Возвращение

      Перед входом в тронный зал Кейт притормозила и еле заметно вздохнула. Джаспер аккуратно придержал девушку за плечи, развернул к себе и заглянул в глаза. Кейт отвела взгляд и неожиданно уткнулась лбом в его плечо. Джаспер осторожно молча обнял девушку.       — Знаешь, — наконец произнесла Кейт, — мне кажется, мы не справимся. Я не справлюсь.       — Нет, именно мы, — Джаспер сильнее сжал девушку в объятиях. — Хотя последнее время…       Кейт кивнула, не давая продолжить.       — Прости. Это дурацкое задание, то, что оно реально первое и при этом такое ответственное… Ну почему Нат не поехал сам? — Кейт прижалась сильнее, словно в поисках поддержки. Впрочем, так оно и было. Сейчас в темном коридоре стоял не хорошо обученный боец, а обычная растерянная девчонка, которую совсем недавно, в определенный традицией день рождения назвали взрослой. Джаспер еле заметно коснулся губами ее виска.       — Может, тебя успокоить?       Не поднимая глаз, Кейт отрицательно помотала головой.       — Не надо. А то я сейчас не скажу то, что должна. Наверное, я действительно увлеклась, отодвинув от себя то, что действительно важно, — с этими словами она прижалась сильнее, — я настолько погрузилась в эту историю, воодушевилась возложенной ответственностью, что даже не заметила какое-то отдаление. Твоя помощь — она словно была самим собой разумеющимся. Я… в общем, правда, прости.       — Тихо, тихо, все нормально. Ты же все равно чувствуешь то, что чувствуешь, правда?       Кейт покивала, не поднимая головы.       — Тогда, — Джаспер все-таки внушил девушке немного спокойствия и уверенности, — нас ждет Аро. И забудь о Натане. Если бы он считал, что справится лучше, чем ты, он был бы здесь. Уж слишком высоки ставки.       — Но он действительно справился бы лучше…       — Нет. Смотри: кто-то из тех, с кем мы общались близко, может быть предателем?       Кейт наконец подняла глаза, удивленно посмотрела на Джаспера и, подумав, отрицательно покачала головой.       — Я тоже так считаю. А почему?       — Ну… это может звучать смешно, но я им верю. Каждому. Как-то получилось, что я каждого поняла, может, это неправильно, — Кейт смущенно пожала плечами. Джаспер с мягкой усмешкой покачал головой.       — И я верю. И значит, наш круг подозреваемых сужается. И их остается не так много. А ваши наставники — они слишком жесткие, пожалуй, даже циничные, их не проймешь историей о преданности избавленных от аутодафе. И Натан сейчас бы бегал кругами, ничего не принимая на веру, разыскивая какие-то улики, вещественные доказательства, и не мог бы исключить никого. И он это вовремя понял — не всегда все разумное правильно, а все правильное разумно. Пойдем.       ***       Из трех кресел правителей занято было только центральное. Аро встретил входящих Кейт и Джаспера высокомерным взглядом. С двух сторон от его трона стояли завернутые в темные плащи фигуры, судя по росту, женщины. Словно по неслышной команде, они одновременно скинули капюшоны.       — Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к тому, что с Корин, — Аро кивнул на левого стража, вернее, стражницу, — и Челси, — кивок направо, — я позволю общаться только в моем присутствии.       Кейт с усмешкой наклонила голову и внимательно посмотрела на стражниц. Два столпа власти Аро, как назвал их Феликс.       Джаспер прислушался к ощущениям. Что-то было не так.       Что-то невещественное, но в то же время липко-холодное словно пыталось просочиться между ним и Кейт, оттолкнуть друг от друга. То, с чем раньше Джасперу никогда не приходилось встречаться — дар Челси.       Кейт, видимо, тоже почувствовала ее воздействие. Теплые пальцы скользнули в ладонь Джаспера, как много раз раньше, не давая холодному потоку разделить их. Интересно, подумалось ему, если бы они не задержались, не поговорили перед встречей с Челси — как бы воздействовал ее дар? А сейчас они справлялись даже без помощи колец — насколько Джаспер знал, сильную связь — дружбу или любовь — дар Челси был не в силах разрушить.       Наблюдавший за ними Аро усмехнулся и махнул правой рукой в останавливающем жесте. Липкий холод исчез.       Взгляд Аро был не просто внимательным, не просто оценивающим — в нем читалось некоторое сожаление. Джапсер вопросительно поднял бровь. К его удивлению, Аро ответил на безмолвный вопрос.       — Мне думается, я несколько погорячился, когда решил, что твое умение чувствовать и манипулировать эмоциями не интересно для нас. Пожалуй, функционально мои стражи более полезны. Но сейчас я вижу, что не стоило оставлять вне нашего влияния кого-то, кто способен что-то им противопоставить.       Джаспер почувствовал, как хватка Кейт становится сильнее.       — Я надеюсь, что в этом конкретном вопросе статус кво сохранится, — с нажимом произнесла она. Аро окинул их оценивающим взглядом, словно что-то просчитывая про себя.       — Пока наши интересы не пересекутся, я не буду ничего предпринимать и на что-то претендовать, — наконец ответил он. Кейт удовлетворенно кивнула.       — Вы уверены, что Челси и Корин преданы вам?       — Безусловно, — в голосе Аро не было ни капли сомнения. Стражницы не шелохнулись, но Джаспер почувствовал, как резко усилилось их влияние друг на друга.       Это была закрытая равновесная система. Каждая из стражниц вызывала в другой зависимость. Эмоциональная привязанность Корин к клану усиливалась под воздействием Челси, а та, в свою очередь, испытывала глубокое удовлетворение от своей роли в клане, внушенное Корин. Заставить предать одну было невозможно из-за воздействия силы другой. А заставить предать сразу обеих немыслимо — слишком берег свое сокровище Аро.       Боковым зрением Джаспер уловил вопросительный взгляд Кейт и кивнул в сторону выхода.       — Вы же не против, если мы кое-что обсудим между собой, — уточнил он у Аро и, дождавшись ответного кивка, потянул Кейт к двери. В проеме они чуть не столкнулись с неторопливо входящим Маркусом, удостоившим их еле заметного взгляда.       — Что ты думаешь о них? — спросил Джаспер, дождавшись, когда со скрипом захлопнется дверь.       Кейт пожала плечами в ответ.       — Когда я звонила Карлайлу, он сказал, что Аро слишком внимательно относится к Корин и Челси, чтобы допустить их измену.       Джаспер кивнул.       — Я с ним согласен. Они слишком сильно держат друг друга на привязи, чтобы кто-то из них мог предать. И никто не сможет подтолкнуть к предательству сразу обеих.       — Вообще-то, — Кейт прикусила губу, сомневаясь, стоит ли продолжать, — вообще-то, Маркус мог бы… — она замолчала, дожидаясь, пока мимо в зал пройдут Джейн и Алек. Джаспер нехотя кивнул: Маркусу действительно хватило бы сил надавить разом на обеих. Кейт шепотом продолжила: — Мог бы. Но не стал бы?       Джаспер кивнул еще раз.       Мимо царственно проплыл Кай.       — Знаешь, даже если и стал бы… — все так же тихо произнесла Кейт и замолчала, глядя на появившегося в конце коридора Феликса. — У них что, общий сбор?       — Судя по их эмоциям, Хайди сейчас приведет очередную группу туристов. Вольтури будут питаться…       — Совершенно верно, — раздался ехидный голос. Деметрию удалось приблизиться к ним незамеченным. — Поэтому, если не хотите видеть лишнего… в общем, на вашем месте я бы вернулся где-то через час, — с этими словами он исчез в тронном зале.       — Не стал бы, — уверенно произнес Джаспер, возвращаясь к разговору. — И мы с тобой говорили, ты — не Нат, ты можешь позволить себе поверить или не поверить.       — Но тогда… Там же сейчас вроде собрались все? — Кейт дернула подбородком в сторону тронного зала. — Чувствуешь что-нибудь?       Джаспер с сожалением покачал головой.       — То есть, мы его не найдем. Значит, нам остается только признать, что мы проиграли?       Джаспер мрачно кивнул.       — Извини. Я не чувствую предателя.       — И всё-таки он есть. Мы где-то что-то упустили, — Кейт упрямо тряхнула головой.       — Мы сделали все, что могли.       — Давай ещё раз: Аро — он никогда не пошатнет свой авторитет. У Сульпиции нет своего мнения. Каю и Афинодоре нынешнее распределение ролей максимально комфортно, приход любого из них к власти доставит им больше проблем, чем удовлетворения. Маркусу не нужно ничего, кроме воспоминаний. Алек и Джейн преданны безоговорочно. Феликса и Деметрия все тоже устраивает. Челси и Корин слишком связывают друг друга. Что мы упустили? Что?       Вместо ответа Джаспер оттащил Кейт за локоть в сторону от продвигающейся к тронному залу шумной группы туристов.       — Пойдем-ка отсюда, — севшим голосом попросила Кейт. — Не смогу слышать этого.       Джаспер медленно кивнул и положил руку на плечо Кейт. Туристы один за другим скрывались в дверном проеме.       Обжигающая ненависть полоснула по всем чувствам словно ножом.       — Стой! Предатель! Он там! — Джаспер рванулся в сторону тронного зала. Кейт не отставала.       Вампиры и еще не осознавшие свое будущее туристы одновременно повернулись к заскрипевшей тяжелой двери.       — Предатель здесь, — уверенно заявил Кейт Джаспер, — я чувствую.       Кейт медленно оглядела всех присутствующих и вдруг вздрогнула и прошептала:       — Ну конечно… Какая же я идиотка…