Принцесса для брачного союза

      — Убийца! — взвизгнул евнух. — Защищайте принцессу!!!       Он храбро выскочил вперед и заслонил своим телом переодетую Мань-Мань. Фань Гуань выхватил меч и встал на их защиту. Ему сказано было не вмешиваться, но изо всех сил делать вид, что он в любой момент готов ринуться в бой. Телохранители принцев тоже похватали мечи.       Третий и девятый принцы не имели обыкновение носить с собой оружие, но второй принц считал меч неотъемлемой частью своего образа, а седьмой так и не взял себе компаньона-телохранителя, предпочитая защищать себя самостоятельно, его лишь изредка сопровождали стражники, поэтому он тоже был вооружен. Вся толпа встала на защиту принцессы Юэ, четвертой принцессы, третьего и девятого принцев. Однако убийца даже не взглянул в их сторону. Он атаковал княжну!       Ли Цинмэй — героиня Северной Вэй заслуженно носила все свои титулы. Цветочный венок слетел с ее головы, она успешно увернулась от первой атаки, а следующую уверенно отразила мечом, который всегда был при ней.       — Что такое?! Убийца явился за княжной?! — выпалил второй принц.       — Кто посмел?! — воскликнул девятый принц.       Простые люди с криками разбежались.       Убийца оказался силен, но и навыки княжны все оценили по достоинству. Бой был настолько стремительным, что ни телохранители, ни принцы никак не могли подгадать момент, чтобы вмешаться.       — Окружить! — приказал второй принц.       Телохранители ринулись было выполнять приказ, но седьмой принц крикнул:       — Оставайтесь на местах! Защищайте остальных! Это может быть отвлекающий маневр!       Это предположение звучало весьма разумно, чем немало раздосадовало второго принца, ведь его приказ оказался неуместным. Он выплюнул:       — Нельзя упустить эту сволочь!       Княжна была великолепной воительницей, и все же убийца застал ее врасплох. Он будто бы в совершенстве знал технику ее боя! Кроме того ее платье совсем не подходило для битв. В пылу сражения ворох цветов с цветочного прилавка взметнулся в воздух, закружились лепестки, княжна оступилась, запутавшись в полах своих одежд, и лезвие меча убийцы устремилось ей в горло.       Разумеется Фэн Янь не собирался ранить сестрицу Цинмэй, он даже затупил лезвие своего меча, чтобы случайно не порезать ее, но вот настал просто идеальный момент! В лучах ослепительного солнца под цветочным дождем сильная рука подхватила княжну, и меч отразил удар убийцы!       «Да! Да! Да! — мысленно ликовал Фэн Янь. — Убийца может уходить со сцены! Я уже слышу ее — романтическую музыкальную тему сериала! Идеально! Просто идеально! Сейчас их взгляды встретятся ииии… АААА??? НЕТ-НЕТ-НЕТ! Только не ты! Это не должен быть ты!!!».       Вопреки всем его ожиданиям тем героем, что защитил княжну от смертоносного выпада убийцы, оказался второй принц!       Не успел Фэн Янь прийти в себя и понять — можно ли еще хоть что-то исправить, как прямо перед ним выскочил принц Юй и стремительно атаковал его. С немалым трудом отразив череду сильнейших атак, Фэн Янь ощутил, как ему не хватает второго меча, но показаться перед княжной с двумя мечами было все равно, что объявиться без маски!       Отбиться от атак принца Юя оказалось не так-то просто. Под его напором Фэн Янь внезапно осознал, что эта идиотская затея может стоить ему жизни. Мань-Мань закрыла глаза руками, она хотела сорвать вуаль и, рыдая, во всем сознаться, но держалась из последних сил. Руки Фань Гуаня дрожали. Ему хотелось вступиться за своего принца, но разве это не станет крахом для Северной Вэй?!       «Какой же я идиот! — в очередной раз корил он себя. — Опять не остановил его!».       Принц Сянь частенько впутывался в дурацкие передряги, а его телохранитель был недостаточно дальновиден, чтобы заранее просчитать все риски. Поэтому подобные мысли не редко посещали его, когда было уже слишком поздно. В такие моменты ему оставалось лишь полагаться на своего принца.       Принц Юй прижал убийцу к стене. Лезвие его меча с силой обрушилось на меч Фэн Яня. В этот момент их взгляды пересеклись, и на лице принца Юя внезапно отразилось крайне сложное переплетение эмоций. Осознание вперемешку с удивлением и… смущением?       Эти глаза. Разве не эти глаза он видит во снах каждую ночь с тех самых пор, как они с Человеком-Летучей мышью впервые встретились в горном ущелье?       — Ф… Фэн Янь?.. — растеряно выдохнул принц Юй.       Глаза убийцы расширились от удивления.       «Он узнал меня?.. Стоп! Он знает мое настоящее имя?».       Свое имя до перерождения Фэн Янь не забыл и не оставил в прошлом, он продолжал использовать его в качестве псевдонима, когда в этом была необходимость, но почему-то он совершенно не ожидал услышать его из уст седьмого принца…       «Почему?.. Что происходит?.. — растерянно думал принц Юй. — Он герой или злодей?!».       В этот самый момент, словно по воле небес на плечо убийцы упал ярко-красный цветок гибискуса…       Глаза принца Юя округлились, и он вдруг стал похож на кота с глупой, но очаровательной мордахой. Его щеки и уши резко налились цветом, едва не переплюнув по яркости цветок на плече Фэн Яня.       «Что за?.. — растерялся тот. — Что за выражение лица?!.. Актер, что исполнял твою роль, на такое не способен! Да и это совершенно не в твоем стиле! Это ООС!».       Как бы то ни было, напор принца Юя ослаб и Фэн Янь, первым собравшись с мыслями, отвесил ему пинок в живот. Принц Юй, совершенно не ожидавший подобного, отлетел назад на несколько шагов, но все же устоял на ногах. Этих коротких мгновений Фэн Яню хватило, чтобы ускользнуть и скрыться.       Только в этот момент поспела городская стража.       Мань-Мань рухнула в обморок. Фань Гуань подхватил ее.       — Принцесса?!.. — воскликнул евнух не без удивления.       Его никто не посвятил в эту затею, поэтому ему и в голову не могло прийти, что под вуалью вместо принца Сяня скрывается служанка Мань-Мань.       — Что с принцессой Юэ? — воскликнул девятый принц.       — Сестрица! — выкрикнула четвертая принцесса.       Принц Юй, не обратив на это никакого внимания, решительно бросился в погоню. Стражники последовали за ним.       — Найди экипаж или паланкин! — распорядился третий принц.       Его телохранитель немедленно приступил к исполнению приказа.       Княжна и второй принц, чьи взгляды действительно встретились под цветочным дождем, теперь старались держаться друг от друга подальше. Оба чувствовали себя в крайней степени неловко.       — Какая наглость! — гневно выпалил второй принц. — Кто-то посмел напасть на генерала Северной Вэй прямо под носом у императора?! Чего добиваются эти заговорщики?! Чем вообще занимается Палата по уголовным делам?! Княжна Ли! Будьте уверены, мы со всем разберемся и накажем виновных!       — Благодарю, Ваше Высочество, — сдержано ответила та.       Вот только она уже знала кто этот «заговорщик».       Первое, что показалось ей странным — от «принцессы Юэ» пахло как-то иначе, затем она увидела ее маленькие руки и окончательно убедилась в том, что принцессу подменили. Все это время она ломала голову — что опять задумал этот дурачок сяо-Сянь? Когда на нее напал убийца, она узнала его почти сразу. По технике боя и, конечно же, по глазам. Неужели он и в самом деле думал, что она его не узнает?!       Княжна не понимала, что происходит, но заметила, что клинок затуплен. Она вынуждена была биться не в полную силу, чтобы ненароком не ранить четвертого принца.       «Ну я тебе устрою! — сердито думала она. — Дождешься у меня!».       Решая сколько ребер ему сломать, она лишь надеялась, что седьмой принц не доберется до него первым.       — Позаботьтесь о принцессе! — бросила княжна. — А я помогу принцу Юю!       С этими словами она тоже ринулась в погоню, обдумывая — как ей поступить, если четвертый принц Сянь окажется окружен? Неужели ей придется вступить в бой со стражниками Великой Цинь и с принцем Юем?..       Тем временем Фэн Янь оторвался от стражников, но принц Юй упорно не отставал. Он куда лучше знал столицу и в одном из переулков загнал преступника в тупик. Фэн Янь мог бы с разбега взобраться по стене, но момент был упущен и кто же теперь позволит ему взять разбег? Да к тому же он изрядно вымотался из-за всей этой беготни.       «Провал. Полный провал. Гейм овер, мать твою! — тяжело дыша, думал Фэн Янь. — Ну разумеется, как я мог забыть? Я ведь всего лишь пушечное мясо. Одно неосторожное движение в сторону главного героя и мне конец. Даже если я не хотел ничего плохого, разве кто-то будет разбираться? О внутренних переживаниях и мотивах злодея узнают разве что зрители, а герою, какое до этого дело?»       Однако принц Юй, напряженно хмурил брови, но не спешил нападать.       — Почему ты напал на княжну?! — строго спросил он.       Сердце в его груди бешено билось, но не из-за погони, а от противоречивых чувств.       — Кто ты?! Ты друг или враг?!       Фэн Янь удивленно посмотрел на него.       «У него есть сомнения? Значит у меня еще есть шанс!».       — Друг, — убрав меч в ножны, сухо произнес он.       — Тогда… Что с княжной?! Она враг?!       «О?! Нет-нет-нет! — мысленно запротестовал Фэн Янь. — С чего вдруг такие выводы?!»       Вслух он все так же сдержано ответил:       — Нет. Княжна тоже друг. Ты можешь доверять ей как самому себе.       — Тогда почему ты напал на нее?! — выпалил принц Юй.       «Да как тебе объяснить… — раздраженно подумал Фэн Янь. — Ты не поверишь!».       — Не могу пока рассказать, — выдохнул он. — Заговор в Великой Цинь имеет глубокие корни. Кроме того… Он связан со смертью твоей матери.       Принц Юй вздрогнул, а Фэн Янь в очередной раз почувствовал себя сволочью. Впрочем, это была чистая правда. Убийство матери главного героя не могло быть случайной трагедией, естественно оно тесно переплеталось со всеми последующими интригами и заговором, вот только использовать эту информацию в подобной ситуации было как-то низко.       — Что тебе известно? — похолодевшим тоном, спросил принц Юй и потребовал: — Расскажи мне все!       Решив, что дно и так уже пробито, Фэн Янь пошел на откровенную пошлость. Он подошел к седьмому принцу, поравнялся с ним плечом к плечу, и осторожно коснувшись его ладони, мягким голосом произнес:       — Лун-эр, доверься мне. Ничего не бойся. Я с тобой.       Лун-эр?..       Он назвал его Лун-эр?       Откуда он знает его детское имя?!       В душе принца Юя разбушевался ураган. Штормовые волны захлестнули его бедное сердце, не привыкшее к такому неудержимому шквалу эмоций. Это мимолетное касание и эти слова… Он неожиданно понял, что должен ухватиться за эту руку и никогда ее не выпускать, но пальцы его схватили лишь воздух.       — Постой! Кто ты?! — выпалил он, обернувшись, но незнакомца уже и след простыл.       Свое детское имя принц Юй получил потому, что родился в год дракона*. Как и Фэн Янь в своей прошлой жизни. Только поэтому он его и запомнил. А фамильный знак соответствовал названию династии. Цинь Лун. Захочешь забыть — не забудешь. Правда, Фэн Янь обратился к нему «Лун-эр», прекрасно зная, что после смерти матушки никто к нему больше так не обращался.       Это был прием главной героини! Она использовала это обращение, чтобы утешить его в часы тревог! Использовать это имя в такой ситуации было не просто подло, но еще и рискованно!       Едва оказавшись за спиной принца Юя, пока тот не пришел в себя от такой наглости, Фэн Янь припустил, что было мочи, и в несколько прыжков успешно смотался из подворотни.       Добравшись до безопасного места, где он припрятал свои обычные одежды, Фэн Янь поспешил переодеться. Но не успел он полностью разоблачиться, как к горлу его прижалось холодное лезвие меча.       — Сяо-Сянь не хочешь объяснить мне что это было? — поинтересовалась княжна Ли.       — Сестрица Цинмэй… Так ты меня узнала?.. — пробормотал четвертый принц.       — Ты меня за дуру держишь? — спросила та.       — Нет конечно… Но разве я плохо замаскировался?..       — Я тебя с детства знаю! И твой стиль боя — хоть с двумя мечами, хоть с одним, узнаю с закрытыми глазами! А ты бы меня не узнал?!       Фэн Янь подумал немного и признал:       — Узнал бы… Сестрица… Можешь убрать меч?..       — Потерпишь, ты в меня тоже мечом тыкал!       — Так ведь мой был не заточен…       Он нервно сглотнул, чувствуя, как его кадык, перекатываясь, касается острого лезвия. Княжна Ли хмыкнула и убрала меч в ножны.       — Рассказывай! Что это было?! — потребовала она.       «Ну вот, только отделался от главного героя, — мысленно посетовал Фэн Янь. — Теперь придется разбираться с главной героиней».       — Сестрица Цинмэй… — виновато потупив взгляд, пробормотал он. — Это была глупая шутка.       — Что? — не поверила своим ушам княжна Ли.       — Я просто решил тебя разыграть…       — Это ты сейчас меня разыгрываешь?!       — Нет, это правда… Знаешь как скучно притворяться принцессой? С тех пор как ты запретила мне выходить по вечерам, я места себе не находил, вот и решил повеселиться… Но я не думал, что все так обернется…       — Ты тут окончательно отупел?! — взвилась княжна. — Что это за развлечение такое?! Теперь все думают, что в Великой Цинь на генерала Северной Вэй совершили покушение! Твой отец не сможет это игнорировать и император Цинь потребует провести расследование!       — Прости… Ты права… Я был недостаточно дальновиден… Я виноват… Можешь рассказать отцу, я возьму вину на себя и приму наказание… — лепетал Фэн Янь, прекрасно понимая, что все это звучит как бред, но именно этого он и добивался — сойти за кретина. К счастью его многолетняя репутация легкомысленного повесы сыграла свою роль и княжна купилась. Видя, что она уже достаточно разочарована, Фэн Янь решил сменить тему: — Кстати, как тебе седьмой принц? Правда же он крутой?       — Чего?! — хмуро выпалила княжна с абсолютным безразличием к крутизне седьмого принца.       — Он такой сильный и мужественный! Так на меня насел, я думал — не вырвусь! Еще и бросился в погоню! Сам не знаю, как мне удалось ноги унести! — принялся Фэн Янь нахваливать принца Юя, надеясь обратить внимание княжны на его достоинства.       — Влюбился в него, что ли?! — вместо того, чтобы хоть на мгновение задуматься о силе и мужестве седьмого принца, фыркнула та.       «Я хочу, чтобы ты в него влюбилась! — мысленно возопил Фэн Янь. — Как ты не понимаешь?!».       При дворе Великой Цинь разразилась буря. Император был в ярости. Глава Палаты по уголовным делам был призван во дворец и получил приказ немедленно расследовать это дело. Принц Юй попросил у отца-императора позволения принять участие в расследовании и проконтролировать его. Впрочем, это была лишь формальность. Будучи в хороших отношениях с Ло Чуньхэном — главой Палаты по уголовным делам, он и так частенько принимал участие в интересующих его расследованиях и имел доступ к секретным документам управления.       — Ваше Высочество, вы преследовали этого убийцу, что можете сказать о нем? — спросил Ло Чуньхэн, когда они оказались наедине в его кабинете.       — Это не убийца, — возразил принц Юй.       Он сидел у стола, задумчиво разглядывая узор на стене, в то время, как глава Палаты расхаживал из стороны в сторону. Ло Чуньхэн замер и удивленно покосился на принца.       — Что?.. В каком это смысле? — спросил он.       Принц Юй ответил:       — Это был Человек-Летучая мышь.       — Он?..       Ло Чуньхэн повернулся к принцу и, понизив голос, спросил:       — Почему же он напал на княжну Ли? Неужели она…       — Нет… Он сказал, что княжне я могу доверять как самому себе.       — Тогда я ничего не понимаю.       — Лезвие его меча было затуплено, это было лишь представление. Он не собирался ранить княжну. Возможно, это была какая-то провокация, но для кого? Очевидно, мы не видим картины в целом…       — Принц Юй, — Ло Чуньхэн склонился и заглянул ему прямо в глаза. — Вы уверены, что этому Человеку-Летучей мыши можно доверять?       Немного подумав, принц Юй ответил:       — Уверен. Он пока раскрыл не все свои тайны, но сказал мне кое-что еще. Он сказал, что корни заговора глубоки, и это имеет отношение к смерти моей матери.       Ло Чуньхэн глубоко вздохнул, затем произнес:       — Этому человеку многое о вас известно. Вы не боитесь, что он просто манипулирует вашими чувствами?       — Я и сам постоянно об этом думаю, — признался принц Юй. — Однако интуиция подсказывает мне, что он не враг.       — Интуиция? — переспросил глава Палаты. — А факты?       — Фактов мало и они противоречивы. Не переживайте, я не отбрасываю ни один из возможных вариантов. В любом случае к этому расследованию нам стоит подойти с другой стороны. Заговор, — напомнил принц и спросил: — Что с теми драгоценностями, которые вы нашли у главаря разбойников? Установили их происхождение?       Ло Чуньхэн выпрямился, заложил руки за спину и произнес:       — Похоже это разбитые на части женские украшения. Причем, весьма дорогие. Такие украшения могли принадлежать лишь женщине из очень знатной семьи. Мы пытались найти мастера, который их сделал, но все столичные мастера разводят руками. Один определил, что украшения были разбиты уже давно, по крайней мере, несколько лет назад. Следовательно, они не новые. Изготовивший их мастер возможно уже умер или отошел от дел.       — Я хочу взглянуть, — произнес принц Юй.       Ло Чуньхэн кивнул и повел принца за собой. Спустившись в хранилище, он приказал дежурному офицеру достать и разложить на столе найденные у разбойников драгоценности. Бесформенные измятые кусочки золота и камни на первый взгляд, казалось, ничто не связывало, но присмотревшись внимательнее, принц Юй подвинул сначала один кусочек, затем другой, затем третий… Он принялся передвигать камни, раскладывая их в том порядке, который… смутно всплыл в его памяти.       — Это была шпилька с фениксами, — наконец, заключил он. — Украшение благородной супруги императора.       Ло Чуньхэн присмотрелся к тому, что получилось у принца. Теперь по форме это действительно напоминало шпильку, некогда богато украшенную драгоценными камнями. Искореженные кусочки золота, которые принц назвал фениксами, ничем не напоминали этих чудесных птиц, но если посмотреть внимательнее, можно было заметить, что их размеры совпадают и форма имеет схожие черты. Быть может, до жестокого уничтожения это и в самом деле были фениксы…       Принц Юй помолчал, задумчиво разглядывая изуродованное украшение, затем холодно произнес:       — Эту шпильку отец-император когда-то преподнес в дар моей матушке.