь ударил левой рукой по лицу мужчины. Би, пошатнулся и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, всё-таки успев всадить один из своих мечей ему в левый низ живота. Саске, на адреналине не обращая внимания на сильную вспышку боли, на невообразимой скорости ударил мужчину уже исподнизу, и, когда тот подлетел в воздух, сложил одной рукой печати и выдохнул яркое пламя ужасающей силы. «Одной рукой?» — воскликнула внутри себя Юмико. Она смотрела на собранного, расчётливого Учиху и холодела душой. Парень, подобно какому-то огненному смерчу, загонял свою добычу туда, куда ему было нужно. Потрёпанный, с лёгкими следами от ожогов, Киллер Би увеличил между ними расстояние, и временно скрылся, вероятно, решая, что ему делать дальше. Не оценив противника по достоинству, теперь он пожинал плоды своей недальновидности. Би взъерошил вспотевшие волосы на затылке и выглянул из-за своего укрытия. Двое парней вражеской группы окружили обладателя кровавого шарингана. Красноволосая девушка волнительно пыталась ощупать того на предмет каких-либо повреждений, к тому же зачем-то пихая ему в лицо своё запястье. А последняя, странно выделяющаяся своей белизной на фоне песочного фона, замерла ото всех немного поодаль. Мужчина с кремовыми волосами прищурился, явно не понимая, опасна ли последняя девчонка или нет. Слабая, едва заметно окружавшая её чакра не казалась враждебной, или представляющей хоть какую-то угрозу. От неё не исходило, ровным счётом, ничего. Он снова посмотрел на шаринганистого парня. Тот, явно пользуясь подвернувшейся передышкой, уже с силой впивался зубами в запястье красноволосой, и мужчина с удивлением понял, что та девка — кто-то наподобие медика. Би прошёлся глазами и дальше: рыжий — тоже не представлял для него угрозы, а вот второй с пепельными волосами, был так же опасен, как и глазастый брюнет. Судя по его чакре, гигантский меч этого парня явно не в первый раз убивал человека. Он щедро наполнил своё тело чакрой восьмихвостого, и, выпустив на свободу сразу два хвоста, бросился на слишком отвлёкшихся от боя ребятишек. Саске подскочил, на реакции успев отразить удар, однако Би, усилив натиск, лишь одним нажимом меча смахнул его в сторону, как назойливую муху. Карин потрясённо вскрикнула и была тут же отброшена в противоположном направлении. Хозуки, высвободив свой меч, приготовился к нападению. Пару раз встретившись клинком с разозлившимся джинчуурики, перед Суйгетсу возник взбешённый до чёртиков Учиха. Однако, джинчуурики уже не был так беспечен, и с новой силой начал отражать смертельные удары Саске. Тот, явно не ожидая такой мощи, пару раз пропустил несколько атак, из-за чего на его животе, помимо слегка затянувшейся раны, появились ещё пару достаточно глубоких порезов. — Ну, детишки, пора с вами заканчивать! — уверенно крикнул восьмихвостый и выпустил наружу всю свою невероятную чакру. Земля кругом просела вокруг него, а поток воздуха, образовавшийся от резкого всплеска такой мощи, поднял вокруг сильный ураганный ветер. Саске бросился на джинчуурики, решив покончить с ним, как можно скорее, пока тот не выкинул ещё какой козырь из рукава. Увидев шаринганом, но не успев среагировать телом, наследник клана Учиха был со всей дури приложен затылком об землю. Он открыл разом потяжелевшие веки и увидел, как на него несётся огромный кулак восьмихвостого демона. Перед глазами предательски пронеслись бархатные чёрные глаза брата, а вслед за ними — белые длинные волосы, прикрывающие золотистую охру. Но вдруг кулак остановился, с грохотом впечатавшись в широкий меч резко появившегося перед ним Суйгетсу. — Фух, еле успел! — выдохнул Хозуки, еле сдерживая натиск врага. Внезапно другой кулак смачно влетел в бочину последнего, но, к удивлению джинчуурики, рука насквозь прошла тело пепельноволосого. Острозубый мечник усмехнулся, поскольку это водное тело было его преимуществом, однако спустя мгновение его чакра взревела от прямого контакта с обжигающей животной чакрой джинчуурики. Он, глухо застонав, отпрыгнул на добрую пару метров и зашипел. Его тело, ошпаренное грубой чакрой восьмихвостого, перестало правильно функционировать: руки, ноги и туловище то превращались в воду, то возвращались в исходное состояние. — Суйгетсу, берегись! — истошно закричала Карин. Он сконцентрировал взгляд на восьмихвостом и увидел, как тот, минуя лишившегося сил Саске, нёсся ему на встречу. Красная горячая чакра забурлила и начала видоизменять мужчину, окутывая его тело в кокон. Внезапно, он прекратил обращение, почувствовав всплеск мощной отталкивающей чакры. Вдруг над его головой что-то ярко блеснуло в свете солнца, а затем со спины он почувствовал искомый источник этой силы. Обернувшись, он успел увидеть лишь длинные взметнувшиеся волосы и здоровый, почти в человеческий рост, странный меч изо льда. Юмико, с холодной яростью смотря на Би, подлетела к нему и со всего размаха рассекла мечом грудь, оставив на ней широкий кровавый росчерк. Мужчина инстинктивно закрыл руками уязвимое место, и, сгруппировавшись, успел минимизировать риск ранений, однако порез всё равно оказался глубоким. Кимура, крутанувшись в воздухе, отскочила и выжидательно на него уставилась. На теле Би вдруг ярко засеребрилась пыль, которая затем трансформировалась в твёрдый сверкающий лёд. «Как она прорезала покров джинчуурики?» — изумился восьмихвостый. Его тело охватила странная дрожь, и он сразу же почувствовал неладное. Он ощутил, как лёд, подобно паразиту, начал проникать в каналы чакры, разрывая те вместе с плотью. Сила джинчуурики затягивала раны, но скорости заживления всё равно не хватало. И он решил действовать без промедлений: оранжевая чакра забурлила под коркой льда, вместе со льдом сжигая и кожу. В воздухе повис специфический отвратительный запах обгоревшей плоти. Юмико пошатнулась, но смогла удержать своё тело на ногах. Она схватилась за сведённый судорогой живот, чувствуя, как сила, ещё недавно пронзившая всё пространство, начала вдруг стремительно убывать. «Снова эта нестабильность», — сходу осознала она. Саске вперил в Кимура немигающий алый взор. Чакра, до этого будто спящая в ней, под влиянием эмоций забурлила и вскипела, и он мог поклясться, что у джинчуурики Наруто было нечто похожее. Но никакой запечатанной мощи в её животе не чувствовалось, лишь ярость, сомнения и боль — вот о чём кричала её чакра. Странная, непредсказуемая и от того более опасная сила. Он выпрямился, чувствуя, что всё ещё может продолжать бой. Но вряд ли у него есть какие-то шансы, если он не начнёт сражаться всерьёз. «Что это было?» — растерянно размышляла Узумаки. Спрятавшись за крупным камнем, она во все глаза смотрела на Юмико: стихийный бурлящий поток чакры успокоился, сделав её едва ощущаемой. «Она какой-то скрытый носитель биджу? — прищурившись, она тут же отмела эту мысль. — Но что эта за странная чакра? Впервые такую вижу. Это проклятье?» Карин сверкнула стеклами очков и напрягла зрение. Она увидела, как подозрительно медленно протекали тёмно-синие потоки чакры, а ведь совсем недавно что-то послужило катализатором для её увеличения. Её алый взгляд упал на живот Кимура. «Точно! До этого каналы были закупорены! Вот под диким давлением и произошёл такой сильный выброс! Видимо, чакра накапливалась там очень долгое время. Но что послужило таким блоком? Слишком неестественная реакция для шиноби — накапливать чакру в каналах, а не заставлять её циркулировать по всему телу. Это же приводит к полной дестабилизации, и, как следствие, смерти шиноби» Узумаки, опомнившись, испуганно обвела взглядом сокомандников и облегчённо вздохнула. «Главное, что все живы. Чёрт с этой девчонкой, всё потом» В это время Би, решив действовать в полную силу, вознамерился перейти в свою полную форму. Он начал трансформироваться, и рана с ожогом стала стремительно затягиваться. Окружённый оранжево-красной чакрой, он в мгновение ока возвысился над пятью шиноби гигантским восьмихвостым осьминогом. «Ястребы» тревожно замерли. Суйгетсу с отчаянной решимостью кинулся вперёд, оставляя товарищей позади. Он принял большую, как и джинчуурики, водную форму и оказался внутри неё, сравнявшись по росту с противником. — Я его задержу! Бегите! — прокричал он. Саске отступать был категорически против. Он бросился вслед за седовласым мечником, из последних сил активируя аматерасу. Его зрачок распустился шестиконечной звездой, что чёрным непотухающим пламенем подожгло спину осьминога. Джинчуурики взбунтовался в агонии, и взметнувшимся щупальцем откинул загоревшуюся от прикосновения Карин в воду. Саске отсёк этот отросток удлинившейся катаной, однако что делать с Карин, он не знал. — Саске-кун, потуши пламя! — отчаянно закричал Суйгетсу. Учиха попробовал. Он напряг левый глаз и почувствовал, будто тот сейчас лопнет от перенапряжения, но, невзирая на резкую пронзившую боль, он упрямо пытался потушить свою технику. Пламя, танцующее на спине Узумаки, смиренно затихло. — Чёрт! Носитель шарингана упал на колени, закрыв ладонью чудовищно пульсирующий глаз. Сквозь пальцы хлынула вязкая тёмная субстанция, и он понял, что это была кровь. Юмико в ужасе смотрела на развернувшуюся битву, но не могла даже сдвинуться с места: сил не было даже на обычные физические движения. Этот всплеск не прошёл для неё бесследно: каналы чакры будто разом износились и истончились, что замедлило даже циркуляцию крови в организме. Она упала на колени и меланхолично взглянула на свои уперевшиеся в землю ладони. Суйгетсу тут же подпрыгнул к ней, и, кажется, что-то у неё спросил, но Кимура слышала его голос, будто сквозь толщу воды, и понять, что он произносил, было невозможно. Она подняла глаза и увидела, как у него на руках лежало бессознательное тело ещё недавно кричавшей Карин. Её одежда была странным образом оплавлена, как будто чёрное свирепое пламя не сжигало, а растворяло. Кимура перевела взгляд на Саске — тот в отдалении вместе с Джуго возвышался над обгоревшим телом Би. Чёрные языки пламени, окружавшие джинчуурики, плавно уходили под толщу воды. «Они победили?» — флегматично отметила Юмико, пытаясь всмотреться в восьмихвостого с обгоревшей на спине кожей. Их цель ещё надрывно дышала, но была более не способна вести бой, а, значит, задание выполнено верно. Она упрямо поднялась на дрожащие ноги, не желая показывать этим людям свои слабости, но в ту же секунду почувствовала, как её накренило влево. Интуитивно ожидая хлёсткого удара об холодную воду, она смирилась и закрыла глаза. Однако она не упала: её тело натолкнулось на что-то твёрдое и разгорячённое. — Джуго, бери джинчуурики и пошли! — властно скомандовал низкий голос над её ухом. Юмико дёрнула головой и вдруг совсем разомлела в надёжной хватке. Её тело, измученное большой потерей сил, словно начало потихоньку восстанавливаться, а от ледяной и грубой чакры извне её бросило в расслабляющий жар. Рыжеволосый шиноби подхватил Би и легко закинул его на плечо. — Уходим. Быстрее. Суйгетсу кивнул и они побежали. Хозуки, не скрывая волнения, на ходу ощупывал и рассматривал дорогую сердцу Узумаки. Красноволосая девушка сейчас была несвойственно себе бледна и отрешённа: обычно напряжённые тонкие брови грустно нависали над прозрачно-голубой кожей век, а рот, вечно говорливый и сияющий улыбкой, безжизненно открылся. Суйгетсу нервно сглотнул и ускорился, надеясь, что это последний раз, когда он видит её такой.