Принцесса для брачного союза

      Темный-темный лес вдруг озарило сияние глаз феникса.       Страх, холод и одиночество отступили.       — Эй! Не бойся! Как тебя зовут? — спросил незнакомый мальчик невесть откуда взявшийся в этом темном и страшном лесу.       — Л… Лун-эр… — глотая слезы, проговорил маленький принц.       — Лун-эр, ты заблудился? — спросил незнакомый мальчик.       Маленький принц кивнул. Несколько часов он бродил по этому страшному лесу, заходя все глубже в чащу, звал на помощь, но никто не откликался. В конце концов, ему начало казаться, что в этом лесу нет ни птиц, ни белок, а есть только хищные звери и злые духи. Слезы ручьями катились по его щекам, он устал и проголодался. Он так отчаялся, что забился в дупло старого дерева и приготовился там умереть.       Но тут случилось чудо. Должно быть, какой-то добрый бог или дух этих мест решил помочь маленькому принцу. Иначе откуда тут мог взяться этот незнакомый мальчик?       — Лун-эр, не плачь, — мягко улыбнувшись, произнес он и легонько коснулся руки маленького принца. — Не бойся, я с тобой.       Принц Юй открыл глаза и какое-то время, затаив дыхание, лежал неподвижно.       Это настоящее воспоминание или же просто сон?       Кажется, он и правда в детстве заблудился в лесу, но уже и не помнил, как выбрался. Вскоре после этого умерла его матушка, и это маленькое происшествие совсем забылось. Ведь оно не шло ни в какое сравнение с тем горем, что он испытал от потери. Шрам от меча убийцы, пронзившего тело его матери, с возрастом стал совсем крошечным, но не исчез полностью и иногда болел, будто кто-то содрал рубец и на его месте вновь появилась свежая рана.       — Неужели он… — пробормотал принц Юй.       Нет, не возможно. Разве бывают такие совпадения?       — Но тогда кто он и откуда знает мое детское имя?..       У принца Юя не было пропавших без вести друзей детства. Он и с братьями-то особо не играл и не смог припомнить больше ни одной мимолетной встречи с кем-либо, кто мог вот так объявиться в его жизни годы спустя. Да и тот мальчик из леса… был ли он вообще или в подсознании все перемешалось, одно наложилось на другое, породив ложное воспоминание о чудесном спасителе?       Так и не найдя ответов он решил подумать о другом. Как украшение его матушки могло попасть к разбойникам? Стоит ли спрашивать об этом отца? Мог ли тот убийца забрать у матушки шпильку с фениксами? Но разве в тот день она надела такое богатое украшение? Оно подошло бы для торжественного императорского приема, но не для поездки к умирающему отцу. Значит, шпилька не покидала дворец. Ее украли? Кто-то из слуг? Почему же пропажу не обнаружили? Или же обнаружили?       Принц Юй был слишком мал, да к тому же шокирован произошедшим, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Он не помнил даже похорон матушки, не говоря уже о том — наказывали ли кого-то за кражу.       На следующий день он начал наводить справки и выяснил, что в то время и в самом деле произошла кража. За это была арестована служанка из Внутреннего дворца, у которой нашли пропавшие драгоценности супруги Синь. Однако не все. Шпильку с фениксами так и не обнаружили и решили, что она успела кому-то ее передать. Служанка созналась в краже, а так же в том, что наняла убийцу, а шпилькой расплатилась с ним за работу. Вот только созналась она в этом под пытками, которыми в те годы злоупотреблял бывший глава министерства дознания Палаты по уголовным делам — Цзинь Хоу. Невзирая на его влияние, многие критиковали подобные методы, к тому же так и не удалось установить мотив и найти непосредственного исполнителя убийства. Хуже того — служанка умерла от пыток. Суд вышел скандальным. В результате ее посмертно признали виновной лишь в краже, а все прочее постарались замять.       Принц Юй, немало времени посвятивший поискам убийцы своей матушки, только теперь наткнулся на такую немаловажную зацепку именно по этой причине. Вся информация была неполной, разрозненной и поверхностной. Выйти на упоминания об этом вопиющем признании можно было только через расследование кражи многолетней давности, которая, на первый взгляд, и не была связана с убийством. Теперь же было совершенно очевидно, что связь есть. Но в чем именно она заключается?       Принц Юй попытался вспомнить, что это была за служанка. Знал ли он ее? У матушки было много служанок, но он не помнил их лиц и имен. Задействовав свои связи во Внутреннем дворце, он попытался найти хоть одну служанку, прислуживавшую когда-то его матушке, и с удивлением обнаружил, что ни одной не осталось, как не осталось и ни одного евнуха, служившего ей.       — Это странно, — произнес он, встретившись с Ло Чуньхэном в его кабинете. — Служанки выходят замуж и могут покинуть дворец, если пожелают, но евнухи обычно служат до глубокой старости. Я точно помню, что матушке прислуживали не одни старики. Некоторым из них сейчас было бы не более сорока лет.       — Я понял, — ответил глава Палаты. — Я попробую разыскать их или, по крайней мере, выяснить, что с ними произошло. Ваше Высочество, по поводу недавнего убийства…       Принц Юй удивленно вскинул брови.       — Обнаружили что-то?       — Возможно. Если сравнить между собой всех жертв, мы можем наблюдать постепенное развитие убийцы. Убийства становятся все более ритуальными. Вот, взгляните.       Ло Чуньхэн развернул перед принцем свиток, в котором художник скрупулезно изобразил тела всех убитых женщин, со всеми ранами и подробнейше описал их.       — Сначала девушек просто мучили до смерти. Постепенно узор из порезов начинает обретать форму, видите? Как думаете, на что это похоже?       — На голову какого-то зверя?.. — предположил принц Юй. — Собаки или… волка.       — Именно, — подтвердил Ло Чуньхэн. — В последнее время до нас стали доходить слухи о некоем тайном обществе под названием Клан Волка.       — Вы думаете, за этим стоит не один человек, а целое тайное общество? — изумленно спросил принц Юй. — И что же оно из себя представляет?       — По слухам, это некие последователи темного пути, — ответил Ло Чуньхэн. — Они якобы практикуют черную магию, поклоняются демонам и стремятся к бессмертию. Пока нет никаких подтверждений тому, что они кого-либо похитили или убили, но само их существование, во всяком случае, выглядит подозрительно.       — Узор в виде головы волка и название тайного общества — это единственная связь?       — Да. Пусть она выглядит несущественной, но других зацепок у нас пока нет, так что мы работаем над этой версией. Сейчас мы пытаемся внедрить в Клан Волка нашего человека.       — Хорошо. Даже если это тайное общество не связано с убийствами, в императорской столице ему не место. Выясните, чем именно оно занимается, а там решим, что с ним делать.       — Принц Юй, вы верите в черную магию и в демонов? — неожиданно спросил Ло Чуньхэн.       Подумав об этом, седьмой принц сразу же вспомнил о Фэн Яне. Если и поклоняться демонам, то только таким.       — Не верю, — ответил он. — Если уверовать, что всему виной непостижимые силы, то и расследовать ничего не нужно, нужно только побольше молиться. Я не верю ни в демонов, ни в магию, ни в вечную жизнь. А вы?       — Я полностью разделяю ваше мнение.       В кабинет главы Палаты по уголовным делам вдруг постучали. Это оказался тот самый офицер, который занимался поисками Фэн Яня.       — Ваше Высочество, глава Ло, — произнес он, сложив руки в приветственном жесте. — Появились сведения о Человеке-Летучей мыши.       — Вы нашли его? — подобравшись, спросил принц Юй.       — Нет, но… кажется, я знаю, кто этот человек, — ответил офицер.       — Не томи, — поторопил его Ло Чуньхэн.       — Один из очевидцев вспомнил, что когда этот человек внезапно вскочил и потребовал коня, он произнес фразу: «Коня! Полцарства за коня!», — сообщил офицер. — Сначала я подумал, что это какая-то бессмыслица, но потом задумался — кто может разбрасываться подобными фразами?       — Вероятно, какой-нибудь идиот, — хмыкнул Ло Чуньхэн.       — Или же — особа царских кровей. К примеру, какой-нибудь легкомысленный принц.       — Ну же! Говори, что выяснил! — нетерпеливо потребовал принц Юй.       Офицер продолжил:       — Я связался с нашими соглядатаями в ближних странах, где есть принцы подходящего возраста. Четвертый принц Сянь из Северной Вэй — младший брат принцессы Юэ идеально подходит под описание. Кроме того, с самого отъезда принцессы он перестал показываться в местных публичных и игорных домах. Все кто с ним знаком, утверждают, что это на него не похоже, он тот еще повеса и развратник. Никто не верит, что он мог так внезапно завязать с разгульным образом жизни и уйти в монастырь.       Со слов «повеса и развратник» принц Юй несколько потерялся.       Развратник? Значит ли это, что каждую ночь он проводит в объятьях красавиц? Но разве подобный человек может быть настолько притягательным? Разве он не должен быть отталкивающим? Впрочем, это как раз нелогично. Если бы он был отталкивающим, где бы он нашел столько девушек, желающих провести с ним ночь? Хотя, работницы публичных домов за деньги готовы одаривать своим вниманием кого угодно.       — И как… как эти девушки о нем отзываются? — спросил принц Юй.       — Какие девушки?.. — растерялся офицер.       Ло Чуньхэн смерил принца долгим, пронзительным взглядом.       Только теперь принц Юй понял, что офицер вовсе не упоминал никаких девушек, сказал только о публичных домах.       — А… Из публичных домов?.. — догадался офицер. — Что в Северной Вэй, что здесь с бурным восхищением и глубокой нежностью. Девушки в Великой Цинь весьма очарованы, а девушки в Северной Вэй очень скучают.       — П… понятно… — только и ответил на это принц Юй.       — Ваше Высочество, вы, кажется, упустили суть, — заметил Ло Чуньхэн. — Весьма вероятно, что этот человек — младший брат вашей невесты.       — Ах да… — опомнился принц Юй.       Но мысли его снова приняли странный оборот:       «Нередки случаи, когда в гарем вместе с супругой приходит и ее сестра, а что насчет братьев?.. — он тряхнул головой. — О чем я вообще думаю?!».       Собравшись с мыслями, принц Юй произнес:       — Значит… Принц из Северной Вэй? Это действительно может быть он? Но… это не объясняет, откуда ему столько всего известно о внутренних делах Великой Цинь, о заговоре и уж тем более обо мне и моей матушке. Если он действительно всего лишь повеса и… и развратник… Не в борделях же он все это выведал!       — Если честно… — стушевался офицер. — Немалую долю ценной информации мы получаем именно из борделей…       — Что же, в таком случае у этого принца Сяня незаурядный талант! — усмехнулся Ло Чуньхэн. — Может, переманить его к нам на службу? А если серьезно, что же мешает ему просто прийти к нам и донести обо всем, что ему удалось выведать? Зачем таиться и вести подпольную игру?       — Думаете, он что-то скрывает? — спросил принц Юй.       — Не просто что-то, — произнес Ло Чуньхэн. — То, что он скрывает, может принести вред ему, а может, и всей Северной Вэй.       — Неужели… Неужели вы думаете, что Северная Вэй замешана в заговоре? — осторожно поинтересовался принц.       — Я бы не стал исключать такую вероятность, — ответил Ло Чуньхэн. — Вспомните о недавнем нападении на княжну. Если предположить, что нападавшим был четвертый принц Сянь, разве вопросов не становится еще больше?       — Это действительно странно… — согласился офицер. — Исходя из того, что мне удалось выяснить, княжна с детства очень дружна с четвертым принцем…       Принц Юй нахмурился.       Дружна? Очень?       Отмахнувшись от внезапно нахлынувшего чувства ревности, он попытался рассуждать здраво. Он вдруг вспомнил, что про князя Вэня ему рассказала именно княжна Ли. Если она с детства дружна с принцем Сянем, вероятно, он тоже слышал эти истории. Все сходится. Принц Сянь и есть Человек-Летучая мышь.       — Стоит ли расспросить княжну?.. — задумчиво протянул принц Юй.       — Если она замешана, правды мы не добьемся, — возразил Ло Чуньхэн. — Она важная гостья из союзного государства, мы не можем взять ее под стражу и допросить без веских на то оснований.       — Хорошо, — заключил принц Юй. — Не будем спешить, пока просто понаблюдаем.       Повеса и развратник.       Девушки в Великой Цинь весьма очарованы, а девушки в Северной Вэй очень скучают.       Принц Юй никак не мог выбросить эти слова из головы. И чем же этот развратник так впечатлил всех тех девушек? Уж наверняка он не сходился с ними в поединках на мечах!       Принц Юй имел крайне смутное представление о том, в каких поединках сходятся мужчины и женщины, оказавшись в постели. Он знал, что после определенных манипуляций с мужским корнем, выходит семя, которое нужно поместить в утробу женщины и тогда в ней зародится дитя. Он знал, что эти самые манипуляции очень приятны, но избегал самоудовлетворения, потому что боялся, что семя иссякнет, и он не сможет зачать наследника. Однако в последнее время ему было очень трудно сдерживать себя. Стоило только подумать о загадочном незнакомце… нет… О четвертом принце Сяне, как его «корень» начинал твердеть, увеличиваться в размерах и сочиться влагой, не оставляя ему иного выбора, кроме как сжать его покрепче и выплеснуть драгоценное семя. После этого он испытывал стыд и ужасающее чувство потери, но понимал, что и в следующий раз ему попросту не хватит силы воли, чтобы побороть эти порочные желания.       В то же время он осознавал, как недосягаемы его мечты. Женщины и мужчины задуманы самой природой, как партнеры, дополняющие друг друга в физическом и духовном плане. А мужчина и мужчина разве могут дополнить друг друга во всех смыслах? Мужчины могут быть близкими друзьями, братьями, но не возлюбленными…       В чем же разница между близкой дружбой и любовью?       Единство душ — это для друзей, единство тел — это для возлюбленных.       Но где же границы дозволенного природой? Разве небеса упадут на землю, если он, к примеру, поцелует другого мужчину? Если он каждую ночь будет спать с ним в одной постели? Если будет ласкать его грудь и плечи? А если коснется его там, где касался самого себя?.. Неужели то самое единение с женщиной несравнимо приятнее?       Да… разумеется… никто из них не сможет понести…       Принц Юй неожиданно улыбнулся своим мыслям:       «Наше с ним дитя было бы самым красивым».       Эта мимолетная улыбка быстро растворилась, в нахлынувшей на него горечи осознания:       «Глупо надеяться, что Фэн Яня посещают такие же мысли».       Кто сказал, что он позволит другому мужчине прикоснуться к себе подобным образом? Очевидно же, что он очень любит проводить время с женщинами. Да и есть ли в этом мире еще хотя бы один мужчина испытывающий влечение к представителям своего пола? Что за злую шутку природа сыграла с седьмым принцем? Быть может, это какой-то недуг? А может, он просто запутался в своих чувствах, и на самом деле все не так уж и серьезно?..       После недолгих терзаний принц Юй решил навестить девятого принца.       — Седьмой брат! — радостно воскликнул тот. — Скорее заходи! Вот, послушай!       Когда пришел принц Юй, девятый принц музицировал на гуцине. Расставив руки, он самозабвенно заиграл. Принц Юй узнал эту мелодию. «Новый день» принцессы Юэ.       Когда девятый принц закончил, он похвалил:       — Очень хорошо. Ты быстро выучил новую мелодию.       — Принцесса Юэ очень хороший учитель, хотя и не говорит ни слова! Удивительная девушка!       — Как она себя чувствует? — спросил принц Юй.       — Седьмой брат, неужели ты ни разу не навестил ее после Цветочного фестиваля? — удивился девятый принц. — Как жестоко!       Прошло уже несколько дней, а принц Юй так и не нашел времени проведать свою невесту.       — Я был слишком занят расследованием… — оправдался он.       — Ох, точно! — воскликнул девятый принц. — Нашли того убийцу?       — Пока нет. Так что принцесса? — уйдя от темы, напомнил принц Юй.       — Ах, принцесса Юэ такая нежная девушка! — воскликнул девятый принц. — Пока ты был в военном походе, она все время болела, и долгое время никого не принимала. А когда увидела убийцу на Цветочном фестивале, так перепугалась, что потеряла сознание! Сейчас она в порядке, но ты должен навестить ее, седьмой брат!       — Девятый брат, я бы хотел у тебя кое-что попросить… — произнес принц Юй. — Не мог бы ты отпустить прислугу?       Девятый принц смерил его озадаченным взглядом, но не стал задавать вопросов и отослал слуг.       — Девятый брат… я скоро женюсь, — вновь заговорил принц Юй. — Но, по правде говоря, я совсем ничего не знаю о женщинах…       Девятый принц округлил глаза.       — Ты… Ты что же… ни разу?..       — Ни разу, — признался принц Юй. — Я не хотел бы ударить в грязь лицом перед принцессой в первую брачную ночь, поэтому… Не мог бы ты одолжить мне какие-нибудь книги?       — Ни слова больше! — воскликнул девятый принц, вскочил с места и принялся рыться на полках с книгами, вытаскивая то одну, то другую. Стопка в его руках все росла, а он и не думал останавливаться. — Вот это, и вот это тоже. И это непременно! Вот! Прекрасный роман с подробнейшими описаниями! А вот книга прекраснейших иллюстраций! Только, пожалуйста, обращайся с ними бережно, многие из этих изданий очень редкие. Их больше не достать.       Получив от младшего брата не менее двух десятков книг, принц Юй озадаченно спросил:       — А с какой лучше начать?..       Девятый принц составил для него рекомендуемый порядок прочтения и с уверенностью заявил, что пропустив через себя все эти шедевры, принц Юй сравнится с самыми искушенными любовниками всех времен.       Вернувшись в свои покои, седьмой принц сразу же принялся за чтение. Романы были и в самом деле неплохи, однако, когда дело доходило до любовных сцен, все было описано очень уж приторно и иносказательно. Тем не менее, он многое из них почерпнул. Например, узнал, что от частого самоудовлетворения семя не иссякнет, а воздержание наоборот вредит здоровью. Так же он узнал, что женщины тоже получают от этого действия удовольствие и, судя по описаниям, куда более сильное, чем мужчины…       «Почему же тогда женщины в публичных домах берут деньги? — подумал принц Юй. — Разве это справедливо?».       Вскоре истории начали казаться ему однообразными, и он стал пролистывать их до интересующих его мест. Но и описания эротических сцен скоро ему наскучили. Иллюстрации не вызвали бурного восторга, а лишь напомнили о Клане Волка и посмертных изображениях жертв. Давно нарушив рекомендуемый порядок, принц Юй наткнулся на тонкую книжицу, которая вовсе не значилась в списке. Должно быть, она угодила в стопку по ошибке.       Книга называлась: «Цзянху. Сражение на мечах в пещере Иньлюань»*.       Название показалось принцу интригующим, и он решил ознакомиться с содержанием. История была не очень длинной, он быстро добрался до середины и с удивлением обнаружил, что автор еще ни разу не упомянул ни одной женщины. Главными героями новеллы были два странствующих воина из Цзянху, которые многие годы соперничали друг с другом. Раз за разом они сходились в поединках и бились до изнеможения, но никто из них не мог одержать верх. Это была первая книга, в которой столько внимания уделялось красоте сражений, а не женщинам, поэтому принцу она понравилась. Однажды соперники так увлеклись боем, что не заметили надвигающийся ураган. Им вместе пришлось спасаться бегством и прятаться в пещере.       Принц Юй подумал:       «Неужели там они продолжат бой?».       Однако все обернулось совсем неожиданным образом. Как оказалось в этой пещере недавно распустились цветы Иньлюань, они испускали дурманящий аромат, разгоняющий кровь, приводящий сердце и разум в смятение. Под «битвой на мечах» в названии новеллы подразумевалась вовсе не битва и совсем даже не на мечах…       Принц Юй напряженно сглотнул, осознав к чему все идет.       Неужели он не один такой в этом мире? Об этом даже пишут книги?       Один из героев был в таком же смятении, как и принц Юй, но другой относился ко всему куда проще, словно у него уже был подобный опыт и он не видел в этом ничего предосудительного. Долгое время они «боролись на мечах», а потом неожиданно «красноглавый змей ворвался в пещеру сладострастия, прокладывая себе путь своим могучим лбом».       — Погодите… в какую пещеру?.. — не понял принц Юй и перечитал.       Дочитав до конца, он долгое время смотрел в потолок, переваривая информацию. Еще ни одна из эротических сцен не вызывала у него столько противоречивых эмоций.       Неужели с мужчиной можно еще и вот так?..       — Апчху! — чихнул Фэн Янь. — Да что ж такое? Весь день чихаю! Вспоминает кто-то?       Вот уже несколько дней он сидел под домашним арестом. Евнух, узнавший о том, что на самом деле произошло, и княжна пристально следили за этим. Мань-Мань и Фань Гуаню сильно досталось. Им запрещено было потакать выходкам четвертого принца. Фэн Янь всеми силами пытался уговорить евнуха перейти на его сторону, но тот ни в какую не соглашался. Даже сестрица Цинмэй не верила в его идеи.       — Что же делать?.. — пробурчал Фэн Янь. — Неужели остается только инсценировать смерть?..       Проведя некоторое время в раздумьях, он позвал:       — Мань-Мань!       Служанка не откликнулась.       — Мань-Мань, иди, сыграем в вэйци!       И снова тишина.       — Да куда ты подевалась? Уснула что ли?! — рассердился четвертый принц. — МАНЬ-МАНЬ!!!       На его вопль прибежал евнух и запричитал:       — Ваше Высочество! Если будете так кричать, снаружи услышат! Поползут слухи! Что у вас случилось?..       — Что случилось? — фыркнул четвертый принц. — Эта принцесса умирает со скуки! Куда провалилась Мань-Мань?