Закат Империи

      Ветер дул с юга, поднимая пыль с душной степи. Солнце накалило землю до невозможности. Легионеры казалось задыхались в шлемах, но не могли нарушать строя, стоя плечом к плечу. С высоких стен воздух казался не таким раскалённым и тягучим, но все же многие невольно вытирали пот со лба тыльной стороной ладони. Человек лет сорока стоял на возвышении крепости и вглядывался в горизонт зорким ястребиным взглядом. -Прокуратор, вас спрашивает посланник Императора.- послышался голос докладывающего рядом. -Пусть подойдёт.- прокуратор продолжал ожесточенно всматриваться в горизонт, нервно реагируя на каждое движение окружающего. Он нервничал. Докладчик замялся, но затем продолжил: -Но он спрашивает вас уже полчаса, прокуратор. Я сказал, что вы весьма заняты, но он отказывается покидать тень. Человек окончательно вскипел и прошёлся яростным глазом по легионеру. -А мы здесь не трапезничать собрались! Клянусь богами, когда-нибудь я напишу самому Императору с мольбой отставить меня от Каталонии или зарубить меня мечом собственноручно! Где он? -На веранде. Прокуратор со звоном встряхнул латами и отправился в указанном направлении. Несмотря на средний возраст он всегда чувствовал, что способен, благодаря тренировкам и службе в армии в юности, продержаться на плаву чуть больше. Но ситуация в Каталонии просто вымотает любого. «Это все нелюди..»-думал он, спускаясь с лестницы, ведущей к веранде, где в легких одеждах сидел человек, знакомый ему только месяц, но намозоливший ему глаза за все года жизни. -Ох, дорогой друг, Марк! Долго же вы отзывались на мой призыв! -поприветствовал сладким голосом его знакомый, поедая плоды с блюда. -Прошу прощения,Полоний. Я был немного занят.- сухо ответил Марк. -Ах, да, да! Стратегические дела! Клянусь всеми богами, вы единственный прокуратор в моей жизни, который командует армией. Вам так спокойней? -Мне так легче. Всю свою жизнь я воевал, так почему же мне стоит оставить это сейчас?- спросил Марк с неким вызовом. Полоний помолчал, отломил несколько виноградин от большой кисти и отправил к себе в рот, медленно пережевал, усердно работая щеками и задумчиво смотря как сухой ветер перебирает листья на блюде, только затем спросил: -Сколько вам лет, мой друг Марк? В этом вопросе словно не было никакого подвоха, скорее всего обычная людское любопытство, но прокуратор встречал достаточно людей, таких как посол Императора, и знал, что такие мужы не говорят ни одного слова понапрасну. -Сорок первый пошёл. -Ох, что ж, это тот самый возраст для того, чтобы как следует отдохнуть у Тирренского моря в своей собственной вилле с детьми, ну, или в крайнем случае в Ионическом. Тут уж как повезёт, в самом деле, мой дорогой Марк. Сорок один- это значительный возраст все таки. - Полоний продолжил отламывать виноградинки и жевать их, спрашивая: -У вас, конечно же, есть дети? -Да, трое. -И все сыновья? -Нет, дочери. -Вот как! Очень интересно! Три Маркии! Разговор о детях немного смягчил и расслабил Марка. -Действительно, старшую зовут Маркия, но младших называла жена. -Ваша жена римлянка? -Нет, гречанка. -Ах, конечно! Греки не сильно подчиняются традициям Империи. Особенно, если это касается нарекания имён. Как зовут ваших младших дочерей? -Агата и Евфросиния. Посол помолчал, а затем продолжил: -Красиво, бесспорно. Но, куда было бы лучше, Марк Тиберий, если бы это были Тиберия с Лаврентией, прекрасные дочери Империи. Ну, что ж, гречанки на то и гречанки, чтобы мы пользовались их красотой, взамен их упрямству. Марк напрягся, его расслабленность тут же улетучилась. Он сильно хотел возразить Полонию, но жизнь научила его держать язык за зубами. -Ах, совсем вылетело из головы! Ваша жена же... забыл имя.. -Елена.- сухо напомнил Марк, этот разговор начал его утомлять. -Ах, да! Елена! Так вот..- продолжил посол поедая плоды с блюда, не удосужившись взглянуть на собеседника.- Ваша жена на сносях же, верно? -Верно, но я не совсем понимаю..-сухо и почти раздраженно начал Марк. Полоний выронил виноград из рук на блюдо и посмотрел на прокуратора, быстро повернув голову. -Как думаете, было бы неплохо, если бы у вас наконец-то родился сын? Хм? Можно было бы наконец-таки отправится на море. Марк растерялся. Плывучий взгляд посола оценивающе пробирался в чёрные глаза прокуратора, при этом не выражая никакого должного интереса. -Думаю, да.- ответил Марк. -И как бы вы назвали? Лаврентием?- Полоний снова отвернулся, словно окончательно потерял интерес. -Не знаю. Он же ещё не родился. -Кто?- теперь уже лениво-растерянно спросил Полоний. -Сын. -Ах, да сын! А если родится не сын? -Тогда у меня будет четверо дочерей. -Знаете, ваша жена..забыл как зовут.. -Елена.- Марку надоел весь этот не понятный разговор, которому казалось бы не будет конца. -Ах, да! Ваша жена Елена, все таки очень красивая женщина, но если она не способна подарить вам сына, почему бы не предоставить это любовнице..? -Друг мой, Полоний! - Марк рассердился не на шутку, глаза его выражали нетерпение человека, которого отвлекают понапрасну.-Я правда очень занят сегодня. Думаю, нападение нелюдей случится именно сегодня. Нужно быть готовым. Что касается моей семьи, не беспокойтесь. Я обязательно, скажу вам, кто родится у меня, и приглашу вас на пиршество по этому случаю. А пока будьте моим гостем. Я вам сильно советую всё-таки спуститься с крепости в вниз, так как не уверен, что ни одна тварь не проберется наверх. -Вы так думаете? - капли страха появились в глазах Полония. -Я вам рекомендую поступить именно так. -Что ж, я понадеюсь на ваш стратегический опыт, мой друг.- посол поманил рукой, призывая раба помочь ему подняться.- Надеюсь сегодня в Каталонии не будет потерь. - Только не с вражеской стороны. Полоний метнул взгляд на прокуратора и на секунду замер. -Делаете, что считаете нужным. Этим тварям не место среди нас. Император верит в вашу силу. Так не подведите же его. -Разумеется. *** Марк сосредоточенно всматривался в горизонт. Он был прокуратором почти пятнадцать лет и все эти пятнадцать лет он каждый день жалел, что согласился принять эту должность. Столько счастливых дней, которые он мог бы провести с любимыми дочерьми и женой, украли его обязанности. Что и говорить, он никогда не любил большой ответственности, которая словно преследовала его с поры юности: сначала повышение в армии от простого легионера до командира, затем просьба от лица императора стать прокуратором Каталонии, когда его подвиги стали уже заметны в Капитолии. Единственное во что верил Марк Тиберий Лаврентий Прахус - это то, что у него найдётся сил довести все до конца и не уронив ни капли чести из этой тяжелой чаши. Марк вспомнил как извинялся перед Еленой неделю назад, когда понял, что из-за обострившейся ситуации не сможет присутствовать на родах. Елена как всегда засмеялась и сказала, что тут нет его вины, да и с повитухами она и сама справится. Но это не сняло тяжести с его сердца. За всю семейную жизнь, ему казалось, что он переживает за роды больше, чем жена и повитухи вместе взятые. Но нужно отдать должное Елену и детей он любил больше всего на свете, даже больше Императора, поэтому разговор с Полонием о любовницах так вывел его из себя. Его размышления прервал столбик пыли на горизонте, который стал быстро и неминуемо приближаться. -Прокуратор!- позвал его сторожевой легионер. -Вижу!- ответил Марк, щуря свои ястребиные глаза, пытаясь в облаке пыли разглядеть, что приближается. -Похоже всадник!- легионер оказался рядом и перевесился через преграду крепости пытаясь разглядеть. Через несколько мучительных секунд Марк увидел, что из столба пыли стали чётче появляться корпус коня и стало видно, как лошадь быстро перебирала копытами. Над фигурой мелькала красная полоска полотна, поэтому Марк догадался, что всадник держит в руках копье с флагом на наконечнике. Легионер усмехнулся. -Так он коня скоро загонит! Так быстро мчится, как ветер! Марк нахмурился. -Это не всадник! Приготовьте арбалеты, но не смейте стрелять без моей команды!- жестко приказал он, отходя от края. «Ну, началось..»- решил он и тяжело вздохнул. Через пару минут фигура стала чётче проявляться в пыли и стало заметно, что у коня нет шеи с головой, а весь корпус седока уходит в круп лошади. Многие из легионеров, кто стоял близко тоже это заметили и начали в страхе переговариваться: -Это не всадник! Марк нахмурился, повернулся и злобно оскалился: -Это не всадник, это нелюдь! Зовут себя кентаврами! Так чего же вы, сыны Империи, боитесь? Или после персов вам какой-то кобель страшен? Легионеры успокоились и затихли. Марк продолжил: -Нет ничего сильнее среди всех существ, чем человек! А среди всех людей- людей Империи! За Императора! Легионеры взбодрились и закричали одушевлённые возгласы. Марк подозвал жестом солдата, который стоял рядом. - Как отдам приказ, пусть стреляют из арбалетов.- сказал он и подошёл к краю стены. Фигура нелюдя приближалась, и теперь ее можно было рассмотреть. Кентавр был размером с два человека, при чем таких человека, которых надо бы поискать во всей Империи, настолько фигура была мускулистой и широкой, как с человеческой стороны, так и с звериной. Марк только единственный раз в жизни видел мужчину, который мог бы сравниться в ширине плеч этого существа. Волосы кентавра были длиной по плечи чёрно-вороного цвета и развивались на ветру, как какая-то дикая стихия. Лица существа было не видно, но прокуратору показалось, что оно смотрит именно на него. Через несколько минут оно остановилось почти что у самых закрытых ворот городской стены и задрало голову. Марку не составило труда разглядеть черты лица. Он бы отметил их варварскими. Конечно же, сейчас даже самый страшный варвар показался бы ему красивым. Но лицо кентавра, действительно было устрашающим. Многие шрамы бороздили по его лицу и телу, пересекая виски, небритые щеки, плечи и грудь, которая была еле прикрыта короткой накидкой, закрывающей только плечи. Казалось, будто какое-то дикое животное сделало это своими острыми когтями. Глаза смотрели так дико, что Марк даже не смог бы точно сказать какого они цвета. Единственное, что он запомнил, так это дикую ярость, которую источали эти глаза. Сила и гнев - вот что принесло это существо. Лошадиный круп поблескивал от пота на полуденном солнце, но Марк знал, что это существо способно на большее, чем просто быстрый бег. И это приводило его в первобытный ужас. -Прокуратор, приказ!- взволнованно напомнил ему легионер, стоявший рядом. -Знаю, не время!- ответил Марк, словно зачарованный этим созданием. Кентавр сильнее сжал древко в правой руке и яростно ударил копытом по земле. Затем поднял копье вверх, развевая красный флаг на головой, а затем со всем размахом кинул его на землю у подножия крепости. Марк наблюдал за этими дикими движениями, словно зачарованный. Он никогда не видел и не слышал о таких больших существах. -Прокуратор! -Оставить! Не стрелять!- закричал Марк, запрещающе взмахивая рукой. Легион замер. Казалось никто не дышал. Только прокуратор слышал как его дыхание звоном отображается от его доспехов. Он смотрел в яростные глаза нелюдя. Это было словно поединок. Кентавр первый прервал контакт, развернулся и помчался к горизонту. -Стой!- закричал Марк, удалявшейся фигуре. Но нелюдь не оборачивался. -Стой же!- словно в отчаянии закричал Марк, облокачиваясь об край стены. Но фигура также стремительно удалялась к горизонту. Прокуратор почувствовал, что камень, который висел у него на душе, ещё прочнее закрепился там. Он тяжело вздохнул. «Значит они выбрали войну..»- подумал он. -Прокуратор?- снова позвал его легионер. -Приготовьте катапульты. Предупредите всех. Никому не спускаться со стен без приказа. Эти твари в разы больше всех нас. Надеюсь они не летают, но если они поднимутся- пристреливайте их или тараньте копьями. -Слушаюсь. -И сможете мне принести то копье? - прокуратор любопытно кивнул в сторону, куда нелюдь бросил копье. -Да, прокуратор. Через несколько минут ему достали древко, завёрнутую в полотно. -Осторожней, прокуратор, на нем может быть яд. Марк осторожно взял в руки древко, не дотрагиваясь до него голыми руками. Такого оружия он никогда не видел. Было видно, что древко было не обработано, как следует, при этом создавалось такое ощущение, словно оно выросло таким в природе. Копие не было заточено, как у римских легионеров, но при этом оно было сильно острым. Красная ткань была так грубо обработана, что можно было заметить швы. Но в целом это было очень добротное оружие. -Отнесите это и вымойте, если на нем есть яд.- приказал Марк, отдавая древко слуге. -Как думаете, что это было?-спросил его легионер. -Я думаю- это вызов. На битву. Будьте готовы. Марк подошёл к краю стены и начал вглядываться в горизонт. Вскоре он заметил стену пыли, исходящую от всей поверхности горизонта. Легионер испуганно тут же подлетел к прокуратору. -Как вас зовут?- спросил Марк. -Клавдий, прокуратор. -Вот, что, Клавдий. Не мы начали это войну, но мы закончим. Не робейте, нет никого сильнее, чем человек. Стена из пыли начала приближаться, и становилось заметнее, что это была огромная конница. -Приготовьте катапульты! -отдал приказ Марк, смотря, как из пыли появляются лошадиные очертания существ. Прокуратор поднял руку для подачи сигнала. «Конница» стало опасно приближаться. Теперь можно было уже разглядеть, что это не люди. -Прокуратор!-окрикнул его Клавдий. -Ещё не время! -ответил ему Марк, сосредоточенно вглядываясь в копыта, стучащие по горячей земле. Стены крепости гудели. Казалось было слышно воодушевлённые крики бегущих. Стена приближалась. Становилось заметнее размотанные волосы существ, их копья в руках. -Прокура- -Пли!- крикнул Марк, резко опустив руку. Ещё несколько человек сзади повторило его действие. Послышался звук камней и щелчок катапульт, а затем свист ядра. Стены задрожали от прикосновения тяжелых камней с землей. По ту сторону слышались яростные крики боли умирающих и раненных. Марк вздрогнул. Он почти что всю жизнь видел и слышал, как кричали умирающие люди, но эти звуки не были схожими с людскими. Здесь кричали по-другому. Не по-людски. -Заряжай!- крикнул он, снова поднимая руку. Послышался шум катания шара о каменный пол, затем щелчок. -Пли!- снова крикнул Марк, взмахивая рукой и чувствуя как это проделывают ещё несколько легионеров. Снова звук камней, щелчок и свист. Снова крики. Прокуратор подошёл к краю стены и взглянул вниз. Многие кентавры побегали к стене и словно пытались размахнуться или разбежаться. Марк усмехнулся. Неужели они собрались перепрыгнуть стену? Существа с кличем замахнулись и кинули наверх свои копья, привязанные к веревкам. Древки почти все зацеплялись за шероховатые стены, и кентавры, словно горные козлы, взбирались по отвесной стене, помогая себе копытами. Марк в ужасе отшатнулся. С ним ещё несколько легионеров. Корпуса многих кентавров стали появляться за стеной, приводя в дикий ужас людей. Многие из них были женские особи, но не менее мускулистее, чем мужские. -Чего вы ждёте?! Режьте веревки!!- приказал Марк. Солдаты начали подчиняться, но многие кентавры уже были почти на стене. -Бейте их!!-крикнул прокуратор, хватая упавший меч. Рядом с ним возник, словно из неоткуда нелюдь, которого он узнал. Именно это существо бросило копье у стен. Марк вздрогнул. Только вблизи он смог понять, какого огромного размера он. Кентавр смотрел на него с ненавистью в глазах, он потянулся за чем-то, видно за оружием. Рядом легионер быстро среагировал и с испуганным криком всадил своё копье в грудь существу. Кентавр глухо вскрикнул, скорее рыкнул, хватаясь руками за выступ стены, слышно было, как его копыта царапали об стену. Легионер достал меч из ножен. -Стой!- приказал Марк, ближе подходя к существу, которое рванулось и от боли застонало. -Прокуратор!- предупреждающе крикнул легионер. Марк остановил его рукой, подходя ближе. -Как тебя зовут?-осторожно спросил прокуратор, вглядываясь в дикие глаза. Только сейчас он понял, что они мутно-зелёного цвета. Кентавр зарычал, хватаясь за стену, соскальзывая. -Я знаю, что ты знаешь наш язык.- продолжил Марк. Нелюдь тяжело и яростно дышало. -Как тебя зовут?- снова спросил прокуратор, подходя ближе. -Меня зовут Игрил. - послышался ломанный железный голос. Стук копыт о камень прекратился, кентавр уже не держал опору о стену. Марк осторожно протянул руку, встретившись с ненавистью в глазах. Но почувствовал, как его руку яростно и грубо отпихнули. Кентавр зарычал и упал вниз со стены. Марк подбежал к стене и заглянул, пытаясь внизу разглядеть в пыли тело этого мощного существа. *** Битва окончилась. Жертв было достаточно, чтобы подумать об истинных целях этого сражения. Марк тяжело спускался со стен. К нему подбежал какой-то человек, видимо посыльный. -Что случилось?- безучастно спросил прокуратор. -Господин, посол из Империи хочет видеть вас. -Пусть подождёт.- устало ответил прокуратор. -Вас спрашивает капитан легиона. -Что ещё? -Они взяли в плен кентавра. -Одного? -Насильно. Остальные не пожелали сдаваться. -Что значит насильно? Докладчик замялся. -Это самка. И она с плодом. -Что ж вы прикажете мне с ней делать?- устало произнёс прокуратор. -Господин, я не смыслю, конечно. Но, похоже, ей вот вот надо разрешиться. -И что же по-вашему она делала в битве?- с изумлением спросил Марк. -Не имею понятия, господин. Прокуратор тяжело вздохнул. -Веди меня к капитану. Докладчик повёл его ближайшими переходами. Марк совсем не замечал, как добрался к месту, где его ждали его солдаты. -Прокуратор!- поприветствовал его капитан. Марк услышал крики, которые ни с чем не сравнимые, кроме как крики женщины во время родов. Только это были не совсем человеческие крики. -Это она?- грустно спросил прокуратор у капитана. Он никогда спокойно не выносил крики женщин. Тем более при родах. -Да. Что прикажете делать с приплодом? -А что вы предлагаете?- с вызовом спросил Марк. Капитан замялся. Крики усиливались. -Вот что! Позовите повитуху или кого-то ещё, кто в этом разбирается. Как разрешится, доложите мне.- приказал прокуратор. -Слушаюсь. Марк быстро направился прочь. На выходе его догнал посыльный. -Что ещё?- устало спросил прокуратор. Он так хочет побыть в одиночестве по пути домой. -У вас сын, господин. -Что? -У вас родился сын. Я от госпожи. Марк вздрогнул. -Что ж ты сразу не сказал! Прокуратор метнулся по лестнице и вот уже через пятнадцать минут он у себя в вилле. Каждый раб или слуга при виде его кланялись и поздравляли его, но Марк этого не замечал. Он спешил к Елене и дочерям. -Господин, будьте аккуратны. Госпожа только что прилегла.- поспешила его угомонить повитуха, как только он вошёл в спальню жены. -Ничуть я не устала! - послышался усталый, но веселый голос Елены. Ее смуглая рука метнулась к нему. -Ох, Марк! Да ты весь в крови, мой дорогой! -Тяжелый выдался день, любимая. Жаль, что меня не было рядом с тобой.- он приложился горячими губами к ее смуглым пальцам, вызвав у неё тёплую улыбку. -Чепуха! Я справилась и сама! Видишь! Покажи его,       Клавдия! Покажи моего сына его отцу! Повитуха осторожно достала из люльки мирно сопящий свёрток. -Так красивых детей я никогда не видела!- воровски заметила старая женщина. Марк осторожно взял сына на руки и взглянул с улыбкой в его смуглое личико. -Как назовёшь?- спросила жена, осторожно касаясь нежными пальцами до сильных рук мужа. -Константин ему имя. - Слава богам, что не Люцио.- засмеялась жена. -Тебе не нравится? -Нравится, милый.- улыбнулась Елена. Марк хотел нагнуться и поцеловать жену, но его отвлёк докладной слуга. -Ну что ещё? - раздраженно спросил прокуратор, осторожно отдавая сына на руки жены. -Родилась мужская особь, господин. -Какая особь? -Ну у пленной. -И что мне с ним делать? -прокуратор не на шутку рассердился, что все его норовят отвлечь. -Я не знаю, господин. Пленница скончалась.- ответил слуга. -Что за особь, дорогой?- спросила Елена. -Мои солдаты взяли в плен кентавра- женщину с приплодом. Она разрешилась, но умерла. -Какой кошмар! Твои солдаты взяли в заложники беззащитное существо! По сути они убили ее! -Ну, не совсем. Она сражалась в битве. Это нелюди нам их не понять. Спи спокойно и не беспокойся, милая. -Марк, милый! Что же будет с жеребёнком? Позволь мне взять это дитё! Прокуратор вздрогнул. Казалось чаша терпения его переполнилась. -Елена! Ты с ума сошла! Нелюдям не место среди людей! -Но позволь! Я выращу его как человека! -Неплохая будет игрушка для молодого господина.-тихо заметила повитуха, укачивая ребёнка. Марк полностью вышел из себя. -Да делаете, что хотите!- но тут же почувствовав мягкое пожатие жены, успокоился. -Доиграешься ты, Елена! -Я тоже люблю тебя, Марк!