Счастье или смерть?

— Защищайся! — закричал он, выставляя вперед оружие, от которого я ловко увернулась, с силой оттолкнувшись о землю, зацепившись на толстую ветку, что нависала надо мной. — Что? — самурай изумленно поднял голову вверх, наблюдая, с какой грацией я перемещалась по тонкому изящному стволу, переступая с одной ветки на другую. Но что-то на миг отвлекло его взор. Было достаточно этих секунд, чтобы я приняла свой родной облик. Белый снег стал моей опорой и защитой, даря укрытие от посторонних глаз. «Не заметил?» — вдруг пронеслось в голове. Резко обернулась. Проверить. Увидела, как мой противник замертво падает на холодную землю уже от других рук. «Пронесло,» — облегченно выдохнула и побежала дальше. Путь не занял много времени — уже спустя пару минут ветер стал доносить знакомые голоса, кажется, я на месте. Замедлила темп, успокоившись, и уже закрыла глаза, чтобы начать обратное превращение, как ощутила боль. «Почему не могу бежать?» — вместо слов я заскулила и, завалившись на бок, увидела, заднюю лапку проткнуло что-то острое. — Попалась, — прошипел самодовольно человек, нависший надо мной. — Ты думала, что сможешь перехитрить всех, лисица? «Но как он понял?» — мои глаза забегали в ожидании его дальнейших действий. Все еще не могу пошевелиться. Он замаливает на меня острый как лезвие меч. Закрываю глаза, отворачиваюсь. — Не так быстро, гадкий, — знакомый голос заставляет их вновь распахнуть. Подкравшийся сади Кадзу ловким движением проводит клинком по горлу, словно вместо кожи он резал тофу. Подходит и берет меня на руки. — Ты как? В порядке? — зная, что не получит ответа, спросил он. — Ты молодец, твой первый заказ. Такао будет доволен. «Спасибо тебе, Кадзу. Ты спас меня,» — уткнувшись в горячую грудь ниндзя, подумала я. — Где я? — я открыла глаза и приподнялась, облокотившись руками о пол, на котором лежала. — Успокойся, Мэй, ты дома, — слева от меня сидел дедушка Чонган, с тревогой и одновременной радостью на лице. — Что случилось? Я…я не могу вспомнить, — я приложила пальцы к вискам, которые вдруг сильно запульсировали. Боль пронзила моя разум. Не могу мыслить, не могу вспомнить. — Мэй, ты была без сознания с тех пор, как вы вернулись на задание. Стрела, которая попала в тебя, была отравлена. Чудо, что ты выжила. Кадзу нес тебя на руках с того самого места. — Кадзу? Он в порядке? — невольно перебила собеседника. «Что за манеры?» — и тут же прикрыла рот рукой. — Простите, дедушка, голова мутная, — я виновато посмотрела на него. — Ты мне брось, — он махнул рукой, — Все в порядке с ним, а вот тебе пора определиться, — вдруг его тон стал более серьезен. — Определиться? «Это он сейчас о чем?» — уже про себя подумала я. — Ты меня правильно поняла. — Но… — едва вымолвила я. — Лиса, какая же ты лиса, Мэй, — он вдруг рассмеялся. — Ладно, тебе нужно набираться сил. Оставлю тебя ненадолго. Поправляйся, — с этими словами он вышел из дома, закрыв за собой дверь. «Отлично. Это же надо было на первом задании так облажаться. Ох, Мэй, ну что с тобой не так. Провалиться бы сейчас куда-нибудь и вернуться, когда все забудут об этом,» — расположившись поудобнее, я смотрела в потолок. Не заметила, как веки снова потяжелели. Провалилась в сон. Проспала еще несколько дней. — Она точно выкарабкается? — смутно слышу сквозь сон разговор между двумя ниндзя. — Должна. Она сильная. Сможет, — с ноткой тревоги ответил второй. — Будем надеяться. Как очнется, посылай ко мне, — кратко ответил первый. Снова тишина. Свет солнца, с трудом пробирающийся сквозь ставни, касается меня. Заставляет открыть глаза. Боль в ноге — не чувствую ее больше. «Неужели все прошло?» — мимолётная радость почти сразу сменяется резким: — Мэй, ты очнулась! — Кадзу, сидевший в углу, тут же подлетел ко мне и крепко обнял, прижав к своей груди. — Ты спас меня, — прошептала я. — Глупая, до сих пор удивляешься этому? — улыбнулся он и аккуратно положил свои руки на мое лицо. — Не злись. Я знаю, что дело тухлое — подвела всех и чуть не пропала сама, — я попыталась привстать, но что-то все еще стягивало место ранения. — Давай я, — парень осторожно взял мою ногу, которая была туго обмотана белой тканью. Ловким движением он высвободил ее, и я удовлетворенно выдохнула. Свобода. — Отлично! — я встала на обе ноги. Без прежней грации. Но это было лучше. — Тебя ждет Такао, — вдруг сказал Кадзу. — Хорошо, — без лишних слов кивнула я в ответ, направляясь к выходу. — Дождешься меня? Или проводишь? — У меня сейчас тренировка, так что здесь разойдемся. — Поняла. Не скучай там, — выпалила я и скорее направилась к дзенину. Как и прежде без стука я вошла в дом, не торопясь, чтобы не нарушить чужие границы. И снова тишина. Но я знала — он уже ждал меня. — Вижу, ты очнулась, — как всегда спокойно произнес он, выходя из соседней комнаты ко мне. — Да, — я сделала глубокий поклон. — Прекрати, — он фыркнул, подойдя ко мне, и аккуратно обнял, словно коснулся тонкого стебля цветка. По телу пробежала приятная дрожь. «И правда, напугала.» — Мне донесли, что именно ты выполнила заказ — убила объект, — приглашая меня присесть, сказал он. — Да, — кротко согласилась я. — Молодец. Я в тебе не сомневался. Ты меня порадовала, — он аккуратно приподнял мой подбородок, заставив взглянуть в его глаза. Я улыбнулась. «Он меня только что похвалил?» — А разве я не делал этого прежде? — с ухмылкой на лице произнес он. — Если бы я не разглядел в тебе потенциал, думаешь, ты бы нашла в этих стенах свой новый дом? — Прости, Такао, я несправедлива к тебе и твоей доброте, — я пыталась увести взгляд, но он не давал мне это сделать, вглядываясь, будто пытаясь что-то рассмотреть. Отпустил, дав мне наконец вдохнуть. — Ты знаешь, я не люблю ложь. Но больше всего я не терплю, когда от меня что-то утаивают. Ты же помнишь об этом, Мэй? — вдруг ставший холодным, его голос заставил пробежать по моему телу миллион мурашек. — Да, я помню и ничего от тебя не утаиваю, — я гордо подняла голову. Скрывать и правда было нечего. — Помни всегда об этом, хорошо? — Я буду. «Странные вопросы задает. Не задумал ли чего?» — Хочу выразить тебе мою благодарность: за преданность мне и клану, — он достал из кармана небольшую брошь и положил в мою ладонь. «Какая красивая!». — А теперь ступай, вечером вы с Кадзу и Сатоши отправляетесь на задание. Не забудь взять ее с собой. — Спасибо тебе, Такао! «Так хочу тебя обнять: за то, что ты сделал для меня. Приютил. Помог раскрыть потенциал.» Вместо этого встаю, делаю поклон, после чего удаляюсь к себе. — Плохая идея, — над моим ухом навис дедушка. — Как вы тут оказались? — вздрогнула я. — О чем задумалась, девочка? Ты после визита к Такао странная. — Разве? — я посмотрела на него, сильно сжав брошь, которая все так же продолжала лежать в кармане. — Вам кажется, — я мягко ему улыбнулась. — Я слишком стар, и даже ты меня не одурманишь своим обаянием. — Не выдумывайте! «Неужели догадался?» — Ты многим вскружила голову. Но будь осторожна. Однажды тебе придется сделать выбор. — Я знаю, — тяжело выдохнув, произнесла я. — Оставлю тебя одну, знаю, что на задание вечером идешь. Отдохни, — мой собеседник так же неожиданно исчез, как и появился. «Чудной!» Немного отдохнув, я стала собираться, выбирая один из нарядов, что были аккуратно сложены в шкафу. Зайдя за ширму, подальше от возможных посторонних глаз, переоделась. Довольная вышла из дома и направилась к выходу из деревни. По пути встретила Азуми, мило болтавшую с одним из ниндзя. — Здравствуй, — кротко кивнула я. — Никак без тебя? На каждое задание будешь ходить? — выпалила она мне вслед. Я обернулась. — А что? Хочешь пойти вместо меня? — Я бы пошла, но сильно поранилась сегодня на тренировке. Задание важнее всего. «Только ли дело в задании? А может это ревность?» — Азуми, мы уже обсуждали с тобой и не раз — я не виновата, что он не обращает на тебя внимание. Сколько еще я должна терпеть твои издевки и такой гнусный тон в мою сторону? — я подошла ближе, сжимая сильно кулаки. — Ладно, успокойся. Не хочу, чтобы ты превратила меня в лягушку, лисица. «С радостью.» Я пошла дальше, проходя мимо дома Такао. Тот стоял у входа. Наши взгляды на мгновение поймали друг друга, но почти сразу я отвела свой, боясь нарушить дистанцию. — Ты готова? — спросил Кадзу, когда я подошла. — Да, — ответила я, приветливо поклонившись. — О задании расскажем по пути. А пока просто следуй за нами и не отставай. И на что Такао приказал взять — от тебя одни сплошные беды, — в язвительной манере процедил Сатоши. — Почему? — не выдержала я. — Почему ты так говоришь? — Ты не глупая, Мэй. Если с тобой что-то случился, полетят наши головы. — Что? Но… — я остановилась и пристально посмотрела на ребят. — И правда не понимает, — вслух произнес свои мысли ниндзя. — Ты нравишься дзенину. Советую не обольщаться и не приближаться к нему. — Тише ты, — Кадзу толкнул друга в бок, от чего тот состроил недовольную гримасу. — Не болтай лишнего. «Нравлюсь? Я нравлюсь Такао? Нет, это неправда!» — Итак, — по пути к назначенному месту, где предстояла слежка, я внимательно слушала наставления и указания. — Ты должна будешь занять свободный столик и наблюдать. Твой острый слух ведьмы поможет нам узнать важную информацию об том, кого мы разыскиваем. — Она неведьма! — Поняла, — кивнула я в знак согласия. Когда мы подошли к назначенному месту, стало совсем темно. Два фонаря едва справлялись со своей задачей, поэтому мы незаметно разделились, и каждый направился на свою позицию. Я зашла в зал и оглянулась в поисках свободного столика, который почти сразу нашла. Посетителей было много, но я не ощущала какого-то дискомфорта. Сделала заказ. Стала ждать. Полчаса. Час. Было тихо. Ничего примечательного не происходило. — Не скучаешь, красавица? — вдруг я ощутила, как надо мной неприятная фигура. Осторожно подняла глаза. «Явно похож на разбойника: смердящий с ужасными манерами.» — Прошу прощения, нет, — я снова опустила взгляд, показывая, что мне неинтересна беседа. — Что значит нет? — услышала еще один голос, не менее гадкий. «Дело дрянь.» — Простите, я хочу насладиться своим ужином и не нуждаюсь в компании, — осторожно произнесла я. — Как знаешь, — недовольно прошипев, они удалились. «Сразу нельзя было так? Непонятливые.» Я спокойно приступила к своей трапезе, продолжая прислушиваться к диалогам вокруг себя. «По-прежнему ничего примечательного.» Просидев еще минут двадцать, я решила уйти, так как мое длительное нахождение было уже неуместно. Выйдя на крыльцо, я вобрала в себя глоток свежего воздуха и заметила, как пошел снег. «Люблю это время года.» Спустившись, я отошла буквально на несколько метров, как кто-то резко схватил меня, прижав руку ко рту, не давая произнести ни звука, тем более позвать на помощь. Я сразу узнала этот запах. «Не унимаются!» — Мы уже думали, не дождемся тебя, — процедил один из разбойников мне в ухо. — Мы просто хотим повеселиться, почему ты не хочешь присоединиться? — его тон становился все более мерзким. Я стояла, не двигаясь — не хотела потерять самообладание и превратиться в лису — тогда бы пришлось избавиться от свидетелей. — Отпустите ее! — я услышала чей-то мужской голос. — Она со мной. — Мы первые ее увидели, так что не мешай, — засмеялся первый. — Да-да, проваливай отсюда, — подхватил второй. Я закрыла глаза, стараясь успокоить волнение в своей груди, как вдруг почувствовала, что чужая рука меня больше не касается. Затем хруст. Падение. Я отбежала на несколько шагов к своему спасителю. — Не бойся, встань за моей спиной, — он аккуратно подвинул меня, загородив собой. «Не стоит ему знать, что я могу за себя постоять как лисица, и как ниндзя Ему такие сведения обо мне ни к чему. Да, ни к чем.» — я стояла и наблюдала, как ловко и грациозно он расправлялся с ними, и как те корчились от боли. Когда они уже умоляли о пощаде, он заставил их извиниться передо мной, после чего те разбежались в разные стороны. — Спасибо вам, господин, — я сделала низкой поклон в знак благодарности и посмотрела на него. Свет позволил рассмотреть его лицо и растрепанные в драке длинные густые волосы. «Я запомню тебя.» — Будьте осторожны, — он слегка поклонился в ответ, после чего скрылся в темноте, направляясь, по всей видимости, куда изначально шел. Оставалось проводить его долгим взглядом. «Странный, даже не представился. Хотя это неважно, мы вряд ли еще встретимся.» Я направилась ко входу, когда неожиданно увидела того, ради кого сюда прибыла. Статный мужчина садился в повозку в сопровождении нескольких человек. «Охрана, наверное. Самураи?» Ничего не разглядев и не заметив поблизости никого из друзей, я моментально приняла решение — я должна узнать, где он живет. Быстро сняла наряд, засунула в сумку. Закрыла глаза — глубокий вдох. И вот мир вокруг меня стал на порядок больше, а я — меньше. Взяв в острые зубы сумку с вещами, я побежала изо всех сил за ним, продолжая слежку в полном одиночестве.