Счастье или смерть?

Караван, полный припасов, тонущий в грязи осенней слякоти. Пролетающие изредка снежинки, грациозно ложащиеся на мое тело. Гнетущее чувство внутри. Я стою и наблюдаю за теми, кого скоро не будет в живых. Запоминаю их лица. Зачем? Глубоко вбираю в себя свежий воздух и поворачиваюсь в противоположную от дороги сторону, чтобы вернуться домой — в клан, который когда-то приютил меня, и теперь я плачу ему тем же. — Ой, смотрите, там лисица! — закричал позади меня детский голос. — Где? — подхватил в ответ взрослый мужской. — Там никого нет сынок, идем скорее. Отчего-то стало еще более горестно. Не сбавляя темп, я спустя пару часов уже стояла у знакомых ворот. — Здравствуй, Мэй, — мимо меня с недовольным выражением прошла Азуми. — Добрый день, — я слегка наклонилась вперед, на что та лишь едва слышно фыркнула. «И когда же ты поймешь, что не я виновата в этом.» — подумала я, провожая ее жалеющим взглядом. Почти сразу меня кто-то окликнул. Это был Кадзу, радостный идущий мне навстречу. — Ты как? Не сильно устала? — он подошел и заключил меня в свои объятия. Сейчас они были явно не лишние: дорога была долгой и промозглой. От того я сильнее прижалась к нему и положила голову на грудь. — Ну идем, пушистая, тебя уже ждет Такао. — Не называй меня так, — я несильно ударила его в плечо. — Ладно, не кипятись, дурная, — он улыбнулся и приобнял меня, провожая к дому главы клана. — Дальше — сама. Удачи, — ниндзя похлопал меня по плечу и тут же развернулся, не дав мне сказать ни слова. «Меньше всего мне хочется делать это.» Я постояла у ступенек еще несколько секунд, после чего собралась духом и подошла к двери. Поднеся руку, чтобы постучать, услышала короткое: — Проходи, не заперто. — Такао, мне сказали, вы меня ожидаете, — я осторожно зашла, сделав грациозный поклон. — Да, — дзенин явно не отличался сегодня болтливостью. — Докладывай, — жестом он пригласил меня присоединиться к совместной трапезе. — Но прежде, — он поднял на меня тяжелый взгляд, — Раздели со мной этот ужин. — Благодарю, — я кротко села напротив него, время от времени подливая ему очередную порцию чая. Спустя некоторое время я сытая и окончательно согревшаяся, начала разговор: — В нескольких километрах от нас проходит караван одной знатной семьи. Он следует с ними. — Уверена? — голос Такао стал немного мягче. — Я видела его. Этого достаточно, чтобы быть уверенной. — Молодец, впрочем как и всегда. — Благодарю за вашу похвалу, — я снова немного наклонилась вперед, и он буквально уложил свою ладонь в мою щеку, отчего та вспыхнула. — Ох, простите, — раздосадовалась я. «Столько лет живу в клане, а все никак не привыкну к постоянному общению с мужчинами, ну что за напасть.» Такао, словно просчитавший все, что я сейчас про себя произнесла, лишь ухмыльнулся и слегка провел пальцами по моей коже. — Я высоко ценю наш союз, тебе не за что меня благодарить, мы выгодны друг другу. К тому же, мы давно уже семья. Сколько прошло с тех пор, как сбежала из своего дома, узнав, что ты кицунэ? — Мне тогда едва исполнилось восемнадцать. Сейчас мне двадцать один. — О, три года, значит, — вдумчиво произнес он. — В любом случае, ты давно доказала, что достойна быть частью нашего клана. — Мне очень приятны ваши слова, — я широко улыбнулась ему, а про себя подумала: «Что это с ним сегодня? Странный какой-то. Заговорил о доверии. Нечистое дело.» — Ты пойдешь с нами, — вдруг его тон снова стал жестким — таким, каким и должен быть у Синоби. — Я? Но… — от удивления я широко распахнула глаза, смотря прямо на Такао. — Я же выполнила свою часть работы, я проследила за их маршрутом и доложила, о чем вы меня попросили. — Все верно, Мэй, но ты на службе уже три года, а значит, отныне ты полноправный член клана. — Так что, выходит, я ниндзя? — не веря в то, что сама произношу, тихо сказала я. — Именно. Я наслышан о ваших с Кадзу ежедневных тренировках и твоих успехах. Твое рвение и упорство приятно поражают. А посему — теперь ты не просто наши глаза и уши, ты наше оружие, которое дает нам дополнительное преимущество в любом бою. И при исполнении любого заказа. А теперь ступай — выдвигаемся через несколько часов, тебе нужно отдохнуть. — Но… — не успела возразить я, как Такао уже жестом выпроваживал меня из своего жилища. Сделав поклон, я молча удалилась, закрыв за собой деревянную дверь. «Следить за теми, кого вскоре убьют, не так страшно и больно, как непосредственно участвовать в этом. Уверен ли он, что я готова? Уверена ли я?» — я сидела на скамейке в паре десятков метрах от его дома и обдумывала услышанное. — Как прошло? — задумавшись, я совсем не заметила Кадзу, который с любопытным прищуром смотрел на меня. — Гадко, — лишь выдохнула я. — Почему? Ты же справилась с заданием, — он сел рядом. — В этом все и дело, — тяжело вздохнула я с дрожью в голосе. — Эй, ну ты чего, — его руки снова уволокли меня в свои объятия. — Мы друзья, прошу, скажи, не терзай душу. — Такао хочет, чтобы я теперь следовала на заказы с вами, — прижавшись еще сильнее к нему, выпалила я как можно скорее. «Как будто от этого все это окажется неправдой или сном.» — Так вот причина твоих мук, — он ободрительно взял меня на плечи и слегка встряхнул. — Мэй, несмотря на то, что мы с тобой друзья, могу сказать одно — ты прекрасный воин, ты будешь достойным ниндзя и членом нашего клана. Тебе не стоит об этом переживать. — Он не спросил, нужно ли мне это? — я пыталась возразить, не понимая столь радостный настрой Кадзу. — Тише, нежная, не пыли, пара таких походов, и ты привыкнешь, — ответил он, вставая со скамейки и подавая мне руку. — Куда мы? — ловко схватившись за нее, уточнила я. — Зайдем ко мне. У меня кое-что припасено для тебя. — Подарок? — я удивленно посмотрела на лицо парня, которое не выказало никаких эмоций, которые я могла бы счесть. — Хитрец, ну идем, — ухмыльнувшись, произнесла я. Дом Казну был на окраине деревни. Ничем не примечательный — это было самое уютное и теплое место. — Примерь, — не успев зайти внутрь, он тут же достал из ящика комода что-то и протянул мне. — Что это? — я посмотрела на непонятные бесформенные тряпки грязно-серого оттенка, затем перевела взгляд на Кадзу. — Глупая, — выдохнул он. — Тебе это понадобится на заданиях. Никто не хочет, чтобы его лицо запомнили или узнали где-то после, понимаешь? Иначе ты распрощаешься со своей головой очень скоро, — засовывая мне в карман что-то, напоминающее самодельную маску, объяснял он. «Разговаривает со мной как с ребёнком.» — Иначе ты не поймешь, почему ее так важно всегда с собой держать и надевать при необходимости. «Никогда не привыкну к тому, что он понимает меня без слов.» Я лишь томно закатила глаза, выслушивая его ворчливый и слегка приказной тон. И все же согласившись с его правотой и опасениями, я решила не перечить ему и обезопасить свое присутствие на первом задании, дабы оно не стало для меня последним. — А теперь нам нужно как следует выспаться. Вечером выдвигаемся, — произнес он, уходя в соседнюю комнату и давая понять, что я могу остаться у него. Расположившись рядом с костром, которая зажгла одним щелчком пальца, я устроилась на мягком полу и почти сразу закрыла глаза. — Поднимайся, милая, пора, — я почувствовала легкие толчки и открыла глаза. — Что? Уже? — пытаясь проснуться, переспросила я. — Да, вечер давно за окном. У тебя пятнадцать минут. Я буду ждать тебя у выхода из ворот. — Хорошо, — я уверенно кивнула головой, хотя внутри меня все трепетало от страха и неизвестности. «Еще никогда прежде я не участвовала ни в чем подобном и свои навыки демонстрировала лишь в магии. А сегодня. Кто я сегодня? И кем в итоге стану?» — задумчиво собирая все необходимое в сумку, размышляла я. Взволнованная я шла к воротам, где меня уже поджидали Кадзу и Сатоши. — Готова, лисица? — с сарказмом произнес второй. — Не пыли, девочка и так волнуется. А если в обморок упадет от твоих наставлений, ты ее на себе понесешь? — процедил Кадзу, после чего тон нашего приятеля стал мягче. — Прости, не хотел, — он слегка наклонил голову. — Все никак не могу привыкнуть, что ты не просто бывшая гейша, сбежавшая от всего внешнего мира из-за своей сущности. И чудом попавшая к нам. — Все в порядке, я тоже рада, что мы познакомились. Сейчас ты не такой кислый, как тогда, когда мы только встретились, — я подхватила его манеру, на что Кадзу демонстративно рассмеялся. — Что, выкусил? Кислый, — повторил ниндзя. За разговором к нам присоединилось еще несколько человек, пока нас не стало ровно девять, после чего мы отправились в путь. Дорога оказалась не такой долгой и утомительной — караван к тому моменту находился на самом удачном от нас расстоянии. А значит, все можно было следить быстро и без шума. Спустя пару часов вдалеке стал заметен тусклый свет, который со временем становился все ярче. «Разожгли костры. Совсем близко.» — подумала я. — Пора разделиться, — тихо произнес один из ниндзя, указывая другим направления. — Идешь со мной. Не спорь, — коротко отрезал Кадзу, взяв меня крепко за руку и потащив вперед, не давая шанса отказать. Подобравшись к перевалочному пункту на максимально близкое расстояние, мы замерли в ожидании подходящего момента. Кадзу, сидевший рядом, держал меня чуть поодаль, оглядывая периметр. — Прикрывай меня и по возможности уворачивайся от чужих мечей, поняла? — кротко сказал он. — Что? Мечей? Каких еще… — я не успела договорить, как ниндзя соскочил с места и едва слышно передвигался, направляясь все ближе. «Ну что за манера такая — уйти и не договорить. Всегда хочет выглядеть правым.» — я покачала недовольно головой, но тут же сообразила, что не стоит отставать от него и направилась следом, озираясь по сторонам. Было тихо. До жути. Словно грозные тени, ниндзя навалились на лагерь, и только языки пламени на костре могли разглядеть их в этой бесконечной темноте. Увидев, как двое завернули за основное место ночлега, я почувствовала сильное биение сердца и подступающий ком, который мешал мне сделать очередной вздох. Закрыв на мгновение глаза, я с новой силой распахнула их, после поднесла пальцы ко рту и стала нашептывать, перебирая их в воздухе. Спустя пару секунд огонь погас, и стало совсем не по себе. Но только не моим спутникам. Послышались шорохи, потом звуки стали более отчетливыми и наконец… Крики, визги, паника. Повсюду стали разбегаться люди, безмятежно отдыхающие в месте, которое считали до этого безопасным. Среди них я сразу заметила его — того, кому сегодня ночью суждено умереть. Я проследила за тем, как он направился в сторону лесной чащи — зрение позволяло мне чуть больше, чем обычным людям. Оглянувшись, чтобы проверить, не заметил ли меня кто-то, я осторожно приподнялась и направилась вслед за ним. Пока остальные отбивались от самураев, которые являлись его охраной, я уверенным темпом бежала за ним, уже буквально наступая на пятки. — Далеко собрался? — человек буквально врезался в меня, когда я неожиданно оказалась стоящей перед ним, и упал. — Кто вы? Что вам нужно? — он лежал на земле беспомощный и трясущийся от страха. — Прости, — холодно ответила я, поднимая его за грудки. — Это твои последние секунды — насладись ими сполна. Дарю тебе последний спокойный вздох и взор на звезды, — доставая из-за пояса кинжал, произнесла я. — Нет, нет, прошу, я заплачу вдвое больше назначенной вам цены, — умолял он, но та Мэй, которой я стала, не слышала мольбу. — Прекрати, — недовольная его надоедливым визгом, прошипела я, после чего замахнула острым лезвием, которое поймала легкий отблеск лунного света. — Отпусти его, — услышала я спокойный голос. Обернулась. Увидела, как позади меня стоял самурай — видимо, заметил, когда я отправилась в погоню, держа в руке катану. Лица его не могла разглядеть. Слишком темно. — Нет, — коротко процедила я, после одним ловким движением вонзила в горло своего пленника острие клинка и самодовольно ухмыльнулась, откинув его от себя. Не сказав ни слова, самурай, стоящий в паре метрах, резко двинулся вперед в наступление. Я приготовилась к бою.