Путь на восток

Видения следовали одно за другим. Сперва Саргеш увидел бескрайний океан, наполненный чёрной как смоль водой. Затем на морской глади взвихрились волны, и чудовищный водоворот возник там, где ещё минуту назад всё было безмятежно. Из водоворота с плеском показалась колоссальная склизкая рука с растопыренными суставчатыми пальцами, на которых виднелись острые зазубренные когти. Эта когтистая рука целеустремлённо потянулась прямо к магу. Саргеш поморщился и взмахнул ладонью. Из его руки вылетела фиолетовая молния, ударившая точно в центр водоворота. В ту же секунду видение исчезло, но на смену ему тут же пришло иное: необъятная воронка, затянутая еле видимой во мраке паутиной, от которой исходило зловещее тёмное сияние. Нити содрогнулись, и вот навстречу Саргешу из тьмы подземелья стал подниматься чудовищный паук. Его многочисленные красные глаза смотрели на мага с алчной кровожадностью, а клыки источали смрадный, капающий вниз яд. Как банально - буркнул Саргеш, глядя на паука. И снова взмах ладони - и порыв ветра подхватывает чудовище, а затем низвергает его обратно в яму, куда оно падает, обрывая собственную паутину. Новый зловещий образ - непроглядный мрак, раскинувшийся от края до края. Всеобъемлющий, необъятный, недвижимый. В этом мраке раздался голос - он звал Саргеша по имени и сулил ему щедрые дары за то, что он поклонится тому, кто зовёт его во мраке. И угрожал страшными муками за отказ. Вместо ответа Саргеш брезгливо сплюнул. Ужасные гневные вопли раздались во тьме, а затем из мглы возникли образы мучительных пыток и страшных чудовищ. Эти видения заполнили всё, а вопли переросли в невыносимую какофонию. Маг устало зевнул - хоть магия теней и давала большую силу, однако имела несколько побочных эффектов. И одним из них были постоянные ночные кошмары, дополнительную остроту которым добавляло то, что Саргеш знал - все омерзительные сущности, которые в них предстают, абсолютно реальны. Впрочем, за пару десятков лет маг уже успел привыкнуть к ужасным видениям, и они вызывали у него скорее скуку, чем страх. Волна энергии резко прошла по жилам мага, обдав его тело жаром. Саргеш улыбнулся - его внутренние часы никогда не давали сбоя и всегда сообщали ему, когда надо вернуться из мира сновидений. Под угасающие вопли кошмаров он покинул видение и резко проснулся. Быстро собравшись, Саргеш зашёл в гостиную, где на тюфяке, свернувшись в калачик, посапывал полурослик. Маг скользнул взглядом по его безбородому розовощёкому лицу и задумался...Интересно, догадывается ли этот юнец, куда он напросился...и готов ли он к опасному путешествию...Не лучше ли уйти одному, оставив этого чудака в городе...А, впрочем, обещание было дано - не стоит обманывать того, кто тебе доверился. Сделав выбор, Саргеш растолкал юнца, и уже через несколько минут входная дверь со скрипом отворилась, выпуская мага и полурослика на окутанную утренним туманом улицу. Знойное пустынное солнце ещё не нагрело город своими лучами, и путники зябко поёжились. Тем не менее они были рады передышке от обычно царящей здесь нестерпимой жары, и быстро шагали по пустым безмолвным улицам. Впрочем, по мере того как они углублялись в бедные кварталы, дороги становились всё более оживлёнными. Гоблины сновали по тёмным закоулкам, подозрительно и опасливо косясь на мага, а несколько полуросликов-торговцев деловито продавали зеленокожим какой то неизвестный, но судя по собравшейся толпе довольно ходовой товар. Правда, увидев Саргеша, торговцы тут же свернули торговлю и заторопились прочь, что явно свидетельствовало о том, что торговали они чем то контрабандным, а возможно даже запрещённым в пределах Империи. Каспар, неосторожно идя значительно впереди мага, свернул за угол, и тут же послышался его испуганный крик. Маг поспешил на помощь и увидел, как один гоблин прижал нож к горлу полурослика, а второй что то угрожающе булькал, размахивая длинными руками. Едва увидев человека, гоблины бросились наутёк и исчезли в лабиринте тесных трущобных улиц. Полурослик облегчённо выдохнул. - Они тебя знают? - поинтересовался маг, проводя убегающих зеленокожих взглядом. Каспар кивнул. - Это сангьяты Мир’бул-Гура, одного из больших гоблинских боссов приграничья. По слухам, он поставляет своих сородичей из диких пустошей на рабовладельческие рынки Гештибейда, поэтому пользуется покровительством градоначальника. Я задолжал 50 скейл его подручным...точнее, я ничего у них не брал, но они сказали, что я им должен. Саргеш нахмурился. - А стража вообще заглядывает сюда? - Заглядывает, но лишь чтобы выпить дешёвого пива в здешних тавернах - вздохнул Каспар - гоблинские боссы строго запретили трогать стражников….А стражники не трогают их парней, если те не наглеют. Всех это устраивает. - Какой прекрасный город, - с иронией в голосе произнёс Саргеш - давай ускорим шаг, чтобы побыстрее быстрее пройти эти трущобы. Если этот Мир’бул-Гур ощущает поддержку градоначальника, его подручные могут отважиться на нападение. К счастью, на нападение никто не отважился, и Саргеш вместе с полуросликом успешно добрались до побережья. Там уже суетились гоблины, которые с упорством муравьёв тащили тяжёлые тюки к пузатому судну, пришвартованному к ветхой пристани. Сир Геро-Микаэль суетился там же, отпуская крепкие выражения в адрес своих подчинённых, если те неаккуратно обходились с тем или иным грузом. А рядом с ним стояла широкая, словно вросшая в землю фигура, оперевшаяся на массивную булаву и казавшаяся настоящим гигантом на фоне низкорослых гоблинов. Мускулы на бронзово-красных руках говорили о недюжинной силе, а мощные клыки недвусмысленно свидетельствовали о принадлежности их владельца к роду сангьятов, пользующемуся не самой лучшей репутацией. - Великая Ламайа! - испуганно прошептал полурослик - это же орк. - Оркогоблин - поправил Саргеш - для чистокровного орка он слишком низкорослый. Настоящие орки очень велики, а этот ростом с человека...Но, конечно, намного шире в плечах и намного сильнее. - Неужели он тоже поплывёт? - пискнул полурослик - я не знал, что на корабле будет орк! Они же дикие и свирепые! - Ещё не время отказаться, - улыбнулся Саргеш - но я бы на твоём месте не переживал так сильно. Капитан производит впечатление благоразумного сангьята, и если он взял в команду этого воина, значит он ему доверяет. Не все орки кровожадные дикари, некоторые из них работают наёмниками и умеют сдерживать свои инстинкты. Тем более это оркогоблин, а они как правило более спокойные, чем истинные орки. Правда, они совершенно не терпят, когда кто то обсуждает их происхождение, и вообще нередко бывают обидчивы, так что советую тебе очень тщательно подбирать слова в присутствии этого существа. Тем временем капитан, наконец заметивший их присутствие, махнул им рукой, призывая подойти. Саргеш направился к нему, полурослик держался чуть позади, опасливо косясь на орка. Сир Микаэль выглядел изрядно измотанным, а его круглое смуглое лицо было покрыто крупными каплями пота, но тем не менее выглядел он крайне довольным. - Отличный товар - произнёс он, провожая взглядом очередной тюк - в Десятиградье за эти ткани заплатят любую цену. Затем он обернулся к Саргешу. - Вы очень вовремя, господин маг! Корабль уже почти готов. Когда эти медлительные сыны болотной черепахи закончат перетаскивать вон те тюки, мы немедленно выйдем в море. Вы увидите, что хотя моя крошка не так быстра как каришаатские военные нефы или рейдеры тёмных эльфов, она вполне успешно доставит вас через океан. К сожалению, не смогу порадовать вас особыми удобствами, корабль у нас рабочий, а не транспортный, но хорошие места в каютах найду. Команда у нас это, правда...из гоблинов состоит. Не все их любят, да...Но это ребята проверенные. Они на меня уже давно работают, и лучших матросов я бы не смог найти. И Урграг за ними хорошо смотрит, мой первый помощник. Вы, наверное, удивились, когда его увидели. Ха, не каждый день встречаешь орка в наших краях! Но не беспокойтесь, это не какой то кровожадный дикий орк из Великой Степи. Мы с Урграгом ходим по морю уже второй десяток лет, и я могу заверить, что он прекрасный моряк и надёжный товарищ, который… Капитан хотел сказать ещё какую то фразу, но тут с борта корабля донёсся вопль, а затем раздался грохот, как будто уронили что то массивное и тяжёлое. - Ах, безрукие отродья морских слизней! - взвыл сир Микаэль и метнулся на корабль, откуда вскоре донеслась отборная сочная ругань, перемежающаяся с квакающими голосами оправдывающихся гоблинов-матросов. Саргеш и полурослик остались наедине с оркогоблином( если, конечно, не считать занятых своим делом матросов). Тот ещё не проронил ни слова, однако его взгляд исподлобья не отрывался от мага. - Духи стихий укрепят твои руки - по оркски поприветствовал маг Урграга. Но тот по прежнему молчал и даже не шелохнулся. Саргеш пожал плечами и невозмутимо направился к кораблю. Наконец оркогоблин пришёл в движение. Тяжело ступая, он перегородил дорогу Саргешу. Затем раздался голос Урграга, низкий и рокочущий. - Сир Микаэль предупредил меня о вашем желании ехать на корабле. Слово капитана - закон для моряка. Но хочу предупредить, господин маг...Я ...это...знаю, как ваш брат относится к гоблинам. Вы презираете их, для вас они как грязь под ногами. Вы можете проклясть гоблина за любой пустяк или поставить над ним жестокий опыт только потому, что он попался вам на глаза. Раздавить, убить как назойливую муху или вселить духа и превратить в безумца. Вы любите так делать...Но...это... мы тут команда. И я отвечаю за своих матросов. Если вы будете убивать их, то клянусь всеми духами, я раскрою вам голову булавой даже если потом моё нутро сгниёт от какого-нибудь черномагического заклятия. Вот так. Саргеш пристально посмотрел на Урграга. Чёрные глаза человека встретились с янтарно-багровыми зрачками оркогоблина, и ни в тех, ни в других не было страха. - У меня нет ни малейшего желания причинять вред гоблинам или ещё кому-либо на этом корабле - произнёс наконец Саргеш - всё, что нам надо, это добраться до Десятиградья. Я был бы безумцем, если бы убивал тех, от чьей слаженной работы зависит успех моей миссии. Но даже если бы они были мне не нужны, я бы не тронул их - я убиваю только тех, кто нападает на меня или моих друзей. - Хорошо, - рыкнул Урграг после долгого молчания и отошёл, давая Саргешу пройти - но я буду приглядывать за тобой, господин маг. Саргеш молча прошёл мимо. За ним торопливо зашагал полурослик, бросив мимолётный боязливый взгляд на краснокожего гиганта. Однако, оказавшись вдали от оркогоблина, Каспар дал волю своему негодованию. - Ваша светлость, что этот дикарь себе позволяет! - возмущению полурослика не было предела - он вам открыто угрожает. Угрожает убийством волшебнику Каришаата! Это неслыханная дерзость… Но Саргеш был настроен более миролюбиво. - Чтобы так говорить с магом теней, нужна изрядная смелость, - хмыкнул он - похоже этот Урграг действительно надёжный товарищ. - Но он угрожал вам! Что мы ему сделали? - негодующее и недоумённо произнёс полурослик. - К сожалению, некоторые маги действительно ведут себя безобразно по отношению к гоблинам, Каспар, - печально сказал Саргеш - я не могу винить Урграга за такое отношение, он просто пытается защитить своих сородичей. Это, кстати, хорошо говорит о нём. Некоторые метисы стыдятся своего происхождения и всячески пытаются доказать, что они не имеют к гоблинам никакого отношения. Однако лучшие из оркогоблинов всегда стараются облегчить жизнь своих обделённых силой родственников, и я вижу, что он из их числа. Сказав это, маг стал осторожно подниматься на корабль по верёвочной лестнице. - Надеюсь, этот дикарь всё-таки не разобьёт нам черепа - пробормотал полурослик и полез следом, ловко цепляясь за закрученные канаты. - Надо торопиться, - послышался голос капитана - солнце уже восходит! И действительно, пламенеющий диск уже поднималась над горизонтом, окрашивая воды в рубиновый цвет. Послышались гортанные команды Урграга, и вот якорь со скрежетом поднят наверх. Расправив паруса, корабль медленно отплыл от берега и устремился в неизвестность… *** - Хорошо, что сегодня так туманно - произнёс Саргеш, глядя с борта корабля в почти сплошную белую пелену, окутавшую корпус. - Не говори, - сказал сир Микаэль, довольно щурясь - видимо Ламайа милостива к нам. Благодаря этому туману мы проскочим самый опасный участок и резко повернём на восток. Там много рифов, и серые гномы редко осмеливаются появляться в тех местах. - Мы сами то на эти рифы не наскочим в таком тумане? - хмыкнул Саргеш - Обижаете, господин маг! - капитан горделиво расправил плечи - моим отцом был знатный человек из Нурглода, хозяин драккара. Знание океана у меня в крови! К тому же, я эти места как свои пять пальцев знаю. Да я… Внезапно он осёкся. За одну секунду лицо капитана резко побелело, а улыбка превратилась в болезненную судорогу. Его глаза неотрывно впились в неясный силуэт, чьи колоссальные уродливые очертания медленно проступали на горизонте сквозь пелену тумана. Корабль-голем - прошептал сир Микаэль, еле шевеля бескровными губами. В появившемся сером исполине не было ни изящной силы каришаатских нефов, ни свирепой грации темноэльфийских рейдеров, ни величавости линкоров Элендора - металлический колосс, выглядел как угрюмая плавучая крепость с угловатыми рублеными очертаниями. Из зубцов, расположенных на его вершине, шёл густой багровый дым, который, впрочем, быстро развеивался на ветру Но несмотря на свою неповоротливость он был смертельно опасен, и вся команда это знала. Гоблины, до этого суетившиеся на палубе, притихли и зашептали мольбы своим духам-покровителям. Даже сам капитан, казалось, оцепенел и растерянно наблюдал за металлическим чудовищем. Однако оркогоблин Урграг не потерял присутствие духа. Набрав воздух в грудь, он рявкнул команды, прокатившиеся по притихшему кораблю. - Убирайте паруса! Садитесь на вёсла! Поворачивай правей, рулевой! Если кто то порежется, пусть немедленно перевяжется! Ну, быстрее! Услышав голос первого помощника, команда зашевелилась. Матросы поспешили выполнить приказы, и судно плавно изменило курс, начав отдаляться от виднеющегося на горизонте колосса. - Почему он сказал про порезы? - шёпотом спросил полурослик у мага, продолжавшего пристально следить за кораблём серых гномов. - Серые гномы используют магию крови - вполголоса ответил Саргеш, не отрываясь от наблюдения за гигантом - открытая рана для корабля-голема светится как маяк. - Даже маленькая царапина? - с дрожью в голосе произнёс Каспар, показывая ладонь, на которой багровел недавний порез. Едва он это спросил, как Саргеш почувствовал еле заметные, но нарастающие изменения магического фона. Это было сложно описать словами, особенно тому, кто никогда не видел магических потоков - но если упростить, то на краткий миг мир опутало множество серебристых нитей, а затем все они искривились словно в конвульсиях. Одновременно с этим маг почувствовал, что ему стало трудно дышать, как будто чья то стальная хватка сжала его горло. - Беги к капитану - прохрипел он полурослику - а лучше к Урграгу. Передай, пусть срочно меняют курс. Сейчас они применят алый луч! - А что такое алый луч? - хотел спросить Каспар, но едва он открыл рот, как маг посмотрел на него таким взглядом, что он пулей ринулся к капитану. Корабль резко повернул в сторону. Спустя пару секунд яркая алая вспышка озарила его борт, а в паре десятков метров от него взвихрился сноп кроваво-красных искр, гаснущих на воде. - Добрая Ламайя, защити нас, - пробормотал сир Микаэль, ухватившись за поручень - еле спаслись. - Капитан, он идёт за нами! - раздался рокочущий голос Урграга - и даже в нём ощущалось скрытое беспокойство, хотя оркогоблин старался его не показывать. И действительно, корабль-голем поворачивался вслед за ними, поднимая огромные волны. Даже сквозь туман были видны его многочисленные орудия, которые с неумолимой медлительностью наводились на корабль Микаэля. В отчаянии капитан приказал поднять сияющий мягким белым светом артефакторный сигнальный фонарь, говорящий о том, что это мирное судно. Он даже остановил корабль, чтобы показать готовность к досмотру судна. - Дурак, он полагается на милость серых гномов, - прошептал Саргеш полурослику - запомни на всякий случай, если случится великое чудо, и они вдруг согласятся досмотреть судно, никогда не называй их серыми...если не хочешь умереть мучительной смертью. Этот народ называет себя железными гномами, противопоставляя себя серебряным гномам Дварфгара. А ещё, если увидишь, что они начнут забирать всех на свой корабль, прыгай за борт. Умереть намного лучше, чем попасть в рабство гайгелудцев. Но предупреждения оказались лишними - серые гномы явно были не настроены досматривать что либо. Пушки металлического монстра сверкнули багровым огнём, и десятки ядер со свистом вылетели из стальных жерл. - На вёслах! Полный вперёд! - снова рыкнул Урграг. Корабль чудом разминулся с ядрами, разрывающимися у него за спиной, и, качаясь на поднятыми взрывами волнах, отчаянно поплыл прочь. Корабль-голем с неторопливостью хищника, уверенного в том, что добыча попалась в его лапы, двигался следом. Его артиллерийские орудия снова пришли в движение, выцеливая беззащитное судно. К счастью, на дальних дистанциях орудия голема работали не очень точно, и корабль смог избежать и второго залпа, хотя одно ядро опасно врезалось прямо у борта, подняв столп воды, обрушившийся на палубу. Серые гномы явно начали терять терпение. Густой багровый дым окутал зубцы, и железное чудовище резко ускорилось. Теперь корабль-голем приближался к своей жертве, несмотря на то, что гребцы изнемогали на вёслах. - Господин маг, нельзя ли что то сделать! - умоляющим тоном произнёс капитан, подбегая к магу - может вы ударите по нему каким-нибудь колдовством? Он нас всех убьёт сейчас! Саргеш изумлённо воззрился на капитана. - Сир Микаэль, корабли-големы неуязвимы к любым магическим заклятиям. Только мощнейшие артефакторные орудия способны пробить его зачарованную броню, и то на близкой дистанции. К тому же, если я атакую, гномы подумают, что на корабле могут быть тёмные эльфы, и вот тогда они нас точно прикончат, применив свой главный калибр. - Ох, великая Ламайа спаси нас! - покачал головой капитан - видимо мы обречены. Но - тут его голос стал твёрже - я потомок человека из Нурглода. И если нам суждено умереть, я хочу умереть достойно, а не как жалкая крыса, убегающая сломя голову. Команда, слушай! Полный разворот. Курс на врага, и покажем этим серым шакалам, что мы их не боимся! - Остановись, капитан - в голосе мага зазвучала сталь - то, что ты предлагаешь, это малодушие. Отказ от борьбы. У нас ещё есть шансы выжить. - Оглянись вокруг маг, взгляни на моих гребцов! Они уже выбились из сил, а расстояние между нами и этим чудовищем лишь уменьшается. Ещё пара залпов, и мы пойдём на дно. - Ты говорил о рифах, капитан. Нужно дотянуть до них, и корабль-голем не осмелится пойти за нами. - Рифы далеко, маг! Слишком далеко… Их разговор оборвало ещё одно пушечное ядро, с оглушительным грохотом врезавшееся в водную гладь буквально в паре метров от корабля. Над водой начал подниматься удушливый красноватый дым, а затем на них дохнуло омерзительным смрадом. - Так пахнет кровь - прошептал капитан, отпрянув - только это пахнет в тысячу раз гаже. - Заклятое орудие, - ответил Саргеш, откашливаясь - в его снарядах заключены страдания жертв кровавых ритуалов. Этот дым будет медленно разъедать кожу и лёгкие, а также отравлять разум, наполняя его болью и страхом. - Ах, проклятие! - со злостью крикнул капитан - какая ужасная смерть. Я жалею, что послушал тебя, маг, и не пошёл наперез врагу. Так бы мы хотя бы умерли быстро. - Наоборот, капитан - покачал головой Саргеш и криво улыбнулся краем рта - именно сейчас у нас появился хороший шанс. Дым магический и страшно фонит, так что все артефакты серых гномов теперь намного хуже видят наш корабль. Есть только один артефакт, который продолжает надёжно работать - это детектор душ. Именно его я собираюсь обмануть, только для этого надо, чтобы мы задержались в этом дыму. Если нас увидят с корабля, всё будет бесполезно. - Ты говорил, что этот дым разъедает кожу и разум - судя по лицу капитана, перспектива оставаться в ядовитом тумане ему не понравилась. - Смажьте лица себе и своим матросам целебным бальзамом из лазуревого первоцвета. Я видел, как его грузили в трюм. Это поможет им продержаться некоторое время. - Господин маг! - протестующе возопил контрабандист, думающий о прибыли даже находясь на грани смерти - да вы знаете цену этого бальзама? - Мёртвому деньги не нужны, капитан, - в голосе Саргеша появилась властность, которая обычно присутствовала в голосах каришаатских магов, но у него появлялась только в критических ситуациях - делайте что сказано! Закончив разговор с капитаном, маг вытянул вперёд руку и начал творить заклятие. Повинуясь его воле, заклятый дым начал медленно собираться на его ладони, пульсируя и сжимаясь. Новые потоки ложились поверх старых, и вскоре он держал плотный комок какой то непонятной кроваво-красной субстанции. Лицо Саргеша искривила болезненная судорога - в его руках было само страдание, сгусток боли, обжигающий кожу словно дикий огонь. Боль нарастала и становилась всё более нестерпимой, но Саргеш ждал...Было ещё не время... Ещё одно ядро упало рядом с кораблём, подняв огромный столп воды. В ту же секунду маг взмахнул рукой, и багровый комок упал в океаническую воду. Продолжая пульсировать, он уходил всё глубже и глубже, пока не перестал быть видимым. Саргеш облегчённо выдохнул и поспешил нанести торопливо поданный гоблином бальзам на ладонь, с которой лилась кровь. Через несколько минут к нему подошёл капитан. - Господин маг, это просто чудо - произнёс он - гномы перестали стрелять. Неужели вы их заколдовали? Саргеш покачал головой. - Корабль-голем невозможно заколдовать. Гномы сами себя обманули. Дым источает энергию боли и страдания. Я соткал из них сгусток и бросил в морю. Тонущий сгусток пошёл на дно, источая ауру боли, и гномы подумали, что это идущий на дно корабль с гибнущей командой. Всё очень просто, - маг поморщился и продолжил - но если бы они знали, что на корабле есть волшебник, то ничего бы не вышло. Капитан внимательно слушал, периодически качая головой, а затем внезапно поклонился. - Мы все в долгу перед вами! - произнёс он - надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть этот долг. - Рано благодарить, капитан, - Саргеш бросил взгляд в туман - серые гномы коварны. Возможно они просто сделали передышку и атакуют снова. Но, к счастью, экипаж корабля-голема похоже действительно поверил в то, что ему удалось уничтожить свою жертву. Выждав некоторое время, сир Микаэль приказал плыть вперёд, и ровные ряды вёсел снова пришли в движение. Периодически то один, то другой матрос бросал быстрые взгляды назад, ожидая увидеть позади чудовищный силуэт металлического монстра, но всё было чисто. Вскоре туман разошёлся, и глазам моряков предстала бескрайняя синяя гладь, освещённая золотистыми солнечными лучами. - Хорошее предзнаменование, господин! - улыбнулся Каспар и подставил ладонь, ловя солнечный луч - боги солнца рады нам. - Да, хорошее - машинально сказал Саргеш, не слушая, что говорит его спутник. Его мысли были о другом - вдали, еле видимый в лучах полуденного солнца, показался ещё один корабль. Изящные и даже немного вычурные, и в то же время хищные формы. Этот корабль походил на стремительную охотничью птицу, готовую мчаться вперёд чтобы расправиться с добычей. А приглядевшись, можно было увидеть на его белом парусе изображение огромного фиолетово-чёрного паука. Маг устало вздохнул. - Каспар, скажи капитану, что прямо по курсу корабль тёмных эльфов. И дай ему укрепляющего зелья, если это известие его потрясёт.