Где рек начало начал...

Утро следующего дня Лань Сичэнь встречал с теми же чувствами, что и преступник в утро перед казнью. Молодой господин не спал всю ночь, бродил бледной тенью по пустому дому, то и дело, натыкаясь взглядом на сундуки, собранные в дорогу. Не спас положение и Ванцзи, явившийся после отбоя и просидевший в молчании на не расстеленной кровати брата половину ночных бдений Первого Нефрита. Ко второй он просто-напросто заснул. На завтраке Сичэнь напоминал призрак самого себя, за целую ночь переживаний тени залегли под потухшими глазами, у переносицы наметилась небольшая складочка от постоянно нахмуренных бровей, губы сжались в жесткую тонкую полоску. Лань Цижэнь и Лань Чжань, впрочем, выглядели не лучше. Привычная тишина на завтраке этим утром была гнетущей, наполненной недоговоренностями и страхом. Госпожа клана Цзян предпочла завтракать отдельно во внутреннем саду своих покоев, и Сичэнь был очень ей за это благодарен. Теперь каждая секунда с семьей была на вес золота. Глава клана Лань со звонким стуком отложил палочки, заставив племянников вздрогнуть и растерянно посмотреть на него. - А-Хуань, я...- начал было Цижэнь, очевидно хотевший подбодрить Сичэня, но тот бы этого просто не вынес. - Простите мне мою непочтительность, дядюшка, - Первый Нефрит тоже отложил палочки, которыми так и не воспользовался – ему даже маленький кусочек в горло не лез. – Я уже все решил, и мы не можем позволить себе отказаться. Я отправлюсь в клан Цзян, если того желает Госпожа. Не вмешивайтесь, я не хочу, чтобы Вы или Ванцзи пострадали. - Но, - Лань Чжань вскинулся, впиваясь в лицо старшего брата встревоженным взглядом. - Нет, Ванцзи. Теперь ты наследник нашего клана, на тебе большая ответственность. Возможно, моё замужество послужит налаживанию отношений между кланами Лань и Цзян, - Сичэнь поднялся и поклонился Цижэню. – Прошу простить меня, я хотел бы забрать кое-какие книги из библиотеки. - Иди, - легким взмахом руки Глава клана отпустил племянника, а через мгновение произнес. – Ванцзи, помоги ему. Второй племянник выпорхнул из-за стола и с легким поклоном удалился. Цижэнь закрыл лицо ладонями, позволив себе буквально минуту слабости, после чего поднялся и направился в свой кабинет, необходимо было сообщить неутешительные новости остальным Главам, вчера до этого так и не дошло. *** - Брат, - Лань Чжань замер в дверях библиотеки, не находя в себе силы сделать еще хоть один маленький шажочек вперед. Сичэнь сидел на ледяном полу посреди пустого пространства между высоких книжных стеллажей, рядом валялось несколько слетевших с полок книг, обхватив себя руками за плечи, и молча смотрел в пространство перед собой пустыми глазами. - Брат, - Ванцзи пересилил себя и опустился перед братом на колени. Второй Нефрит клана Лань никогда не был силен в проявлении эмоций и уж тем более в эмоциональной поддержке других людей. Но в данном конкретном случае речь шла о его брате, самом близком ему человеке. Лань Чжань неловко раскрыл руки и потянул Сичэня в объятия. -Ванцзи? – тихо прошептал Лань Хуань, утыкаясь носом брату в плечо и крепко сжимая его в ответ. – Я так боюсь. Цзэу-цзюнь сколько ни силился, не мог припомнить, когда в последний раз он чувствовал такой безотчетный ужас. Он был наследником одного из самых сильных кланов, его учили встречать страх с широко открытыми глазами, а названый брат – Глава клана Не, еще и с улыбкой на лице. Но сейчас, как бы Сичэнь ни старался, у него не получалось прогнать это чувство липкого страха, накрывающего его с головой. Когда он задумывался о ближайшем будущем, его почти тошнило, ладони потели, а по спине наоборот прокатывалась волна холода. О, о Великом Драконе клана Цзян ходили тысячи слухов, и хотя в воздушном клане было запрещено обсуждать кого-либо за спиной, Цзэу–цзюнь был наслышан. И чем больше он вспоминал, тем больше готов был сбежать за тысячи миль. Единственное, что удерживало Первого Нефрита и заставляло его хоть как-то держать себя в руках было то, что его младший брат мог занять его место. А такой судьбы самому родному человеку Лань Хуань никогда бы не пожелал. Да что уж там, он бы и врагу такого пожелать не смог бы. - Поможешь мне собрать книги, Ванцзи? – Сичэнь нашел в себе силы отпустить брата и неловко подняться с пола. - Брат, - обеспокоенно начал Лань Чжань, но столкнувшись с печальным взглядом Хуаня, произнес только. – Конечно. Всё что угодно. *** Госпожа клана Цзян придирчиво осмотрела бледного Первого Нефрита и лишь покачала головой, после чего легко взлетела на коня, ее змеи с удобством устроились в открытых седельных сумках. Путь предстоял неблизкий, но относительно спокойный и безопасный. С утра двор Гусу наполнила пара десятков воинов в фиолетовых одеяниях, присланных для охраны драконьей «невесты» на ее пути в Юньмэн. Теперь все эти люди толклись внизу у подножия лестницы, таская немногочисленные пожитки Первого Нефрита, его приданое, и готовя к отъезду лошадей. - Моя Госпожа, вы не займете паланкин? – поинтересовался один из недавно прибывших воинов драконьего клана, смотря на свою хозяйку взглядом, полным обожания. Если бы Сичэнь сейчас был в состоянии обращать внимание хоть на что-то, он заметил бы, что на Госпожу Цзян так смотрят все драконьи воины. - Паланкин для «невесты» Великого Дракона, - с холодной улыбкой отозвалась женщина, сгибая одну ногу на луке седла для удобства. – Где Вэй Усянь? Он должен был прибыть вместе с вами. - Он охотится, моя Госпожа, - поклонился воин, подавая ей уздечку. – Обещал, что к отъезду будет здесь. - Несносный мальчишка, - фыркнула Повелительница Воды, но, кажется, не особо разозлилась. Лань Сичэнь смотрел на все эти приготовления как во сне. Ванцзи крепко сжимал его ладонь в своей, ни на шаг не отходя. Младший тревожился, что если выпустит руку старшего брата, того не удержат собственные ноги. - А- Хуань, тебе пора, не заставляй Госпожу Цзян ждать, - тихо произнес вместо прощания Лань Цижэнь, он не мог найти ни одного слова, которое послужило бы племяннику напутствием и облегчило бы груз, за одну ночь ссутуливший его плечи. Для дяди потеря одного из любимых племянников и наследника клана стала настоящим ударом, он даже не мог смотреть Лань Хуаню в глаза. Чувствовал, будто предал его, хотя прекрасно понимал, что никакого иного выхода не было, но от этого было только горше. Отвернувшись, он начал медленное восхождение вверх по лестнице. Плечи его сгорбились, в глазах стояла пелена слез, но он так и не обернулся, не смог. Никому из клана не было разрешено сопровождать Сичэня в этом пути, он должен был оборвать все связи и пройти это испытание в одиночку. С какой-то стороны Лань Хуань был этому даже рад, рад, что родные люди не увидят, что ему уготовано самой судьбой. Пусть в их памяти он навсегда останется хорошим племянником, любимым братом и сильным наследником. Лань Чжань выпустил ладонь Сичэня и потянулся за объятиями, которые тут же и получил. - Позаботься о дядюшке и о клане, - тихо шептал Лань Хуань куда-то в волосы. – Я постараюсь писать как можно чаще, может быть, даже удастся приехать на праздники. Оба Нефрита прекрасно знали, что невесты и женихи Великого Дракона никогда не возвращались домой. Но иллюзия возможного возвращения придавала сил. Это всегда был путь в один конец для нареченных. Никто не знал, что происходило, как только ворота Великого клана Цзян закрывались за ними. В начале колонны раздался шум, а потом заливистый хохот. Через секунду из толпы вынырнул молодой человек в пурпурных одеяниях с золотыми бляшками и красными вставками по подолу. Юноша солнечно улыбался присутствующим, с кем-то он перешучивался на ходу, кого-то по-дружески хлопал по спине или плечу. Было заметно, что он на короткой ноге со всеми и что все эти люди рады его видеть. Даже суровое лицо Госпожи слегка посветлело, но тут же вернулось к своему привычному жесткому выражению. - Моя Госпожа, мне сказали, что вы искали меня, и вот он я, - отвесив поклон, юноша обернулся на остальных участников происходящего. Молодой человек приблизился к воздушным магам и оценивающе оглядел их. Сичэнь взял себя в руки первым. - Молодой господин клана Цзян, рады поприветствовать Вас, - согнулся в почтительном поклоне Лань Хуань, Лань Чжань молча поклонился за ним. - Бросьте, - фыркнул парень, ловко подхватывая Первого Нефрита под руки, не позволяя ему склониться ниже. – Я не Цзян. Меня зовут Вэй Усянь. - Прошу простить меня за ошибку. Приятно познакомиться, молодой господин Вэй, я Лань Сичэнь, а это Лань Ванцзи – наследник клана Воздуха, - когда Лань Хуань произнес вслух новый титул младшего брата, всё вдруг стало реальным. Вот он стоит рядом с искусно украшенным паланкином, за спиной дом, который он покидает навсегда, а впереди неизвестность. - Мне тоже приятно познакомиться, господа Лань, - Вэй Ин скользнул дружелюбным взглядом по Сичэню и замер, не в силах оторвать глаз от второго господина клана Воздуха. Ванцзи медленно поднял на него равнодушный взгляд, и Усянь почувствовал, как что-то внутри него только что разбилось вдребезги. - Вэй Усянь, - над молодым человеком раздался раздраженный голос Госпожи Цзян. – Нам пора. - Да, моя Госпожа, - тихо произнес Вэй Ин, все еще безотрывно смотря прямо в золотые глаза напротив. Лань Чжань чуть удивленно выгнул бровь, непривычный к столь пристальному вниманию. Да и такой взгляд он видел впервые. Этот Вэй Усянь смотрел на него с такой тоской, как будто Ванцзи на его глазах топил котят. Сичэнь выглядел не менее удивленным происходящим, но молчал, только на дне потухших глаз вдруг блеснуло что-то лукавое. - Ванцзи, - Лань Хуань переключил внимание брата на себя. Вэй Ин тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, и быстрым шагом исчез в начале колонны. - Брат, - Лань Чжань крепко сжал ладонь Сичэня, помогая тому забраться в паланкин. -Ванцзи, я люблю тебя, - прошептал Лань Хуань, выпуская руку брата. – Береги себя. Как редко они, окруженные несколькими тысячами правил, говорили друг другу такие важные слова. И как необходимо оказалось это теперь. Слуги легко подхватили паланкин, будто он не весил ничего, и ровным шагом двинулись следом за колонной сопровождающих. - А-Хуань, - на грани слез позвал Ванцзи и согнулся в медленном поклоне вслед удаляющемуся паланкину.