Потусторонняя любовь

Получив от Марии такое желанное согласие на проведение ритуала, Франциск крепко стиснул ее в объятиях. В конце концов, не убьют же его несколько лишних минут близости с любимой! Они будут осторожны и с легкостью преодолеют предстоящие пять месяцев ожидания. Франциск уже ярко представил себе это время: он и Мария, вместе, без каких-либо хлопот и забот! Скорее всего, они останутся во французском замке, вряд ли Сесили станет возражать. Родители Франко еще не скоро вернутся из своего кругосветного путешествия, а потом, когда вернутся, он представит им свою невесту. Они с Марией снова поженятся, и в этот раз все сложиться именно так, как они мечтали пять столетий тому назад: просто любящие друг друга девушка и парень. Никакой политики, интриг и королевских страстей. — Значит все-таки решились? Молодцы! Звонкий голосок прозвучал откуда-то сверху и заставил влюбленных отпрянуть друг от друга. Впрочем, руки Марии Франциск не выпустил даже на мгновение. А когда увидел, как к ним словно с самих небес, с легкостью перышка, спускается тоненькая, изящная женская фигурка, бывший король прытко задвинул супругу за свою спину, прикрыв ее собой от неведомой опасности, которую могла таить в себе незнакомка. Инстинкт защитника сработал механически, Франциск даже не подумал о том, что призраку априори очень сложно навредить. — Мааль-Ди! — радостно воскликнула Мария из-за его плеча и с широкой улыбкой поспешила выйти из «укрытия». — Ты знаешь это… — Франциск хотел сказать «существо», но вовремя подумал, что такая формулировка прозвучит грубо, — эту девушку? — Конечно! Это Мааль-Ди! Именно она рассказала мне о ритуале… Ее перебили Гвенна и Сесили, вышедшие вперед и склонившиеся перед фейри в преисполненном уважения поклоне. — Приветствуем тебя, почтенная вестница Светлого Двора! Такого благоговения и почтительности в голосе Гвенны Франциск не слышал ни разу с момента их знакомства. Ему казалось, старая ведьма вообще не способна говорить с кем-то настолько учтивым тоном, ставя себя превыше всех окружающих. Мааль-Ди ограничилась тем, что слегка склонила голову и вновь обратила свое внимание на Марию, протянув к ней руку. — Я рада, что вы решились рискнуть. За сим, предлагаю тебе пойти со мной, дитя шотландских гор. Ты прекрасно скоротаешь оставшееся до Ночи Духов время в стране сидов. Все равно, вам придется провести это время порознь. Так нужно. — Она кротко улыбнулась, удостоив возмутившегося Франциска легким, самую малость заинтересованным взглядом. Мария растерянно оглянулась на Сесили и Гвенну. Старая ведьма оставалась бесстрастной, Сесили удивленно пожала плечами. Она понимала не больше самой Марии. — Что значит: пойти с вами?! И почему мы должны быть порознь? — Франциск понятия не имел, кто такая эта Мааль-Ди (хотя в глубине души зрела легкая догадка, с кем они имеют дело, все же не зря Сесили прочитала ему целую лекцию о кельтской мифологии). Но вот так просто, безропотно позволить этой дамочке забрать его любимую, которую он едва-едва нашел! Нет уж, дудки! Мааль-Ди посмотрела на него более внимательно. Словно сравнивала стоящего перед ней человека с образом, который нарисовался в ее воображении после ночной исповеди королевы Марии. — Так нужно. — Совершенно спокойно, без каких-либо эмоций повторила фейри, певуче растягивая слова. — Иначе ритуал может заведомо провалиться. Считайте, что с момента вашего расставания начнется первый этап ритуала. Это время будет дано вам обоим, чтобы подумать и окончательно все взвесить. Это ваш шанс изменить решение. А в Ночь Духов, если не передумаете, вы оба явитесь к кругу камней. — Мааль-Ди снова посмотрела на Марию. — Не бойся, дитя шотландских гор, аос-сидхе не обманут тебя и не станут насильно удерживать в Сиде. Мария беспомощно оглянулась сперва на Франциска, потом на Сесили. По лицу супруга она явно видела, что он не хочет ее отпускать. Он с силой сжимал ее пальцы в своей ладони, в лазурных глазах читалась мольба. Сесили выглядела озадаченной. Лишь Гвенна сохраняла царское спокойствие. Поймав неуверенный взгляд призрачной королевы, старая ведьма величественно кивнула. — Делайте, как вам велят, ваше величество. Раз уж решились на безрассудство, так идите до конца. Аос-сидхе знают, что говорят. Они единственные, кому досконально известно, что вас ждет. Франциск открыл рот, чтобы запротестовать. Но Мария не дала ему возможности отговорить ее. Она юркнула в объятия возлюбленного, прижалась к его груди, замерев так на несколько мгновений. Потом отпрянула, крепко обняла Франциска за шею и с отчаянной уверенностью поцеловала в губы. — Не нужно спорить, Франциск. Пять месяцев, это не пять веков. Я подожду и обязательно вернусь к тебе! Франциск только растеряно заморгал, задыхаясь от волнения. Пока он лихорадочно разбирался в собственных мыслях, Мария воспользовалась моментом и выскользнула из его рук. Она подошла к Мааль-Ди и фейри положила свою сияющую ладошку на плечо королевы. Для нее Мария была такой же материальной, как и для Франциска. — Мы передадим вам нужные инструкции, Гвенна. — Сказала фейри, взглянув в сторону старой ведьмы. — Мы не прощаемся! — она мягко улыбнулась, снова обратив взор к застывшему Франциску. Вспышка яркого света заслонила две девичьи фигурки, и они исчезли в мгновение ока, оставив ошеломленного юношу и двух его спутниц в одиночестве среди руин старинного аббатства. *** Вот так, нежданно-негаданно, планы Франциска рассыпались, словно карточный домик. Едва найдя свою призрачную королеву, молодой человек вновь ее лишился. В потерянном состоянии, балансируя на грани недоумения, злости и разочарования, он вернулся в аэропорт вместе с Сесили. Гвенна пожелала остаться дома, в Шотландии, пообещав нагрянуть во Францию, когда придет время. Франциск даже обрадовался, что старуха не полетит с ними и, наконец-то, перестанет мозолить ему глаза. — Не все так плохо, ваше величество! — Утешила юношу Сесили, когда самолет месье Бюве вновь поднялся в воздух. — Главное, что мы нашли Марию. Мы знаем, где она и что с ней. А главное, Мария согласна на проведение ритуала. Неужто вы не потерпите? Она весело улыбнулась Франциску, и он не смог не улыбнуться в ответ, видя озорные огоньки в зеленых глазах молодой ведьмочки. — Потерплю. Мария права, пять месяцев не пять веков. Могло быть и гораздо хуже! — Ну вот и славно. — Сесили облегченно выдохнула и расслабленно откинулась на мягкую спинку своего сидения. — Надеюсь, вы останетесь в «Роялсе» хотя бы на это время? Мне кажется, замок прямо-таки ожил с тех пор, как вы там поселились. Старик чувствует возвращение истинного хозяина. — Если вы не возражаете, я буду только рад! — У Франциска камень с души свалился. В тайне он опасался, что его выставят за дверь замка, к которому он теперь, фактически, не имел отношения. Но Сесили не разочаровала бывшего короля. После возвращения во Францию жизнь замельтешила, завертела хвостом перед носом Франциска. Зря он рассчитывал, что сможет спокойно переждать оставшиеся месяцы в «Роялсе», как лежачий камешек, под который не течет вода. Шевелиться все-равно пришлось. И весьма активно. Ведь теперь он был Франко. А у Франко были некоторые обязательства перед окружавшими его людьми и знакомыми. Франциску пришлось поехать в родной для его новой личности город. Проверить пустующий родительский дом и заплатить скопившиеся счета. Поговорить, наконец-то, с родителями. Франциск жутко боялся, что новоиспеченные мать и отец заподозрят неладное, заметив перемены, произошедшие с их ребенком. Они и правда заметили, что отпрыск стал серьезнее и, как будто, взрослее. Но к огромному облегчению Франциска, и Малена и Паскуале остались скорее довольными, чем встревоженными. Поделившись с сыном впечатлениями от путешествия, они обрадовали свое чадо перечнем новых стран и островов, которые запланировали посетить. Франциск прикинул, что их круиз затянется больше чем на полгода. Как раз то, что нужно! Следующим пунктом его плана стояла несколько неприятная задача. Для ее осуществления, парень отправился в небольшое двухэтажное здание, в котором размещался клуб стрельбы из лука. Там Франциск сразу направился в личный «кабинет» Сэма. Обычно деятельный и активный, тренер Харси встретил его неподвижно сидя за столом, уложив голову на сцепленные в замок руки и вперив невидящий взгляд в пространство перед собой. Когда его взгляд сфокусировался на Франциске, Сэм моргнул и улыбнулся, дружелюбно протянув ладонь для рукопожатия. — Ну как ты, обживаешься? — оптимистично поинтересовался он. В отличие от других, тренер никогда не переходил в общении с Франциском на «вы». — Да, потихоньку вхожу в ритм новой жизни. — Франциск уселся в стоящее напротив стола кресло. Сэм кивнул. Он был в курсе предстоящего волшебного ритуала и догадывался, в каком напряженном состоянии нетерпеливого ожидания живет Франциск. Юноша порывисто и слегка дерганно стиснул ладони перед собой, уложив локти на подлокотники и посмотрел на Сэма поверх сцепленных пальцев. — Тут такое дело, Сэм… — Франциск слегка замялся, будто не решаясь закончить мысль. Тренер ободрительно кивнул. — Я хочу уйти из клуба, — на одном дыхании закончил Франциск, виновато глядя на Сэма. — Прости! Понимаю, это выглядит предательством… Но ты и сам должен понимать, что от прежнего Франко почти ничего не осталось. Теперь у меня другие планы на жизнь, другие взгляды и цели… Я думаю, Мария захочет остаться в «Роялсе», как и я… И, надеюсь, Сесили найдет для нас место и какую-то работу… А если нет… В любом случае, вряд ли я и дальше продолжу заниматься стрельбой. Он пронзительно смотрел на тренера, ожидая протестов и, возможно, укора. Но Сэм только хмуро кивнул. — Я понимаю… Не поверишь, но я и сам думаю уйти. Вот, сижу, сочиняю заявление на увольнение. — Он смущенно кивнул на лежащий перед ним лист бумаги. Франциск опешил. — А ты то почему?! Это же твое любимое дело, твое призвание! Сэм смутился еще больше и слегка покраснел. Он поднял руку и почесал затылок, глядя куда-то в сторону. — Ну да. Понимаешь, я задумался, а не пойти ли мне дальше. Я скопил кое-какие средства и теперь рассматриваю вариант открыть собственный клуб, или просто маленькую спортивную школу… где-нибудь в пригороде Парижа… — Он покраснел еще сильнее и исподлобья зыркнул на Франциска. Тот заулыбался. Он был почти уверен, какой именно пригород Парижа имеет в виду Сэм. Все-таки тренер решился идти в наступление, завоевывать неприступную крепость по имени Сесили Уорикс. И Франциск был уверен, что крепость падет быстрее, чем Сэм смеет надеяться. — Мне кажется, это отличная идея, Сэм! — радостно поддержал мужчину Франциск. — Кое-кто будет очень рад! — Думаешь? — неуверенно уточнил Сэм. — Она меня так целеустремленно отшивала все это время… — Отшивала, потому что боялась непонимания с твоей стороны. Думала, тебя не обрадует возлюбленная-ведьма. А тебя это точно не пугает? — Ничуть. Наоборот, гордость берет! Меня даже ее сумасшедшая бабуля-стервятница не пугает. Тем более, я, кажется, нашел к ней подход, — задумчиво заметил Сэм. Франциск наклонился через стол и по-дружески похлопал тренера по плечу. — Я считаю, это действительно хорошая идея, Сэм. Более того, могу предложить тебе замечательный вариант! На территории «Роялса» куча простаивающих помещений. Ты мог бы снять какое-то из них в аренду для своего клуба, или школы. И Сесили получит дополнительную прибыль, и ты будешь ближе к ней. Сэм заулыбался. Его глаза восторженно засверкали. Кажется, идея Франциска пришлась ему по душе. На том мужчины и порешили. Франциск написал заявление на уход из клуба. Сэм тоже получил вольную через пару недель. Ребята из команды, конечно же, не хотели отпускать ни товарища, ни тренера, но пришлось уважить чужой выбор. Для них закатили бурную прощальную вечеринку, на которой его бывшее величество на собственной шкуре почувствовал разницу между пирами средневековья и нынешним сумасшествием, под кодовым названием «праздник». Как же остро в этот момент ему не хватало Марии. Его королева, с присущей ей задоринкой, легко вписалась бы в царящее безумие и помогла бы вписаться ему… *** Тем временем шотландская королева тоже не скучала. Мир Сид, населенный потрясающими аос-сидхе (они же Туата-де-Даннан, дети богини Дану и великолепные фейри), поразил воображение Марии. Он был настолько же идеален и прекрасен, как и его обитатели. Мария словно наяву попала в сказку. Сам воздух этого мира, преисполненный благоухания удивительных цветов и деревьев с диковинными плодами, заставлял человека забыть не только о его проблемах, но даже о собственном имени. Сид был миром неги и наслаждения, и дивные фейри не знали в нем печали. Марию окружили здесь заботой и вниманием, как дорогого гостя. Она сомневалась, что ее прижизненный титул имел хоть какое-то значение для аос-сидхе и пришла к выводу, что такое отношение просто свойственно жителям Сида. К радости королевы оказалось, что в волшебном мире она так же материальна, как любой живой человек. Мааль-Ди поселила гостью в своем доме, или точнее сказать, дворце. Мария сразу была представлена владыкам Сида и их двору. Королева шотландцев понимала, что ей оказана великая честь, но в какой-то момент ей показалось, что фейри видят в ней некую неведомую зверушку, призванную их развлечь. Однако это впечатление вскоре развеялось, настолько радушными хозяевами оказались аос-сидхе. Королева проводила дни в бесконечных празднествах, наслаждении музыкой и изысканными яствами. Ее окружали невероятно красивые мужчины-фейри и все они одаривали Марию весьма красноречивым вниманием. Даже привычная к мужскому восхищению при жизни, Мария была искренне поражена своему успеху у фейри. И это учитывая, что на фоне их женщин она казалась не более, чем бледной тенью! — О! Ты для них как глоток свежего воздуха! Так-то мы тут уже пресытились друг другом… — спокойно объяснила ей Мааль-Ди, когда Мария поделилась своим наблюдением. — У нас очень редко бывают гости. Раньше заманивать путников в Сид было проще, но чем сильнее развиваются люди, тем больше мы от них отдаляемся. Поэтому твое появление произвело настоящий фурор. Мааль-Ди изысканно возлежала на мягчайшей лежанке, устланной пуховыми подушками. Мария расположилась напротив, на другой такой лежанке. Они находились в крытой беседке, парящей над озером с чистейшей водой. Пока Мааль-Ди изящно «клевала» с блюда какие-то неизвестные Марии ягодки, сама шотландская королева любовалась разноцветными рыбками, лениво рассекающими прозрачную водную гладь. Мааль-Ди искоса взглянула на Марию. — Тебе нравится здесь? — своим нежно певучим голоском протянула фейри. — Конечно. Иначе и быть не может! — горячо заверила ее королева. — Знаешь, ты могла бы остаться в Сиде… — соблазнительно проворковала Мааль-Ди. — Жить вечно, не ведая печалей и тягот бренного мирского бытия… Ты уверена, что хочешь вернуться к человеческой суете? Вновь обретя смертное тело, ты снова познаешь болезни, боль, разочарования, груз ежедневных обязанностей и чужих правил. Снова станешь рабой потребностей плоти… А здесь ты сможешь сохранить свободу! Обретешь вечную молодость и жизнь без забот! Ты пользуешься успехом у наших мужчин. Любой с радостью станет твоей парой. Мужчины фейри не чета человеческим мужам. Лучших любовников невозможно представить, их ласки вознесут тебя на вершину блаженства!.. Мааль-Ди сжала алыми, полными губами очередную ягодку, а Мария ошеломленно смотрела на нее широко раскрытыми глазами. — Я понимаю, почему ты так ухватилась за возможность провести ритуал воскрешения, — продолжила фейри. — По сравнению с жизнью призрака любой иной вариант кажется благом. Но я предлагаю тебе куда лучшую альтернативу! Без ограничений и с почти безграничными возможностями. — Я люблю Франциска. И хочу быть с ним. — Медленно выговорила Мария, не сводя глаз с Мааль-Ди. — Вы можете забрать в Сид и его? — Нет. Ему здесь не место. Для нас он чужак. Такие подарки мы делаем лишь детям родной нам земли. Мария вздохнула и гордо распрямила плечи. — В таком случае, я вынуждена отказаться от твоего щедрого предложения, Мааль-Ди. Фейри удивленно моргнула глазами, цвет которых постоянно менялся, переливаясь, словно в их бездонной глубине разлили радугу. — Ты отказываешься от вечного блаженства ради смертного мужчины? Мария улыбнулась слегка снисходительно. — Да, я предпочитаю скоротечную, разнообразную и стремительную человеческую жизнь рядом с любимым. За пять веков посмертия я убедилась, что однообразная вечность, какой бы сладкой она не была, быстро надоедает. И, в моих глазах, ни один аос-сидхе не может сравниться с Франциском. Как бы они ни были красивы и хороши в постели… Фейри пожала плечами и тоже улыбнулась. — Как знаешь. Надеюсь, твой мужчина тоже так считает. А то ведь, за время разлуки он может распробовать свободную жизнь и решить, что возвращение старой любви не стоит таких жертв и риска. Особенно, когда вокруг много других женщин… Уверена, что он не разочарует тебя? Если в Ночь Духов он не придет к кругу камней, я ничего больше не смогу сделать для тебя. Едва ты покинешь Сид, дорога сюда будет закрыта для тебя навсегда. Подумай, пока есть время. Мария отрицательно покачала головой. Она не собиралась думать и сомневаться. Она полностью доверяла Франциску и верила в любимого. А еще, королева чувствовала, что сомнения в ее случае опасны. Да и дружеское расположение фейри было чересчур явным, а потому подозрительным. *** Закончив с делами, Франциск вернулся в «Роялс». Через неделю к нему присоединился Сэм. Мужчина рискнул и продал свою квартирку, решив окончательно перебраться ближе к Сесили. К его счастью, Франциск оказался правдивым пророком. Сесили и правда одобрила планы Сэма относительно собственного стрелкового клуба. Она согласилась сдать бывшему тренеру в аренду пустующий флигель замка. Оставив несколько комнат для личных нужд, оставшиеся помещения тренер принялся оборудовать под спортивный клуб. В первую очередь, стрельбы из лука, а там как дело пойдет. В его распоряжении уже было готовое тренировочное поле и запас мишеней. Весьма неплохое начало для старта. А также, мистер Харси, недолго думая, нашел себе первого сотрудника, предложив Франциску место своего помощника и тренера в новообразованном клубе. Бывший король с радостью согласился, заранее представив, как будет довольна Мария, когда узнает, что он не терял времени даром, а занимался обеспечением их дальнейшей совместной жизни. С вопросом будущего жилья проблем не возникло вовсе. Сесили рассказала Франциску об их уговоре с Марией еще на заре их знакомства: часть замка, пусть и неофициально, принадлежала королеве Марии. И Сесили не собиралась отказываться от своего обещания. Как ранее она делила замок с призраком, так и в дальнейшем будет счастлива жить под одной крышей с живыми бывшими монархами. — Для всех место найдется! — с довольной улыбкой повторяла девушка. Спустя месяц, в конце лета, клуб Сэма Харси начал работу. Сесили с удовольствием советовала его гостям «Роялса» как прекрасную возможность дополнительного развлечения. Да и жители городка вскоре стали подтягиваться и интересоваться новинкой. У Сэма и Франциска появились первые ученики. Как ни странно, но большую их часть составляли девушки. Длинноногие красавицы всех мастей. Они стайками вились вокруг молодого и привлекательного тренера, докучая Франциску навязчивым и недвусмысленным вниманием, имеющим мало общего со стрельбой из лука. — Даже будучи королем я не пользовался таким успехом у дам… — потрясенно признался Франциск Сесили, отбившись от очередного предложения приятно провести время за ужином, плавно переходящим в завтрак. — И ведь я всем говорю, что у меня есть невеста! Хищницы, а не женщины!.. — Да, и все как на подбор… красотки модельной внешности… — задумчиво подметила Сесили. — Если бы это не звучало так странно, я бы подумала, что им приплатили за то, чтобы вас соблазнить. — Какая чушь! — отмахнулся Франциск. Действительно, кому бы такое могло прийти в голову и зачем?! *** Два осенних месяца пролетели незаметно и, наконец, наступил день, которого с таким нетерпением ждали Мария и Франциск. Сесили и Гвенна начали готовиться к ритуалу заранее, где-то за две недели до Самайна. Обещанные инструкции от фейри Гвенна получила еще раньше. Поскольку ритуал изначально не был рассчитан, что его будут проводить лишь две ведьмы, к Гвенне и Сесили присоединилась также и Амалия Уорикс, мать Сесили. Но даже втроем, они не могли обеспечить достаточный уровень силы, а потому пришлось подключить тех немногих посвященных, которые готовы были предоставить свою поддержку и помощь. Марта, Кристофер, Джордж и Сэм с радостью вызвались поучаствовать в чуде. Пенелопа долго сомневалась и Сесили сама отказалась от ее участия. В глубине душе Пенни все еще не желала возвращения призрачной королевы, завидовала, ревновала и сердилась, а потому одно ее присутствие в круге камней могло все испортить. Когда Франциск узнал, что участие в ритуале примут еще и Пиккоты, чуть ли не всем дружным семейством, исключая детей, сказать, что он был шокирован, это ничего не сказать. — Зачем?! Такая толпа! — Эта «толпа» повысит наши шансы на успех. Особо сложные древние ритуалы друиды проводили, собравшись всем ковеном и делясь друг с другом силой. Нас, владеющих знаниями друидов, всего трое, этого недостаточно. Пикотты коренные шотландцы, уже одно это сыграет нам на руку, земля Шотландии отзовется на родную кровь. Они знакомы с Марией, любят ее и желают ей добра. Они успели полюбить вас, а потому будут искренни в своем желании помочь. В лояльности Пикоттов и их умении хранить чужие тайны, Сесили даже не сомневалась. Эти чудаковатые горцы были верны своей призрачной королеве душой и телом. Франциск неуверенно покачал головой. — Представляю себе, как мы будем выглядеть, завалившись всей оравой в этот ваш «круг камней». Сесили рассмеялась. — Поверьте, даже если бы у нас были свидетели, в ночь Самайна обычно такое твориться, что никто особо не будет удивлен, даже если мы нацепим звериные шкуры на голое тело и начнем водить хороводы потрясая козьими черепами! Но учитывая, что нужный нам круг камней находится на отдаленном островке, вдали от людей… думаю, все пройдет тихо. За неделю до Самайна, Сесили закрыла «Роялс» для посетителей и все участвующие лица стали потихоньку подтягиваться в Шотландию. Последними, накануне знаменательного дня, прилетели Кристофер, Джордж и Марта. Девушка была в особом восторге от происходящего. Франциск предчувствовал, что независимо от того, чем завершится ритуал, Марта наверняка запросится к кому-нибудь из семейства Уорикс в ученицы и надолго застрянет в Шотландии. Местом проведения ритуала аос-сидхе обозначили Калланиш — каменный круг, издревле являющийся одним из культовых мест для шотландских друидов. Именно там и собралась вся дружная компания вечером, тридцать первого октября, в преддверии Самайна – Ночи Духов или, как еще ее называли, Ночи Врат. Гвенна и Амалия Уорикс приехали отдельно от всех на большом внедорожнике. Выбравшись из автомобиля, старая ведьма окинула присутствующих хмурым, строгим взглядом и удовлетворенно кивнула. — Что же, у нас собрался неплохой, хотя и весьма специфический ковен. Пока не стемнело, давайте завершим приготовления. С этими словами она открыла багажник своего звероподобного автомобиля, явив взору окружающих салон, доверху забитый самым разнообразным барахлом, начиная стопками сушеной травы, венками, грубыми, домоткаными хламидами и заканчивая огромной, вусмерть перепуганной курицей, сидящей в клетке. Ведьма достала клетку, всучила ее в руки потрясенного Кристофера, стоявшего ближе всего, и заявила хорошо поставленным командирским голосом: — Приступим!