И тогда я узнал, как трудно это на самом деле — меняться. Даже ад может стать уютным, если привыкнуть к нему. Я просто хотел избавиться от оцепенения внутри. Неважно, как далеко ты зайдешь, Печаль все равно найдет тебя, когда ты вернешься.
Разумеется, они оказались не готовы. К такому просто невозможно подготовиться. Мальбонте был прав, когда говорил о слабом месте Небес — вере в собственное превосходство. Они настолько были убеждены в своей правоте и силах, что становилось даже смешно. Вики смотрела из окна цитадели на горящий внизу город. Он полыхал, был затянут густым чёрным дымом, пропитывающим собой воздух и делающим его непригодным для дыхания. Демоны напали неожиданно, налетели подобно урагану. Их оказалось гораздо больше, чем Вики до этого видела в лагере. Кажется, Мальбонте всё же сумел проникнуть в Ад и освободить остальных. А те пошли за ним. Не могли не пойти, ведь свобода, которую он им обещал, звучала слишком привлекательно и маняще. Этакое торжество справедливости, служащее лишь красивой яркой обёрткой для личной вендетты Мальбонте. Жаль, что большинство демонов не понимали, за что сражаются. Вики с трудом удержалась на ногах, когда прогремел взрыв. Он был такой силы, что затряслись стены, а по потолку пошли трещины. Пол под ногами начал вибрировать, дрожать. Вики знала, что это значит. Ворота цитадели разрушены, скоро демоны заполонят здесь всё. А совет не станет вмешиваться. Ну разумеется, не станет. Они скрылись сразу после того, как всё началось. И тем самым в очередной раз убедили Вики в том, что на самом деле Небеса плевать хотели на эту войну и всех, кто на ней погибнет. Они оставили ангелов умирать, зная, что против Мальбонте им не выстоять. Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пропуская кислород в лёгкие. Удивительно, но она чувствовала себя совершенно спокойно и расслабленно. Не было нервозности, как на тренировках, не было страха, что преследовал Вики во время битвы с Сатаной. Какое-то тотальное безразличие и смирение. Дни подготовки закончились, настал момент, когда она, наконец, сделает то, что решила давно. Вики приняла правила этой игры и собиралась следовать им до конца. Покрепче перехватив рукоять меча, она медленно пошла по длинному коридору в сторону холла, где разгоралась битва. Ангельская сталь поблескивала на свету, как огранённый бриллиант. Красиво, но смертельно. Как и всё в последнее время. Белоснежные одежды ангелов смешались с тёмной формой демонов. То тут, то там Вики замечала летящие в разные стороны золотистые, сероватые или же чёрные и алые перья. Раздавались громкие крики ярости и боли, звенела сталь клинков, а смешавшаяся диаметрально противоположная энергия буквально потрескивала в воздухе. Прямо перед Вики выскочил демон и занёс меч, но она с лёгкостью увернулась. Уокер отразила его нападение и, воспользовавшись секундной заминкой противника, вскинула руку и мощным потоком энергии снесла демона с пути. Она не задумывалась о том, скольких ей сегодня придётся убить. Конечная цель была важнее. Вики чувствовала странное пульсирующее тепло в груди, что происходило каждый раз, стоило им с Мальбонте оказаться где-то поблизости. Пока она его не видела, но уверенно шла вперёд, следуя зову сердца. Оно, глупое, даже не догадывалось, что подобно магниту тянется к тому, кто сегодня должен умереть. Потому что это правильно, да? Потому что Вики не могла поступить иначе. Потому что чувства и собственная боль не играют никакой роли, когда речь идёт о мировом порядке. Потому что командующие на войне отдают приказы, а солдаты их послушно выполняют, не задавая лишних вопросов. Всё происходило как в ускоренной перемотке. Не успевала Вики разобраться с одним демоном, как на его место вставал новый. Они напоминали Лернейскую гидру: отрубишь ей голову — и тут же вырастут две новые. Но Вики не ощущала усталости, она черпала энергию, не собираясь останавливаться. Уокер отвлеклась буквально на секунду, когда в толпе сражающихся мелькнули золотистые крылья Ребекки. Вики собиралась ринуться к ней и помочь, но не успела и шагу ступить. Толпа демонов окружила её, загоняя в угол. Их было шестеро, и Вики понимала, что не сможет разом отбить атаку всех. Она просчитывала в голове варианты решения сложившейся ситуации, переводила взгляд с одного лица на другое, задаваясь вопросом: почему каждый из них в данный момент сражается на стороне Мальбонте? Кого-то незаслуженно лишили всего, что он имел. У кого-то забрали семью, убили любимых. И кто она такая, чтобы осуждать их? Разве имеет право? Вики мотнула головой, избавляясь от мыслей, которым сейчас априори было не время. Она уверенно перехватила рукоять меча, отмечая про себя, что демоны не торопятся нападать. Они словно умышленно держали её в кругу, не позволяя вырваться. — Я понимаю, что Уокер очаровательна, но это не повод стоять, как статуи с открытыми ртами. Голос Люцифера даже сейчас умудрялся сочиться сарказмом и открытой насмешкой. Он вышел вперёд без оружия или какой-либо защиты. На лбу у него красовался кровоточащий порез, губа была разбита и опухла, но в целом Люцифер выглядел так же отвратительно-идеально, как и всегда. Демоны при виде него отступили и начали с сомнением переглядываться. Кажется, они совсем упустили из виду тот факт, что в этой битве наследник Ада отнюдь не на их стороне. Мир окончательно сошёл с ума, слетел с катушек. — Не можете сразиться с ней? Тогда как насчёт меня? — он развёл руки в стороны в приглашающем жесте, и это послужило знаком. Демоны набросились на него скопом, и Люцифер взлетел вверх, отбиваясь от них. Вики собиралась помочь ему, но он взмахом руки остановил её. — У тебя другая цель! Иди! — Но… — Хоть раз сделай то, о чём я тебя прошу! Проваливай, Уокер, и постарайся не сдохнуть! После того, как хребет одного из демонов с громким хрустом был сломан, а сам он мешком свалился на пол, Вики поняла, что её помощь действительно не требуется. Бросив на Люцифера напоследок взгляд, она развернулась и полетела дальше. Демоны рвались в главный зал, думая, что серафимы всё ещё там. Вики проталкивалась мимо сражающихся и уворачивалась от летящих в неё вспышек энергии. Одна пролетела возле самого лица и задела её, оставляя на щеке глубокий кровоточащий порез. Но Вики не обратила на это внимания. С криком она ринулась на демона, перекрывающего проход своими массивными крыльями, и не сдержала вздоха удивления, когда поняла, что это тот самый напыщенный кусок дерьма, что чуть не убил её во время первой битвы. Архидемон взревел, налетел на неё и взмахнул крыльями так, что Вики отбросило мощным потоком воздуха назад. Она спиной врезалась в стену и на пару мгновений выпала из реальности из-за сильной боли в затылке. От удара перед глазами заплясали разноцветные огоньки, а дышать стало тяжело. Вики поморщилась, с трудом расправила крылья и успела увернуться в последний момент. В том месте, где ещё недавно была её голова, теперь из стены торчал меч. — Он предупреждал, что ты будешь мешаться под ногами, — губы архидемона скривились в подобии улыбки, от которой Вики затошнило. — Тогда он должен был предупредить и о другом, — она практически в точности отзеркалила его ухмылку. — С момента нашей последней встречи я стала чуть сильнее. Вики не дала ему опомниться. Она налетела на него и повторила тот же трюк, что когда-то проделали с ней. Из руки вырвался поток чистого холода, моментально превращающего всё окружающее в лёд. Крылья демона застыли, покрылись плотной ледяной массой, и он, больше не в состоянии удерживать себя на лету, упал на землю. Его лицо исказилось гримасой боли, но Вики не собиралась останавливаться. Крохотное движение, щёлк пальцами, чтобы через секунду крылья разлетелись в разные стороны миллионом крохотных осколков. Мужчина закричал, руками вцепился в каменный пол, царапая его ногтями и сдирая их до крови. Вики медленно подошла к нему и чуть наклонилась, всматриваясь в красные глаза, подёрнутые мутной плёнкой. — Гори в Аду! — она размахнулась и одним резким движением снесла ему голову с плеч. Та с глухим стуком упала на землю, заливая всё кровью. Несколько брызг попали на костюм Вики, как насмешка свыше. Нельзя выйти сухой из воды, а из подобного сражения — с чистой незапятнанной душой. Она продолжала двигаться дальше, отбиваясь от нападающих. Всё это начало напоминать замкнутый круг с одной и той же локацией, с одними только звуками сражения и криками умирающих. Кругом было столько крови, её металлический запах забивался в ноздри и кружил голову. Ничем они не отличаются от людей, из таких же костей и мяса сделаны, так же умирают от меча в сердце, истекают такой же алой кровью. Вики приложила ладонь ко рту и с трудом сдержала рвотный позыв, когда она случайно наступила на чью-то руку. Среди валяющихся на полу тел Вики разглядела тёмную одежду, чёрные крылья, раскинутые в разные стороны и изломанные в нескольких местах, и копну рыжих волос, залитых кровью. — Нет! Только не это! — Вики не удержала равновесия и упала, больно ударившись коленями. Неконтролируемый поток слёз полился из глаз, смешиваясь с пылью и кровью из сочащейся раны на щеке. Вики всю трясло, дрожащими руками она обхватила бледную ладонь и сжала её, отчаянно пытаясь нащупать знакомое тепло, но безрезультатно. — Ади, пожалуйста, нет… Нет… — Я предупреждала, но он не хотел останавливаться! Вики перевела взгляд на подошедшую женщину. Из-за слёз, застилающих глаза, она не сразу рассмотрела её лицо, но вот голос спутать с другим было невозможно. Ребекка стояла возле дочери, а с ангельского клинка в её руке капала кровь. — Ты… Это ты убила его, — прошептала девушка, не в силах поверить в произошедшее. Это всё больше смахивало на страшный сон. Кошмар, после которого она очнётся и поймёт, что ничего ужасного на самом деле не произошло. — Разве не этого он хотел? Воссоединиться со своим драгоценным парнем? — Это ложь! Ты знаешь, что после смерти ничего нет! — Вики с трудом поднялась на трясущихся ногах. Её взгляд уставился на безразличное лицо матери, которое оставалось таким же отстранённым, как и всегда. — Ты просто чудовище! — Это война, Вики. На войне без жертв не обойтись. Он знал, на что шёл, — серафим повела плечами, словно пытаясь сбросить с них невидимый груз. — Настоящее чудовище там. И ты сейчас пойдешь и без колебаний убьёшь его. Она рукой указала куда-то в сторону, и Вики машинально проследила взглядом за этим жестом. В самом центре зала, где ещё недавно восседал совет, теперь разгорелась битва. Ангелы кого-то окружили, загнали в угол, но вряд ли это можно было назвать победой. Скорее поражение для каждого из них, потому что все они, стоило немного приблизиться к мужчине в центре, ничком падали на землю. Вики застыла, не в состоянии пошевелиться. Она могла только смотреть, как Мальбонте с лёгкостью расправляется со всеми ангелами, откидывая их от себя, как ребёнок, избавляющийся от сломанных игрушек. В этом было что-то аморально-красивое, привлекательное и в то же время отталкивающее. Как смотреть на разворачивающуюся прямо на твоих глазах катастрофу, поражаться её масштабам, но не сметь отвести взгляд. Мальбонте даже не напрягался — за короткое время Вики научилась определять его состояние просто по жестам и взгляду. Он словно игрался с ними, избавлялся от ангелов как от незначительных помех. Понимал, что добраться до совета не получилось, и теперь просто развлекался, заливая полы цитадели кровью. Уокер даже не поняла, как оказалась на ногах. Сжимая меч в руке, она медленно пошла вперёд, не обращая внимания на происходящее кругом. Всё вдруг стало неважным, абсолютно несущественным. Она шла прямо, смотрела строго перед собой, взглядом буравя высокую мужскую фигуру. И, будто почувствовав это, Мальбонте резко повернулся. Его чёрные бездонные глаза уставились на неё так, словно видели впервые. Он осмотрел её, чуть задержался на ране на щеке и поджал губы. Забавно, что состояние Вики заботило его даже сейчас, хотя они оба прекрасно понимали, что вскоре произойдёт. Заметив её приближение, ангелы отступили. Они переключились на остальных демонов, но Вики уже не обращала на них внимания. Ей показалось, что она попала в какой-то вакуум, где нет ни звуков, ни лишнего шума, ничего. Даже запахи гари и крови пропали, исчезли, оставляя Вики в подобии замкнутого пространства, где каждый вздох даётся с трудом. Точно по горлу наждачной бумагой проводят. Мальбонте стоял неподвижно и просто смотрел, ожидая её действий. Казалось, он вовсе не собирался вступать с ней в бой, давая время передумать. Но Вики давно всё решила. Ещё в тот момент, когда он впервые коснулся её щеки и нежно погладил. Когда сказал, что ждал её на протяжении веков. Больше всего на свете Вики хотела поверить ему, хотела остаться с ним навсегда, трогать его, обнимать, целовать эти губы и смотреть в угольно-чёрные глаза, замечая в них своё отражение. Хотела, но не могла. Потому что из-за него погибли её друзья. Потому что из-за него погибла она сама, оставив отца одного. Потому что ради своей мести он сровняет весь мир с землёй, если придётся. Он не отступится, а значит, она тоже не имеет права сдаваться. Вики взмахнула крыльями и взлетела вверх. Она приблизилась к нему и занесла меч для удара, но Мальбонте, не прилагая особых усилий, увернулся. Он игрался с ней так же, как с остальными ангелами. Только теперь торжествующая улыбка на его лице сменилась выражением явного беспокойства. — Отступи, — тихо сказал он, но Вики всё равно услышала. Девушка отрицательно покачала головой и снова подлетела к нему. Рваный вздох сорвался с губ, а грудная клетка содрогнулась от сильного удара. Мальбонте не хотел ей навредить, просто оттолкнул от себя, и Вики отлетела назад, с трудом сохранив равновесие. Сердце болезненно сжалось, но Уокер не позволила себе замешкаться ни на секунду. Поняв, что близко к нему подобраться не сможет, она вспомнила тренировки Геральда, где демон учил её управлять чужой силой и энергией. Да, та самая банальная золотая истина — врага надо бить его же оружием. Только никто не уточнял, что врагом может оказаться тот, кому ты готова вложить в руки собственное сердце. — Вы проиграли, ты не видишь?! Битва окончена! — его крик вспорол тишину подобно острому лезвию. Вики оглянулась по сторонам, замечая, что сражающихся становится меньше. Цитадель пала, ангелы не смогли её отстоять, но проигранный бой совсем не значит, что проиграна вся война. — Ты всё ещё можешь присоединиться ко мне. — Прости, — голос дрогнул, и Вики пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться на месте, а не полететь ему навстречу, принимая приглашение. Нельзя ни в коем случае. Нет. Она сосредоточилась, нащупала энергию, текущую по венам, и позволила ей вырваться наружу. Огромный столп пламени поднялся вверх, выжигая воздух. Мальбонте поморщился, когда огонь коснулся его, но не двинулся с места. Вики с шоком в глазах смотрела, как пламя предаёт её, перестаёт слушаться и постепенно потухает. В следующее мгновение Мальбонте взмахом руки откинул Вики в сторону, как безвольную марионетку. От удара о каменный пол всё тело прострелило острой вспышкой боли, а по плитам пошли трещины. Она неудачно приземлилась на осколки выбитого стекла, и один из них вошёл прямо в левую ладонь, вспарывая её, как подтаявшее масло. Слёзы выступили на глазах от боли, когда Вики рывком выдернула осколок. Кровь полилась ручьём, густыми каплями падая на пол, но Вики не могла долго зацикливаться на этом. Она подняла голову, сталкиваясь взглядом с Мальбонте. Он медленно приближался к ней, Вики видела, как в его руках потрескивают маленькие энергетические заряды, которые способны пробить грудную клетку бессмертного существа. Но Мальбонте всё ещё не нападал, словно до последнего сомневался в окончательности её выбора. — Вики, отступи, — повторил он. Уокер ничего не ответила. Здоровой рукой она нащупала рукоять меча и подхватила его. Вики понимала, что если не попытается сейчас ещё раз, то в конечном итоге больше не сможет. Силы постепенно покидали её, не слушались, отказываясь наносить вред своему изначальному владельцу. Было большой глупостью надеяться, что полученных навыков и умений хватит, чтобы Вики одолела его. Но она не могла отступить, иначе всё было зря. Дождавшись, когда он подойдёт достаточно близко, Вики рванула к нему, вкладывая в это остатки сил. Она смотрела прямо в чёрные глаза напротив, одним взглядом пытаясь сказать — всё это было правдой. Я не врала тебе, я не обманывала. Я действительно тебя люблю. Знай это, ладно? Она размахнулась, но ничего не произошло. Рука так и застыла в воздухе с зажатым в ней мечом, а в следующее мгновение в груди что-то взорвалось. Острая боль зажглась прямо между рёбрами, рассылая импульсы по нервным окончаниям. Вики не могла пошевелиться, лишь хватала приоткрытыми губами воздух, почему-то ощущая на языке привкус крови. Девушка медленно опустила взгляд вниз, натыкаясь на стальное лезвие клинка, торчащее прямо из груди. В сознании никак не желало укладываться происходящее, словно она за всем наблюдала за стороны. Меч буквально выдернули из неё, и Вики машинально потянулась ладонями к ране, пытаясь остановить кровь. Ноги перестали держать, она повалилась на пол, в последний момент подхваченная крепкими руками. Где-то на фоне раздался громкий женский крик. Кажется, это была мама, но Вики сомневалась. Теперь она сомневалась во всём. Уокер продолжала таращиться на рану, из которой вместе с кровью уходила её жизнь. Стало вдруг так страшно. В первый раз она ничего не почувствовала, удар машины был сильный и резкий, поэтому страх не успел затопить сознание. Но теперь Вики понимала, каково это — умирать. Холод постепенно сковывал всё тело, проникал в каждую клетку, и она ничего не могла с этим поделать, никак не могла препятствовать. Кто-то мягко коснулся её щеки, и этот жест показался очень знакомым. Вики с трудом подняла глаза, сталкиваясь со взглядом, в котором сквозило отчаяние. Такое открытое, ужас вперемешку с паникой. Мальбонте что-то говорил, Вики видела, как двигаются его губы, но не могла разобрать слов. Страх блокировал мысли, заставил её рукой вцепиться в ткань его мантии, как за спасительную соломинку. Мальбонте прижимал её к себе, баюкал, как ребёнка, пытался согреть, делясь своим теплом, но тщетно.Прижми меня к себе, не отпускай, Смотри, как я горю! Прижми меня к себе, скажи "уходи" Смотри, как я горю!
— Так страшно, — прохрипела она окровавленными губами. А потом вдруг всё исчезло. Мальбонте коснулся пальцем её виска, прикрыл глаза, а когда вновь распахнул их, Вики оказалась в другом месте. Там было тепло, хотя ветер дул сильно, трепля длинные пряди волос. Она подошла к мальчику, застывшему неподалёку. Опустилась рядом с ним на колени и ладонью коснулась его щеки. Вики почувствовала, как он успокаивается, как паника исчезает из чёрных глаз. Это состояние передалось и ей самой, окутало в подобие кокона, согрело, защищая от окружающего мира. …Её рука медленно разжалась и упала вниз. Глаза закрылись, а лицо стало расслабленным, словно и не было на нём никогда беспокойства. Мальбонте моргнул, чувствуя, как по его собственным щекам стекает что-то горячее. Пара кровавых капель скатилась вниз, оставляя мокрые алые следы. Он прижал безжизненное тело к себе, лицом зарылся в мягкие волосы, даже сейчас пахнущие чем-то сладким. Сердце Вики перестало биться, замерло навсегда, и Мальбонте не нужно было проверять её пульс, чтобы убедиться в этом. Он просто почувствовал пустоту там, где ещё недавно всё расцветало при виде неё. Огромная воронка прямо за грудиной, затягивающая в себя то малое хорошее, что он когда-то имел. Это было не сравнимо с тем, когда его разделяли на две части. Тогда ему сердце всё же оставили, а теперь он сам собственными руками вырвал его из груди и растоптал. Из горла вырвался крик, от которого содрогнулись стены. Те немногие выжившие, что остались, упали на землю, безуспешно пытаясь закрыть уши руками, чтобы не слышать этого. Он выл, как раненное животное. Кричал, срывая глотку. Продолжал прижимать её к себе, впитывая в себя остатки тепла. Пытаясь навсегда сохранить в памяти этот сладкий запах, мягкость её кожи. Пытаясь не сойти с ума. Цитадель пала. Ангелы потерпели сокрушительное поражение. Только теперь в этом не было никакого смысла. Мальбонте оплакивал свою победу. Потому что только пройдя пять стадий принятия, ты в конечном итоге понимаешь, что всё было зря. После мести ничего не остаётся. Выжженная пустыня в душе, а на руках мёртвое тело той, которая единственная готова была дать тебе шанс.Все хотят попасть в рай, Но никто не хочет умирать. Забавно: все, чего я желал, у меня уже было. Проблески счастья в каждом дне, В любви, которую я чувствовал. Я просто должен был начать сначала...