***
Пальцы легко скользили по спине, касались подрагивающих от удовольствия крыльев, играли с завитками каштановых волос. Абсолютно обнаженные и расслабленные, Мальбонте и Вики лежали на кровати, прикрыв глаза. - Ты когда-нибудь ходила на бал? На секунду Вики задумалась, а затем утвердительно кивнула. - Да, на земле у меня был выпускной. Здесь, после окончания первого курса, тоже. - Я имею в виду НАСТОЯЩИЙ бал, – Мальбонте рассмеялся, - со всем этим общепринятым этикетом и прочими формальностями. - Нет… - девушка с интересом посмотрела на него, догадываясь, что он спрашивает не из праздного любопытства. Мальбонте ответил после паузы, убедившись в том, что ему удалось завладеть вниманием Вики. - Мы приглашены на бал-маскарад. - Что?! – недоверчиво глядя на него, она приподнялась на локте. – Ты не шутишь? Он аккуратно поправил выбившуюся прядь. - Я абсолютно серьезен, - в его глазах плясали озорные искорки, - и у меня есть маска, которая идеально тебе подойдет. Он встал, совершенно не стесняясь своей наготы, и Вики в очередной раз подумала о том, насколько он красив. Высокий, с очерченным рельефом мышц, мощными темно-красными крыльями, он вызывал естественное женское желание отдаваться и принадлежать. Она, не отрываясь, следила за тем, как он вытаскивает из шкафа сверток. Осторожно распаковав его, Мальбонте подозвал девушку к зеркалу. - Закрой глаза. Она чувствовала, как он надевает на нее маску, завязывая на затылке ленты из сатина. - Теперь открой. Из зеркала на нее смотрела золотая львица с увенчанной восьмиконечной звездой тиарой. Вики замерла, завороженно разглядывая свое отражение. - Иштар… - с придыханием прошептала она. Мальбонте подошел сзади, тесно прижавшись грудью к ее лопаткам. Его голос звучал вкрадчиво. - Самая противоречивая из богинь, держащая в своих руках судьбы всего сущего. На ее губах мёд, во взгляде – радужный свет… Вики сплела свои пальцы с его, зачарованно касаясь вырезанных на маске линий. - Божество плотской любви и войны, олицетворение Венеры, куртизанка богов, царица царей… - он сжал ее сосок, и она резко выдохнула, инстинктивно подавшись к Мальбонте. - Понимаешь, почему среди всех шумерских артефактов я стремился найти именно эту маску? – прошептал он. - Да… - дыхание девушки сбилось, но в последний момент она очнулась от наваждения и задала вопрос, который мучил ее с самого начала, - а кто устраивает бал? Мальбонте отстранился и подошёл к столу. - Один из непризнанных, мечтающий присоединиться к моей армии. В своем замке он организует бал-маскарад в нашу честь, - красное вино заполнило высокий бокал на узкой ножке, - все приглашенные обязаны прийти в образах богов. - У него есть личный замок? А другие гости – обычные люди? А в какой маске будешь ты? – Вики сгорала от любопытства. - Сколько вопросов, - усмехнулся Мальбонте, - среди непризнанных на земле – немало влиятельных людей. У них есть всё, чего желают смертные: дворцы, яхты, деньги… Много денег. Они имеют доступ ко всем сферам человеческой жизни, включая науку, искусство, экономику, управление, медицину… В их власти – судьбы целых народов. Они развязывают войны и заключают мирные договоры, распределяя главные и второстепенные роли не хуже Шепфа. Он ненадолго замолчал, любуясь отражением Вики, которая по-прежнему стояла у зеркала в маске Иштар, а затем продолжил. - Что касается других гостей, то все они – непризнанные. Не знаю, за ликами каких божеств будут скрыты их лица, но вряд ли кто-то решится примерить на себя образ судьи богов. - В отличие от тебя? – сощурилась Вики. - В отличие от меня, – подтвердил Мальбонте, взяв в руки вторую маску в виде черной головы шакала. На острых ушах и вокруг пустых глазниц сияло золото. - Анубис, - с благоговением произнесла девушка, - проводник для умерших, древнеегипетский страж весов. Не знала, что тебе близок его образ. Он надел массивную маску и повернулся к Вики. Темные глаза зловеще смотрели на нее, и на секунду ей показалось, что сам Анубис воплотился в теле Мальбонте. Иллюзия развеялась, когда он заговорил. - Я помогу всем непризнанным умереть на земле, чтобы возродиться на небесах и встать в ряды моих воинов. Их смертная жизнь абсолютно бессмысленна, в человеческом теле они немногим лучше животных – любой поступок обусловлен сексом и стремлением выжить, возглавив стаю. Лишь присоединившись ко мне, они получат шанс вознестись, стать частью великого замысла и изменить ход истории. Они ждут моего знака, чтобы шагнуть с обрыва и обрести крылья в новом мире. Она молча глядела на Мальбонте, пораженная масштабом его идей. Неожиданно он снял маску и улыбнулся, опять став тем, кого она любила, вопреки всему. - Найди платье для бала. Я хочу, чтобы все ослепли, увидев мою Иштар. Выйдя от него, Вики отправилась к сундукам. Разбирая привезенные несколько дней назад вещи, она наткнулась на великолепное платье, которое вполне подходило под определение Мальбонте. Шелковое, почти невесомое, оно обнажало спину и струилось по фигуре, подобно расплавленному золоту. Никто бы не осмелился надеть такое платье на бал. Никто, кроме богини. Девушка хорошо помнила, где оставила его, но сейчас под руку попадались только вышитые драгоценными камнями корсеты и пышные юбки – что угодно, но не то, что она искала. - Да где же оно?! – Вики теряла терпение. Она вытаскивала из сундуков одежду и тут же бросала ее на пол. Внезапно кожу обожгло с такой силой, что девушка вскрикнула. На запястье алел ожог круглой формы. - Что за чертовщина… - пробормотала девушка. Она не понимала, что могло обжечь ее, и с осторожностью начала перебирать вещи, которых касалась. Вдруг среди цветных тканей блеснула монета. Вики замерла. Печать царя Соломона, которую дал ей Ади. Казалось, это случилось вечность назад. Так давно, еще до их первой ночи с Мальбонте… Возможно ли, что след на руке остался от монеты? Девушка нерешительно потянулась к ней, попытавшись взять кончиками пальцев. Новая вспышка боли. Она вспомнила разговор с демоном: «Дает власть над духами, защищает от любого зла…» Защищает от любого зла… Неужели она сама стала тем злом, против которого боролась? Она не хотела в это верить, но блестевшая перед ней монета не оставляла другого выбора.***
Вики протянула руку для поцелуя, и хозяин вечера немного торопливо и нервно прикоснулся к ней губами. Мальбонте едва заметно усмехнулся из-под маски, что не укрылось от девушки. Остальные, кажется, не обратили на это внимания. - Виктория, огромная честь для всех нас – видеть вас на этом балу, - стоявший рядом мужчина в маске Тота почтительно склонил голову, - особенно в образе несравненной Иштар. - Мы так долго ждали возможности познакомиться с вами, - со священным трепетом проговорила женщина с длинными темными волосами, чем-то неуловимо напоминающая выбранную ею для маскарада богиню – мистическую Гекату. Рыжий мужчина в маске скандинавского бога Локи поймал ее взгляд и обаятельно улыбнулся. - Мы много слышали о вас, Виктория, - галантно поклонился он, - вы – королева этого бала. Девушка с достоинством отвечала всем, кто подходил к ней выразить свое почтение. Однако больше всего ее радовало, что никто из них не видит ее лицо. Вики испытывала целую гамму эмоций: растерянность от того, с каким благоговением говорили с ней все эти люди; страх сделать что-то неправильно; гордость за то, что тысячам женщин Мальбонте предпочел ее. Зазвучала музыка, и гости разбились по парам. Вики никто не приглашал, и она в одиночестве пила шампанское, борясь с подступающей обидой: сначала они засыпали ее комплиментами, а потом забыли о ее существовании. - Подаришь мне танец? – Мальбонте возник из ниоткуда. Она кивнула, и он закружил ее в вальсе. - Тебе нравится бал? – вокруг мелькали огни, счастливые улыбки, темные фраки и яркие платья. Они сливались в калейдоскоп красок и мелодий, создавая впечатление, что праздник будет длиться вечно. - Да… Но почему никто не захотел танцевать со мной? – девушка наконец решилась задать вопрос, который не давал ей покоя. Мальбонте улыбнулся, еще сильнее прижав ее к себе. - О нет, Виктория, каждый из них отдал бы всё, что имеет, за один танец с тобой, - он наслаждался ее удивлением. Единственному из присутствующих, Мальбонте не нужно было просить ее снять маску, чтобы узнать, что она чувствует. Он читал ее, как раскрытую книгу – его маленькую бунтарку, так и не успевшую выбрать сторону непризнанную, влюбленную воительницу, тающую в его руках шумерскую богиню, королеву, которая не умела ходить по правилам. - В чем же дело? – она действительно не осознавала, о чем он говорит. - Они боятся вызвать мою ревность. Мой гнев. Лишь я имею право на твое тело, - его глаза сверкнули из-под маски, - и на твою душу. Звуки валторны задавали ритм, в котором плавно двигалась девушка в шелковом платье и тот, кто собирался стать судьей для Шепфа. Любой, кто видел их танец со стороны, поражался тому, насколько гармонично они дополняют друг друга: властитель теней Анубис и опасная, соблазнительная Иштар. - Скажи мне еще раз, что любишь, - ей надо было услышать это, чтобы не потерять себя окончательно в плену его рук. Музыка закончилась, и они остановились. Он глядел в глаза девушки, с трудом подавляя желание порвать тонкие бретельки платья и взять ее, преданную ему и укрощенную, прямо на паркете бального зала. - Люблю… - любовь Мальбонте граничила с ненавистью, болезненным помешательством, стремлением полностью подчинить чужую волю, но ей было достаточно и этого. Вики была готова идти за ним до конца, и оба понимали: пока они засыпают вместе, перед ними нет ничего невозможного. *Виктория – (от латинского Victoria) победа.