***
Ржавые, зазубренные большие ножницы открылись со скрипом, откусили клочок светлых волос и почти задели шею. —Сиди, красотка, смирно, головкой не верти, иначе как бы мне её не отхватить. В ответ из-под черной изоленты донесся сдавленный стон. Грязные пальцы маньяка ухватились за оттопыренные уши жертвы, заелозили вокруг.Он сощурился и высунул язык от напряжения; позади него валялись горой искромсанные парики.Это последний—ошибаться нельзя. Ножницы клацнули, словно крокодильи челюсти, и злодей с глухим звуком соскочил с табуретки полюбоваться своей работой.Криминальный авторитет отложил ножницы, с любовью раскрыл лезвие ножа и снова повернулся к перепуганному пленнику.Посреди изувеченных манекенов тот смотрелся настоящей принцессой, синее платьице сидело на худом теле просто бесподобно—поэтому он её и выбрал. «На первое время сойдет», —подумал злодей.Пока не найдется более удачный вариант.***
РАДИО «ГОТЭМ ГЛОУБ»
Ведущий: Дуэйн Траск
Похоже, что долгий готэмский кошмар из мира и тишины наконец-то подходит к концу.Мой коллега-обозреватель всего, связанного с Готэмом, Рафаэль Дель Торо, снова призывает Бэтмена повесить свои острые уши на гвоздь и оставить нас в покое. Я с ним категорически не согласен. У Бэтмена есть проблемы — и мы с вами не раз уже разбирали их во всех подробностях — но в целом его присутствие идет городу на пользу.Нам нужен кто-то вроде него, чтобы…что ж, я хотел сказать,"держать нас в узде», но будем честны, это же Готэм.Я уверен, что даже Папа Римский, который бы патрулировал улицы города в своем «папамобиле», и то не справился бы со своей задачей. А буквально несколько часов назад было совершено второе убийство. Может быть я слишком забегаю вперед, проводя параллели между этими двумя смертями, но в самом деле, у нас есть два убийства, совершенные с разницей в день. Совпадение? Нет, только не в Готэме. Что-то происходит. Я не сомневаюсь, что полиция делает все возможное, чтобы разобраться в происходящем и найти виновных, но пока что, люди повторяю вновь, если вам никуда не нужно оставайтесь дома. Я серьезно. А теперь перейдем к тому, кто это может быть, и чего они пытаются добиться? Вы должно быть заметили, что, как я упоминал, в последнее время в городе было сравнительно тихо.Периодические нападения мафии, обычные человеческие жестокость и беспредел, но ничего необычного.Особенно если учесть, что еще совсем недавно Пугало и его банда злобных приспешников, как бы это выразиться, управляли Готэмом.Их маленькая задумка с «городом Страха"—это же классический нуарный Готэм.Грандиозные амбиции, помноженные на кучу трупов и повсеместные разрушения.Бэтмен был там и спас нас от еще большего хаоса, за что мы все в «Радио Глоуб"ему благодарны. А вы ему благодарны? Вы считаете, что присутствие Бэтмена идет городу на пользу? Или же вы, как и Рафаэль, считаете, что Готэму было бы лучше без него?СПЕЦИАЛЬНЫЙ РЕПОРТАЖ
В ЦЕНТРЕ ВНИМАНИЯ—ГОТЭМ
Репортер: Вики Вэйл
Мы начинаем узнавать подробности о личности двух мужчин, убитых вчера и сегодня ночью на улицах Готэма с разницей ровно в один день. Один из них, Джон Рэнделл, был студентом готэмского института искусствоведения.Он скончался от множественных ножевых ударов, был связан в виде ласточки и у мальчика были выдавлены глаза.Сейчас улики находятся в распоряжении полиции Готэма и прямо сейчас исследуются в их криминалистической лаборатории.Полиция пока не делала никаких заявлений, но не подтвержденные источники сообщают, что была обнаружена какая-то записка с выведенным посланием. Один из присутствовавших свидетелей утверждает, что на пергаменте был выведен большой знак вопроса, пересеченный крупными каплями крови. Обычно мы не упускаем в эфир информацию, полученную от одного-единственного, непроверенного источника, но следующая жертва—некий Джозеф Грин, кардиолог мемориальной больницы Эллиот—был убит ровно на следующую ночь. Детективы департамента полиции по-прежнему осматривают место преступления.Когда мы поинтересовались у одного из них на месте, есть ли какая-то связь между убийствами, он посоветовал направлять все запросы прессы офицеру по связям с общественностью GCPD Рене Монтойе.Сама Монтойя отказалась давать какие-либо комментарии за исключением письменного заявления об отсутствии какой-либо «ярко выраженной закономерности» между убийствами.Она также подчеркнула, что, в свою очередь, наводит на мысль о двух разных преступниках, поскольку большинство профессиональных наемных убийц предпочитают одно-единственное, излюбленное и проверенное оружие. Как тот же самый печально известный Виктор Зсасз. Теории заговора уже начинают процветать. Многие жители города спорят, что появление Бэтмена после долгого перерыва связано со вспышкой убийств.В последнее время было тише обычного, а сейчас атмосфера в городе снова становится натянутой, запутанной и напуганной. В северной части Готэма несколько человек напало на парня, несущего в руках винтовку для пейнтбола.Нападавшие утверждали, что поймали наемного убийцу.Несмотря на то, что департамент полиции официально отказывается подтверждать наличие закономерности, детективы на месте преступления явно считают иначе.Там же кто-то из зевак спросил у одного из служителей закона, как простым жителям не стать жертвой маньяка, полицейский лишь глянул в небеса и сказал: «На вашем месте я бы не выходил из дома». На настоящий момент неизвестно, замешан ли в обоих убийствах один и тот же подозреваемый.Мы также не знаем, есть ли какая-то связь между убийствами, посылкой в компании миллионера и появлением Бэтмена в Башне Уэйна. И если Темный Рыцарь на самом деле побывал в Башне Уэйна, стоит задаться вопросом, не означает ли это возобновление какой-нибудь преступной активности? Он наверняка знает, что между этими двумя убийствами есть связь, также это знает и тот, с кем он разговаривал. И хотите узнать мою догадку насчет того, с кем разговаривал Бэтмен? С комиссаром… Джеймсом… Гордоном. Годы, прошедшие после нападения Пугала и Рыцаря Аркхема, были сравнительно тихими, но сейчас похоже, ситуация снова начинает оживляться. С вами была Вики Вэйл, мы вели репортаж с угла Бродвея и Хэмм-Аллей специально для «В центре внимания—Готэм».***
Чтобы добраться от Ботанических Садов Ядовитого Плюща на острове Миагани до Готэмского казино в Миле Развлечений, минуя Парк-Роу и забаррикадированную часть Старого готэмского шоссе, у Бэтмена ушло десять минут. Готэмское казино находилось по соседству со старой штаб-квартирой полиции, заброшенной еще в самом начале срока комиссара Джиллиана Б.Лоуба. Он управлял городом, как криминальный авторитет, и полиция под его командованием использовалась в качестве его личных силовиков и головорезов.Он был хитроумным, продажным и коррумпированным сотрудником полиции, который в своё время решил сотрудничать с Черной маской и другими преступными криминальными авторитетами.При Лоубе между городскими бандами воцарился относительный мир, что позволило им безнаказанно эксплуатировать, шантажировать и наживаться на простых горожанах, живущих и работающих на их территории.Джиллиан должен был стать ключевым звеном в исполнении плана по захвату Бэтмена под руководством Календарного Человека, Джокера и Убийцы Крока.Джокер скрывающийся под личиной знаменитого Романа Сиониса, тогда лишил Лоуба жизни, заперев в камере с опасным и теперь уже известным линчевателю веселящим газом.Яд Джокера, представляющий из себя адскую смесь водородного цианида и стрихнодита может существовать в жидких и газовых формах и может приводить, как к летальному, так и к нелетальному исходу. Газовая форма немного более плотна, чем воздух и в некоторых случаях рассеивается в течение долгого времени. Он вызывает мускульные конвульсии и паралич лицевого нерва, из-за чего жертва смеётся пока не задохнётся. Бэтмен мотнул головой из стороны в сторону. Чудовищная смерть. Ужасный результат. Некогда казино было жемчужиной в короне Освальда Кобблпота, но Бэтмен ничего не слышал о его деятельности со времен окончания нападения Пугала. Взгромоздившись на маленькую водонапорную башню по соседству с когда-то величественным зданием, Бэтмен оглядел выходящую на улицу часть казино.Некогда роскошный фасад строения обтрепался, большая часть неоновых огней была разбита.На улице не было других автомобилей кроме брошенных—бэтмобиль Темный Рыцарь оставил на съезде с шоссе возле юго-западного угла бывшего здания департамента полиции GCPD.Ни одного лучика не виднелось ни в одном из темных окон казино, но это ещё ничего не значило.Подобно всем таким заведениям, в Готэмском казино игровая зона была отделена от всего остального мира.Управляющие предпочитали держать игроков подальше от окон и часов, чтобы им было проще проигрывать состояния в погоне за вечно ускользающим большим кушем. Бэтмен пикировал вниз на улицу и подошел к центральному входу.Легко справившись с замком при помощи криптографического секвенсора, вошел внутрь и миновал огромное темное лобби со свисающими с потолка большими канделябрами украшенными рождественскими гирляндами.Их свисающие кристаллы поймали лучики света, падающие сквозь открытую дверь, придав темному потолку ощущение звездного неба.До Темного Рыцаря донесся треск и звон игровых автоматов.Он пересек помещение и заглянул за соседнюю дверь. Следующий зал был полон активных действий, сосредоточенных в одной-единственной зоне.Длинная вереница людей, одетых в сюртуки и шелковые костюмы, формальные вплоть до белых носков на туфлях, переходила от одного автомата к следующему.Все они дергали за рычаг и, увидев результат, переходили к следующему однорукому бандиту.За спинами игроков стояли другие люди, одетые в кроличьи уши и форму, украшенную всеми четырьмя мастями карточной колоды. Ручками-перьями они записывали результаты каждого игрока в длинных, шелестящих листах бумаги, а затем спешили угнаться за своими более формально одетыми спутниками. Некоторые из них поднимали взгляд и замечали Бэтмена, но его присутствие никак не сказалось на их деятельности.Они замечали его, оглядывались через плечо, словно кто-то должен был наблюдать за ними, а затем спешно возвращались к работе. —Джервис Тетч! Голос Темного Рыцаря перекрыл грохот игровых машин, однако ж собравшиеся в казино люди продолжали его игнорировать.Темный Рыцарь шел вдоль ряда игровых автоматов, высматривая в толпе Безумного Шляпника, но того нигде не было видно.Когда очередной игрок, напрочь игнорируя Бэтмена, попытался проскочить мимо, Темный Рыцарь схватил его за воротник и притянул к себе. —Отпустите меня! —воскликнул парень.Его глаза были полны страха, но не линчеватель был тому причиной.—Я ужасненько опаздываю! Однако боец с преступностью и не думал выпускать его, даже напротив, скорее усилил хватку. —Где Безумный Шляпник? —повторил Бэтмен и встряхнул молодого человека. —Я прошу прощения, добрый сэр, но я не имею чести знать, о ком вы говорите.Отпустите меня! Еще не все рычаги отдернуты, не все цифры увидены.Вычисления должны быть исполнены! Темный Рыцарь отпустил парня.Облегченно вздохнув, игрок метнулся к ближайшему автомату и дернул за рычаг.Барабаны прокрутились, и выпали лимон, вишенка и цифра 7.Следующая за посетителем женщина с кроличьими ушами послушно записала его результат, и они двинулись к следующему автомату. В зале было порядка двухсот автоматов, и игроки обходили их не по порядку.В их движении была какая-то закономерность, и Бэтмен знал, что для ее понимания ему придется взглянуть на происходящее сверху.Если, конечно, понимание стоит затраченных усилий. В сознании яркими бутонами огней вспыхнули воспоминания о событиях Аркхем-Сити, когда линчевателю приходилось взбираться на труднодостижимые вершины, чтобы сложить проекцию знаков вопроса Загадочника при помощи зеркал, бэтарангов и прочих атрибутов.Да, то ещё развлечение. Зная Тетча, это наверняка будет какое-нибудь безумие из произведения Кэрролла.Все это место насквозь пропиталось страхом.Те, кто не верил, что у страха есть запах, просто никогда не оказывались в его присутствии. —Здесь числа висят в воздухе, —сказал Безумный Шляпник. Его голос доносился откуда-то неподалеку.Темный Рыцарь повернулся и увидел его стоящим на месте крупье за столом для блэкджека.Его густые прямые волосы свисали из-под до нелепости большого цилиндра, покрытого сплошь и рядом заплатками приглушенных тонов.Бэтмен подошел к столу, и Шляпник сдал ему две карты. Линчеватель глянул на них.Туз пик, туз треф. Он снова покосился на костюмированного злодея, и тот улыбнулся ему. —Не нужно действовать поспешно, —предостерег он. —Сплит, —сказал Бэтмен, переворачивая карты и кладя их друг рядом с другом. —Мне нравятся тузы, —признался Шляпник, поглядывая на линчевателя из-под растрепанных прядей волос, —они означают единицу, они означают одиннадцать.Все остальные карты—узники своих букв и цифр.Только тузы способны вырваться на свободу. Где-то поблизости раздался громоподобный удар гонга. Бэтмен оглянулся и увидел, как из отверстия одного из игровых автоматов валом сыпятся монетки. —Джекпот! —воскликнул Безумный Шляпник, радостно потирая ладоши. Все остальные игроки и ушастые писцы собрались вокруг удачного автомата.Монеты продолжали сыпаться, а сорвавший куш счастливчик упал на колени и закрыл лицо руками.Писцы радостно скрипели перьями, а все остальные игроки достали из своих модных нарядов длинные ножи. —Такое событие происходит раз в жизни! —воскликнул Безумный Шляпник. Остальные игроки набросились на своего коллегу.Прежде чем Бэтмен успел пошевелиться, окровавленные ножи, словно изголодавшиеся пираньи уже сверкали в свете игровых автоматов. —За дело! —воскликнул он.—Нельзя опаздывать. Игроки и писцы бросились во всех направлениях, возвращаясь к автоматам, к которым они приближались, когда раздался сигнал гонга. —Такими темпами у тебя рано или поздно закончатся игроки, —мрачно заметил Темный Рыцарь, наблюдая за тем, как приставленная к обреченному мужчине девушка-писарь сняла кроличьи уши и подошла к столу для блэкджека. Шляпник сдал ей две карты. Девушка взглянула на них. —Ещё. Тетч сдал ей третью карту, семерку червей.Девушка выложила на сукно две оставшиеся карты.Восьмерка червей, десятка червей. —Много, —провозгласил Шляпник и достал из внутреннего кармана пиджака нож. Девушка опрокинула голову назад, обнажая горло.Её голос дрожал, а по щекам стекали горячие дорожки слез. —Бэтмен, —продолжил Шляпник.—Все хотят, чтобы я научил их тайнам управления человеческим разумом.Как видишь, я в этом преуспел.Секрет довольно прост.Ты должег заставить субъекта, бояться тебя больше, чем он, или, как в данном случае она, боится смерти.Безумие в этом плане весьма полезно. Темный Рыцарь старался держать себя в руках, но, если Шляпник взмахнет ножом, будет драка.Линчеватель не собирался сидеть и смотреть, как Тетч веселья ради режет глотки своим приспешникам с промытыми мозгами. —Знаешь, что я люблю в казино? —вопросил злодей, играя с ножом, слегка вонзая острие в подушечку указательного пальца.—Случайность.Здесь нет ничего рационального.Люди пытаются добиться успеха, невзирая на шансы.Это глупо, даже откровенно по-идиотски, но в то же время и весьма очаровательно, потому что здесь ты видишь, как человеческий оптимизм работает в тесном контакте с человеческим отчаянием.Знаешь, цифры, что мы здесь создаем, приведут меня к моей Алисе. —Как? —поинтересовался Бэтмен, просто, чтобы заставить его говорить дальше. —Потому что я тоже отчаянный оптимист.Как и ты. —Я скорее реалист, —возразил Темный Рыцарь. —Это уродливое слово.Ты сражаешься и сражаешься, и ты никогда не побеждаешь, но ты продолжаешь сражаться.Если ты называешь это реализмом, то ты еще ближе к безумию, чем я надеялся. —Ты рассказал мне о контроле разума. В окружающих звуках что-то изменилось, но изменение было едва уловимым и, на первый взгляд, не оставляло повода для тревоги. —Мне нравится, что здесь нет часов, —сказал Шляпник, продолжая игнорировать его, —это позволяет мне убеждать моих товарищей, что они вечно на грани опоздания, а опоздание, тсс тсс, строго запрещено.Когда вокруг нет часов, —продолжил злодей, —я определяю время! Здесь всегда шесть часов! —Он собрался с мыслями и посмотрел прямо на Бэтмена.—Скажи мне, комиссару понравились чай и хлеб, которые я для него приготовил? —Это ты сделал? —вопросом на вопрос ответил Темный Рыцарь.—Если это правда, тогда ты добрался сюда в рекордное время.Гордон сказал, что, когда он вошел в комнату, чай ещё был горячим. —Приготовил, велел приготовить—это всё вопрос формулировки.Слова! Мы разговариваем словами!"И хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове».Скоро цифры покажут мне, куда пропала моя Алиса, и мы снова будем вместе.—На его лице расплылась мечтательная улыбка.Шляпник наклонился к девушке, которая по-прежнему стояла, задрав голову и обнажив горло. «Вот оно». Бэтмен потянулся и перехватил запястье Шляпника, а второй ударил его по лицу, достаточно сильно, чтобы с головы слетела шляпа.На лице Тетча появилось выражение шока. —Это было излишне, о, Темный Рыцарь, —произнес он, улыбаясь.Его белоснежные зубы были обагрены кровью, кое-где на губах проступила багровая патока и злодей сплюнул. Выражение шока сменилось печалью.Шляпник посмотрел на свою руку с ножом, все ещё пребывающую в хватке Бэтмена. —Могу я надеть шляпу обратно? —Расскажи мне о совершенных убийствах и своих мотивах.Кто тебе помог сбежать из лечебницы? Злодей уронил нож, тот ударился рукояткой о зеленое сукно стола для блэкджека.Свободной рукой он потянулся к колоде карт и сдал детективу ещё две, по одной для каждого туза.Не ослабляя хватку, Бэтмен перевернул карты. Восемь треф, восемь пик. Ему выпала так называемая рука мертвеца. —Кто бы мог подумать? Внезапно до Темного Рыцаря дошло, что он больше не слышит звука игровых автоматов.Он оглянулся и быстро понял, почему.Все игроки собрались вокруг стола для блэкджека, и все держали в руках ножи. Когда первые из игроков замахнулись своим оружием, Бэтмен опустил руку Джервиса вниз, воспользовавшись его массой как противовесом и перемахнув через стол на место крупье.Он приземлился рядом со Шляпником, между ним и ножами.Тетч бросился на Темного Рыцаря, но Бэтмен перехватил противника в полупрыжке и дзюдоистским приемом бросил на пол. Игроки начали перебираться через стол, пытаясь добраться до него.Бэтмен вырубил ближайшего прямым ударом с правой ноги, затем заставил второго сложиться пополам ударом ноги с разворота, после чего почувствовал, как лезвие ножа пропарывает ткань плаща и вонзается в плечо, которое пронзило острой болью.Один из игроков обхватил детектива сзади.Бэтмен отмахнулся локтем, заброкировав удар ножом, и продолжил разворот, с хрустом впечатав локоть в лицо противника.Затем герой посмотрел вниз и увидел, что Шляпник поднялся на колени и снова берет в руки нож.В этот же момент очередной игрок спрыгнул со стола, высоко замахнувшись своим оружием и метя в лицо Темному Рыцарю. Бэтмен шагнул вперед, наклонил голову и схватил нападавшего за воротник рубашки и галстук.Крутанувшись, он уронил ношу на спину пытающегося подняться Шляпника.К силе броска добавилась уже набранная нападавшим инерция.Воздух глухим хрипом вырвался из легких Тетча, и тот повалился на пол, хватая ртом воздух. Он управился как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного удара ножом.Четверо в отключке, но там, откуда они пришли их сменщиков хватало с запасом.В условиях ограниченного пространства их численного превосходства рано или поздно хватит, чтобы одолеть его.Они все теперь были на столе, огибая его полукругом.В глазах полностью отсутствовал разум, нападавшие будто не понимали, что они вообще делают.Этот контраст с маниакальной одержимостью Шляпника действовал на нервы даже посильнее откровенной жажды крови. Один из игроков спрыгнул в конторку крупье. Бэтмен повалил его, как только ноги нападавшего коснулись пола, но пока он разбирался с ним, герой открылся для остальных.Нож воткнулся Темному Рыцарю под ребра, защитный материал костюма замедлил, но не остановил удар.Бэтмен развернулся и вышиб дух из удачливого нападавшего, затем поймал ещё двоих и стукнул их головами друг о друга.Прежде чем отключиться, один из игроков успел полоснуть его по бедру. Восемь готово. Темному Рыцарю пришла в голову идея. —Это восемь, Джервис, —проговорил Бэтмен, —половина того, что мне выпало за столом.А ты — туз. Одной рукой он выстрелил крюком в сторону балкона.Второй подхватил Шляпника под пояс.Все ещё пытаясь восстановить дыхание, злодей не оказал сопротивления, и Бэтмен спокойно задействовал канатопротяжный механизм и взмыл над столом для блэкджека. Добравшись до балкона, Темный Рыцарь ухватился за него ногами, перемахнул через деревянные перила и последовал сам следом за ним. —Ценю симметрию твоих действий, —ахнул Тетч, —сообразительный. Шляпник закатил глаза, а затем начал медленно приходить в себя.Покосившись на пол казино, детектив увидел, что игроки оглядываются по сторонам.Пока они искали Бэтмена, их писари спокойно ждали в сторонке, и когда игрокам так и не удалось отыскать Темного Рыцаря, они просто вернулись к своему прежнему занятию. Некоторым потребовалось время, чтобы оправиться после ударов и пинков Бэтмена, но вскоре казино снова заполнилось звоном и лязгом игровых автоматов.На протяжении всей драки девушка-писарь, что была вместе с выигравшим джекпот парнем, даже не пошевелилась.Она все ещё сидела, откинув голову назад и закрыв глаза. —Вот это я понимаю, преданность, —произнес Безумный Шляпник, громко хрипя, —точно такую же преданность я испытываю к моей Алисе.Ты моя Алиса, дорогая? —вопросил он. —Да, —ответила она.Ее голос неслышным шепотом преодолел разделявшие их десять метров, —Я—твоя Алиса.Ты нашел меня. —Ты не Алиса! —воскликнул он в приступе внезапной ярости, столь высоким и пронзительным голосом, что его возглас скорее напоминал писк.Злодей потянулся к внутреннему карману пиджака и Темный Рыцарь напряженно наблюдал за его действиями и в следующее мгновение он рассержено метнул в сторону девушки горсть разнообразных пуговиц.Джервис попробовал вырваться из хватки детектива, словно хотел спрыгнуть с балкона и наброситься на несчастную.Однако она так и не пошевелилась. Бэтмен оттащил Шляпника подальше от перил и взглянул вниз, чтобы сфокусировать его внимание на более насущных проблемах. —Манипуляции сознанием и побег, —напомнил Темный Рыцарь ледяным тоном, скрещивая руки на груди. —А, да, манипуляции сознанием.Головы долой! Точнее, берем то, что в моей голове, и помещаем это в их головы! Ну, по сути, это то же самое, что и их головы долой, не находишь? —весело вопросил он, всё ещё надсадно хрипя. —Загадочник сказал мне, где тебя найти—поведал Бэтмен, разглядывая злодея перед собой, —он сдал тебя.Что он пытается скрыть? Джервис Тетч удивленно вскинул бровями, изумленно рассматривая Бэтмена с головы до пят. —Мистер вопросительный знак? Без понятия. С первого этажа донесся сигнал гонга, возвещавший об очередном джекпоте.Шляпник рванулся и начал выкрикивать очередной призыв к убийству, но Бэтмен зажал ему рот ладонью в перчатке из углеволокна.Тетч надсадно хрипел в перчатку неразборчивые бормотания. Выглянув за перила, детектив увидел, что остальные игроки просто стоят кругом.Без приказов Безумного Шляпника они ничего не делали. Хорошо. Это значило, что он сможет сохранить им жизнь, просто заставив Джервиса замолчать. Бэтмен опустился на корточки возле своего противника, который выглядел так, словно в ближайшее время и не собирается вставать. —Кто помог тебе сбежать из Аркхема? —прорычал он. —Кто хранит секреты? Кто дальше всех продвинулся по этой конкретной…кроличьей норе? Мотылек бьющийся о лампочку среди тьмы, пытаясь не опалить хрупкие крылышки? Светлячок, освещающий своим тораксом путь заблудившимся путникам? Бэтмен хмыкнул, внимая путанным и сумасшедшим словам безумца, стараясь уловить толику здравого смысла.Кусочки мозаики наконец-то начали складываться в единую картину.Проблема была в том, что Темный Рыцарь по-прежнему не знал мотивов убийцы.Он догнал настоящее, но не имел никакого понятия о том, каким маньяк представляет себе будущее. —Только кажущееся различие, —легкомысленно продолжил Тетч, хрипло посмеиваясь, —в любом случае, теперь я здесь.Поэтому я направился в казино Готэма, дерзнув сразиться с останками величайшего детектива в мире и другими, куда более смертельными угрозами.Естественно, за определенную цену. —Меня не интересует цена, —ответил Бэтмен. —Отнюдь, я уверен, что она тебя весьма заинтересует.Входишь во вкус? По нраву игра? Осталось найти одного—и ура! Это я подбросил Гордону чайный сервис, своеобразное приглашение к игре и вручил ему карты.Я всегда говорил, что деньги уместны там, где они уместны.Но эта цена, тебя точно заинтересует.Я даже не уверен, что он вообще понимал, какой туз у него в рукаве, но в салоне Валентина было все, что мне нужно! Запчасти от игровых автоматов, вообще, казино—это настоящая Страна чудес, полная сюрпризов.И когда ты собираешь их все вместе… —лицо Шляпника снова приобрело мечтательное выражение, —творится магия. Темный Рыцарь поднялся с колен и заставил Шляпника подняться на ноги.Когда Тетч собрался с мыслями, он одарил Бэтмена странным взглядом. —Когда я спросил тебя, ты или не ты отпустил Готэм из этой смертной долины слез, —произнес он, —я не интересовался твоими мотивами, меня интересовала…скажем так, окончательность и бесповоротность этого действия. У детектива по коже пробежал холодок. —Что ты имеешь ввиду? —поинтересовался Темный Рыцарь у визави. —Я говорю, что в самом конце ворон похож на письменный стол.Больше ничего не имеет значения.—И с этими словами Тетч разразился потоком истеричного хохота, и как бы Бэтмен не пытался, он больше ничего не смог из него выбить. Комиссар Гордон и несколько его ребят стояли на низком старте, ожидая, когда Темный Рыцарь передаст криминального авторитета.Поэтому, когда Бэтмен позвонил им, стоя возле входа в казино, полиции не потребовалось много времени, чтобы приехать. —Безумный Шляпник внутри, на балконе—проговорил линчеватель, когда Гордон выбрался из главной машины. —Он просто стоит там, или ты ещё что-нибудь добавишь? —Он не окажет сопростивления, Тетч окончательно слетел с катушек.—ответил Бэтмен.—но смотрите по сторонам.Хоть Шляпник сейчас и не представляет угрозы, у него там есть кучка лакеев, с промытыми мозгами и большими ножами. —Мы о них позаботимся—пообещал Гордон, тяжело выдыхая. Он подал знак, и из двух припаркованных поодаль транспортеров стали высаживаться бойцы спецназа.Гордон снял очки и потер переносицу. —Кое-кому из них потребуется медицинская помощь, —заметил Бэтмен, наблюдая за приготовлениями к штурму. Его беспокоило, что Гордон может проявить куда больше жестокости, чем нужно, просто для того, чтобы доказать, что именно он держит ситуацию под контролем. —Я же сказал, мы о них позаботимся, —жестко сказал Джим, награждая Бэтмена пристальным взглядом.Спустя мгновение он осознал, что сказал и провёл удаляющийся силуэт Темного Рыцаря виноватым взглядом.—А ты иди и найди убийцу.—добавил он менее резко. Возглавляемые полицейскими в форме бойцы спецназа вломились в главный вход казино.Раздался глухой звук, и вскоре из разбитых дверей потянулись легко узнаваемые клубы слезоточивого газа. —Комиссар, со всем должным уважением, вы действительно считаете, что Безумный Шляпник не сбежит, когда знаете, что в ваших рядах засел крот? —Бэтмену не хотелось поднимать эту тему, но другого варианта не было.Гордон пытался действовать и минимизировать риски, но сейчас об этом и речи не шло. Комиссар взглянул на Темного Рыцаря, стиснув зубы. —Не учи меня, как мне делать свою работу, —рявкнул он. «—Проблема не в этом, —подумал линчеватель, —что я учу Гордона как ему делать свою работу, проблема в том, что он слишком обидчив и осторожен, чтобы поступиться своими полицейскими принципами». Это было укоренившееся поведение служителя правопорядка.Их учили проявлять подозрительность при работе с другими правительственными агенствами…или индивидуальными лицами.Если кто-то другой закрывал дело и ловил злоумышленников, это плохо выглядело в прессе, а когда чиновников не устраивали заголовки СМИ, следующие обсуждения бюджета на содержание полиции проходили плохо. —Нет, я не буду рассказывать, как вам стоит работать, —пообещал Бэтмен.***
Когда смотришь криминальный сериал, может показаться, что убийцу ловит всего один герой. Что это будет за незаменимый человек, зависит от темы сериала: полицейский, патологоанатом или следователь-криминалист. Но у всех этих фильмов есть одна общая черта: главный герой делает всю работу и сам находит все улики. В конце серии его обычно осеняет ослепительная вспышка озарения, за которой следуют быстрый арест и признание преступника. Дело сделано, все отправляются пить чай. Бэтмен знает, вы не верите всему, что видите на экране, но все равно идете на поводу у истории, даже если, как и он, чувствуете некоторое неудовлетворение и задаетесь вопросом «Как же все бывает на самом деле?» Раны полученные после борьбы с Безумным Шляпником невыносимо жгли и болели.Передатчик Темного Рыцаря завибрировал, и увидев, кто звонит, детектив ответил на входящий звонок. Когда Брюс покинул здание казино, над сенсорным экраном передатчика появилось лицо Альфреда. —Сэр,—спокойным и размеренным голосом произнес он, —Я получил доступ к камерам наружного видеонаблюдения на одном из зданий, расположенных на острове Блик.И вы…что ж.Мастер Брюс, вы должны это увидеть. Бэтмен нахмурился, раздумывая над внезапным звонком Альфреда.Если бы было что-то серьезное, он передал бы данные по коммуникатору, но эта настороженность его приемного отца лишь озадачивала молодого человека. —Хорошо, Альфред.Скоро буду. —Уже полночь, мастер Брюс.—проговорил дворецкий, с улыбкой в голосе.—С Рождеством, сэр.Надеюсь, вы постараетесь оставаться незамеченным, добираясь до пещеры. —Поверь, я проскользну мимо наемников, еще до того, когда они поймут, что я рядом. —Я не только об этом, сэр.Если какой-нибудь любопытный малыш захочет проверить, кто это топочет по крыше—он будет ожидать увидеть там Санта-Клауса, а не человека летучую мышь.—проговорил Альфред, продолжая забавляться данной ситуацией. —Я не топочу.—буркнул в ответ Бэтмен, на что Пенниуорт лишь тяжело выдохнул. —В любом случае, сэр.Я бы посоветовал вам быть осторожным.—предостерег его Альфред, —но как часто вы прислушивались к моим советам, когда дело доходило до войны? —Чаще, чем ты подозреваешь, Альфред.—ответил Бэтмен и улыбнулся.***
Когда Темный Рыцарь прибыл до пункта назначения, он подошел к обеспокоенному Альфреду.Дворецкий сосредоточенно следил за действиями на одном из многочисленных экранов и задумчиво хмурил брови. —Сэр, —проговорил Пенниуорт, учтиво кивая Брюсу. Когда Пенниуорт хотел подняться с мягкого кресла и уступить место у экранов детективу, Брюс лишь отрицательно помотал головой, улыбаясь приемному отцу.Дворецкий благодарно кивнул и обратил внимание на мониторы. —Что произошло, Альфред? —Вы должны это увидеть, мастер Брюс.Во время того, когда вы расследовали дело о убийствах в Ботанических садах Ядовитого Плюща, я обнаружил эту запись. Дворецкий щелкнул по компьютерной мыши и на экран вывелась запись камеры. —Конечно, качество съемки оставляет желать лучшего при такой метели, но это лучшее, что у нас есть, сэр. Брюс подошёл ближе и стал наблюдать за событиями.Вот возле здания припарковывается черная иномарка, затем из неё выходит некая фигура и подходит к ожидающему в темном углу силуэту.Этот силуэт явно напряжен.Движения тела отображаются в виде резких судорожных рывков, а спина ссутулена.Ноги криво сведены вместе, а на грудной клетке скрещены руки. Подсознательная психологическая защита от предполагаемой опасности. Похожую ситуацию, Бэтмен наблюдал в Аркхем-Сити, когда политических заключенных репрессировали пешки криминальных авторитетов. Брюс нахмурился.Если Альфред показал ему эту видеозапись, то это определенно не похоже на рядовую диспозицию. —Что показывает идентификация лиц? —Тут и вырисовывается самое интересное, мастер Брюс.—проговорил дворецкий, проводя пальцами по сенсорному экрану, тем самым, увеличивая изображение.Пальцем он обвел изображение личности того самого черного трясущегося силуэта.—Первый…—он задумчиво хмыкнул, после чего продолжил, —Некий Винсент Уилсон. Темный Рыцарь насупил брови.Имя человека казалось ему смутно знакомым, но он не мог вспомнить где слышал его.Линчеватель подошел к столу и посмотрел списки, которые прошлой ночью вручил ему комиссар полиции Джим Гордон.Бэтмен просматривал сотни имен, перелистывая страницы одну за одной. И когда он обнаружил инициалы личности, детектив понял, где он слышал это имя. Винсент Уилсон—был лучшим другом убитого Джона Ренделла.Они обучались в одной группе, но Брюс не понимал, почему этот человек был зафиксирован на камере видеонаблюдения в заброшенном районе Готэма. —Что насчёт второй личности? —вопросил линчеватель, откладывая досье из департамента. Альфред запустил анализ идентификации и когда результат был выведен в центр экрана, дворецкий пораженно застыл.Брюс поспешил посмотреть на результат и нахмурился ещё больше. —Это ваш бывший друг, сэр… Харви Дент. Этот факт не желал складываться пазлом в уже построенную мозаику расследования убийств.Слишком много подозреваемых и малейших деталей, которые требовали доработки версий.Касаемо первого убийства, Брюс считал, что в качестве подозреваемых выступал либо Джокер с этим химическим элементом ганием и зашифрованным «ХА», но с другой стороны жестокость совершенного преступления была также характерна и для Черной Маски или Пингвина.Второе же убийство кардиолога наталкивало на мысли о профессоре Пиге и метачеловеке Памеле Лилиан Айсли. —Если честно, я не понимаю мотивов этой встречи, мастер Брюс.Почему этот молодой человек решил увидеться с Двуликим? Обычно злодеи посылают на встречи доверенных лиц, но никогда не тратят время на личную аудиенцию.—проговорил Альфред, постукивая кончиками пальцев по столу.—Именно это меня и настораживает, сэр. Темный Рыцарь навис над столом, увеличил левую сторону здания и процедил: —Ретранслятор Загадочника… —Вижу, сэр.Мигает зеленым, выглядит как мобильная спутниковая антенна. Брюс угрюмо кивнул. Любое вмешательство этого злодея всегда погружало линчевателя в толщу проблем.Например, вспомнить то же Рождество, когда Джокер объявил охоту на Бэтмена и отправил по его голову профессиональных убийц.Тогда Загадочник работал в отделе борьбы с киберпреступностью GCPD и всячески препятствовал детективу в виде вышек GCR, мешая системе навигации Бэткрыла.Или же, например, заставляя принять участие в тестировании своих странных фантазий в виде смертельных ловушек или испытаний на водоочистной станции с целью освобождения Селины. А теперь ещё эти убийства… —Неужели он не оставляет попыток раскрыть вашу личность, сэр? —вопросил дворецкий удивленно, поворачиваясь в кресле.—Я думал, он уже давно оставил эту затею. Подождите-ка. А ведь действительно.Во время событий Рождества с Черной маской, Нигма возглавил некое детективное расследование.Тогда любой ценой он решил выяснить кто же скрывается под личиной таинственного крестоносца в плаще.К детективной доске было прикреплено несколько вырезок из новостей, а также несколько фотографий и статей, вырванных из журналов.На то время информационный брокер из своих наблюдений вывел список предполагаемых кандидатов. Среди них оказались, тогда красавец и окружной прокурор Харви Дент и миллионер-филантроп Брюс Уэйн. Мысль о том, что Харви — это Бэтмен, была почти смехотворной. Харви не был обученным бойцом, и, хотя он был достаточно силен, чтобы выстоять, этот человек не выдержал бы сражения с множеством людей, вооруженных оружием. Тем не менее, он был примерно того же телосложения, что и Бэтмен, и он, как и линчеватель был высок. Харви был ярым противником коррупции в городе, и он поставил перед собой задачу ликвидировать как можно больше преступных синдикатов в Готэме. Было понятно, почему Загадочник рассматривал его как вариант знаменитого Бэтмена. В самом центре доски был прикреплен портрет Брюса Уэйна.На нем черным маркером был нарисован символ Бэтмена вместе с несколькими вопросительными знаками. Одно-единственное предложение было нацарапано на фотографии и подчеркнуто один раз. Большая вероятность быть Бэтменом. На вырезках потрепанных газет и модных журналов красовались знаки вопроса и карикатурные рисунки изображений черной мыши.И различные записи на пергаментах по типу: Кто это? Человек или мышь? Я узнаю.Кто такой Бэтмен? Темный Рыцарь не знал оставил ли свою затею Загадочник в Аркхем-Сити, но факт был налицо. Он подбирался всё ближе и ближе. И это не нравилось Тёмному Рыцарю. Если о тайне личности стало известно Бэйну, а затем психопату-психоаналитику Хьюго Стрейнджу, то Загадочнику и подавно не составит труда выяснить личину Брюса Уэйна.Тогда Хьюго упрекнул информационного брокера и понял в чём именно была их разница. «—Мне надоели эти скучные игры, мистер Нигма.Если хотите поговорить со мной, охрана проводит вас в башню. —Хьюго, умоляю.Раз хотите заманить меня в ловушку, придумайте что-нибудь похитрее. —Никаких ловушек, Эдвард.Полагаю, нам пора встретиться на равных. —Вы, Стрейндж? Со мной на равных? Я—тот, чья хитрость скоро сломит Бэтмена и бросит к моим ногам. —Правда? —И тогда я стяну с него маску и посмотрю в его гаснущие глаза.В этот последний миг он поймет, что я наконец-то одолел его, а я узнаю, кто же он на самом деле. —Извините, Эдвард.Теперь я вижу—мы и близко не равны. —Наконец-то. —Понимаете—вы, как и я, одержимы Бэтмэном, но, в отличие от меня, не знаете, кто он на самом деле.Ведь так? Нигма возмущенно подавился воздухом и прильнул к микрофону: —Вы лжете, Стрейндж, точно лжете.Вы не могли это узнать.Здесь какой-то подвох.Наверняка. —О, здесь нет подвохов, нет и детских загадок.Я просто создал психологический профиль того, кому ближе всего образ Бэтмена, и сопоставил его с наиболее подходящим кандидатом.И, разумеется, оказался прав. —Так кто же он? —Нет-нет, разве я стану лишать вас радости открытия? —Вы должны сказать! Прошу вас, Стрейндж! Я… —Ну правда же, мистер Нигма, раз уж я догадался, то вам это—пара пустяков. Эдвард на записи явно растерялся и от шокирующего факта раскрытия личности, замялся.Заикаясь, он продолжил: —Но я…я… —Любопытно.Скажите, Эдвард, что общего у Загадочника и пустого словаря? Психоаналитик явно наслаждался ситуацией и по голосу было слышно, как он самодовольно усмехнулся: —У вас обоих нет слов.» После уничтожения Аркхем-Сити, Бэтмен обнаружил в кабинете Стрейнджа ряд видеозаписей с «психологической аудиенцией» разных криминальных авторитетов.И эта запись с Загадочником была в их числе. Альфред прокашлялся привлекая внимания своего сына.Он ободряюще улыбнулся и утешающе похлопал Брюса по плечу, заметив его хмурое выражение лица. —Не волнуйтесь, мастер Брюс.Вы справитесь с этим.—проговорил он, нежно поглаживая плечо мужчины. —Спасибо, Альфред.—Брюс одарил приемного отца сдержанной уставшей улыбкой.—В любом случае, у меня нет выбора.У меня есть зацепка насчёт совершенных убийств, но мне также нужно выяснить зачем студент виделся с Двуликим. —Не думайте слишком много, сэр.Мы же знаем, что в конце концов вам придется делать и то и то.—он медленно проговорил, а затем продолжил.—Но вы не правы в своих рассуждениях, мастер Брюс.У вас всегда есть выбор. Темный Рыцарь рассеянно кивнул.Брюс неловко обнял приемного отца, нежными движениями поглаживая худую спину дворецкого. —Спасибо, Альфред. —А теперь, давайте обработаем ваши раны, мастер Брюс.***
Атмосфера Рождества проникала в каждую маленькую квартиру Готэма, наполняя пространство покоем и умиротворением.На заснеженных улицах виднелись непропорциональные тучные тела снеговиков, а в окошках—клубок змей в виде переплетающихся между собой разноцветных, праздничных горящих гирлянд. Он припарковал бэтмобиль на тихой улочке в Бернли, неподалеку от новой штаб-квартиры полиции Готэма.Адрес по которому проживал Винсент Уилсон находился в квартале отсюда.В этой части города жители обычно занимались своими делами, замыслы мафии и других зловещих фигур преступного мира Готэма не касались их…по крайней мере, большую часть времени. Улицы выглядели чистыми, а многоэтажные особняки из песчаника хорошо сохранились.Перед небольшим количеством домов были разбиты небольшие садики, а припаркованные вдоль обочин машины были получше тех, на которых ездили в других частях города.Здесь жили люди, которые сильнее всех не доверяли Темному Рыцарю, потому что они были максимально отдалены от ежедневного разгула преступности и бедности.Но он защищал всех одинаково. Детектив скользнул в переулок и забрался по пожарной лестнице на крышу старого склада, переделанного в лофт.Конспиративная квартира готэмской полиции находилась на пятом этаже соседнего здания, ее единственное окно выходило в переулок.Бэтмен застыл в тенях, оглядываясь по сторонам и обращая внимание на каждую мельчайшую деталь.На первый взгляд, вокруг не было ничего подозрительного, но линчеватель должен был быть бдительным.Он просканировал крыши домов, откуда было видно единственное окно конспиративной квартиры, но не заметил ничего необычного за исключением многочисленных голубей. Хорошо. Если бы на одной из крыш кто-то был, голуби бы там не кучковались. Брюс посмотрел на неоновое полотно из стали и неона и на разнообразные бутоны огненных цветов различных вывесок и потока пролетающих машин.Затем он поднял взгляд наверх и уставился в черное небо, заполненное свинцом откуда тяжелым птичьим пухом срывались мягкие нежные хлопья снежинок. «—Порой мне кажется, что Готэм всегда погружен во тьму, —мрачно подумал Темный Рыцарь, —готов поспорить, что в Метрополисе они хоть иногда видят солнце.» Он простоял там достаточно долго, чтобы убедиться, что на улицах нет ни души.Если здесь кто-то и остался, то они не горели желанием выходить наружу, после совершенных убийств.Масла в огонь подливали репортажи Вики Вэйл и блоги Джека Райдера, строя конспирологические теории заговора по поводу личности маньяка. «—И кто бы их за это винил?» Темный Рыцарь оглядел парковку перед многоэтажным домом, в котором предположительно проживал Винсент Уилсон.Само здание взирало на небо оскалом темных окон—идеальные позиции для наблюдателей…или снайперов.Предполагалось, что в Готэме не вводилось никакого комендантского часа и не было никого, кто следил бы за его соблюдением. Посылка в Башне Уэйна, совершенные убийства, послания на пергаментах, все это могло быть лишь наживкой, призванной выманить Бэтмена.Обдуваемая ветрами пустошь, которую ему предстояло сейчас пересечь, являла собой идеальное место для убийства. Придется двигаться быстро. Разбежавшись, Темный Рыцарь спрыгнул с края крыши, схватился за плащ и распахнул его широко в стороны, скользя над улицей по пологой траектории.Если за ним кто-то и следил, то не подал виду. Насколько он мог судить, он был единственным человеком в этом районе, который не боялся свободно исследовать местность.Интуиция, однако, утверждала обратное. Кто-то здесь точно был.Может, готэмские бездомные перебрались сюда в надежде исчезнуть.Может, уличные банды решили воспользоваться полным отсутствием полиции.Множество криминальных боссов открыли здесь лавочки во время царившего во время порабощения города Пугалом и Рыцарем Аркхема безумия.Может, теперь, после этого Готэм переключил свое внимание на другие дела, какие-то подручные преступных боссов предпочли остаться здесь. И таких вот «может» было ещё слишком много. Глядя на эту красоту с такой высоты, Бэтмен почти заставил себя поверить, что было время, когда Готэм вселял в людей не отчаяние, а надежду.Если такая эра когда и существовала, то ее дни закончились с убийством величайших благодетелей города, Томаса и Марты Уэйнов.Бинт размотался, обнажив скрытую за ним гнойную рану.Даже Брюс, их сын, оказался не способен исцелить ее. Томас и Марта Уэйны любили этот город и использовали свое неисчислимое состояние, чтобы помочь Готэму вернуть былое величие.Уэйны верили, что люди по природе своей хорошие, и изо всех сил пытались спасти город от ада, который делал все, что только мог, чтобы поглотить его.Но в ответ на всю свою доброту они были бесцеремонно убиты каким-то ничтожеством с пистолетом в руках. Их сын, Брюс Уэйн, не мог разделить их масштабное видение.Он тоже искренне переживал за судьбу Готэма, но у него был другой подход.Брюс хотел избавиться от всех остальных ничтожеств с пистолетами в руках.Давным-давно, стоя в том переулке в луже крови своих родителей, он пообещал самому себе, что сделает все, что в его силах, для того, чтобы ни одному ребенку больше не пришлось пройти через подобную трагедию. Мать и отец пытались достичь недостижимого совершенства.Их сын всего лишь надеялся, что ему удастся сохранить невинные жизни. Пока Бэтмен несся сквозь окружившее его безумие, Готэм балансировал на грани.В точности как он балансировал на этой грани уже давно, больше, чем Темный Рыцарь мог сосчитать.И сейчас проносясь сквозь это сумасшествие, детектив боялся, что убийце наконец удастся столкнуть Готэм в беспросветную пропасть. Вспомнив своих родителей, Брюс посмотрел в сторону возвышающейся башни Уэйнов, семейного наследия.***
Лифт помчался вверх, и Брюс ухватил отца за руку.С тех пор как он побывал в подземельях под фамильным особняком, в сырой пещере с летучими мышами, он боялся замкнутых пространств, но рядом с отцом успокаивался—и сейчас, и по ночам, когда просыпался с воплями ужаса. Но вот лифт замедлился, остановился.Брюс вздохнул свободнее.За дверями их ждал роскошный кабинет Томаса Уэйна, новый на самом верху Башни Уэйна. —Смотри, сынок, —сказал отец и подвел Брюса к огромным окнам, за которыми Готэм утопал в тумане на горизонте. Мальчик прижал ладони к холодному стеклу и взглянул вниз, на крошечный город, задохнувшись от волнующей и пугающей высоты. —Готэм много дал нам, Брюс, и наш долг дать что-нибудь взамен.Мы оставим прекрасное наследие, не только башню, и я надеюсь, что ты будешь продолжать традицию, когда меня не станет. Брюс поднял голову и встретил взгляд отца; раньше он никогда не задумывался, что может его потерять, и в одно мгновение вокруг снова сомкнулись своды пещеры, а в ушах Брюса зазвучал пронзительный писк летучих мышей.В испуге он вновь прижался к отцу, который нежно улыбаясь сыну, утешающе погладил его по каштановым волосам, слегка взъерошивая кудри.***
Брюс прикрыл глаза, пытаясь унять внутри себя вихрь эмоций.Он глубоко дышал и несмотря на то, что после смерти родителей минуло много лет, маленький мальчик внутри него не мог смириться с их утратой.Казалось, несколько слезинок всё же упало на белоснежный снег, прорастая красивыми ледяными цветами.Кровотачащая рана не желала затягиваться, и с каждым прожитым днём, она развергалась всё сильнее и сильнее, когда Темный Рыцарь предотвращал нападения на местных жителей вооруженными преступниками. В его памяти застыл образ маминого жемчужного ожерелья, рассыпающегося по каменной дороге и того, как папа пытался их защитить, отдавая дорогие часы и последние деньги. Но преступнику было всё равно и он…он… Каждый день он переживал этот кошмар, проецирующийся в его памяти уже столько лет. Глухой звук упавшего окровавленного тела отца, который в всепоглощающем ужасе взирал на сына голубыми глазами и как пытался всеми силами зажать пулевое отверстие в горле.Затем маму, с которой наемный убийца решил не церемониться и пустил пулю прямо в лоб.Она упала возле тела мужа, защищая его и даря посмертное объятие преисполненное любви. Белая роза, подаренная матери папой перед кинотеатром «Монарх», с тихим мягким шелестом теперь утопала в крови любимой мамы.Брюс до сих пор слышал предсмертные хрипы отца и как он задыхался от крови, заполняющей лёгкие. Маленький Уэйн пытался спасти их и в застыл в инфернальном ужасе, когда обратил внимание на дуло пистолета перед глазами.Преступник довольно скалился, обнажая ряд гнилых желтых зубов.Он истерично посмеивался, наблюдая за страхом в глазах отпрыска Уэйнов.Преступник твёрдо держал рукоять пистолета и пристальным взглядом обводил перед собой маленький дрожащий силуэт.Его палец нерешительно подрагивал на курке и разочарованно цокнув, убийца опустил дуло пистолета.Натянув промокшие широкие полы шляпы, он напоследок взглянул на Уэйна и поспешно скрылся в объятиях ночи. Брюс обернувшись на родителей и убедившись, что опасность миновала заключил холодеющие тела родителей в объятия.Пальцы цеплялись за ледяные камни мостовой и мельчайшие крошки грунта, попадали под ногти.Осенний дождь проникал за шиворот и белоснежная ткань рубашки противно прилипала к теплой плоти спины. Дорожки слез смешивались с каплями дождя и Брюс раздраженно их смахнул.Его родители… Если бы он попытался, он мог бы их спасти. Брюс ненавидел того, кто забрал у него близких людей в той злосчастной подворотне.И он ненавидел всех криминальных костюмированных злодеев, которые так или иначе преследовали его в кошмарах.Но вместе с этим, Бэтмен хотел помочь им.Исправить.Он видел в злодеях не криминальных авторитетов или боссов мафии, а сломленных личностей.У каждого из них были причины и мотивы, почему они избрали преступный мир.И Брюс скрываясь под личностью Темного Рыцаря, хотел им помочь. В сознании ненавязчиво возник образ Стрейнджа и его спокойный голос на кассете, которую детектив обнаружил на Аллее Преступлений. —«Каково это, Уэйн? Стоять на мостовой, по которой когда-то стекала кровь твоих родителей? Ты расстроен? Ты в ярости? Или же этот наряд помогает похоронить чувства? Скрыть истинное лицо? О, да, ты весьма необычный экземпляр! Жду не дождусь, когда смогу сломить тебя!»***
Брюс, который сидел скрючившись на подоконнике, обернулся.После гибели родителей к нему все время кто-нибудь приходил.Бесконечная вереница взрослых, которые его слащаво утешали, гладили по голове и говорили трагическим полушепотом.Как будто от нормального голоса мальчик бы взорвался, словно бомба, которую так страшно пытаться разминировать, что проще вообще не трогать. Альфред, смущенно кашлянул подходя к Брюсу ближе.В такие минуты, при посторонних, они еще не знали, как себя вести друг с другом.На похоронах Альфред хотел взять Брюса за руку, но тот вырвался, стыдился людей.А в машине по дороге домой уцепился и не выпускал. Альфред сделал крохотный шаг вперед по направлению к мальчику и неловко заключил крохотную фигурку в объятия.Брюс сотрясался в безмолвном плаче, плечи вздрагивали, а лицо прижималось к еще пахнущему дождем черному костюму дворецкого. Всё что помнил, девятилетний мальчишка, так это то как его плач срывался и переходил на громкие завывания убитого горем человека.***
Альфред Пенниуорт поступил на службу к семье Уэйнов задолго до рождения Брюса, и он остался законным опекуном мальчика после убийства его родителей.Он был верным, заботливым и терпеливым, это уж точно, но вот о его прошлом всегда ходили разные слухи. В детвстве Брюс услышал историю, что в молодости Альфред заменил своего отца в качестве мажордома английской королевы, и что он представлял уже четвертое поколение семьи Пенниуортов, занимавшее этот пост, но затем Уэйнам удалось переманить его к себе.Однако никто не смел и предположить, как кто-либо, невзирая на его статус и состояние, вообще мог переманить к себе верного слугу короны. Другие сплетни связывали Альфреда с британской секретной службы МИ-6 и касались того, как он расправлялся с зарубежными врагами короны.Однако и в этих историях оставался без ответа один простой вопрос.С чего вдруг такому офицеру становиться дворецким? Давным-давно Брюс Уэйн решил не пытаться разгадать тайны, окружавшие фигуру его самого главного и лучшего друга во всем мире.В конце концов, он пришел к выводу, что после его отца Альфред был самым лучшим человеком из всех, кого он когда-либо знал.И то, кем он был раньше, лишь помогло ему стать тем, кем он являлся сейчас. И этого было достаточно. Сквозь воспоминания до Брюса донесся обеспокоенный голос приемного отца: —Сэр? Мастер Брюс, вы меня слышите? —Альфред…—хрипло ответил мальчик внутри него.В горле образовался ком и Темному Рыцарю стало неловко от слабости в голосе.Он прокашлялся, пытаясь вернуть самообладание. Вряд-ли кто-нибудь, кроме Люциуса и Альфреда, заметили, что обаяние, которое он распространял, слетело без следа.Посторонний счел бы его манеру нелюдимой, но Альфред знал, что все как раз наоборот: только друзьям и близким людям, которым Брюс доверял, выпадала честь видеть его искренним, без притворства. —Прошу прощение за излишнее любопытство, но что случилось, сэр?—по тону было видно, что дворецкий растерялся ещё больше.Его голос дрожал и он вопросил с ещё более обеспокоенным голосом после затянувшегося молчания.—Мастер Брюс? —Я сейчас смотрю на Башню, Альфред… И я вспомнил события…—Брюс не мог закончить фразу и почувствовал, как с подбородка сорвалась слеза.Он быстрым движением вытер её тыльной стороной ладони в перчатке и продолжил взирать на достояние отца. —Я понимаю, мастер Брюс.Не стоит продолжать.—он проговорил со смятением, —Я также вспоминаю события той ужасной ночи. Бэтмен почувствовал эфемерное касание ветра и поморщился от ощущения покалывания холодного шквала на месте всё ещё свежих дорожек слез. —Мне было тогда так страшно, Альфред… Когда я потерял своих родителей, когда смотрел на дуло пистолета… —Каждый испытывает страх, мастер Брюс.Особенно, будучи ребенком.Вероятно, в саму человеческую природу заложена склонность бояться всего непохожего, а то и ненавидеть.Не мне вам об этом рассказывать. Брюс рассеянно кивнул и сдавленно выдохнул. —После смерти ваших родителей… Вы создали весь этот образ для того, чтобы нагонять на людей страх и обезопасить жителей. —Нагонять страх на преступников, —поправил Темный Рыцарь, —но если человеку нечего бояться… —Тогда он превращается в ещё одного парня, одетого в костюм летучей мыши,—продолжил Альфред, —вы это пытаетесь мне сказать? —Вовсе нет, —мягко ответил Бэтмен.Потребовалось целое мгновение, чтобы он продолжил: —Я знаю, что такое страх.Я боролся с ним.Или ты позабыл про колодец? Очень давно, когда Брюсу Уэйну было не больше восьми лет, мальчик провалился в давным-давно позабытый высохший колодец на задворках поместья Уэйнов.Он лежал там, на высохшем дне колодца, потерянный, плачущий, в кромешной темноте.Затем из ниоткуда появились тысячи летучих мышей.Они с криками проносились мимо него, их когти рвали его плоть, пока мальчик беспомощно размахивал руками в отчаянных попытках прикрыть лицо. Оберегаемый любящими родителями мальчик никогда прежде не испытывал подобного страха.Казалось, что эта пытка длилась целую вечность.Только позже он осознал, что на самом деле все закончилось всего за несколько минут.Затем Томас Уэйн опустил вниз руку, схватил сына и вытащил его на поверхность. Отец крепко обнял маленького Брюса и пообещал, что пока он рядом, его сын больше никогда не почувствует подобного ужаса.Меньше чем через неделю мальчик уже снова беспечно бегал по поместью, творя свои обычные шалости и проделки и совсем позабыв об осторожности, к которой его пытался приучить Томас Уэйн.Как и всегда, жизнь не стояла на месте. И все же тот день, те полные ужаса моменты крепко въелись в психику Брюса Уэйна и так никогда и не отпустили его.Может, Бэтмен и появился на свет после того, как его родители были убиты жалким воришкой, но задолго до этого события страх уже изменил направление жизни Брюса. И он не собирался позволять страху уничтожить любимых людей. —Я помню, сэр.—с некой заминкой проговорил Альфред, —этот день я никогда не забуду.Но я думал, что вы… —Я никогда ничего не забываю, Альфред.Это мое проклятие.Но я также не забыл и то, как мой отец в ту ночь сидел рядом со мной в библиотеке.Горел камин, и самозабвенно пляшущие лепестки пламени завораживали меня своей красотой. Дворецкий кивнул, но ничего не сказал. —Отец научил меня, что страх иррационален.В реальности его не существует.Когда страх начинает охватывать тебя, нужно напоминать себе, что это всего лишь галлюцинация.И, как в случае с любой галлюцинацией, тебе нужно взглянуть сквозь нее и разобраться с тем, что действительно является настоящим и осязаемым.Он сказал, что стоит только понять разницу между тем, что существует в реальности, и тем, что существует только у тебя в голове, и ты тут же сможешь понять, как развеять иллюзию и принять реальность.Он объснял, что эту разницу очень легко проглядеть, и тогда-то ты и теряешься в собственных страхах. —К сожалению, сэр,—заметил Альфред, —далеко не всем в Готэме посчастливилось получить мудрый совет от вашего отца. —Я знаю.Я вижу это каждую ночь.Этот город подпитывает страх даже без участия злодеев наподобие Пугала.Но, как сказал мой отец, работа Уэйнов в том и заключается, чтобы помогать тем, кому не повезло.Помогать им понять, как лучше всего справиться с тем, что пугает их больше всего.И видит Бог, Альфред, я пытался, и я не собираюсь останавливаться… —Мне кажется, сэр, что сейчас я услышу «но». —Да, и достаточно веское.Убийца не хочет афишировать тот факт, что даже если он и преуспеет сейчас, он никогда не сможет справиться с целым городом, имея в наличии высокопоставленных врагов.А его неудача вдохнет уверенность в его противников, включая тех из нас, кто по-прежнему готов бороться до последнего.А надежда—это последнее, что ему нужно. —Что ж, сэр, теперь, когда вы это знаете, вы находитесь в куда лучшей позиции для сопротивления убийце. —Я знаю.Но у каждого есть страхи, которые он может использовать.Даже у меня. —У вас есть страхи, сэр? Я думал, вы побороли их все до единого давным-давно.—Что-то в голосе Альфреда подсказало Бэтмену, что его дворецкий не верит в это. —Нет, вовсе нет, —признался он, —Я могу знать, в чем заключается мой страх.Но если маньяк заглянет внутрь меня и вытащит этот страх наружу, я не уверен, что смогу с ним справиться. —И что же это за страх? Темный Рыцарь замялся с ответом.Для этого требовалось воскресить в памяти одну из величайших агоний его жизни. —Если ты помнишь, в ту ночь мои родители хотели пойти в оперу.Это я настоял на кино.С тех пор еще не прошло ни единого дня, когда я не задавался вопросом.Если бы я не стал настаивать на своем желании и послушался их, были бы мои родители живы сегодня? Вот в чем заключается мой страх, Альфред.Что моих родителей убил мой собственный эгоизм.И от этого страха мне никуда не деться. Бэтмен внезапно отключил коммуникатор и закрыл глаза.Он чувствовал, как начинает возвращаться его гнев на самого себя и всепоглощающая печаль.Мысли о родителях и его роли в их смерти заставили Брюса терять контроль над собой. Его отец однажды сказал, что когда ты поддаешься гневу, ты теряешь способность мыслить рационально, а иррациональная жизнь обречена на провал.Томас Уэйн показал ему, как нужно утешать свой гнев.Как возвращать контроль над эмоциями.Как противостоять примитивным позывам.Дыхание медленно возвращалось в норму.Пульс замедлялся. Бэтмен мотнул головой и закрыл глаза, впуская в легкие морозный воздух. Он остановился перед дверью в квартиру студента на пожарной лестнице.Темный Рыцарь просканировал помещение, и убедившись, что человек в квартире, отворил дверь.Студент, казалось спал, но услышав шорох в комнате, поспешил проснуться.Его движения были вялыми и медленными после сонной дремы. Но как только студент заметил темную фигуру, то испуганно замер под ворохом одеял, натягивая теплую материю на нос. —Винсент Уилсон.—проговорил Бэтмен спокойным голосом. Тот все еще пребывая в сонном состоянии, рассеянно кивнул. —Что вам нужно? —заикаясь вопросил молодой человек, подбирая колени к груди. —Ты же знаешь, что твой друг Джон был убит прошлой ночью? —вопросил Бэтмен, продолжая стоять в темном углу.Он решил не включать свет, чтобы не привлечь потенциальную опасность и чтобы еще больше не дезориентировать сонного студента. Винсент вновь кивнул, сглатывая вязкую слюну. —Мне нужны ответы, Уилсон. Вдруг глаза студента округлились и расширились от страха.Он помотал головой из стороны в сторону, всплескивая руками. —Я не могу…—тихо проговорил он.—Если я вам скажу, то они убьют меня. Винсент начал плакать и боязливо всхлипывать.Его плечи сотрясались в беззвучном плаче и было видно, как студент изо всех сил старался унять внезапно нахлынувшую истерику. —Кто они? Молодой человек вновь замотал головой, утирая слезы. —Я не могу сказать.Если ОН узнает, то…убьет меня также как Джонни. Бэтмен нахмурился, наблюдая за сломленным человеком.Темный Рыцарь задумался: Выглядел ли он также, когда потерял родителей? Брюс пытался не думать об этом, но истерика студента служила напоминанием о вине Уэйна. —Послушай, Винсент.—проговорил Темный Рыцарь, пытаясь успокоить молодого человека.—Если ты мне не расскажешь о той встрече, то пострадают другие невинные люди.Среди которых могут оказаться и дети. Уилсон отвёл взгляд от своих дрожащих рук и посмотрел медовыми глазами на детектива.Студент рассеянно кивнул и попытался вернуть самообладание. —Расскажи мне о встрече с Двуликим. —Как вы знаете в Готэме очень сложно найти хорошие художественные материалы.Учитывая жизнь в городе с постоянным уровнем разбоев, грабежей и нападений.Джонни он… Он нашёл поставщика дорогих материалов за приемлемую цену.Мне изначально не понравилась эта затея.Слишком хорошая скидка для Готэма. —Кто-то ещё знал о поставщике? Винсент отрицательно мотнул головой.Его голос до сих пор дрожал, но он продолжил. —Нет.Никто.Знали только Джонни и я.—он сжал мягкую материю одеяла. —Ты думаешь, что поставщик связан с преступным миром? —Я не знаю, но честному человеку не выгодно делать такие скидки на свою продукцию студентам.Особенно в Готэме.Если только… Не было какой-либо другой выгоды. Темный Рыцарь нахмурился и скрестил руки на груди. —Спустя неделю заключения договора с поставщиком, Джонни не вышел на учебу.Когда я навестил его дома, то увидел синяки по всему телу.Его кто-то избил. —И ты думаешь, что в этом замешан Двуликий? —Я не исключаю этой возможности.—проговорил студент и в панике стал раскачиваться из стороны в сторону.—Я вам говорю, это всё из-за того договора! —В чем заключается суть этого договора? Винсент помедлил, но затем решившись, продолжил: —Суть заключалась в том, что никто не должен был знать об этом соглашении.Сначала в этом деле был замешан только Джон, но затем он захотел ввести меня в долю.Поставщик был против, но затем согласился и я до сих пор не понимаю, что изменило его решение. —Ты когда-либо видел его? Винсент мотнул головой. —Нет.Они с Джонни связывались в сообщениях.На встречи, он всегда посылал доверенных лиц и это лишь убедило меня в том, что поставщик кто-то из криминального мира.Через неделю после избиения, Джонни… его…его нашли мертвым. Винсент застыл и громко всхлипнул.Он запустил руки в огненные кудри и понурил голову. —После его смерти происходило что-то странное? Студент глубоко задумался, а потом коротко кивнул.Винсент включил прикроватную лампочку и комната озарилась приглушенным желтым светом.Затем он откинул теплое одеяло и опустил босые ноги на дощатый холодный пол.Винсент подошел к шкафу, заваленному различными материалами и изъял маленькую стопку каких-то бумаг.Самодельная конструкция походила на перекидной календарь и перелестав парочку бумаг, студент указал на выкраску.На полупрозрачном клочке бумаги значились состав и названия: Бордо и Венецианская красная. —Да, пожалуй.Тюбики с краской стали источать странный запах.Акварельные краски состоят из пигмента и связующего вещества.Они включают в себя разные компоненты, но отличительной особенностью является аромат мёда, исходящий от них.Но тубы с этой краской… Я не знаю как это объяснить, но они источали запах крови.Я решил проверить состав краски, но на обратной стороне значились привычные водорастворимые сложные углеводы: растительный клей, декстрин, натуральный гуммиарабик с добавлением глицерина и мёд.Но при рисовании, я обнаружил какие-то комья, которые никак не размывались даже при приложенных усилиях.Это было ещё во время того, когда Джонни был жив и именно из-за этого, я отговаривал его принимать участие в этой затее. Бэтмен нахмурился.Ему не нравилось откровение студента. —Я решил, встретиться с Двуликим, потому что подумал, что поставщик—это он.В то время, он активно нанимал людей и не гнушался помощью студентов. —И ты захотел внедриться к нему в банду, чтобы узнать, кто убил твоего друга? Винсент рассеянно кивнул. —Да.Это был единственный вариант выяснить кто такой поставщик, учитывая отсутствие у меня связей. —Мне нужны тюбики с краской. Винсент поспешно кивнул и отыскал несколько кювет.Он протянул маленькие материалы Бэтмену, которые больше напоминали обёртку дорогих конфет. —Возьмите их.После смерти Джонни, я сомневаюсь, что они мне ещё понадобятся. Может если Брюсу повезет, то он сможет найти отпечатки пальцев преступника. Темному Рыцарю было жалко мальчика и его друга, которые по неосторожности угодили в паутину интриг криминальных авторитетов.Но ещё один вопрос не давал ему покоя… Винсент посмотрел на фотографию друга на стене и поспешил отвести взгляд.Его глаза наполнялись слезами, а зрачок заволакивала иллюзорная дымка.Бэтмен мог только догадываться, что было на душе у студента. —Почему ты не обратился в полицию? —вопросил детектив, рассматривая сгорбленную тощую фигуру Винсента. Тот грустно хмыкнул и сложил кисти в специальный футляр. —Они бы меня не послушали.Всем сотрудникам плевать, особенно когда дело касается защиты людей из бедных районов Готэма.Они предпочтут наблюдать за смертью бездомного, чем расследовать дело нищего.Это я виновен в смерти Джона, Бэтмен.Если бы я решился вмешаться и помочь ему… Если бы я только мог… Парень стиснул кулаки и детектива заполонило чувство всепоглощающего отчаяния.Он понимал, что сейчас чувствовал мальчик, ведь Брюс точно также винил себя в смерти родителей спустя столько лет. —Я понимаю, что ты чувствуешь, Винсент.Но ты должен отпустить свой гнев и направить его на благую цель. Уилсон отрицательно мотнул головой и тихо проговорил на грани слышимости: —Если не я, то кто поможет ему? Кто отомстит за его смерть?! —За тебя говорят эмоции, а не разум.Сейчас GCPD расследует дело о его смерти и я обещаю, что найду убийцу. В глазах Винсента, впервые за долгое время разговора мелькнула надежда.Он глубоко вздохнул, возвращая самообладание. —Тогда, я спокоен.Спасибо, Бэтмен. —Теперь мы закончили, —проговорил Темный Рыцарь. —Ты…эм…я думал, ты так дела не делаешь, —ответил Винсент. Темный Рыцарь повернулся, и студент отвел взгляд, не в силах взглянуть ему в глаза. —Ты ошибся, —произнес Бэтмен. Затем он распахнул окно и исчез. В перчатке завибрировал передатчик.Телефонный звонок.Аудио, не видео.Поскольку руки были заняты планированием, Бэтмен перевел вызов на коммуникатор в маске. —Джим. Комиссар полиции облегченно вздохнул, и Бэтмен услышал, как за спиной Гордона захлопнулась тяжелая дверь.Видимо, он покинул департамент полиции на острове Блик. —Есть новости? —Нам бы встретиться, есть кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить.—с тяжелым вздохом проговорил Гордон. —Там же, где и обычно? —Мне сейчас не помешает увидеть хотя бы одно дружелюбное лицо.Так что да…увидимся.***
Гордон шел по крыше здания департамента полиции города к тому месту, где был установлен бэт-сигнал.На установку этого устройства потребовалось три года и многочисленные споры, но вот оно, наконец, установлено.Одно из двух, либо он вконец утомил администрацию своими бесчисленными служебными записками, либо же городской совет решил слегка побаловать его, теша себя надеждой, что рано или поздно преступный мир города расправиться с Бэтменом, а может и с комиссаром Гордоном вместе с ним за компанию.Тогда бы они смогли назначить нового комиссара полиции…более сговорчивого. «—Только через мой труп». Гордон надеялся, что бэт-сигнал поможет им добиться нового будущего для Готэма, что он удовлетворит человеческую нужду знать своих героев в лицо.При Джиме Гордоне дела в городе не будут идти как обычно. До Гордона пост комиссара полиции занимали Джиллиан Лоуб и Джек Гроган.Оба считали Темного Рыцаря всего лишь опасным народным мстителем с неявными мотивами.Проблема была в том, что Бэтмен работал сам по себе, вне закона, и частенько нарушал основные права граждан. Преступников, безусловно, но все равно граждан. Гордон не хотел признавать, ни публично, ни хотя бы самому себе, что случались времена, когда и закон, и его неизбежные ограничения показывали свою неэффективность.Что полиция порой оказывалась беспомощной, даже перед лицом ада, грозившего поглотить город целиком.Многие копы в частных беседах выражали схожее мнение…по крайней мере, честные копы. Опасность проявляла в людях их худшие черты.Слишком часто для решения проблем приходилось срезать углы,"во имя общественной безопасности», разумеется, но эти короткие пути лишь усложняли ситуацию.Именно поэтому, для избежания подобных перегибов были созданы правила.Ограничения, которые слишком часто мешали мешали полиции делать свою работу. Подобное противоречие нельзя было просто обойти, и именно это напрямую привело к появлению Бэтмена.Защищая Темного Рыцаря, Гордон лишь наживал себе новые проблемы, но в городе типа Готэма, где силы правопорядка были по рукам и ногам скованы давно купленными судьями, череда побед мстителя в плаще вызывала публичное одобрение публики. Спасти одного или двух невинных—и тебя забудут к следующему выпуску новостей.Но спасти целый город, причем неоднократно, от самых безумных среди безумных, и вскоре люди уже начнут воспринимать тебя как единственный гарант безопасности, который им когда-либо светит.Мысль о существовании Бэтмена добавляла в жизнь людей ощутимую толику комфорта.Мысль о том, что есть как минимум один человек, который будет бороться за них, невзирая на риски. По-прежнему существовали политики, которые требовали, чтобы полиция любыми способами остановила Бэтмена.Большая их часть была насквозь коррумпирована, но встречались и честные идеалисты, которые критиковали методы Темного Рыцаря.Гордон не мог спорить с каждым, кто искренне верил в то, что закон превыше всего, но в душе он был счастлив, что у жителей Готэма был кто-то, кого они могли бы назвать своим спасителем.И что их герой всегда следовал своим принципам. «—Дай-то бог,—мысленно взмолился комиссар, —чтобы так было и впредь». —Джим, видал я тебя и в лучшей форме, —поздоровался Бэтмен, подходя к нему со спины.Гордон чуть не подпрыгнул от испуга.Как всегда, Темный Рыцарь появился бесшумно. «—Разве не должен его плащ издавать хоть какие-то звуки?«—подумал комиссар. Линчеватель окинул взглядом раскинувшийся за крышей город, который он поклялся защищать.Было сложно поверить, что Готэм заново отстроился после разрушительного огня, накрывшего город несколько лет назад. —Не знаю, слышал ли ты, —произнес Гордон, доставая из пачки сигарету, —но кто-то организовал побег из лечебницы Аркхем.Все заключенные вырвались из камер и принялись терроризировать город. Бэтмен нахмурился и взглянул на темное ночное небо, с которого срывались мягкие снежинки. —По правде говоря, —продолжил комиссар, закуривая сигарету, —было время, когда я надеялся, что все безумцы, что последовали в Готэм, покинут город.Ну, знаешь, переедут в Коаст-Сити или Централ-Сити, а лучше в Метрополис.Пусть бы там с ними Супермен разбирался.Не сработало. —Мне тоже снился такой сон, —признал Бэтмен, наблюдая за белесыми клубами сигаретного дыма, —но затем я проснулся. Гордон вымученно улыбнулся. —Веришь или нет, но есть и хорошие новости.Мы начали эвакуацию жителей с готэмского моста Пионеров.Это огромная толпа людей, о которых нам не придется беспокоиться. Раздался писк рации и Гордон принял вызов.Он виновато кивнул Бэтмену и принялся слушать человека: —Сэр, —донесся испуганный голос из динамиков рации, —Мои люди эвакуировали примерно половину граждан на мосту, но мы ни за что не успеем вывезти вовремя всех.—Капитан Джером Джефферсон, двадцатидвухлетний ветеран департамента полиции Готэма, командовал пятым участком, и в его голосе отчетливо сквозил страх.Но парень пытался удержать эмоции под контролем.—Я не знаю, что делать сэр.Нам необходима помощь. Джефферсон был одним из первых копов, кого он встретил после перевода в Готэм.Более честного и способного офицера еще поискать нужно было, поэтому парня и повысили до капитана тремя годами позже. Где-то на фоне раздался оглушительный взрыв и кто-то испуганно закричал.Гордон в панике и замешательстве приблизил рацию ближе, вопя в устройство: —Джерри? —Прокричал Гордон, напряженно прислушиваясь к малейшим изменениям.—Джерри?! Капитан на той стороне передатчика, надрывно закашлялся, хриплым голосом обращаясь к комиссару. —Сэр, нам срочно необходима помощь! Светлячок взорвал вторую половину моста, чтобы люди не могли выбраться! Гордон нахмурился и быстро ответил: —Я скоро прибуду, Джерри.Вывозите всех, кого сможете. Капитан вновь закашлялся и спустя долгую минуту вопросил: —А как быть с теми, кого мы не сможем вывезти? Гордон ненавидел этот ответ, но другого он предложить не мог. —Мы можем сделать только то, что можем. —Хорошо, сэр.Мы ждем вашего скорейшего прибытия и дальнейших распоряжений.Отбой. —Отбой, Джерри. Гордон продолжал стискивать рацию в кулаках, а когда устройство жалобно скрипнуло, то мужчина спрятал рацию за спину.Его работа и в лучшие дни была невыносима.Сегодня все обстояло еще хуже.***
Улицы были завалены сгоревшими машинами и баррикадами, то тут, то там в небо вздымались столбы дыма, сигнализируя о все еще догорающих пожарах.Каждое окно было либо разбито, либо сохранило на память пулевые отверстия.На восстановление этого места потребуются годы, и то если кто-то решится это все перестроить.Дымовая завеса висела над пейзажем, отчего Темный Рыцарь даже не смог определить время суток. Он сидел на потрескавшейся каменной гаргулье в семидесяти метрах над тротуаром и изучал бегущие фигуры.Тысячи мужчин и женщин, с искаженными от паники лицами, тащили за собой детей.Они пытались, хотя и не питали надежды, выбраться из этого пылающего ада. Жить в Готэме означало жить в постоянном страхе.И скоро, если только с этим что-то не сделать, здесь не останется ничего кроме страха. «—Если только что-то с этим не сделать»—подумал он, наблюдая за тем, как то тут, то там все новые и новые офицеры полиции забывают об управлении движением и присоединяются к бегущей толпе.—Если только я что-то с этим не сделаю». Бэтмен выстрелил крюком в стоящее на противоположной стороне широкой улицы здание Сайруса Пинкни, спрыгнул с каменной горгульи, с распахнувшимся в стороны плащом пронесся над разыгравшейся внизу паникой и приземлился на балконе восьмого этажа позолоченного здания. В десяти зданиях отсюда виднелись дым и отблески огня.Пожарные машины со сверкающими сиренами пытались продраться сквозь толпу, но увязли в гуще паникующих людей и уже не могли сдвинуться с места.И без того перепуганные горожане, заслышав вой сирены, разбегались по сторонам, чтобы не угодить под колеса. Бэтмен прыгнул, позволяя плащу еще раз распахнуться, чтобы подхватить воздушный поток и пронестись над толпой, мимо пожарных машин и затем вокруг здания.Здесь он почувствовал, как ветер затихает, и он начинает падать, поэтому Бэтмен еще раз выстрелил крюком, и гарпун угодил точно в четвертый этаж здания Кейна, старого жилого дома, построенного в сороковых годах прошлого века для готэмской элиты.Когда-то в нем жили богачи, но с тех пор здание, как и большая часть города, пришло в упадок.Сейчас здесь жила беднота. Раскачавшись на тросе Темный Рыцарь предотвратил падение и снова взмыл вверх, подхватив новый поток воздуха и пролетев еще два квартала, минуя башни Близнецы, прежде чем ему пришлось повторить процесс.Большинство жителей Готэма, над головами которых проносился Темный Рыцарь, были настолько сфокусированы на своем желании покинуть мост, что Бэтмен пролетел несколько метров, прежде чем один из беглецов заметил его.И то, пока человек пытался убедиться в том, что ему привиделось, Бэтмен уже успел скрыться из виду. По передатчику поступил звонок и линчеватель поспешил ответить: —Сэр, я хотел сообщить вам, что по вашему запросу мистер Фокс работает над новым устройством. —Отличные новости, Альфред.—Ответил детектив, —но едва ли ты звонишь мне по этому поводу. —Очень проницательно, сэр.—ответил дворецкий, —компьютер сообщил о пожаре на готэмском мосту Пионеров. Бэтмен кивнул. —Я знаю об этом.Этот пожар не случаен, Альфред.Он произошел через несколько часов, после того, как я посетил лечебницу Аркхем.Кто-то специально устроил побег Безумного Шляпника и Светлячка после моего визита. —Сэр? —Альфред, ты видишь пять тепловых следов прямо подо мной? Они поджигают этот квартал—и кто знает, сколько еще подожгут—коктейлями Молотова.Похоже, они делают это веселья ради. —Понимаю, —ответил Пенниуорт, —я предупрежу комиссара, чтобы он подготовил несколько тюремных камер. —Благодарю, Альфред.