Где рек начало начал...

Если бы Лань Сичэня спросили, что он помнит о дне своей свадьбы, он бы не соврал, ответив, что не помнит ровным счетом ни единого мгновения. Честно говоря, он через раз, и то довольно сомнительно, помнил и сумасшедшую, предшествующую неожиданному торжеству неделю. Зато кристально ясно Лань Хуань запомнил морозное утро в начале зимы, когда узнал, что именно он станет следующим супругом Великого Дракона клана Цзян, издревле защищающего страну. Дядя вызвал Сичэня, уже пару недель гостившего в клане Не, не особо расшаркиваясь с церемониями. С утра на столик в беседке, в которой Первый Нефрит привычно пил свой чай до завтрака, упало туго свернутое письмо, скрепленное бледно-голубой печатью с изображением белоснежных облаков. Лань Цижэнь призывал племянника вернуться домой со всей возможной скоростью, прося отложить любезности и долгие прощания на потом. Письмо для быстроты перемещения дядя Сичэня послал на потоках ветров – энергозатратный, но не редкий способ для передачи срочных сообщений у магов, обладающих стихией воздуха. Спустя полчаса молодой господин воздушного клана распрощался с Главой клана Земли и, обратившись в чибиса, вспорхнул в небо черно-белым пятном. Не Минцзюэ проводил улетающего друга задумчивым взглядом и приказал выслать оставленные вещи в клан Лань. Даже торжество полета в ясной синеве безоблачного неба, под уже почти не греющими лучами зимнего солнца, не могло отвлечь Лань Хуаня от нарастающего в груди муторного чувства тревоги. Прохладный воздух между перышками не дарил обычного наслаждения, не прогонял предчувствие черной беды. Оказавшись у подножия каменной лестницы, уводившей вверх к Облачным Глубинам, молодой человек перекинулся обратно и нервно оправил рукава ханьфу, стряхивая маленькие прилипчивые перышки. Юный слуга, ожидавший Сичэня у ступеней, почтительно согнулся в низком поклоне. - Что случилось? Здоров ли дядюшка? Брат? – не удержался от вопросов обеспокоенный наследник стихии воздуха. - С господами все в порядке, молодой хозяин, - снова кланяясь, ответил юноша. – Прибыли посланники клана Цзян, молодой хозяин, вас ожидают в Зале Церемоний. Цзэу-цзюнь вздрогнул как от удара и поспешил домой, навстречу той самой беде, которую предчувствовал всю дорогу. Нельзя было заставлять столь важных гостей ждать, они не отличались терпением. Молодой господин Лань быстрым шагом, граничащим с запрещенным на территории Гусу бегом, добрался до Зала Церемоний, неловким движением пригладил длинные черные волосы, поправил налобную ленту и чуть съехавшую шпильку и кивнул слугам, те немедленно толкнули створки высоких тяжелых дверей, пропуская Сичэня внутрь. Зал Церемоний, кажется, не менялся с момента основания воздушного клана Лань, выдержан был в светлых тонах и отличался минималистичностью, если не сказать скудностью, обстановки. Перед большими торжествами сюда вносились дополнительные предметы мебели и декора, а после также убирались в кладовки до следующего раза. Лань Хуань под испытующими взглядами гостей подошел к сидящему на невысоком троне дядюшке и склонился в поклоне. - Глава клана Лань, Повелитель стихии Воздуха, приветствую Вас. Лань Цижэнь, погружённый в нерадостные размышления, рассеянно кивнул племяннику. Сичэнь повернулся к нескольким людям, облаченным в богатые пурпурные одеяния. За низким столиком, заинтересованно рассматривая его самого, сидела красивая женщина, высокая прическа, украшенная золотыми шпильками, указывала на ее высокое положение, у ее ног, пробуя раздвоенными язычками воздух, клубками свернулись две черные змеи. Необычные посланники клана Цзян решили посетить клан Воздуха. - Госпожа Великого клана Дракона, Повелительница стихии Воды, этот недостойный приветствует Вас, - Лань Хуань вытянул руки и низко склонился. - Это и есть твой прекраснейший Первый Нефрит, Цижэнь? – насмешливо протянула женщина, единым текучим движением вставая из-за стола и подходя ближе. Лань Цижэнь, не в силах вымолвить ни слова только кивнул, сдвинув брови к переносице. Госпожа Цзян обошла Сичэня по кругу, рассматривая его как породистого жеребца на выставке. Молодой господин Лань столкнулся с ледяным взглядом фиолетовых глаз гостьи, но вместо того, чтобы почтительно опустить глаза в пол, продолжил смотреть в этот затягивающий пурпур. -Хорош, - наконец вынесла вердикт Цзыюань и, протянув тонкую белую руку, унизанную позвякивающими золотыми браслетами, благосклонно потрепала Лань Хуаня по бледной щеке. – Он нам подходит, - решение прозвучало как гром среди ясного неба. - Моя Госпожа, молю вас, Лань Сичэнь мой наследник, он не может покинуть клан, я прошу вас выбрать кого-нибудь другого. В нашем клане множество прекрасных, воспитанных девушек и юношей, которые многие годы специально готовились к тому дню, когда одну или одного из них выберут, - Глава клана Лань, подрагивающими нервными пальцами постукивал по подлокотнику своего трона. Власть, что была у Повелителя Воздуха, сейчас не играла ровным счетом никакой роли, никто не смог бы противостоять клану Драконов. Женщина сверкнула в сторону Цижэня неприятным, пробирающим до мурашек взглядом и задумчиво пощелкала пальцами. Жесткий, хлесткий звук. - Я слышала, что в воздушном клане два Нефрита, - после пары минут раздумий произнесла Госпожа Цзян и повернулась к Сичэню. – Отдашь взамен себя своего младшего брата, наследник? - Нет, - поразительно единодушно отозвались оба воздушных мага, Глава клана подскочил с трона, как отпущенная пружина. - Я сделаю все, что прикажете, моя Госпожа, только не трогайте брата, прошу, - Лань Хуань горько улыбнулся и покорно склонил голову. Лань Цижэнь задушенно выдохнул, опустился на трон, и как-то разом постарел лет на десять, а женщина только громко рассмеялась, и в полупустой огромной зале ее смех звучал предвестием зловещего. - Завтра с утра прибудут остальные люди клана Цзян, готовься к отъезду, Первый Нефрит. Лань Цижэнь, через неделю твой наследник станет супругом моего сына, - Госпожа направилась к выходу, змейки поползли за хозяйкой, шелестя гладкими телами по холодному полу. – Сичэнь, - женщина остановилась на пороге и перехватила взгляд молодого человека. – Считай, что это самое большое благо в твоей жизни. - Да, моя Госпожа, - хрипло выдавил Лань Хуань, и на долю секунды ему показалось, что зрачок в фиолетовых глазах стал вертикальным и узким. Двери захлопнулись за гостями, отрезая яркий свет погожего дня от вязкой тишины зала, и на Сичэня разом обрушилось осознание происходящего. - Дядя, дядюшка, - горячечно зашептал непослушными губами молодой человек, беспорядочно комкая рукава ханьфу в дрожащих пальцах. – Что я только что сделал? На что согласился? - Я не знаю, Сичэнь. Не знаю, - Цижэнь потерянно смотрел на племянника, которого своими собственными руками минуту назад принес в жертву Великому Дракону.