Вейл, торгово-развлекательный центр «Лазурный Холл». 16:12.
— О Братья, Браун, — Артур с негодованием покосился на боевую подругу, что с грацией пьяного голиафа поломала такой момент, — на правах твоего бывшего капитана приказываю перестать орать. И вообще, я платил за час, а прошло только тридцать минут. Мы же не делаем тут ничего противоправного и не мешаем другим, какие проблемы? — Пока не делаете, — с нажимом поправила фавн. Грейвульф закатил глаза, краем уха улавливая негромкое хихиканье Янг. — Ой, Мойра, не сравнивай меня с героями своих мистральских порномультиков. Девушка вскинулась, тряхнув копной фиолетовых волос: — Да ты сам, с Люмин на пару, их в два раза больше меня пересмотрел! — Верно, — парень степенно кивнул. — Именно поэтому я и не веду себя, как гейрой… в смысле, герой дебильного мистральского порномультика. — Хмпф, уел, — Мойра осклабилась, разворачиваясь к ученикам. Подростки с ошалелыми лицами наперебой кинулись расспрашивать тренера о только что увиденном. Фавн не поскупилась на ответы. Артур отметил для себя, что бывшей напарнице, внезапно, видимо, очень нравится эта работа. — А кто такая Люмин? — спросила Янг, что неожиданно приподнялась на руках и нависла над ним, с интересом заглядывая детективу в глаза. Крови — от валяния на его груди — на лице девушки стало только больше. И почему-то Грейвульфу дико понравился такой отвязный облик блондинки. Устав ждать ответа, Янг нетерпеливо ткнула копа пальцем в щеку. — М? — он ошеломленно моргнул, возвращаясь к реальности. — А, Люмин — это последний член нашего отряда. — И мой партнёр, — не оборачиваясь, добавила Браун и продолжила импровизированную лекцию. — Ага, а я был в паре с её братом — Итером, — тут что-то словно щелкнуло в голове Артура. Он плутовато ухмыльнулся и подмигнул девушке. — А ты что, Янг, уже ревнуешь? Будущая Охотница, кажется, всерьёз удивилась и выдала ёмкое: — А зачем? Да и разве у вас что-то было? — Неа, — фавн коротко мотнул головой. — Не мой тип — крошка Люмин ростом не вышла, примерно на голову ниже тебя. К тому же, за ней и так кто только не бегал. Сяо Лонг удовлетворенно кивнула самой себе и, с мягкой улыбкой, потрепала волосы Артура: — Ну, вот видишь? Куда ревновать-то? Затем её взгляд упал на футболку фавна. Блондинка шмыгнула и лениво перевалилась на пол ринга — рядом с Грейвульфом, после чего запрокинула голову, зажав нос левой ладонью. Потом она легонько пихнула его локтем и, весело сверкнув глазами, со стоном поинтересовалась: — Фуо-ох… Арти, чем таким ты мне саданул? Проявление? — Нет. Аурная техника, стиль открытой руки, — охотно разъяснил парень, осматривая оставленный Янг кровавый развод на футболке. — Штука непопулярная, а потому очень полезная при моём виде деятельности. — Это заметно. Было неожиданно, — пробормотала Сяо Лонг, вслепую пытаясь нашарить упаковку салфеток в кармане. — Помочь? — Давай. Когда салфетки были найдены, а кровь — остановлена и вытерта с лица, парень и девушка, наконец, поднялись на ноги. Янг критично осмотрела его от подошв ботинок до кончиков ушей: — Эм, Арти, твоя футболка… — Не страшно, — он растянул упомянутый предмет одежды, ухватившись за нижний край, и ещё раз окинул тот взглядом. — Смотрится вполне органично. — Или мы можем просто зайти в ближайший отдел одежды и, — девушка поиграла бровями, — ударить по твоему бюджету ещё сильнее. Наличие в предложении каламбура Артур отметил, но решил проигнорировать: — Ты предлагаешь мне или просто сама хочешь обновить гардероб? — Да, — многозначительно и очень ёмко ответила девушка. — Ну, хмпф, кто я такой, чтоб спорить с дамой? — Вот именно! К слову, Арти… — М? — он заинтересованно глянул на Янг. Блондинка шагнула ближе, обхватила руками его предплечье, плотно прижимаясь грудью, и подняла голову. В лиловых глазах опять плясали бесенята. Она игриво шепнула: — Ты просто обязан научить меня этому своему стилю. Ну, это было горячо. Настолько горячо, что… Артур не выдержал и, отвернувшись, едва сумел перебороть себя и не заржать в голос, приложив кулак свободной руки ко рту. Но странный гортанный хрип таки вырвался. — Эй! — Охотница несильно пнула его в лодыжку. — Да нет я… — их глаза встретились вновь, и парень всё же расхохотался. Сяо Лонг продолжила сверлить Грейвульфа взглядом, тем не менее, не отпуская его руки. На шум также обернулись и Мойра с подростками. Наконец, детектив пришел в себя и выдал: — Ну, Янг, зачем ты свела всё к дешевой сцене из порномультика? Она растерянно хлопнула глазами, а с её губ сошло невнятное: — А… Я… Продолжить блондинке не дал пронзительный смех Браун. Чем и воспользовался Артур, перехватывая инициативу: — Не ты одна умеешь дебильно шутить, — он потрепал её по голове и неуловимо быстро щелкнул по носу. — А про технику — конечно научу, о чем речь-то? Но только не сегодня. Солнечная улыбка украсила лицо Янг. Слава Братьям, что она из тех, кто понимает значение слова «веселье». Иная бы возмутилась, а эта лишь выдала: — Сначала нужно взять штурмом черный замок в землях гримм? — Ага, — с серьезным видом подтвердил фавн. — Хорошая метафора магазину одежды. Теперь очередь смеяться перешла к девушке. Впрочем, на то и был расчет. Он обещал ей приятное свидание — значит, он его обеспечит. «Надеюсь». — Уже сваливаете? — донесся внезапный вопрос от Мойры. — Походу. Что нам тут делать? У Янг Аура на нуле, я тоже далеко не в кондиции. Тебя, вон, ребята ждут. Браун хмыкнула, тряхнув челкой: — Тоже верно. Ну, тогда до скорого? — Ага. Давай, — Артур уже шагнул в сторону, но резко замер и обернулся, бросив через плечо. — И не теряйся так больше, м? — Идите уже, — Браун подмигнула и махнула на прощание покрытой хитином ладонью.***
Отворив дверцу шкафчика, Артур взял с полки свой пистолет и неосознанно, уже на уровне инстинкта, проверил ход трансформации. Оружие не подвело, с серией тихих щелчков сменив конфигурацию на массивный боевой нож и обратно. Да, в большинстве своем Охотники давали уникальное имя своему не менее уникальному оружию. Но у Грейвульфа с этим как-то не задалось. Инструмент был простым инструментом. Блеклым, особенно в сравнении с собратьями навроде монструозной косы Руби или двуручника шефа. Стандартный мощный пистолетный патрон калибра 10мм и не менее стандартный клинок длиной в сорок пять сантиметров. Артур просто не мог представить претенциозно-пафосного имени для такого оружия. И, видимо, нечто подобное промелькнуло в голове и у Янг. — Суш, Арти, — негромко спросила девушка, закрепляя на запястьях собственные ударные рукавицы, — а почему именно нож? — Почему спрашиваешь? — фавн ловко закинул пистолет в плечевую кобуру. — Ну, а что бы мне подошло больше? Огромный меч в левую руку и стальной щит, размером с дверь, в правую?*¹ Охотница кратко хихикнула и пихнула его локтем: — И всё же? — Потому что ножи — это отличная идея! Здоровенные, блестя… — Если ты сейчас процитируешь «Карты, прах и два клинка», то я тебя ударю. — Ла-адно, тогда вот так, — и детектив, встав в позу, нараспев продекларировал. — На собственном горбу и на чужом, я вынянчил понятие простое: бессмысленно идти на гримм с ножом. Но если очень хочется… — он подмигнул. — То стоит. Янг молча трансформировала правую рукавицу. Детектив поспешил с ответом: — А если серьёзно, — коп на миг замолчал. — Знаешь, Янг, когда тебе одиннадцать и ты фавн, то денег на нормальное оружие не то чтобы много. Легкая улыбка, до того блуждавшая на губах Сяо Лонг, медленно померкла. Артур это приметил, но продолжил, не подав виду: — Так что, как-то так, начинал тренироваться я именно с ножом, за неимением альтернатив, а потом уже было влом переучиваться. С другой стороны, один мой давний и близкий друг, — Грейвульф, глянув на потолок, усмехнулся приятному воспоминанию, — по такой же методе сначала надыбал где-то старый меч и самозарядный карабин для тренировок. А уже потом, на основе этого концепта, едва ли не новый боевой стиль родил. Блондинка с интересом склонила голову, приподняв брови: — Че, прям настолько хорош? — Типа того, — Артур кивнул и на секунду задумался, после чего протянул. — Хотя-я-я на де-е-еле, — он причмокнул губами. — Последний раз мы виделись лет девять назад. Тогда — да, он был хорош. Сейчас же… А хер его знает. — Девять лет… — Янг с задумчивым видом уставилась в пол. — Получается… Этот твой друг, — она подняла неуверенный взгляд на фавна, — он, ну, из… — Ага, — тихо ответил Грейвульф. — Тогда… Блондинка заглянула ему в лицо. Пусть по виду девушки о таком сказать и сложно, но Артур заметил это ещё тогда — в баре: Янг Сяо Лонг была далеко не дурой. А ещё она, как никто другой, умела чувствовать настроение собеседника. Поэтому парень нисколько не удивился, рассмотрев в её глазах искреннее сочувствие. Конечно, она всё поняла. И ободряюще улыбнулась самым краешком губ: — Оставим? — Оставим, — фавн облегченно вздохнул и развернулся к выходу, приглашающе махнув рукой. — Идем, вроде кое-кто хотел устроить шопинг. Девушка ожидаемо вскинулась, пристроившись рядом: — Но это нужно тебе! — Мисс Сяо Лонг, напоминаю — я детектив, — Артур со смехом растрепал её волосы. — И, как и любой детектив, я вижу ваши истинные мотивы!***
Вейл, торгово-развлекательный центр «Лазурный Холл». 16:57.
На деле в отделе одежды они пробыли от силы минут пятнадцать, что бы там Арти не думал. Парень, с её подачки, приобрел зауженную рубашку в свободном стиле. Что ожидаемо — серого цвета. Плюс, она подбила его взять ещё и бледно-оранжевую повязку на шею, на манер её собственной. Цель девушки была прозрачна настолько, что Грейвульф совершенно точно её не понял. Но повязку купил. И, нужно признать, выглядел он в обновленном прикиде очень даже неплохо. А вот сама Янг, к удивлению Артура, ограничилась покупкой ещё одной пары очков-авиаторов — кто бы что ни говорил про защиту одежды Аурой, но всякие очочки-рюшечки-платочки сила души к телу не приклеивала. А что в бою вышло за пределы действия Ауры — тому звезда. Обычно полная. И очки девушка теряла довольно часто. Но в целом? В целом какой-то это вышел нихрена не шопинг. Четко, быстро… Разве что девочка-консультантка несколько выпала за грани действительности, когда в магазин заявилась пара Охотников, один изляпаный в крови, вторая с разбитым носом. Однако, сейчас они уже стояли у небольшого фонтана в одном из холлов торгового центра. Артур молчал. Молчала и Янг. Впрочем, глянув на парня, девушка поняла, что фавн не задумался или пытается подобрать тему — нет, он просто пялился куда-то в сторону. Проследив линию его взгляда, Сяо Лонг обнаружила вдали вывеску музыкального магазина или чего-то подобного, что располагалось в месте поворота одного из коридоров. Янг уже знала наверняка, что Арти заядлый киноман — заметить было нетрудно. И догадывалась, что он меломан, так сказать, «тоже своего рода»… Что же, видимо, он был им в чуть большей степени, чем ей казалось. Она незаметно сместилась ему за спину и резко хлопнула по плечам. Парень вздрогнул. — Не спать, детектив! — Э? Я… А Янг уже схватила его за руку и затоптала к магазину, утягивая Грейвульфа следом. — Пошли зайдем? — попутно бросила девушка. — А, но… — Арти, ну я ж не слепая. Давай, — она полуобернулась и махнула свободной рукой, — весело должно быть всем. Во взгляде фавна что-то загадочно блеснуло. Видимо, Артур наконец вернулся в реальность. — Как пожелает леди, — да, определенно вернулся. Янг победно улыбнулась и потащила его сквозь коридор. Пара человек или фавнов проводила их взглядом — Арти, — осененная внезапной мыслью, позвала девушка. — М? Она обернулась через плечо: — А мы просто из интереса или ты играешь? — Играю. Играл точнее, сейчас времени как-то не особо. — А на чем? — в принципе, она была уверена в его ответе на девяносто процентов. Детектив же глянул на неё удивленным взглядом. Скорее даже, глянул, как на дурочку: — Янг, ну, а на чем может уметь играть отбитый бывший студент Бикона? — Значит, на гитаре, — девушка хихикнула и кивнула самой себе, улыбаясь. Она оказалась права. Хотя это и было очевидно. — А ты? — неожиданный вопрос выбил её из раздумий. — Что я? — Играешь на чем? — разъяснил Артур, огибая замешкавшуюся старушку. Сяо Лонг протянула в ответ: — Неа-а, — тут она постучала по подбородку пальцем свободной руки, вспоминая. — Вообще, лет в двенадцать было желание тоже взять гитару. А потом Сигнал и всё как то забылось. — Но желание-то осталось? — хитро щурясь, скорее отметил, нежели спросил фавн. Охотница задумалась на мгновение. Не то чтобы это была её мечта или нечто подобное, нет. Но и попробовать тоже хотелось. Плюс, одно дело фанатеть с чего-то в одиночку, и совсем другое — в компании. Поэтому блондинка ответила: — Пожалуй что… «И выдержать паузу» —…Да. Осталось. За их нехитрым разговором они подошли практически вплотную к дверям магазина. И Арти, словно просчитав все их реплики, до невозможного своевременно выдал: — Что же… Добро пожаловать в мир музыки, в таком случае, — и он, обогнав её, первым вошел внутрь, развернулся и наиграно поклонился, отведя руку в сторону. «Прямо как рыцарь в исторический фильмах» — Янг не сдержалась и хохотнула: — Ой, позёр, — с этими словами она шагнула следом и, поравнявшись с парнем, легонько пихнула его локтём. — Ну, показывай давай. Вместо ответа Артур выпрямился и осмотрел помещение. С секунду подумав, так же поступила и Янг. Раньше в таких местах не бывала, но этот магазин, как ей казалось, от большинства отличался. Причем в лучшую сторону. По крайней мере, она не думала, что в любом подобном, помимо, собственно, витрин и стоек с инструментами, есть пара удобных диванов, десяток пуфиков и даже несколько игровых консолей с музыкальными играми, занятых толпой подростков. Довершали картину приглушенное освещение и увешанные постерами стены. Это был, скорее, клуб для любителей, нежели чистокровный обыденный магазин. — Вам чем-то помочь? — к ним подошел паренек, консультант, наверное, или менеджер. Приятной наружности, но, вместе с тем, весьма отвязного вида. Вот прямо как она сама. — Не стоит, — Арти с улыбкой махнул ладонью. Паренёк только пожал плечами, покосившись на руку фавна: — Ну, моё дело — предложить. Если что, трогать и пробовать у нас можно всё, если рядом не написано обратного. Приятного дня, — и он бодро зашагал в сторону. — Э-э-э, ладно, — сконфуженно протянула Янг, провожая сотрудника взглядом, пока тот не скрылся за полками. — И что теперь? — Как что? — Грейвульф, ещё раз осмотревшись и, видимо, приметив что-то интересное, уверенно двинулся вглубь помещения, утягивая девушку следом. — Идем смотреть. А также трогать и пробовать, раз разрешили. Первую остановку в их увлекательном путешествии они совершили у одного из диванов, рядом с которым находился стенд с электрогитарой. Про саму гитару Янг ничего сказать не могла — она в этом не шарила, но внешне инструмент выглядел потаскано. Однако, учитывая, что подобных стендов в магазине было более десятка, но только здесь гитара казалась настолько часто используемой, девушка могла заключить, что эта модель хороша. Это же спустя секунду подтвердил и Арти: — А неплохой агрегат, — фавн шагнул ближе, бережно взял инструмент и плавно провел когтем по струнам. — О, и даже ладно настроен. — Покажешь класс? — плюхнувшись на диван, с интересом спросила блондинка. — Класс? — парень задумчиво перебрал струны. — Ну, обещать не могу, но точно попробую… Ох, бля, давно ж это было. С этими словами детектив присел рядом и поудобнее перехватил гитару. Ладонь его левой руки охватила гриф, пальцы правой — замерли над линией струн. Грейвульф вздохнул. И из динамика полилась музыка. Это был рок. Даже панк-рок скорее. Ритмичный и несколько рваный, агрессивный, но, вместе с тем, мелодичный. И крайне знакомый Охотнице. Арти такое любит? Кто б знал, кто б знал… Сам же парень, видимо, решил блеснуть не только более чем сносными навыками игры, но и вокалом. Начал он, правда, с припева: — Момент прекрасный. Знаю, — напев, со скидкой на голос, крайне похожий на оригинал, вырвался из его горла. — В нас будет жить всегда. А может, с припева и следовало начинать? Полюбили песню как раз за него. — Боль не напрасна. Знаю… — Как лед твои слова, — не сдержавшись, подпела Янг. Арти скосил на неё глазом, усмехнулся и подмигнул. Она поняла намёк. — Момент прекрасный, — он ударил по струнам. — В нас будет жить всегда, — продолжила девушка, не сдерживая себя. — В нас будет жить всегда, — опять Арти. — В нас будет жить всегда! — в унисон прокричали двое.*² Дальше последовал мощный гитарный… запил? Да гримм его знает. Наверное, у этого есть какое-то вумное название, но ей его никто не говорил. Хотя, возможно, один фавн скоро таки расскажет. Пока же… запил оборвался так же резко, как и начался. Детектив опустил гитару. Из другого конца помещения — от группы подростков — донеслись хлопки. Ребята аплодировали. Кто-то даже одобрительно свистнул, вложив пальцы в рот. Сяо Лонг помахала рукой в ответ и развернулась к своему парню. — Попробует он, ага, — она вальяжно откинулась на мягкую спинку. — Арти, да это просто бомбически было! — Во многом благодаря тебе. — А я такая, — Янг горделиво выпятила грудь. — Но вообще, серьёзно, Файрхенд? — А почему нет? — фавн поднял бровь. — Я так-то не большой фанат, у них слушал не всё. Но что слушал — то до дыр. — Аналогично, — блондинка степенно кивнула и резко задумалась. — А замри-ка! Парень исполнил просьбу, а она достала из кармана старую пару своих очков-авиаторов и нацепила ему на нос. — Во! Патлы отрастить, бородку и будешь вылитый Джейми. — Ага, — парень оскалил зубы и продолжил. — И уеду жить в Атлас, к белоснежным снегам, может быть навсегда. Охотница не могла не съехидничать: — А вернёшься через неделю под «Атлас, прощай»? — Вау, — только и выдал Арти. — Ты чего? — Удивлен, что знаешь это старьё. — Я же говорила, что старомодна, — она только пожала плечами. — А я говорил, что и слава Братьям, — он отложил гитару и прижал её к себе свободной рукой. — Ибо так ты только круче. Мне, знаешь, нравятся девушки «в теме». Вместо ответа Янг молча уткнулась ему в плечо. И снова её захватило это согревающее чувство родства. Казалось бы, они знакомы от силы неделю. А по ощущениям — целую жизнь. Что до их времени вместе? Оно ещё будет. Или же нет. Они Охотники, в конце концов. Да и какая, к гримм, разница? Янг Сяо Лонг привыкла наслаждаться моментами настоящего. Они прекрасны. И будут жить всегда.***
Атлас. 18:44 по местному времени.
Механический кулак замер в миллиметре от глянцевой поверхности стола. Мужчина сделал глубокий вдох. И протяжно выдохнул. Джеймс Айронвуд пребывал в состоянии, среднем между гневом и холодной яростью. С другой стороны, это не сравнится с тем, что было две минуты назад, когда глава транспортной службы, заикаясь, доложил, цитата: «Мы прое… потеряли связь с сухогрузом». С сухогрузом, перевозящим образцы передовой военной техники на презентацию в Вейл. Тогда Джеймс был действительно зол. Хотя бы и потому, что в нем крепла уверенность — связь пропала не из-за гримм или природных явлений. Это сделал кто-то. Кто-то неизвестный. Генерал хмыкнул. К счастью, у него был один подчиненный, которому под силу разрешить сложившуюся ситуацию. Внезапно ожил голоинтерфейс стола. Роботизированный секретарь доложил механическим женским голосом: — Генерал, полковник Брайтскай просит встречи. Джемс зло усмехнулся. «Помяни гримм» — Пропустить. Спустя несколько секунд дверь в кабинет отворилась и внутрь вошел человек. — Генерал. Вошедший замер по центру комнаты и отдал воинское приветствие, приложив руку к сердцу. Неподготовленному человеку он показался бы идеальным. Идеальным во всем. В позе, в осанке, в выражении невозможно правильного лица, в выглаженном, точно подогнанном под тело мундире. Он был слишком идеальным. Неестественно идеальным. Казалось, ему даже не требовалось дышать. Хотя… ему ведь и правда не требовалось. — Добрый вечер, полковник. Социализируетесь? — Верно, — лаконично ответил мужчина. — Прекрасно, — Айронвуд сплёл в замок пальцы рук и уткнулся носом в ладони, нависнув над столом. — И хорошо, что ты пришел. Видишь ли, у нас произошел один инцидент… — Мне уже известно, генерал. Именно поэтому я здесь. Атлас кое-что потерял. От меня же требуется это вернуть. На губах Джеймса, скрытых от собеседника, проступила предвкушающая улыбка. Он ответил: — В таком случае… действуйте, Командующий.