***
Канун Рождества.В Готэме начался сезон праздников.Оставалось чуть больше недели до светлого события, очищающего всю злобу из оскверненных душ жителей. Центр спешащего мегаполиса дышал, словно переполненный муравейник.Жители украшали свои дома разнообразными рождественскими атрибутами и гирляндами.Маленькие снеговики с ведрами на головах располагались возле маленьких домов, радуя маленьких детей своими забавными и непропорциональными снежными телами. Вечерний час пик… Толпа, давка. Усталые, изможденные лица выдохшихся, измученных, изнурённых жителей города. Не одну декаду минут предстояло им провести в стенах замкнутого вагона городской подземки. Пробки полностью парализовали все главные автомобильные артерии города и отовсюду раздавался расстроенный оркестр клаксонов всех автомобилей, сатирично аккомпанирующих этой сутолоке роящихся горожан… Очереди, бесконечные людские очереди. В кассы, в метро, в магазины. В маршрутки. Мегаполис встал. Коллапс был более чем очевиден. Цивилизация здесь на славу постаралась, начав пожирать сама себя. В этом мегаполисе бетонных, каменных и мраморных коробок, подчас причудливо украшенных и декорированных рождественскими украшениями, не оставалось места для живого человека. Город работы и город постоянной занятости. И в то же время, город хаотической и непредсказуемой преступности.Где усталое сознание ждет встречи не с друзьями или близкими людьми, но с безопасным местом, где можно отдохнуть, или отоспаться.В этом городе сознание желало закрыться, забыться, отгородиться, но несмотря на всё это Брюс любил этот город.Сегодня Готэм светится льдинкой в ночи.Он сияет желаниями, которые становятся явью… Откинувшись в мягком кресле, он с неким благоговением посмотрел на безмятежный вечерний город из окон Wayne Enterprises.Из сияющих квартир напротив, мягко переливались огоньки гирлянд и Брюс задумчиво прикрыл глаза, погружаясь в успокаивающую тишину собственного кабинета. В дубовую дверь раздался робкий стук и повернувшись в кресле, Брюс улыбнулся Регине, поднимаясь в кресле и подходя к женщине.Председатель правления Wayne Enterprises мягко улыбнулась в ответ и мужчина распознал за привычным строгим и пронзительным взглядом карих глаз нотки сожаления. -Простите, Брюс.-проговорила женщина, осматривая кабинет президента компании и когда её взгляд скользнул по портрету семьи Уэйнов, она опустила взгляд, вновь направляя его на Брюса.-Я не хотела отвлекать Вас от работы, но сейчас в конференц-зале состоится встреча совета директоров по поводу развития технологий и улучшения благосостояния города.Я бы хотела, чтобы вы присутствовали на нём. Мужчина благодарно кивнул, отворачиваясь к рабочему столу и собирая важные бумаги в папку. -Благодарю, Регина.Я сейчас подготовлю документы и присоединюсь к Вам. Женщина кивнула в ответ, направляясь к выходу из кабинета. Брюс Уэйн не доверял тишине. В Готэме на протяжении месяцев, прошедших после инцидента Джокера в отеле Gotham City Royal, царила тишина. Это противоречило городской натуре. Обычно что-то где-то обязательно назревало. Сейчас же, казалось, что все, начиная от обычных уличных бандитов и заканчивая мафиозными кланами, залегли на дно. Преступникам никогда не требовалось много времени, чтобы осесть в заброшенных местах. Это случалось по всему миру, но казалось, что в Готэме этот процесс происходил еще быстрее. Брюс напряженно выдохнул.Ему не нравилась эта ситуация. Крепко обхватив папку с важными документами, он взглянул на портрет родителей и отвернувшись, направился в конференц-зал.***
Брюс Уэйн вошел в конференц-зал и поприветствовал начальников различных отделов Уэйн Тэк.Уэйн прошествовал на свое место во главе стола и мягко улыбнулся Регине Целлербах.Женщина коротко кивнула, открывая перед собой папку с документами.По залу разносилось слабое, едва слышимое гудение ноутбуков, методичное нажатие клавиш и шуршание различных бумаг. -В следующем месяце Wayne Enterprises начнёт активно и незамедлительно инвестировать будущее Готэма.-Неспешно проговорила Регина, осматривая коллег.-Привлекая к работе дизайнерские агенства, мы работаем над восстановлением самых заброшенных промышленных районов Готэма.Затем мы планируем начинать расширять и модернизировать систему общественного транспорта.В основном вы будем ориентироваться на такие районы как- В кабинет постучавшись неловко вошел охранник Wayne Enterprises.Он исподлобья осмотрел конференц-зал, быстрым взглядом рассматривая совет директоров. -Мистер Уэйн.-проговорил охранник, глядя на президента компании. Брюс кивнул и мужчина направился к президенту компании, пересекая кабинет широкими, нервными шагами, сжимая в руках неизвестный сверток. -Это письмо…-Охранник протянул руку, подозрительно осматривая конверт в зеленой бумаге. Брюс кивнул мужчине, осторожно принимая конверт.Он удивился тяжести внутренней составляющей конверта и решив посмотреть загадочное письмо, которое больше походило на посылку в кабинете, положил конверт возле папки с документами.Охранник угрюмо глядел на сверток и неловко переминаясь на ногах, проговорил: -Его доставили на проходной пункт и сказали, что это…-он взглядом указал на бумагу.-Не требует отлагательств. Брюс посмотрел на охранника, а затем перевел свой взгляд на письмо, подозрительно оглядывая бумагу. -Благодарю Вас. Охранник коротко кивнул, направляясь к выходу из кабинета.Брюс видел как молодому человеку было неловко прерывать совет директоров и Уэйн услышал, как тот облегченно выдохнул покидая многолюдный зал с высокопоставленными личностями. Брюс посмотрел на людей перед собой и продолжил совещание, глядя на Регину.Мужчина скрестил руки в замок перед собой, раздумывая над конвертом, изредка переводя взгляд на пергамент. Уже было достаточно позднее время и он раздумывал: Кто же адресант данного письма? Коммерческий банк Готэма уже был закрыт, Альфред связался бы с ним по передатчику.Тогда кто? Все остальные компании с которыми сотрудничал Wayne Enterprises были закрыты в столь поздний час.Брюс нахмурил брови и незаметно перевернул закрытый конверт и его озадаченность сменилась изумлением.Ни одной почтовой марки, ни адреса доставки на письме не значилось.Частный курьер? Речь менеджера по финансам доносилась сквозь толщу воды и когда Регина мягко дотронулась до черной ткани пиджака Брюса, он расстворяясь в реальности, посмотрел на женщину. Поманив мужчину взмахом руки, она наклонилась к нему и прошептала: -Вы обеспокоены, Брюс.Может вам действительно стоит прочитать письмо сейчас? Брюс слабо улыбнулся, отрицательно покачивая головой.Регина пристально посмотрела на президента компании и многозначительно перевела взгляд на подозрительный конверт, рассматривая мужчину. Брюс тихо выдохнул, потянувшись к конверту.Менеджер по финансам прервал свою речь, наблюдая за действиями президента компании. Руки Брюса сжав макетный нож, осторожно и плавно скользнул острием по бумаге, являя содержимое Брюсу Уэйну.Регина и Брюс с ужасом встали с кресел и отпрянули от зловещего конверта, бросая ужасающий сверток на дубовый, полированный стол.Кто-то из сотрудниц оглушительно воскликнул, кто-то спрятался за спинами коллег, закрывая глаза. -О, чёрт.-на грани слышимости проговорил Люциус, поворачиваясь к коллегам. Перед многочисленными сотрудниками компании предстала зловещая картина.Снаружи чистый зеленый конверт, скрывал в себе леденящую душу находку.Капли крови медленно просачивались сквозь плотный пергамент, а внутри было скрыто отрезанное человеческое ухо. Один из сотрудников компании протянул руку к отрезанной части лица на столе и Брюс судорожно схватил мужчину за запястье, перехватывая ладонь. -Могут остаться отпечатки.-Сотрудник словно выпутавшись из транса испуганно кивнул, пятясь назад. Брюс нахмурил брови и искоса посмотрел на Люциуса.Тот напряженно смотрел на Уэйна, переводя взгляд на отрезанную часть тела.Регина судорожно схватила телефонную трубку и позвонила в департамент полиции Готэма и лишь поддрагивающая губа, выдавала её волнение.Её голос выглядел на удивление твёрдо, а взгляд с расширившимися от леденящего ужаса зрачками, пронзал напряженную обстановку конференц-зала. Положив трубку, она взглянула на Брюса и её дрожащие руки невольно сжимали белоснежный свитер в попытках успокоиться. Брюс приобнял женщину, направляясь к выходу из злополучного кабинета.Уэйн обернулся через плечо к Люциусу и указав кивком головы другу в сторону двери, вышел из кабинета с Региной. Люциус Фокс взглянув на отрезанное ухо, посмотрел на коллег, выводя их из конференц-зала.Сотрудницы всхлипывали в объятьях коллег, а кто-то с остекленелым и застывшим от страха взглядом покидал кабинет. Гордон со своими людьми быстро прибыли.Опечатав здание, комиссар полиции устало выдохнул.Мужчина потянулся к очкам, измученно потирая переносицу.Сотрудники полиции опрашивали свидетелей дела и направившись к Брюсу Уэйну, Гордон подавленно посмотрел на Регину рядом с Брюсом.Президент компании, кивнув женщине, поднялся и направился к комиссару, оборачиваясь через плечо, обеспокоенно глядя на Регину. -Брюс Уэйн.-комиссар кивнул филантропу в знак приветствия. Полицейский нечитаемым взглядом посмотрел на ужасающую находку на дубовом столе, гладкая поверхность которого была покрыта ужасающими кляксами багрового цвета, которые в приглушенном освещении кабинета становились отвратительно чёрными. -Мы уже опросили большинство свидетелей и запротоколировали их показания.-Гордон посмотрел на Уэйна и перевернул лист на планшете с зажимом.Приготовившись записывать информацию, комиссар кивнул в сторону конференц-зала.-Ваши коллеги сказали, что этот конверт был доставлен охранником во время совещания совета директоров.-Брюс кивнул в подтверждение слов полицейского, который устало кивнул делая заметку в протоколе.Гордон посмотрел на Брюса, непроизвольно нажимая колпачок ручки.-Можете рассказать что происходило после этого? -Гордон указал внутрь кабинета, поднимая желтую ленту и пропуская мужчину на место преступления. -Дэвид Мэннинг доставил этот конверт в кабинет во время совещания с коллегами.-Спокойно проговорил Брюс Гордону, который сделал пометку в протоколе, внимательно осматривая кабинет.-Затем я положил конверт возле папки с документами, намереваясь прочитать его в собственном кабинете. Комиссар полиции кивнул и посмотрел на отрезанное человеческое ухо.Скривившись, он направил свой взгляд на ночной Готэм, который мягко сиял в зимней метели за окнами. -Во сколько Вам доставили письмо? -вопросил комиссар, глядя на филантропа. -Приблизительно в 19:00. Гордон развернувшись, посмотрел на суетящихся полицейских и глубоко выдохнув, взглянул на Брюса, шагая по кабинету и осматривая пространство в поисках каких-либо улик. -Вы знаете отправителя или по крайней мере догадываетесь, кто мог прислать Вам данное письмо? Брюс отрицательно покачал головой и Гордон разочарованно сделал пометку в протоколе. -Это письмо было без марок и адреса.-проговорил Брюс, глядя на комиссара полиции.-Дэвид Мэннинг сказал, что данный конверт был доставлен на проходной пункт компании.Что это срочная доставка. Гордон задумчиво хмыкнул, делая пометку в документах. -Спасибо, мистер Уэйн.Я уведомлю Вас о дальнейшем продвижении дела.-проговорил комиссар и Брюс коротко кивнул.-Извините, но сейчас вы должны покинуть место преступления. Брюс подняв над собой ленту и осторожно переступив через препятствие, возвратился к Регине.Протянув руку женщине, она с благодарностью сжала ладонь филантропа. -Это ужасно, Брюс.-ошеломленно прошептала женщина, заглядывая в голубые глаза мужчины. Филантроп приобнял за плечи председателя правления компании и отправился к лифту.Женщина обеспокоенно озиралась по сторонам, но облегченно выдохнула, понимая, что коллег отпустили домой. Регина судорожно выдохнула, обнимая себя руками.Брюс понимал её страх и даже мужчина за напускной сдержанностью и решительностью, скрывал в сознании замешательство.Мысли беспорядочным потоком роились в голове, размышляя об этом преступлении. Дойдя до красной иномарки, Брюс открыл перед женщиной дверь и Регина благодарно кивнула.Её муж Роберт был в командировке, а Брюс беспокоился за женщину, боясь отпускать её в общественный транспорт после этого ужасающего прецедента.Председатель едва дрожала, пытаясь успокоить встревоженное и потрясенное сознание. -Спасибо, Брюс.-проговорила Регина, слабо улыбаясь. Машина тронулась с места.Колёса иномарки плавно скользили по улицам Готэма, не издавая никакого звука, как бесшумный зверь.Бросая обеспокоенные взгляды на женщину, Брюс заметил что Регина уснула, откинув голову на сжатую в локте руку.Успокоившись, он оглядывал украшенные рождественскими атрибутами дома, которые мягко исчезали из вида при движении машины.Снеговики с морковками или пуговицами вместо носа, радовали жителей Шелдон парка, где располагалась большая площадь в окружении елей на иголочках, на которых располагался словно сахарная пудра, снег. Шины скользили по мягкому снегу Готэмского моста Пионеров и дворники стремительными движениями расчищали крупные, мягкие белоснежные хлопья на лобовом стекле автомобиля, являя Брюсу волшебство Рождества.Некогда стремительные потоки реки превратились в замершие островки, по которым ступали утки, пытаясь найти кусочек ледяной воды. Направляясь к округу Даймонд, Брюс выдохнул.Его мысли заполонило ужасающее происшествие в компании и мужчина прокручивал в сознании список предполагаемых подозреваемых. -Регина…-тихо позвал Брюс женщину, останавливая иномарку. Она приоткрыла сонные глаза, озираясь по сторонам. -Простите, Брюс.-проговорила председатель правления Wayne Enterprises виноватым голосом.-Я задремала. -Не стоит извинений, Регина.У всех сегодня был очень напряженный день.-проговорил Брюс, грустно улыбаясь. Женщина рассеянно кивнула, глядя на приглушенно горящий фонарный столб перед домом. -Благодарю, Вас.-проговорила Регина, приоткрывая дверь автомобиля.-Прошу, Брюс, будьте осторожны. Мужчина кивнул и когда он увидел мягкий свет в квартире женщины, завёл автомобиль. По закрытой линии поступил звонок комиссара Гордона и Брюс прокрутив ползунок на магнитоле, перенастроил экран автомобиля в Бэткомпьютер. — Комиссар, — ответил Брюс, активируя только голосовую связь. — Бэтмен, рад, что я тебя застал, — сказал Гордон, — мне нужно, чтобы ты приехал сюда. У нас тут… происшествие, и мне бы пригодился твой опыт. — Я приеду, — пообещал Темный рыцарь, сбрасывая звонок. После поимки заключенных из тюрьмы Блэкгейт, Барбара дала отцу радиочастоту и с тех пор он связывался с Бэтменом по закрытому каналу связи.Брюс знал, какое происшествие имел в виду комиссар полиции.Надавив на педаль, Брюс направился в темный переулок.Нажав кнопку на ключах, некогда блестящая красная иномарка превратилась в завораживающий и грозный Бэтмобиль.В правом отсеке нажав на панель, показался костюм и различные атрибуты Тёмного рыцаря. Зацепившись за перегородку многоэтажного дома бэткрюком, Брюс расправил плащ планируя над многочисленными лабиринтами переулков, зданий и улиц. Бэтмен давно научился доверять своим инстинктам, но в то же время он признавал за собой излишнюю подозрительность. Что-то было не так. Посреди разыгравшегося хаоса во время инцидента в отеле Gotham City Royal сбежало несколько действительно опасных преступников. Бэтмен постарался поймать их так быстро, как он только мог, но это оказалось нелегко. Его враги залегли на дно и старались не высовываться. Все было слишком тихо. И этот факт беспокоил Бэтмена. Что бы это ни было, пока этому придется подождать. Увидев сутулую фигуру комиссара полиции, линчеватель бесшумно спланировал с высокого многоэтажного здания.Тихо ступая по направлению к Гордону, Темный рыцарь прислушивался к окружающим звукам.Вой сирен полицейских автомобилей раздавался где-то в отдалении, что беспокоило защитника Готэма.Встревоженный комиссар полиции облегченно выдохнул увидев Бэтмена. Гордон ждал его перед атриумом компании, выдыхая сигаретный дым.Как и всегда, комиссар выглядел потертым и помятым. Тяготы его должности состарили Гордона прежде времени. Равно как и годы, потраченные на борьбу с сильными мира сего, желавшими превратить полицию из представителей закона, одинаково относившихся ко всем, в свои личные марионетки, частных наемников. Между Бэтменом и Гордоном были различия, но в то же время Темный рыцарь знал, что комиссар был одним из немногих людей в Готэме, которые всегда будут поступать правильно, в соответствии со своими убеждениями, невзирая на политическую стоимость подобных решений и то, какую головомойку им за это устроит пресса… не взирая ни на что. В этом Бэтмен и Гордон были похожи, и именно это объединяло их в бою против укоренившейся коррупции и прочих пороков. Они оба могли положиться друг на друга, и комиссар был готов принять все последствия подобного союза.Тот факт, что комиссар продолжил делать свою работу, даже когда все было против него, многое говорило о его характере. Для Бэтмена же еще более удивительной чертой характера Гордона было то, что комиссар продолжал вести дела с известными народными мстителями. Некоторые стражи порядка не могли носить значок. Гордон признавал это, пусть и не мог открыто одобрять методы Бэтмена. Принятие того факта, что мир не всегда действует в соответствии с твоими принципами — это черта хорошего, сильного человека. Комиссар протянул Бэтмену руку: — Рад, что ты пришел, — произнес он. — Вы же знаете, что можете положиться на меня, комиссар, — ответил Бэтмен. Рукопожатие Гордона было сильным, и в целом комиссар выглядел чуть менее измотанным, чем в последние месяцы. Может, ситуация в городе действительно менялась. -Любуетесь видом? -низким голосом вопросил Бэтмен, глядя на комиссара полиции. Гордон весело хмыкнул, выдыхая сигаретный дым: --В последнее время это непросто.-усталым голосом проговорил комиссар, поднимая голову вверх, глядя на светящуюся букву W на высоком здании.-Одно дело-когда хуже становится в неблагополучных районах города, но когда разваливаются такие места, как башня Уэйнов… Возникает вопрос: что же дальше? Готов поспорить, Брюс Уэйн задает себе тот же вопрос.Наконец, он приходит в себя.И что тогда? Кто-то подбрасывает ему отрезанное ухо. Войдя в атриум Wayne Enterprises, комиссар и Бэтмен прошествовали в лифт. — Что вы хотели мне показать? — спросил Бэтмен у Гордона, который грел руки в тёплых карманах пальто кофейного цвета. Лифт тихо скрипнул, открывая затворки дверей на семнадцатом этаже.Гордон жестом велел Темному рыцарю последовать за ним и покинул лифт, решительной походкой идя перед линчевателем. — Это произошло в этом конференц-зале — бросил он через плечо, — я не понимаю, почему убийца или кто бы то ни был доставил это Уэйну… что ж, я просто покажу тебе. Пройдя по тускло освещенному коридору, Гордон поднял желтую ленту и отошел в сторону, пропуская Бэтмена внутрь. Комната была простой прямоугольной формы, примерно три с половиной на шесть метров. Чёрные голые стены, панорамные окна с впечатляющим видом на Готэм располагались с левой стороны. В центре помещения стояли стол и несколько стульев пару из которых были перевернутыми. На столе лежал одинокий простой конверт в окружении отвратительных кровавых разводов. — Его доставили внутри немаркированной посылки. Я не стал прикасаться к конверту, — произнес Гордон. — Как только мы провели расследование, я решил подождать и связаться с тобой. Бэтмен подошел к столу и взглянул на конверт с расстояния вытянутой руки.Он был распахнут, кровавые пятна уже просочились сквозь плотный зеленый пергамент, делая зеленый цвет отвратительно фиолетово или иссиня-черным.С начала различные заведения отправляли мужчине обычные белые конверты с важными документами на подпись или ознакомление, но потом когда конверты перестали доходить до получателя или доходили порванными, банки решили отправлять Брюсу конверты в цветной бумаге и поначалу, он не заподозрил в этом конверте ничего зловещего, списав тяжесть содержимого на объемное количество документов.По телу пробежала дрожь, и Бэтмену пришлось потратить мгновение, чтобы подавить ее и сфокусироваться. При первом осмотре конверта он обратил внимание, что на нём не было ни обратного адреса, ни почтовой марки. Бэтмен подшил этот факт к делу. -Мы пытались снять отпечатки на этом пергаменте, но кроме отпечатков охранника и Уэйна ничего не обнаружили.-с досадой проговорил Гордон, скрещивая руки на груди. -Курьер был в кожаных перчатках.-заключил Бэтмен, рассматривая место преступления в детективном режиме.Просканировав поверхность дверной ручки, которой касалась рука охранника, Бэтмен увидел на экране молекулярный состав дешевого стирального порошка и такого же качества парфюма. Пересекая кабинет от входной двери обратно к ужасающей находке, он протянул руку к отрезанному уху, поднимая в воздух улику и разглядывая её с разнообразных ракурсов.На ухе не было ни одного отпечатка лишь частицы карандашного грифеля.Необычно.Брюс под стоической маской Тёмного рыцаря нахмурил брови. -Я велел почтовому менеджеру опросить всех, кто работает в различных почтовых отделениях, и выяснить, что они могут знать. Она хороший человек. Также я велел проверить записи с камер наблюдения. — Хорошая идея, — произнес Бэтмен, хотя он и не стал говорить, что, возможно, уже слишком поздно.В зимние ночи невозможно было разглядеть даже обычному человеку в такую безумную метель в радиусе одного метра окружающее пространство, что уж говорить о камерах видео наблюдения, которые искажали цветовые параметры и часто зависали при особо низких температурах. Подняв отвратительный зеленый конверт над столом из пергамента выпала сложенная записка в кровавых разводах.Гордон обеспокоенно глядя на Бэтмена, стал возле него, разглядывая сложенный клочок бумаги. Развернув записку Бэтмен и Гордон недоуменно переглянулись. -Это точно не тест Роршаха? -озадаченно вопросил Гордон, снимая очки и протирая стёкла краешком пальто. Бэтмен нахмурившись, взирал на записку.На клочке бумаги располагались крупные кровавые пятна, которые просочились сквозь тонкий пергамент.На бумаге располагался огромный вопросительный знак чёрного цвета внутри которого виднелась аккуратно выведенная тушью буква У.Капли крови пересекали вопросительный знак и букву и Гордон глядя на записку прошептал, находясь в крайнем изумлении: -Не понимаю, что это может означать.Этот вопросительный знак…-проговорил комиссар, глядя на кевларовую маску линчевателя.-Неужели это? -нерешительно протянул Гордон. Столь деликатный подход был не в стиле Нигмы, но Загадочник не гнушался им воспользоваться. «Если, — подумал Бэтмен, рассматривая вопросительный знак — Нигма вообще в этом замешан». Этот конверт… Либо это письмо принес кто-то из информаторов Нигмы… либо же его отправителем был другой представитель широкой плеяды готэмских злодеев.Но этот знак вопроса не давал Бэтмену покоя. -Ты ведь знаешь какое извращенное удовольствие доставляет ему дразнить нас.-проговорил Гордон, пересекая кабинет в поисках каких либо улик. -Эта заносчивость его погубит. Гордон развернулся, нечитаемым взглядом рассматривая Бэтмена. -Фанатический нарциссизм, эгоцентризм и мегаломания на фоне острого обсессивно-компульсивного расстройства.-Пояснил Бэтмен, глядя на Гордона. -…Спасибо.-оторопело проговорил комиссар, отворачиваясь от рыцаря. -Всегда пожалуйста.-беззаботно ответил Бэтмен, сжимая в перчатках из углеволокна странную записку.-Эту бумагу предварительно вымачивали в чёрном чае, чтобы она приобрела такой странный оттенок.-Проговорил Рыцарь Гордону, который рассматривал комнату в поисках каких-либо улик. -То есть это письмо было запланированным событием? -вопросил Джим, разглядывая черные стены конференц-зала. Приняв тишину повисшую в комнате за молчаливое подтверждение его слов, комиссар направился к Бэтмену. -На этом ухе есть микроскопические частицы карандашного грифеля.-проговорил Бэтмен, пытаясь собрать в голове замысел преступника.Вращая в руках отрезанное ухо, мужчина шершавой поверхностью перчатки провёл по мочке улики и кожа странно натянулась под давлением перчатки.При беглом взгляде это не так бросалось в глаза, но при детальном рассмотрении, Брюс понял.-Это имитация.-заключил Бэтмен, глядя на комиссара. Джим облегченно выдохнул, объявляя по рации отбой операции. -Эта кровь, которую мы приняли за настоящую… Красная полиграфическая краска.При художественной доработке аэрографом, она становится неотличимой от настоящей крови. Очень въедливая, сравнимая разве что только с художественным маслом или керосином.-проговорил Тёмный рыцарь комиссару, который умиротворенно на мгновение закрыл уставшие глаза. -Это уже что-то.-устало выдохнул Гордон сквозь крепко стиснутые зубы.-Но всё-таки…-протянул он, указывая кивком головы на записку.-Этот вопросительный знак и это имитационное ухо… Почему это прислали Уэйну? -недоуменно проговорил Джим, разглядывая Тёмного рыцаря из-под толстых стёклышек очков. Бэтмен пристально осматривал записку на наличие отпечатков или каких либо частиц, которые могли привести его к предполагаемому шутнику. -Да? -вопросил Гордон по рации. -Комиссар, сейчас нам поступил экстренный вызов из района Бауэри.Был найден обезображенный труп на пересечении улиц рядом с коммерческим банком Готэма. -Спасибо, Стив.Отбой.-проговорил Гордон, хмуро разглядывая Тёмного рыцаря.-Знаешь, я думаю в этом деле замешан Загадочник.Слишком много совпадений.Эта записка, присланная Уэйну.Обезображенный труп в районе Бауэри… Не нравится мне это, Бэтмен. Брюс сомневался, что за этим убийством стоял Нигма.Если бы речь зашла о убийствах злодей бы назвал их слишком вульгарными, а взамен предпочёл бы унизить и уничтожить противника интеллектуально, но убийства… Это было не в его стиле.В последнее время, Нигма был слишком тихим.Не устраивал интеллектуальных загадок-ловушек, чтобы превзойти Бэтмена и линчеватель напряженно ожидал, когда Нигма нанесёт удар. Казалось, что вся преступная деятельность погрузилась на дно. Слишком тихо. Бэтмену это не нравилось.***
Брюс Уэйн стоя на краю крыши высокого здания, назидательно поглядывал вниз, выискивая опасных преступников.Готэм был опасным городом, где безнаказанно насиловали и убивали ни в чем не повинных людей.Брюс пытался сохранить Готэм в безопасности, став светилом для граждан и грозой для преступников.Он сжал кулаки до побелевших костяшек и нахмурившись, продолжал осматривать окружающее пространство. На небе безмятежно сияла полная луна, а свет в домах стал постепенно исчезать.На небосводе стал проступать расплывчатый силуэт бэтсигнала и Брюс активировав бэткрюк, сорвался с одной из многочисленных крыш многоэтажных домов.В воздухе витал запах сигарет и Брюс поморщившись, дожидался Гордона, который хотел до конца довести это дело.Бэтмен предположил, что комиссар ехал по Готэмскому мосту Пионеров и вздрогнув от сильной снежной метели, линчеватель направился к месту преступления. -Здравствуй, Харви.-проговорил Бэтмен детективу полиции.Вероятно, комиссар Гордон отправил напарника сюда. Мужчина находясь рядом с трупом, кутался в пальто, стараясь согреться.Натянув воротник повыше, детектив запустил продрогшие от холода ладони в карманы одежды. -Нет, вы свора идиотов, сначала подоприте брезент! -Крикнул Харви полицейским, находясь на своеобразной пожарной лестнице, которая больше напоминала балкон.-Метель.Улики.Никакой связи.Чёрт, чему их только в академии учат? -недовольно проговорил детектив, безуспешно пытаясь зажечь сигарету под шквалом ужасной метели.-Вижу, ты вернулся к режиму ниндзя.-Осведомился Буллок, ехидно улыбаясь и поднося тлеющую сигарету ко рту.-Пошли.Надо взглянуть на пару картин. Спустившись вниз, Харви подошёл к месту преступления.Когда они подошли к оцепленному месту, Бэтмен увидел лишь изуродованный труп. Вся одежда на нем была превращена в лохмотья, череп разворочен, лицо потеряло всякий человеческий облик и представляло из себя одну сплошную кровавую массу, носившем на себе отпечаток всех пороков.Вместо глазниц располагались черные вдавленные дыры, а само тело было связано ласточкой. -Его увидел хозяин, когда зашёл за арендной платой.Совсем молодой парень, студент.Джон Рэнделл.-проговорил Буллок, стряхивая табак на белоснежный снег.-Смерть наступила пять или семь дней назад.На теле стали проступать трупные пятна.Вероятно, парень умер от асфиксии или болевого шока.Только непонятно зачем нужно было выдавливать глаза и связывать таким необычным способом.-заключил детектив, выдыхая сигаретный дым. Дотронувшись до подбородка, он задумчиво рассматривал тело студента. -Суеверен.-протянул Бэтмен, склоняясь над трупом и внимательно рассматривая лицо парня. -Что? -недоуменно переспросил Буллок, обжигая пальцы.Тихо выругавшись, он бросил сигарету под ноги, растаптывая пепел подошвой сапог. -Нечестивые верили, что облик убийцы запечатляется в хрусталике жертвы перед смертью.И они верили, что душа убитого будет преследовать его после смерти, пока убийца не сойдёт с ума и не покончит с собой.-пояснил Тёмный рыцарь, поднимаясь на ноги. -Что-то напоминает принцип работы фотоаппарата.А этот способ связывания? -недоуменно вопросил Буллок, глядя на линчевателя. Раздался вой сирены и полицейский автомобиль с жалобным скрипом припарковался рядом с местом преступления.Из машины показался комиссар Гордон, который суматошно натягивал тёплое пальто на оголенные участки кожи.Подойдя к месту убийства, Гордон тихо выругался, поравнявшись с детективами. Гордон кивнул Бэтмену и линчеватель дождавшись комиссара, пояснил: -Похож на японский метод связывания шибари.Только этот-Рыцарь хмуро посмотрел на связанный труп студента.- отвратителен с эстетической стороны. Гордон обратился к Буллоку и напарник, отведя комиссара в сторону рассказал о деталях и мелочах совершенного преступления. Включив детективный режим, Бэтмен нахмурился. -Полиция утверждает, что у них нет зацепок.Но что-то должно быть.-размышлял Тёмный рыцарь, рассматривая судорожно мерцающий над ним фонарный столб.-Что они упустили? Бэтмен обернулся рассматривая тёмные закутки улицы.Молодые полицейские сновали сзади линчевателя, наблюдая за работой величайшего детектива.Склонившись над трупом студента, Брюс обратил внимание на количество времени.Пять-семь дней, но если бы труп был найден в такой же временной промежуток при такой высокой минусовой температуре, то он…не должен был так сильно разложиться.Форма ушибов не соответствовала заключению полиции о множественных ударах.Жертве был нанесен один мощный удар, раздробивший несколько костей.Геометрия брызг показывает, следы волочения.Кто-то привёз тело студента сюда, пытаясь замести следы.Метель сделала своё дело, скрыв траекторию шин.И ещё… Отсутствовало правое ухо.Неровность разреза показывало, что порез был сделан странным предметом.Словно пытались резать источившимся и немного затупленным осколком стекла. Бэтмен дотронулся до подбородка, рассматривая бетонный забор в граффити.В воздухе витал запах сигарет и Брюс поморщившись, посмотрел на рядом стоящего комиссара.Он неспеша выдохнул дым и посмотрев на труп юного мальчика, проговорил с едва сдерживаемым гневом: -Кто бы ни был этот больной ублюдок… Мы поймаем его…-проговорил Гордон в слепой ярости стискивая кулаки. Бэтмен нахмурился, раздумывая о методах преступника.Что-то ускользало из внимания детектива.Загадочник? Загадочник слишком осторожен и щепетилен к деталям.Джокер? Психопат бы пустил всё на самотек, наслаждаясь импровизацией.Чёрная маска? Возможно.Он любил наслаждаться страданием жёртв.Бэтмен до сих пор вспоминал, начальника тюрьмы Мартина Джозефа которому выжгли левый глаз сигаретным окурком. Пингвин или Двуликий? Предпочитали незаметные и тихие расправы над своими жертвами, что также подходит, но сильно разниться с их эксцентричными характерами. Нет, это кто-то новый, или старый любимчик играет по-новому. -Комиссар Гордон.Кто бы это ни был, он только практиковался на нем… -Боже мой…-тихо прошептал Гордон, глядя на бедного парня. -И думаю, что это только начало. Гордон нервно выдохнул, пряча ладони в теплых карманах пальто. Бэтмен недовольно хмыкнул и Джим обеспокоенно посмотрел на детектива. -Что произошло? -вопросил комиссар, глядя на покрывшуюся снегом поверхность кевларовой маски. -Одолжите мне свою сигарету.-твёрдо проговорил Тёмный рыцарь, пристально глядя на бетонную стену перед собой. -Мою сигару? -переспросил Джим и протянул Бэтмену искомое. Обхватив перчаткой сигарету, он пояснил: -Этот запах распространенного растворителя для красок.Он слишком интенсивен, резок.Наш убийца пролил банку с растворителем.Такой же состав был у той полиграфической краски, которую мы обнаружили в конференц-зале Wayne Enterprises.Возможно…-протянул Брюс, стряхивая табак на снег.Поднеся горящий окурок к жидкости на бетонной стене, она вспыхнула очерчивая неровные, поплывшие контуры букв. «Db-Db-Db» Комиссар закрыл руками глаза от резкого жара и пятясь назад переглянулся с Буллоком, который стоял позади них оперевшись о капот полицейского автомобиля.И когда стена с оглушительным воплем воспламенела, тот пораженно застыл, широкими шагами преодолевая расстояние до Тёмного рыцаря и Джима. -Какой-то ритмично повторяющийся набор букв.-пораженно и изумленно проговорил Гордон, рассматривая пылающую стену. -Элемент в таблице.Изотоп.-проговорил Бэтмен, поравнявшись с полицейскими.-Элемент 105:Дубний.Другое название -Ганий.Оригинальное обозначение элемента: «ХА». -Эй, Рыцарь.Думаю, тебе будет интересно взглянуть на это! -прокричал Буллок, которого заглушали резкие порывы метели.Он махал рукой из стороны в сторону, крепко сжимая в кулаке какую -то бумагу. Переглянувшись Гордон и Бэтмен подошли к Харви и взяв у детектива пергамент, линчеватель развернул её.Записка была сложена и также вымочена в чае.На ней красной полиграфической краской было написано: ОДИН ЗА ДРУГИМ ОНИ УСЛЫШАТ МОЙ ВОЙ И ЭТОТ ЗЛОЙ ГОРОД КАНЕТ В БЕЗДНУ ЗА МНОЙ… -Отлично, так он у нас ещё и поэт…-проговорил Гордон, протирая запотевшие стёклышки очков краешком пальто.-Был неудачным шутником, а теперь это. Бэтмен хмыкнул и поравнявшись с Гордоном, проговорил: -Нет, он убийца.Предсказуемый и простой… Буллок хмыкнув, попеременно переводил взгляд с пылающей стены на людей, стоящих перед ним. -Этот студент…-проговорил Бэтмен, направляя взгляд на обезображенный труп.-В каком институте он учился? -Университет Готэма.Факультет художественной направленности.Что-то связанное с культурологией или изобразительным искусством.-лениво отозвался Харви, глядя на Гордона. -Комиссар, направьте людей в институт и допросите студентов и преподавателей факультета.-Проговорил Бэтмен, глядя на полицейского. Джим коротко кивнул, хмуря брови. -Но что будешь делать ты? -потрясенно вопросил Гордон, скрещивая руки на груди. -Отправлюсь на поиски убийцы.-ответил Бэтмен, осматривая место преступления. И всё-таки в Готэме было слишком тихо. Бэтмену это не нравилось.