***
— Они справятся. — Сомневаюсь. — Я знаю Тао и М-21 достаточно времени, — ответил Такео без тени колебаний в голосе. — Поверь, им поручали задачи и посложнее. — А я знаю своего брата, — парировала ему Мирой, добавив более тихо, — когда кого-то загоняют в угол, лишая шанса на успех, остается лишь играть грязно. И Саймон может устроить засаду, если поймет, что ему не оставили выбора. — С чего ты взяла? Мирой качнула головой. — Я бы сделала точно так же. А ты нет? Увидев скептичное выражение на лице Такео, она пожала плечами, добавив: — Прости… Просто… у меня плохое предчувствие насчет всего этого. Она помнила: когда-то последней фразы было достаточно, чтобы отряд Альфа во главе с их лидером отменял и пересматривал целые операции, вычисляя всевозможные дополнительные риски и изменяя условия, снаряжение, маршруты. Несмотря на недовольство некоторых оперативников, они не раз убеждались в ее «везении». И потому всегда преуспевали. Однако сейчас эти слова не сработали. Такео не двинулся с места, лишь поудобней перехватив снайперскую винтовку. Мирой чертыхнулась про себя. Нервно проверила крепление меча на поясе. Они находились на крыше соседнего здания около сорока минут, охраняя значительную территорию перед военной базой. Точнее, охранял только Такео. Выбрав неприметное месторасположение, он сидя застыл и поворачивал голову, внимательно проверяя каждый метр с открывшейся ему точки обзора, держа оружие наготове. Однако сканирование местности не мешало ему изредка бросать на женщину чуть более обеспокоенные взгляды. После ее последних слов он задержался на ее лице. Прищурился, явно пытаясь просчитать ее действия. Мирой едва заметно усмехнулась. — Думаешь, ты один зубрил учебники по физиогномике? Такео стушевался. — Надеюсь, военные КНДР не пришлют подкрепление, — пробормотал он, меняя тему и отводя глаза, снова возвращаясь к своему наблюдению, — Тао сказал, на базе тоже никого нет. Это более чем странно. Мирой не ответила. То, что база была пуста, ее мало волновало. Гораздо больше она беспокоилась о другом. Перед глазами снова всплыло лицо брата, и это снова заставило ее занервничать. Она сделала несколько шагов в сторону. Развернулась. Подошла к краю крыши, машинально отмечая количество метров под собой. Шестой этаж. Упасть с такой высоты будет больно. Очень больно. Смогут ли они спасти Саймона? М-21 пошел один. Оставался еще Тао. И хотя Мирой не видела воочию его в бою, она смутно догадывалась: хакер получил свое место в отряде ДА-5 не только за умение чесать языком. — Тао… нашел его? — Еще нет, — ответил ей Такео. Мирой тяжело выдохнула, инстинктивно шагнув в сторону пожарной лестницы. Бездействие и ожидание стали совсем невыносимыми. — Ты обещала не делать глупостей, — вдруг добавил Такео, не оборачиваясь. Мирой сделала еще полшага, проигнорировав его слова. — Я обещала это твоему боссу. — Вот именно, — Такео развернулся к ней корпусом тела, поставив винтовку прикладом на землю. В его глазах она снова увидела искреннюю обеспокоенность. — А я обещал присмотреть за тобой. И поверь, Франкенштейну очень не нравится, когда кто-то не выполняет свои обязательства. — Пф, если тебя волнует, получишь ли нагоняй от него, если отпустишь меня… — Ты знаешь, что меня волнует не это. И я не могу больше… — Такео качнул головой, закрывая прядями лицо, — … отпустить. Она повернулась к нему, намереваясь что-то ответить, как чересчур громкий крик Тао в наушнике у Такео заставил ее застыть на месте. — М-21 нашел его! Но у нас проблемы! — Какие именно? — Саймон уже запустил ракеты. Я пытаюсь остановить их, поэтому М-21 придется справляться самому! Ужас, страх, негодование. Она не успела разглядеть весь тот спектр эмоций, что промелькнули у Такео на лице. И тут же исчезли за ледяной маской. Он прикрыл глаза, возвращая себе привычный самоконтроль. А вот ее сердце наоборот забилось в бешеном ритме. Ее брат все-таки там. Внизу. Мирой сжала ножны до побелевших костяшек пальцев. Посмотрела на окаменевшую фигуру Такео. — Я не могу его бросить. Прошу тебя… Ей не ответили. Однако, вглядевшись в его лицо, Мирой явственно увидела, как в голубых зрачках твердость уступила место сомнению. Такео все еще колебался, будто выпав из реальности и просчитывая всевозможные варианты действий. И судя по напряженным скулам, принимать тяжелые решения ему было явно не впервой. Мирой с сожалением опустила голову, пытаясь облегчить его душевные метания. — Что бы ты ни сказал мне сейчас, я пойду. Ты знаешь, каково мне, поэтому прошу, не пытайся меня остановить. Она развернулась, намереваясь спуститься вниз, как за ее спиной послышался шорох одежды. — Я и не собирался. Острая тишина разбилась его голосом. Такео поднялся на ноги, посмотрел на Мирой уже более осознанно, словно вытаскивая себя из воспоминаний. Закинул винтовку на спину, поправив крепежные ремни. Поймав ее уже более удивленный взгляд, тяжело вздохнул. Включил микрофон на переговорном устройстве. — Мы поняли, Тао. Идем к вам.***
Пепельные пряди всколыхнулись от сильного воздушного порыва. Высокая фигура отделилась от дальнего угла, напав со спины. Сердце сделало два удара, когда Двадцать первый инстинктивно развернул корпус тела, уходя от атаки в самый последний момент. Отпрыгнул. В голове послышался крик Тао, но он не обратил внимания на эти слова. — Ну, привет. Саймон выпрямился, глядя на М-21 с безучастным выражением лица. Но в этом взгляде не было знакомой ему враждебности. Казалось, тот смотрел даже не на М-21, а куда-то сквозь него. Его лицо было пустым, осунувшимся. Двадцать первый нахмурился. Он уже видел подобное в лабораториях, когда запертые в колбах товарищи раз за разом переживали очередную порцию экспериментов, теряя связь с реальностью настолько, что под конец уже предпочитали смерть. Неважно какую. Лишь бы все прекратить. Но у них забрали даже это. Никакому материалу не было позволено умереть до тех пор, пока Союз еще мог использовать их тела. Выбравшись из лабораторий, ни М-21, ни М-24 никогда об этом не забывали. — Нда, выглядишь ты совсем хреново, — Двадцать первый качнул головой, тут же прикладывая ладонь к гарнитуре. — Тао. Саймон уже здесь. И он запустил ракетную систему. Займись ею. — Стой, но как же…? — Я справлюсь. Делай, что велено! — рявкнул М-21, отскакивая в сторону, когда спустя несколько секунд Саймон снова кинулся на него. М-21 напряг руки, взывая к скрытой силе. Послышался треск разрываемой плоти, когда его пальцы покрылись темно-серой шерстью, а ногти заострились, превращаясь в смертоносное оружие, которое могло бы остановить любого человека. Любого, но не такого же модифицированного, как и он. Заблокировав прямой выпад Саймона, М-21 с силой отшвырнул его от себя. Тот захрипел, отлетев назад, проехавшись по твердому полу спиной, ударившись правым плечом о дальнюю стену. Не теряя полученного преимущества, Двадцать первый бросился вперед, высматривая единственное слабое место для финального выпада. — А девчонка-то глазастая, — пробормотал он, когда приблизился вплотную, чтобы наконец-то заметить небольшой шрам на левом виске. — Знаешь, раньше с тобой было куда интереснее, чем сейчас. Он налетел на Саймона тараном, однако тот уже успел встать на ноги. Еще полметра. Мужчина выбросил правую руку когтями вперед, намереваясь ударить точно в голову и вырубить его, как Саймон вдруг зло захрипел. Кожа на его руках потрескалась, покрываясь жесткой светлой шерстью, под цвет волос. Ногти изменились за долю секунды, приняв форму когтей. Не таких длинных, как были у самого М-21, но не менее острых и смертоносных. «Похоже, Союз любит воровать наработки друг друга», — едва успел подумать М-21, когда чужие когти прошили ему правое плечо, разодрав одежду и верхний слой кожи. Двадцать первый зашипел, но не отступил. Сражаясь в битвах на передовой, он привык терпеть большое количество боли (его высокий болевой порог отмечал и Франкенштейн), и сейчас этот самоконтроль помог ему удержаться на ногах. Яростный взгляд встретился с непривычным безразличием. Саймон развернул корпус тела, готовясь ударить еще раз, целясь ему грудную клетку, однако М-21 удалось заблокировать его в самый последний момент. Он схватил чужие когти своими. Сильно сжал, чувствуя, как из порезов на руках уже начала сочиться кровь. — Черт бы тебя побрал! Ты кретин! Приди в себя! В янтарных пустых глазах он увидел отсвет отсчитывающего время таймера на экране. Саймон надавил сильнее, пытаясь расправиться со своим соперником, но М-21 все еще держался. — М-21! — вдруг раздался в наушнике голос Тао. — Я сейчас, я помогу! Быстрый взгляд на таймер. Пять минут. — Не смей! — М-21 прохрипел, ощущая, как чужая сила теснит его тело назад. Он на мгновение запаниковал. Если Тао не справится… Нет, он не должен даже допускать мысли о подобном. В этот самый момент Саймон, воспользовавшись секундным замешательством, сделал резкий рывок вперед. Потеряв концентрацию, М-21 зарычал, не в состоянии больше удерживать эту силу. Он отлетел к стене, пропахав спиной жесткий пол, оставляя за собой кровавую полосу. Ему все-таки повредили живот. Не смертельно, но очень ощутимо. Оставалось надеяться лишь на то, что регенерация оборотня не подведет. Иногда М-21 думал о том, что ему по жизни слишком везет, и что рано, или поздно это закончится. Но точно не сегодня. — Исибиль…! — обеспокоенно снова прокричал ему в ухо Тао. Но Двадцать первый уже поднимался на ноги. — Если ракеты взлетят… — мужчина быстро проверил челюсть одной рукой. Вправлять не нужно. Он вытер кровь, стекающую по подбородку, — …все будет напрасно! Проклятье, да угомонись ты уже! Последние слова были обращены к Саймону, с наскока делающему очередной выпад для того, чтобы добить его. М-21 качнулся влево, ощущая, как чужие когти скользнули по правому боку, оставив внушительные царапины. Саймон не колебался, методично нанося удар за ударом, загнав Двадцать первого в угол, терпеливо ожидая, когда он совершит ошибку. Вот только М-21 ее совершать не спешил. — Слабак! — прохрипел он, уворачиваясь от ударов, каждый из которых легко бы вспорол тушу небольшого парнокопытного, — думаешь, твоей сестре нравится то, кем ты стал?! Где твои яйца, черт побери! На какую-то долю секунды ему показалось, что натиск ослаб. А последующий выпад и вовсе мазнул мимо. «Вот оно». — Думаешь, Юрий пощадит ее, когда все закончится? Хрена с два! И ты будешь тем, кто это допустил! — он отпрыгнул в сторону, когда чужие когти врезались в один из мониторов за спиной, распилив его напополам. М-21 развернулся, отпихивая Саймона ногой в грудь. Тот отшатнулся, тяжело дыша. — Когда-то я был готов сделать все что угодно ради своего напарника. — М-21 выпрямился, глядя на Саймона сверху вниз, — я был готов умереть за него. Я готов это сделать и сейчас. Ну а ты… Он сосредоточился, ощущая, как оставшаяся сила перетекает в длинные пальцы. Затягивать бой было больше нельзя. — Так и продолжишь бегать на поводке у Юрия, как послушная псина?! Дальнейшие его слова утонули в возмущенном хрипе Саймона. Пыль поднялась из-под подошв его ботинок, когда он, ослепленный внезапно возникшей яростью, бросился на Двадцать первого для финального удара. Совершенно забыв о защите. «Открылся», — молниеносно мелькнула мысль у М-21 в голове. Разум еще не успел обработать все варианты исхода событий, однако ему это было не нужно. Закаленное тренировками тело действовало само. — Давай же, — прохрипел Двадцать первый, качнувшись в сторону, не блокируя прямой удар, — пора выбить из тебя всю эту дурь! Мощный удар под дых заставил Саймона выплюнуть кровь изо рта. Он согнулся пополам, хватаясь за солнечное сплетение. Но выпрямиться уже не успел, когда худощавая рука М-21 схватила его за голову. И с огромной силой приложила его виском о приборную панель. Та треснула в месте удара. Саймон закричал от боли, пытаясь вырваться, однако М-21 не отпустил. Приложил еще раз, глядя как глаза светловолосого мужчины закатились, а его тело сползло на пол. В наушнике послышался голос хакера. — Эй-эй, осторожней. Ты, похоже, перестарался. — Это я, так… для надежности. — М-21 отступил от Саймона, трансформируя руки обратно, — теперь мне еще его и тащить… Он вдруг осекся, мазнув по все еще целым экранам, глядя на идущий полутораминутный таймер. Неужели, Тао еще не отключил систему? — Тао, что с ракетами… Вопреки его страху, голос напарника зазвучал еще более бодро. — А, что? Ракеты? М-21, не переживай. Я отменил запуск две минуты назад, пока ты был занят с Саймоном. Так что, увы, бомбардировки не будет. Юрий себе наверняка уже все ногти сгрыз, а еще… — Тогда какого дьявола эта штука все еще работает?! — резко перебил его Двадцать первый, ощущая, как по лбу стекает капля горячего пота. Он отрешенно посмотрел на красные цифры, идущие на последнюю минуту. Затем вытер лоб рукавом, подбегая с к бессознательному Саймону, взвалив того себе на плечо. Чувство тревоги вновь окатило его холодной волной. — Твою-то мать, что ты еще натворил? — хрипло обратился он к Саймону, однако тот ему не ответил. Зато ответил Тао, вдруг закричав ему в ухо. — Исибиль, это не таймер от ракет! Бегите!***
Они не успели добраться до базы, как оглушительный грохот заложил барабанные перепонки. Первое, что увидел Такео — багрово-оранжевый цвет, окрашивающий этажи здания изнутри. Стекла полопались, вылетая в огне, осыпаясь на них острым дождем. «Проклятье! Тао, М-21!» — Саймон! — закричала рядом Мирой. Не обращая внимания на окатившую их волну жара и пыли, она рванулась вперед, в огонь, но отошедший от шока Такео был быстрее, успев поймать ее на полпути и схватить за плечи. — Стой! — захрипел он, ощутив удушливую горечь дыма на языке, — Нельзя! — Мне плевать! — Мирой закашлялась, дернулась вперед в попытке вывернуться, однако руки снайпера крепко держали ее. — Пусти! Такео отпускать не собирался. Лишь сжал зубы, уставившись на горящее здание, расплывающееся сквозь мутный туман. «Они все еще внутри. Нет, Тао должен был все просчитать. Они не погибнут так просто». — Пойдешь туда — задохнешься. А если умрешь — то никому уже не сможешь помочь! — отрезал он, игнорируя ее борьбу. То ли от едкого дыма, то ли от его слов, но сопротивление ослабло. Мирой лишь повисла у него на руках, продолжая надрывно кашлять, пытаясь выдавить из себя имя брата. Сквозь густой дым Такео прижал ее к себе уже одной рукой, оттаскивая назад на несколько метров и включая гарнитуру. — Тао… На той стороне связи ему ответили помехами. — Тао! — рявкнул Такео уже более громко, подняв голову, как внезапно замер от ужаса. Ярко-желтый луч чужой, враждебной энергии откуда-то слева развеял дым, взорвав еще одно здание прямо над ними.