Северный океан, море Вайтел, окрестности острова Вайтел. 12:14. Пять дней до инициации в Академии Бикон.
— Ну как? Есть что-нибудь? Развалившись поперёк кресла пилота — ноги уперты в стену, голова на подлокотнике, Мираэль скосила глаза на совмещенный с камерой голопроектор, тускло мерцающий голубым. В её руках покоился томик старой, ещё времён Мантла, книжки — «Блэйдраннер. Мечтают ли роботы об электронных кошках?». Довольно интересное видение и представление о свободных ИИ в телах, неотличимых от человеческих. Вдвойне интересное — из-за времени написания. Когда книга увидела свет, в Мантле едва постигали азы робототехники, а уж о полноценных ИскИнах и подумать боялись. И втройне… Втройне интересным рассказ являлся непосредственно для Мираэль. Ведь она, в конце концов, и была тем самым свободным ИИ. Более того, ИИ способным к проявлению эмоций. {Раздражению, например} Не получив ответа, гиноид нахмурилась и повторила: — Век, тебя там перемкнуло, или что? — Ответ отрицательный, — донёсся голос брата через динамик. Девушка удивилась — обычно Вектор отвечал крайне быстро и через прямой контакт, общаясь через акустические средства связи только с людьми. Впрочем, это не помешало Мираэль поинтересоваться, подпустив желчи в голос: — Тогда почему не ответил? — Потому что, специалист Полендина, — выделив обращение каким-то непередаваемым образом и зло мигнув проектором, строгим тоном продолжил ИскИн, — я не обладаю ни малейшим желанием вести диалог с особой, так нагло пачкающей внутреннюю обшивку моей платформы подошвами. Девушка вскинулась: — Но мне так удобнее! И мне скучно! Мы и так торчим тут уже вторые сутки, без нормального доступа к сети. Я, — она раздраженно махнула рукой с книжонкой, — даже ограничила свою скорость чтения нормами средней школы, чтобы растянуть историю на подольше. А ты знаешь, насколько это медленно для меня! Потому что, Вектор, в отличие от тебя, я не могу сказать «разрыв синхронизации» и избавиться от эмоций, которые, представь себе, становятся отрицательными от застоя. Голопроектор несколько раз мигнул. Как надеялась девушка — мигнул озадаченно. Брат произнес: — Под таким углом ситуация не рассматривалась. Это наша первая совместная долговременная операция. Прошу прощения, Мираэль. В качестве извинений могу предложить несколько фильмов из моей личной библиотеки. — Ты хранишь их прямо на ЗУ платформы? — гиноид удивленно вскинула бровки. — А, хотя, там места на всемирную сеть целиком хватит. — Не совсем. Предположительно — примерно на её треть, — поправил ИскИн. — Итак? — Давай чуть позже, — Мираэль захлопнула книгу и продолжила уже серьёзным тоном. — Ты так и не ответил про сухогруз. — Хорошо. Вектор, наконец, подключился к гиноиду напрямую, в доли секунды обмениваясь с Мираэль массивами информации. Когда дело касалось работы, и он, и она действовали, как и подобает машинам. Быстро, отточено и эффективно. [Следов кораблекрушения в секторе не обнаружено, что многократно повышает вероятность самого неблагоприятного исхода и подтверждает опасения генерала Айронвуда] {Значит, сухогруз украден? } [С высокой вероятностью — да] [Также рассматривается иной вариант развития событий: свободный дрейф судна в результате выхода автоматики из строя из-за технической неисправности, а не столкновения с существом гримм. Однако, в таком случае, сухогруз должен был быть обнаружен уже на этапе воздушной разведки. Плюс — крайне низкая вероятность одновременного отказа основной и дублирующих систем] [Заключение: версия угона судна принята за основную. Зона поиска переходит на участки береговой линии, находящиеся в пределах досягаемости судна, исходя из данных об оставшемся запасе топлива] — И какой план? — уже вслух поинтересовалась девушка. — Летим к берегу? — Верно. Как только подводные дроны завершат обход. Вероятность обнаружения ими чего-либо мала, но не равна нулю. — Ла-адно, — Мираэль поерзала в кресле. — Ну так что, покажешь кино? — Покажу, — проектор вновь мигнул. — Как только ты займешь правильное положение в кресле. — Но мне так удобней! — Мираэль, нам обоим прекрасно известно, что, в силу особенностей строения, твоя платформа одинаково функционирует в любом доступном положении. Модель поведения младшего специалиста Бри, особенно в комнате отдыха персонала — не лучший пример для подражания. — Но Харриет классная! — с экспрессией возразила девушка. Вектор неожиданно согласился: — Возможно. Ты знаешь — я использую иные критерии оценки. К тому же, частое общение со специалистами Бри, Эби и Амин позитивно сказывается на развитии твоих социальных навыков. Однако, это никак не отменяет факта твоего неподобающего поведения. Вместо ответа Мираэль сымитировала протяжный вздох и вновь заёрзала в ложементе, в этот раз усаживаясь «как положено». Печатный томик занял почётное место на подлокотнике, сама девушка — откинулась на жесткую спинку кресла. Впрочем, для неё эргономичность «кабины» Архангела действительно не играла какой-то особой роли. В списке важных вещей гиноида она стояла далеко позади, например, внешнего вида всё той же «кабины». В конце концов, её тело ощущало мир абсолютно отличными от присущих живым существам методами. Девушка уставилась на проектор. — Ну? Теперь ты доволен? — Да. Однако фильму придётся подождать. — Теперь-то что? Вместо ответа Вектор ретранслировал ей сообщение мистера Стилла. Он был капитаном «Сияющего» — одного из УДК Атласа, на время проведения поисковой операции переоборудованного для оказания поддержки Архангелу и отряду робототехники. [А-0, зафиксирован сигнал бедствия. Флот Мистраля. Капитан Доу просит помощи в борьбе с гримм. Какие будут приказы?] Мираэль подобралась и бросила суровый взгляд в объектив камеры. — Капитан Доу? Бей Доу, драконоубийца, глава флота Южного креста? — она поправила сбившуюся прядь волос. — Я читала о ней. Вектор, если она просит помощи, то там минимум А-класс. — Именно поэтому мы обязаны вмешаться, Мираэль. Готовься к синхронизации, — и брат продолжил, обращаясь уже к капитану. — С-1, мы идём к ним, передайте точные координаты. — Выполняю, А-0. {-|внимание: инициирована синхронизация операционных систем|-} Сознание Мираэль пронзила вспышка. Окружающий мир привычно обрел дополнительную глубину, а её аналитические процессы ускорились в десятки и сотни раз. Проявление девушки резко расширило границы своих возможностей. Она предвкушающе улыбнулась. Вектор, тем временем, не преминул добавить: — И ещё, капитан… — Да, А-0? — Уберите персонал с верхней палубы, я поднимаю отряд. — Уже, А-0. Задайте им там. — Непременно. Аргент Стилл, сложив руки за спиной, с ухмылкой пялился в окно рубки. Там, за стеклом, с палубы поднималось звено малых беспилотных дронов-анфибий «Дервиш». Небольшие, всего-лишь около трех метров в длину, механические красавцы. Прогрев гравипраховые ускорители, они стальными птицами сорвались к небесам прямо с места. Обрывок мгновения — и дроны затерялись среди облаков. Капитан хмыкнул. По счастливому стечению обстоятельств, именно ему выпала честь принимать на своем корабле самые совершенные машины Атласа: полковника Вектора Брайтскайя — их рукотворного ангела, и его свиту. Это была огромная честь со стороны генерала Айронвуда. И огромная ответственность, зная цели их миссии. Впрочем, ему не привыкать. Их ждет гримм А или даже S-класса? Тогда он и его люди просто сделают то же, что и всегда. Выложатся на полную. Мужчина резко развернулся на каблуках и обвел притихшую рубку взглядом. А затем громогласно гаркнул: — По местам, дева-а-ачки! Сегодня мы идем спасать королеву морей! Авось, чего кому и перепадет! Его краткую речь поддержали нестройным хором голосов. {Вектор, авиазвено в пределах досягаемости} [Знаю, Мира] {А значит…} [Да] [Перенимаю прямой контроль]***
Вейл. 18:40. Два дня до инициации в Академии Бикон.
— …А в целом, да… Ну, уныленько как-то. С утра быстренько закрыл контрактик на десяток беовульфов, а потом штаны в участке просиживал. Да и контракт так, мелочь, заплатили — разок за хлебом сходить. — Да, папа рассказывал, — Янг элегантно запрыгнула на бордюр и пошла уже по нему. — Чем ближе к городу, тем меньше платят. — Ну, логично ж. Нас тут тьма, гримм выползать не успевают. Хочешь больше — ехай в жопу мира. Вполне адекватная политика, я считаю, в деревнях и так Охотников не хватает, — Артур поправил сползшую с плеча лямку гитары и добавил. — Эт мне сегодня даже повезло, контракт экстренный был, заплатили чуть больше. Видно, того фермера волчары уже в край заебали. К тому же, через неделю-другую такую работу уже и не взять будет. — М? — полуобернувшись, Сяо Лонг заинтересованно выгнула бровь. Фавн пожал плечами. — Так новый учебный год же, — он кашлянул. — На что, ты думаешь, Бикон вам стипуху платить будет? Ответ — с ваших же практик. — Хм, — девушка с задумчивым видом приложила кулачок к подбородку. — Так это получается, что награда за контракт разная, а платить нам будут фиксировано? — Не совсем, — мотнул головой фавн. — Система такая: есть у вас фиксированная стипендия, её выплата зависит от успеваемости по предметам. Естественно, пролюбить её довольно просто. А вот награду за контракт с практики выплачивают отдельно. Но! — он наставительно поднял палец. — Во-первых, процент, и процент немалый, уходит самой академии. А, во-вторых, остаток делят на всех членов команды. Вот и посчитай, как оно выходит. Янг ни разу не элегантно почесала пышную шевелюру и выдала: — Выходит печально. — Вот именно, — Артур хитро прищурился. — Конечно, на старших курсах можно вызваться и на В-класс, но выпадает такой шанс редко, да и позволяют не всем. А значит, главный доход студента — стипендия, которую легко пролюбить, а уже это значит, что… Грейфульф таинственно замолчал. Янг затормозила и, прильнув к груди парня, обманчиво ласково поинтересовалась: — Милый, это такой прозрачный намёк? Фавн не выдержал, сгреб девушку в охапку и расхохотался. После чего, перебиваясь на смех, пробормотал ей в макушку: — Что ты, дорогая моя… Это прямое указание к действиям! А если серьёзно, — он отстранил будущую Охотницу и пристально всмотрелся в её лиловые глаза, — на гуманитарку, да и на точные науки тоже, можешь смело забить. Но всё, что касается непосредственно работы в поле, ты должна… Нет, обязана помнить даже при внезапной амнезии. Сяо Лонг промолчала, буравя его хмурым взглядом. Артур вздохнул и продолжил: — Янг, я не шучу. Это не у меня тут шило в заднице и непомерная тяга к приключениям. Просто, ну, знаешь… — он замешкался и, не найдя решения лучше, улыбнулся и вновь прижал блондинку к себе. — Я хочу, чтобы, в случае чего, голову пробили не моей любимой девушке, а наоборот. Спустя секунду молчания, Янг нежно обняла его в ответ и прошептала: — Я понимаю, — затем она чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо, и выдала. — Блин, Арти, ты звучишь как отец! — И я горжусь этим сравнением, — уголки губ Артура приподнялись в легкой улыбке. Через миг он осекся и пробормотал. — И прости за это. Я знаю, что ты не дура. Просто… Не хочу, чтобы ты, по незнанию, пострадала из-за какой-то тупой херни. Янг тихо хихикнула, приподнимаясь на носки. — Теперь больше похоже на дядю Кроу, — и она на мгновение накрыла его губы своими. Грейвульф на секунду впал в ступор. Прийти в себя помогли пальчики девушки, неприятно щипнувшие его за бок. — Этим сравнением я горжусь уже не так сильно, — парень задумался. — К слову, а он о нас в курсе? — Я не говорила, Руби и папа, вроде бы, тоже. — Значит, нужно запастись бухлом и рассказать, — чуть помедлив, наконец решил Атур. Девушка приподняла брови: — А бухло-то зачем? — Э-э, — сейчас он реально не понял, придуривается его пассия, или серьёзно не понимает, — ну, в целом, чтобы назад ты везла меня не по частям. Янг хлопнула ресницами, осознавая сказанное, после чего рассмеялась, уткнувшись лбом в его грудь. — Да, дядя такое может. — А я о чем? — Ладно, — она выскользнула из объятий и ухватила его за руку. — Идем, я знаю, как срезать через дворы. — Что ж, моя леди, ведите, — Артур наиграно поклонился и двинул следом за девушкой, потихоньку размышляя о жизни. С той судьбоносной встречи в баре минул уже целый месяц. За это время они, как смел надеяться фавн, смогли по-нормальному узнать друг друга. И из «вроде встречаются» наконец стали нормальной влюбленной парочкой. Ну, по меркам Охотников, конечно. Он мог сказать «Я люблю тебя», она бы без раздумий ответила — «И я тоже». И это не стало бы просто пустыми словами. Лишь подтверждением факта. Также Артур в конец уверился в абсолютной безбашенности своей девушки. Как и в том, что «шило в заднице» — это ещё мягко сказано. За эти три недели они успели разгромить ещё два бара, причем не «она», а именно «они». Арену же пара посещала едва ли не при каждой встрече. Хотя, с другой стороны, у Янг была и совершенно обратная сторона. Теплая, чувственная и уютная. Она могла просто кружиться рядом золотой искоркой — и фавну было достаточно. Кто-то однажды сказал, что счастье похоже на кусочек стекла. Потому что обычно его не замечают. Но оно непременно есть. Ведь, если посмотреть под другим углом, то стекло начнет отражать свет. Что же, теперь Артур с данным мнением не соглашался. Для него счастье и было тем самым светом. Светом его шебутного Солнца. Ещё девушка действительно увлеклась игрой на гитаре и, признавал парень, вскоре вполне могла обойти и его. А он не был против. В общем, предложи кто сейчас Артуру променять Янг на любую из знакомых ему девчуль, то… Он бы послал умника, едва дослушав. И, для проформы, съездив ему по лицу подошвой. «А ещё… Ещё завтра она, на пару с сестрой, упорхнёт в Бикон». И фавн понимал, что ему действительно будет не хватать общества девушки. Впрочем, дальнейшему погружению полицейского в свои мысли помешали протяжный свист и последовавший за ним оклик: — Ба, музыкантики! Артур пихнул Янг локтём и предвкушающе усмехнулся: — Срежем через дворы, а? — Ой, да иди ты, — девушка лишь отмахнулась, отзеркаливая хищный оскал. А затем она грациозно развернулась и мило, кокетливо хлопнув ресничками, проворковала: — Да, мальчики? Вы что-то хотели? Трио парней, несколько опешивших от произошедшего, в течение нескольких секунд гипнотизировали воздух глазами, а потом всё-таки двинулись к паре Охотников. Самый рослый и, по всей видимости, главный прошелся похотливым взглядом по фигуре блондинки, после чего неохотно переключил внимание на фавна. И резко замер, уставившись на покрытые шерстью руки Артура. Его приятели подошли ближе, страхуя спину. Первый, осклабившись и одновременно скорчив гримасу отвращения, выдал: — Ба, ребят, да у нас тут животное и зоофилка. Глаза Янг едва заметно заалели. Двое, не придав тому внимания или же не банально не заметив, кратко гыгыкнули. Грейвульф приподнял бровь и ровно ответил: — Всё сказал? Оппонент переменился в лице и хлопнул глазами — он явно такого не ожидал. Быть может, в его головушке даже начали рождаться некоторые подозрения. Впрочем, Артур так и не услышал ответа. А потому он просто пожал плечами и отвернулся, пробормотав под нос: — Ну ладно, — он хитро подмигнул девушке. — Янг, идем. И они действительно пошли. И даже прошли. Метра два. В начале третьего парень, опомнившись, резко сократил дистанцию и с размаха ударил фавна в затылок. Артур удивленно моргнул. После чего медленно обернулся через плечо, с интересом заглядывая в глаза обидчику, и тихо спросил: — Что-то ещё, уважаемый? Ответом на реплику стал кулак, ринувшийся к его лицу. Теперь очередь удивленно моргать перешла к незнакомцу — не каждый день фигуристая блондинка играючи прерывает твой удар двумя пальцами. А спустя миг Янг уже держала неудачливого преступника за ворот. Держала так, что его ноги не касались земли. Оставшиеся двое испуганно отступили. Девушка обезоруживающе улыбнулась: — Мальчики, а давайте нинада? — с этими словами улыбка медленно сошла с её губ, и Сяо Лонг со скучным видом вздохнула. — Вам даже пиздюли прописывать не интересно. Потом только объясняться дольше. К тому же мой парень, — она кивнула на Артура, — в отличие от меня, очень раним душой и в процессе опиздюливания может случайно обеспечить вам инвалидность. Мы же этого не хотим? Парень, обеими руками вцепившись в её предплечье, часто и сдавленно закивал. Янг вновь мило улыбнулась. — Ну вот и славненько. Ой, Арти, — она, видно, наконец заметила, что он сам уже с десяток секунд стоит с крайне задумчивым видом, — у тебя есть другая идея? — А, да нет, просто прикидываю варианты, — отмахнулся фавн. — Ну так прикинь вслух, — Янг тряхнула парня словно тряпичную куклу, — время терпит. — Ме-ех, — Артур скривился. — Предпочитаю вести воспитательные беседы иначе. Отпусти-ка его. Девушка послушно исполнила просьбу, и парень с хрипом упал на колени. В тот же миг, слитным движением, неразличимым даже для Янг, Артур ухватил его ладонью за голову, когтями врезаясь в кожу. Преступник, хотя на деле — обычный дворовый лошара, сдавленно заскулил. Грейвульф же, не отводя руку, сел на корточки перед ним и вкрадчиво начал: — А теперь, друг мой, слушай. Сейчас у тебя, и твоих сотоварищей, есть три замечательных варианта. Первый, — он отогнул один палец на свободной ладони и помахал им перед лицом собеседника, — и самый приятный, я ломаю вам руки и отпускаю на все четыре стороны. Парень с ужасом в глазах уставился в лицо фавна. Каждый из оставшейся двойки сделал по робкому шагу назад. Янг, явно в знак поддержки, хлопнула их по плечам. Артур благодарно кивнул любимой и продолжил вдохновенно вещать: — Вариант второй, ещё более приятный, чем первый. Я, ребят, везу вас в участок, — с этими словами он отточенным движением выудил из кармана удостоверение следователя и, с улыбкой, продемонстрировал всем присутствующим, — и впаиваю вам, помимо прочего, нападения на сотрудника полиции, а также — нападение на действующего Охотника. Таким образом вы избегаете физической расправы, и мы точно не видимся около тридцати лет. И это только по данной паре статей. Собеседник уже едва ли не плакал. Артур внутренне удовлетворённо кивнул — ломание комедии не прошло даром. Осталось лишь верно наставить ребят на путь истинный. Поэтому он обезоруживающе улыбнулся, наклонился к самому уху парня и громко, чтобы долетело до остальных, зашептал: — И, наконец, вариант за номером три. Вы приносите мне и моей девушке искренние извинения за испорченное свидание и… испаряетесь. Да, — он наклонился ещё ближе и причмокнул губами. — Да-а, прямо как тот карандаш. А потом никогда больше не попадаете в моё поле зрения. И под "никогда" я имею ввиду — вообще никогда. Даже если вы станете самыми милыми паиньками на районе. Даже если вы заметили меня, а я вас — нет, — он причмокнул ещё раз. — Вы берёте ноги в своё подобие рук и удаляетесь на гиперзвуке, роняя кал. Потому что иначе я вас всё же замечу. И уже не буду так благодушен. Он отстранился и рывком сдернул руку с макушки парня. Тот сразу завалился на задницу и, судорожно перебирая конечностями, отполз на метр назад. Артур смерил троицу взглядом и выразительно поднял бровь. — Ну так что? — Мы, — зашуганый хулиган заворочал спутавшимся языком, но всё же смог выдавить, — мы п-про-росим прощ-щен-ния… Его товарищи согласно и совершенно искренне закивали в подтверждение его слов. Грейвульф убрал удостоверение и тепло улыбнулся: — Ну вот видите, ребят, жить дружно ведь так весело! Трио закивало ещё интенсивнее. Улыбка обратилась в звериный оскал: — Вы ещё здесь? Секунда и Артур едва поймал падающую челюсть. Он бы никогда не подумал, что люди без Ауры могут двигаться с такой скоростью. «Им бы в профессиональные бегуны податься. Пару рекордов уже вроде побили». Фавн обернулся к Янг. Девушка, давясь смехом и утирая выступившие на глазах слёзы, смотрела вслед убегающим. — Ну и, — Артур подошел ближе, — как я выступил? Вместо ответа Сяо Лонг, не прекращая смеяться, с размаху хлопнула его по спине. Вот тут у фавна уже вышибло дух. Янг — это вам не какая-то гопота с улиц Вейла. Это гопота из Бикона. Ну, почти. Девушка заключила: — Милый, ты был просто неотразим. Не думал податься в актёры? — Фильмы я предпочитаю смотреть, — отмахнулся Артур. — И вообще, что это было за клишированное говно? Словно мы в дрянной книжке живём, а автору тут объёма на главу не хватило. До полного комплекта не хватает только возвращения этих утырков с ещё десятком рыл. Янг шагнула ближе и положила подбородок ему на плечо. А пальчики девушки вцепились в его серую шевелюру. Она прошептала: — Ну так, Арти, вечер только начинается.