Эллиот Йегерь

— Сколько еще?! — раздраженно фыркнул Жан. — Мы должны скоро добраться! — ободряюще ответил Армин. Равнины казались бесконечными. Прошло много времени с их последней экспедиции на закате, и это было самой очевидной причиной. Все их видения скомпрометированы темнотой, и риск несчастных случаев выше. Титаны, казалось, меньшей проблемой, и местность природы истинное препятствие в ночи. Эрен пристально наблюдал за своим партнером с того момента, как они покинули Шиганшину. Леви менее чем спокоен после инцидента в зале, и все, кто достаточно хорошо знал капрала, могли это сказать, несмотря на отсутствие выражения лица. Атмосфера постоянно наполнена напряжением и беспокойством, и Эрен не уверен, что он мог сказать, чтобы сделать ситуацию менее напряженной. Во время поездки у брюнета возникло искушение пообщаться с Леви, надеясь утешить, как он сделал бы в любое другое время. Однако он не уверен, что сам сможет оставаться уравновешенным, если заговорит. Исчезновение Эллиота сильно повлияло на него, но Леви тот, кто получил самый большой удар от новости. В конце концов, Эрен мог только стиснуть зубы, наблюдая за силуэтом своей возлюбленного впереди.

xxx

Эллиот широко и протяжно зевнул. Он ползал уже довольно долго, как может ребенок, и наконец устал. И голоден. По-прежнему не было никаких признаков знакомых лиц, только большая черно-белая лошадь терпеливо следовала за ним. Ему наскучило большое животное, и он хотел найти что-нибудь другое, с чем можно бы поиграть. Первое, что пришло на ум, потертые, выбившиеся концы его любимого шарфа. Он сел, потянувшись к шее, где обычно лежал шарф, но ничего не нашел. Тихий, недовольный лепет вырвался у него, когда он обыскал свою грудь. Когда не нашел шарф, он оглядел место, где сидел, думая, что он, должно быть, упал где-то поблизости, как обычно. Поиски ребенка стали немного более беспорядочными, когда голова поворачивалась, а руки слепо тянулись в темноте. Все, что он мог схватить — листья, и они его больше ни капельки не интересовали. Во-первых, его родителей здесь нет. Или кого-то, кого он знал. Затем его любимой одежды нигде не видно. Эллиот стал скулить, растягивая голос, как несчастный ребенок. И, что было для него редкостью, он начал кричать, так как он расстроен. Ори была слегка поражена незнакомым шумом, который становился все громче по мере продолжения. Большая лошадь опустила голову, обнюхивая землю, пока ее морда не наткнулась на маленькое существо. Он опрокинул сидевшего ребенка, и, к сожалению, это только еще больше расстроило ребенка. На этот раз Эллиот заплакал гораздо громче, чем когда-либо прежде. Он хотел своего отца, мать или кого-нибудь еще, если уж на то пошло. Не было привито никакого страха, просто естественный инстинкт и потребность ребенка, желающего своего родителя. Эллиот хотел их, и он не перестанет плакать, пока не получит их. Или, по крайней мере, таково намерение Эллиота. Ори сунул нос к лицу ребенка, вдыхая небольшие порывы теплого, щекочущего воздуха ему в лицо. Большие ноздри раздулись, уловив слабый соленый запах слез, и Ори из любопытства начала лизать лицо Эллиота. Теперь, отвлеченный теплым, влажным прикосновением к щеке, Эллиот прекратил реветь и обратил внимание на свою любимую лошадь. Конь коротко и резко лизнул его, но этого было достаточно, чтобы развеселить Эллиота. Малыш сел и попытался поймать розовое, мерзкое вещество, коснувшееся его щеки. Ори случайно ткнулся мордой в живот ребенка, и Эллиот схватился за голову. Без особых усилий лошадь подняла шею, подняв груз на фут от земли, когда Эллиот соскользнул из-за ослабленной хватки. К счастью, обильные листья на земле поглотили его падение, и Эллиот начал возбужденно смеяться. Он уже играл в эту игру со своим отцом раньше, и это было захватывающе для него. Протянув руку к лошади, Эллиот увидел больше удовольствия, не подозревая, что звуки, которые он издавал, привлекали внимание не только одной лошади.

xxx

Разведывательной корпус достиг края леса, и все остановили своих лошадей. Эрен уставился на огромные деревья, которые возвышались даже над его титанической фигурой. Лес окутан ненормальной темнотой, и стояла мертвая тишина, без единого щебета, жука или птицы. Не лучший из признаков. — Мы разделимся на наши соответствующие отряды и охватим как можно больше территории, — начал Жан, спланировав это с Армином по дороге. — Восьмое и девятое отделения обойдут край леса слева и справа соответственно. Остальные формируют передовую линию отряда, чтобы прочесать лес, и будьте осторожны, потому что может быть вероятность столкнуться с ночными бродягами. Пока Жан давал краткие инструкции, Эрен остановил свою лошадь рядом с Леви, наблюдая за его чертами лица. У капрала мрачное выражение лица, и он тихо позвал другого по имени. Леви бросил быстрый взгляд в знак признательности, прежде чем уставиться вперед на лес, как будто они причина всего этого беспорядка. Эрен протянул руку, чтобы коснуться руки своего партнера. Мгновенно его рука была сброшена. Однако на этот раз Эрен не собирался оставлять его в покое и целенаправленно потянул Леви за руку. Еще до того, как мужчина успел среагировать, он обнаружил, что прижат к груди своего мужа. Расстояние между всадниками заставляло их неловко наклоняться друг к другу, но Леви был вынужден оставаться в этом положении, когда рука Эрена обхватила его за плечи. Знакомое тепло Эрена заставило Леви неохотно расслабиться. Он был напряжен все это время, получение объятий от Эрена было формой облегчения, как бы сильно он не хотел этого признавать. Леви протянул руку и схватил Эрена за рубашку спереди, притягивая его ближе, когда он уткнулся лицом в широкую грудь. — Все будет хорошо. Мы найдем его, чего бы это ни стоило, — тихо пообещал Эрен. — Даже если это будет стоить мне жизни. Леви стиснул зубы. Он никогда не умел выражаться так легко (или бесстыдно), как Эрен. Он не мог набраться смелости сказать, что не хочет терять ни Эрена, ни Эллиота. И то, и другое было частью его, гораздо более важной, чем кто-либо другой в мире. Он больше не мог никого терять… — Эрен, я… Звук цокающих копыт привлек внимание пары. Армин подъехал к ним сбоку, бросив извиняющийся взгляд за то, что прервал их момент. Прямо рядом с ним подошел Жан, остановив свою лошадь чуть поодаль от остальных. — Капрал, Эрен, мы выдвигаемся. Эрен, ты будешь следовать за мной, а капрал, с Армином. Это нормально? Он лучше всех знаком с лесом, так что я думаю, что будет хорошо, если ты пойдешь с ним. — Понятно, — ответил Леви. — Мы поговорим позже. Прямо сейчас найти Эллиота — самый главный приоритет. Я свистну Ори и, надеюсь, найду их вместе, — Эрен кивнул Жану в знак благодарности. Он поцеловал своего возлюбленного в висок, прося его быть осторожным, прежде чем направиться к Жану. Эти двое вступили в разговор, который не был услышан, когда они пустили лошадей рысью, и Леви присоединился к Армину. Жан отдал приказ, и они все вместе отправились в путь. Пока они ехали верхом по лесу, Армин изучал черты лица капрала, сидевшего рядом с ним. Леви сохранял свое обычное бесстрастное выражение лица. Сначала он подумал, что Леви просто волнуется, но понял, что мужчина был бледнее обычного. Пламя факела скрыло большую часть цвета его лица, но мелкие детали очень редко ускользают от Армина. — Капрал, с вами все в порядке? — спросил блондин. В лице Леви произошла очень легкая, едва заметная перемена, и блондин понял, что попал в точку. Армин знал, что что-то случилось, несмотря на то, что Леви через мгновение сказал «нет». Он полон решимости выяснить, что беспокоит Леви, как заботливый друг. Похоже, дело не только в том, что Эллиот упустил проблему из виду. Заставить Леви говорить нелегко, но дело серьезное, и если это могло как-то повлиять на миссию, Армину нужно знать. Лошадь Леви испуганно заржала, слегка приподнявшись на задних ногах, когда Армин внезапно преградил ей путь. Капрал немедленно бросил свирепый взгляд после того, как уговорил свою лошадь успокоиться. Движение Армина было совершенно неуместным, тем более что они бежали не меньше. Кто-то мог пострадать. — Эй, — сердито огрызнулся Леви, как раз в тот момент, когда его собственная кобыла неодобрительно фыркнула на другого коня. Армин стоял на своем, нахмурив брови, оценивая капрала, которого он когда-то боялся. Он уже не был той кроткой фигурой, какой был много лет назад. Годы работы в полевых условиях сделали его сильнее как физически, так и умственно, и теперь он был не из тех, кто трусит или колеблется. Даже Леви, когда того требовала ситуация. — Капрал, что вы от нас скрываете? Леви прищелкнул языком, зная, что Армин сейчас никогда не был из тех, кто ходит вокруг да около. — Я сказал, что это ничего не значит. — Капрал, если это вас отвлекает, безопасность каждого может быть поставлена под угрозу, и я не могу этого допустить, — настаивал Армин. И снова в качестве первого ответа раздался резкий щелчок языка. Это подтвердило подозрения Армина. Чем быстрее он справится с этой глупостью, тем быстрее сможет найти Эллиота, и поэтому Леви сдался без дальнейших угрызений совести. — Я в положении. Снова, — небрежно сказал Леви, подрезанный, когда он заставил свою лошадь пройти мимо Армина. Он пустился рысью вперед, оставив ошеломленного Армина позади. Блондину потребовалось несколько секунд, чтобы переварить слова Леви, удивление было написано на его лице. В конце концов, он взял себя в руки, приказав своему скакуну бежать и догнать Леви. — Тогда вам опасно находиться здесь! — громко запротестовал Армин, не сводя глаз с фигуры, ехавшей впереди него. — Это не мешаешь мне искать Эллиота, — Леви бросил через плечо суровый взгляд, который обещал смерть. — Если ты это сделаешь, я тебя не прощу. Армин слегка вздрогнул под пристальным взглядом, зная, что теперь ничто не сможет остановить Леви. В любом случае, у него никогда не было на это сил. Только Эрвин, иногда Эрен и один раз в голубой луне Ханджи, смогли повлиять на капрала. — А… Эрен знает об этом? — потому что ни за что на свете брюнетка не позволила бы Леви участвовать в экспедиции. Один ночью, не меньше. — Нет, он не знает, — Армин мог только прикусить губу в беспокойстве от такого ответа. Блондин бросил мимолетный взгляд на двух членов отряда, которые бежали рядом с ним. Он мотнул головой в безмолвном приказе, на что двое кивнули, сразу все поняв. Они направили своих лошадей в сторону соседнего отделения, где должны были находиться Жан и Эрен. — Капрал! Командир отделения! — женский голос раздался впереди, где прошли несколько членов развед корпуса. Она подъехала к ним, но все, что Леви мог видеть, это предмет, который она держала в руке. Шарф Эллиота. — Это было на земле, — женщина подошла к Леви, нервничая и чуть не плача, когда протягивала аксессуар. — Но Эллиота нигде не видно. Леви даже не понял большую часть ее слов. Он уставился на шарф так, словно прикасаться к нему было ядовито, и медленно протянул руку. Кончики его пальцев ощутили шерстистую текстуру материала, прежде чем отпустить огнемет, который он держал. Он беззаботно грохнулся на землю, когда Леви схватил шарф и в отчаянии прижал его к груди. Нет, Эллиот не мог быть таким. Девушка не упомянула ничего о крови, что могло бы на что-то указывать. Но Эллиот был таким маленьким, что мог бы… Глаза Леви внезапно расширились, вздрогнув от легкого испуга. Он что-то услышал. Очень мягкий, на далеком расстоянии. Никто вокруг него, казалось, ничего не замечал, только внезапно увидел, как он смотрит вперед в темноте. Леви вырос в месте, где слух, вероятно, был важнее зрения. Для него было естественно подмечать мелкие детали, которые обычные люди не заметили бы. Он держал свой слух острым, игнорируя хриплое дыхание лошадей и мягкое потрескивание огня в факелах других людей. Он мог слышать, хотя и очень слабо… — Эллиот, — тихо прошептал Леви. Еще до того, как Армин успел заговорить, капрал уже умчался на своей лошади. Все были ошеломлены, когда тьма окутала мужчину за считанные секунды. Без огнемета, который Леви держал раньше, было невозможно разглядеть тень или силуэт. Но они не могли потерять капрала любой ценой. Как только Армин приказал всем следовать за ним, его лошадь заржала и шарахнулась в сторону. Узнав ответ, блондин сразу же взглянул в ту сторону, куда пыталась увернуться лошадь, и его глаза расширились при виде двух больших лиц. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел титана, и это было почти шокирующе. Однако он был уверен, что то, с чем он столкнулся, было, безусловно, худшим из всего, что он когда-либо видел. Это было похоже на форму вырождения титана. Их волосы были тонкими и падали, в то время как их кожа имела мертвенно-бледный оттенок, близкий к белому. Бродячие титаны, казалось, были лишены своего солнечного питания, хотя Ханджи никогда полностью не проверял эту теорию. Эти титаны были буквально ходячими скелетами. Армин немедленно приказал отряду вступить в бой. Он бросил последний взгляд в ту сторону, куда исчез Леви, молясь, чтобы как можно скорее найти Эллиота.

xxx

Эллиот снова заплакал, потому что теперь даже его любимая лошадь покинула его. Лошадь, казалось, была чем-то встревожена, и это ставило во главу угла игру с ним. Теперь, когда он по-настоящему один, Эллиоту это не понравилось, и он явно показал это. Его голос немного дрожал, когда в горле пересохло от слез. Вместо этого он начал икать, только чтобы снова плакать с каждым интервалом. — Эллиот! Наконец до него донесся знакомый голос, и малыш перестал плакать. Он несколько раз моргнул, уверенный, что услышал кого-то. Его имя снова дошло до него, и он взволнованно взвизгнул. Это его мать! Он еще не видел своих родителей, так что, возможно, они играли, как всегда. Хотя обычно в эту игру играл его отец. Может быть, его мать тоже решила присоединиться? Цель игры состояла в том, чтобы найти своего родителя, и Эллиот отправился на поиски. Он встал на четвереньки, следуя в направлении голоса. Он что-то бормотал себе под нос, подбадривая. Ему придется найти своего родителя в этой игре, и они назовут его имя, как подсказку. Как только он найдет, где они прячутся, в награду получит сладкое угощение. Шелест листьев насторожил ребенка, и он понял, что близок к своей цели. Это придало ему еще больше решимости, и он пополз быстрее, не в силах дождаться встречи со своим родителем. Эллиот услышал шелест листьев вокруг большого дерева и радостно захихикал, обогнув его, ожидая, что там его ждет мать. Однако это был не его родитель, который стоял там и ждал. Этот «человек» был не таким маленьким, как люди, с которыми он был. Он (?) был намного больше, с телом толщиной с некоторые из небольших деревьев. «Человек» ничего не говорил, просто тупо смотрел на него. Эллиот сел, озадаченный. Он уверен, что слышал голос матери, но его по-прежнему нигде не видно. Он разочарован своей потерей, и этот огромный «человек», казалось, не был заинтересован в общении с ним. Незаинтересованный в ком-то, кто не хотел играть, он начал отползать, не подозревая, что большая рука тянется к нему сзади. — НЕ ПРИКАСАЙСЯ, БЛЯДЬ, К МОЕМУ СЫНУ! Эллиот мгновенно узнал голос и взвизгнул, оглядываясь. Как раз в этот момент раздался громкий, страшный стук от огромного «человека», который, казалось, упал на живот. Эллиот уставился на такое же пустое лицо, гадая, что произошло. — Эллиот, — ласково позвал голос его матери, и ребенок почувствовал, как его поднимают с земли. Когда его развернули, он увидел лицо своего родителя, и Эллиот завизжал от восторга. Его маленькие ручки начали касаться лица матери, уверенные, что он действительно здесь. — Я думал, что потерял тебя, — прошептал Леви. Словами не описать то облегчение, которое захлестнуло его эмоции. Он поблагодарил любого бога, который позволил ему сделать это вовремя, прежде чем что-нибудь случилось с его ребенком. Эллиот радостно захихикал, глядя на свою мать, поглаживая ее по лицу, которое прижималось к нему. Его прижимали к себе, и он, наконец, почувствовал себя в безопасности и тепле. — Пойдем домой, — сказал Леви, зная, что Эллиот. — И тебе нужно принять ванну. От тебя разит лошадью, — с отвращением проворчал он. Леви свистнул своей лошади, так как он переключился на свое снаряжение, когда напал на титана. Его лошадь подбежала рысью, и он вскочил на нее, направляя ее в том направлении, откуда пришел. Она перешла на размеренную рысь, следуя приказам своего наездника, и Леви почти улыбнулся, увидев, как Эллиот наслаждается верховой ездой, а ребенок смеется про себя. Кобыла внезапно остановилась, громко фыркая и, казалось, качая головой, словно отказываясь продолжать. Леви взял бразды правления в одну руку, а другой крепко обхватил Эллиота. Ему не нравилось, как реагировала его лошадь, потому что она была приучена реагировать на потенциальную опасность. Она сделала несколько шагов назад, намекая своему всаднику, чтобы он позволил ей отступить. Леви испытывал искушение позволить ей это, но он пытался определить источник опасности и определить, в чем именно она заключалась. Он внимательно слушал. Раздавались какие-то звуки, похожие на медленные шаги, а это означало, что, с чем бы они ни столкнулись, их легко можно было избежать. У него не было намерения сталкиваться с какими-либо титанами лицом к лицу. Не с риском для жизни Эллиота. Он тщательно перебрал свои варианты. Борьба не входила в уравнение, и это оставляло другой выбор — бежать. Вероятно, он мог бы объехать источник шума как можно тише. — Эллиот, тише, — мягко уговаривал Леви, обматывая красный шарф вокруг шеи ребенка. Эллиот хорошо знал команду и широко улыбнулся, открыв рот. Теперь, когда ему вернули шарф, он был доволен. Леви легонько похлопал по бокам своей лошади, и она пошла дальше. Если им повезет, их можно будет вообще игнорировать. Мысль была недолгой, когда Эллиот, несмотря на то, что его попросили молчать, завизжал в определенном направлении. В этот момент Леви был поражен внезапным ускорением шагов. Его глаза расширились от запоздалого осознания того, что они могут столкнуться с худшим из возможных титанов, учитывая их ситуацию. — Вперед! — крикнул Леви своей лошади, заставляя ее пуститься в галоп. Труднее всего было столкнуться с ночным девиантом. Судя по тому, насколько тяжелыми были шаги, он предположил, что это была ступенька большей категории, может быть, какого-нибудь пятнадцатиметрового типа, если ему не повезет. Если бы здесь был кто-нибудь из человеческих титанов, справиться с девиантом было бы проще простого, но у Леви не было никого из них, кто мог бы помочь. Он был один, и у него не было ни малейшего представления о том, где может быть ближайшее отделение. В каком-то смысле он был рад, что убежал от отряда Армина и вовремя забрал Эллиота, но теперь он был в затруднительном положении, и ему хотелось, чтобы блондин присутствовал, чтобы помочь. Грохочущие шаги становились громче с каждой секундой, и не было никаких сомнений, что девиант догонял его. Леви стиснул зубы, ища любое возможное решение в сложившейся ситуации. Потерявшись в своих мыслях, Леви не понял, что высокий девиант продвинулся быстрее, чем он ожидал. Через его плечо он мог видеть ненормально бледного титана, который буквально был кожей и костями, идущими позади. Это выглядело хуже смерти. Его разум отреагировал быстро, выбрав вариант, который, по крайней мере, мог бы обезопасить его и Эллиота от досягаемости титана. Леви собирался выстрелить одной стороной застежки своего снаряжения в дерево, но чего он не ожидал, так это того, что титан прыгнет вперед, преодолев все расстояние, которое у них было раньше. Серые глаза расширились в шоке, когда удар приземления титана заставил землю содрогнуться. Леви вскрикнул, когда тыльная сторона руки титана легко отшвырнула его в сторону во время попытки схватить человека. — Эллиот! — отчаянно закричал Леви, когда ребенок выскользнул из его рук. Он даже не мог понять, что именно произошло, когда его спина ударилась о подстилку из листьев. Его голова слегка ударилась о землю, отчего перед глазами все поплыло. Все вокруг кружилось в оттенках серого, и в ушах у него звенело от плача. — Элли… Эллиот! — ахнул Леви. Ребенок ответил еще более громким плачем, взывая к нему. Леви с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что падает на землю, только когда почувствовал острую боль в ноге. Боль в долю секунды была достаточным отвлекающим фактором для девианта, чтобы по сравнению с ним нависнуть над крошечным ребенком. Казалось, он больше интересовался ребенком, чем им, несмотря на его крики. Титан протянул свою огромную руку, не торопясь схватить крошечное существо, и Леви наблюдал, обездвиженный страхом. Плач Эллиота внезапно прекратился. Его зеленые глаза широко раскрылись и широко раскрылись, уставившись на титана, который навис над ним. В глазах не было ни малейшего намека на страх, и вместо этого он начал улыбаться, протягивая руки к девианту. — Па! На этот раз Леви слишком потрясен, чтобы пошевелиться, по другой причине. Это первый раз, когда он услышал, как Эллиот заговорил. Ему бы очень хотелось понять, что он пытался сказать, но сейчас было не время. Без предупреждения земля загрохотала в манере, с которой Леви был слишком хорошо знаком. Быстро отреагировав, Леви изо всех сил стиснул челюсть и вскочил на ноги, его вывихнутая лодыжка оправилась от кратковременной неподвижности. Он заставил себя бежать, преодолевая то небольшое расстояние, которое отделяло его от Эллиота. Леви бросился вперед, схватив ребенка как раз в тот момент, когда девианта ударили по лицу сбоку. Пока Леви корчился от легкой боли, Эллиот продолжал взволнованно визжать. Его руки все еще тянулись вперед, но к новой, более высокой фигуре, которая встала на место девианта. Пар вырывался из его необычайно большой обнаженной челюсти, в то время как пара сверкающих изумрудных глаз смотрела вниз на две крошечные фигурки у его ног. — Па!