Стальные свитки. Свиток первый «Джаа»

Айрен опять находился на той же улице, что вела к дворцовому комплексу. Даже знакомая вывеска гостиницы «Медный змей» виднелась неподалеку – до нее было не больше чем двадцать шагов. Парень оказался здесь уже в третий раз за эти дни, снова замкнув петлю. Теперь офицер примерно представлял, как добраться до порта. Но, увы, он до сих пор так и не придумал хоть сколько-нибудь приемлемого и хорошо бы правдоподобного оправдания своей задержки из увольнения. «Проклятье! У меня ведь есть еще одно незаконченное дело! Мне надо узнать о судьбе мальчишки Ваэ. Да и вернуть этим добрым людям одежду бы не мешало», забрав свою – внезапно осенило Спаркса. Парень обрадовался отсрочке. Может быть, пока он будет искать нужный дом, все же родится нужная формулировка оправдательной речи. Теперь стоило воспроизвести события той памятной ночи в обратном порядке. От гостиницы следует пройти к статуе божка. Оттуда рукой подать до сгоревшего собачьего ринга. Ну а там уже можно будет найти дорогу к дому старухи, живущей с двумя внуками. Имелся еще второй способ. Можно спросить у прохожих, где находится оперный театр, и попробовать найти там Лиена. Он, возможно, сейчас там репетирует. Размышляя о том, какой путь будет более коротким, Айрен продолжал медленно идти по улице. В этот момент его взгляд зацепился за знакомое лицо. Желтокожая девушка – та самая чокнутая, с которой они убегали от пожара – сидела на парапете фонтана и задумчиво водила рукой в мутной воде. Несмотря на то, что этот скверик находился в самом центре города, он был такой же запущенный, как и парк на окраине. В частности, этот фонтан, наверное, уже года два или три как не работал. Вода в нем зацвела, покрылась густым слоем водорослей, ряски. В этой сцене – девушка о чем-то сосредоточенно, с ноткой грусти думает, сидя у воды – было нечто романтичное. Но Айрен находился не совсем в том состоянии, чтобы эту романтику оценить. Он решительно направился к незнакомке. Девушка услышала приближающиеся шаги, подняла глаза: – О, Спаркс! Так вы все-таки опоздали на свой пароход. – Что?! – Айрен не смог удержать рвущийся из груди гнев. – Что за хрень творится в этом городе? Все вокруг всё знают, а я один хожу, как полный дурак! А ну объясните мне немедленно – кто вы, и зачем вам надо было, чтобы я опоздал на этот проклятый пароход?! Девушка замотала головой: – Вы неправильно поняли мои слова. Лично я ничего не предпринимала, чтобы вы опоздали на свой корабль. Просто около часа назад я находилась в порту и видела, как ваш пароход снялся с якоря и ушел в дальнейшее плаванье. Я подумала в тот момент, что вы там. А теперь я вижу вас в городе. – Но вы знаете мое имя. Вам известно, на каком пароходе я служу. И вы сказали минуту назад о том, что я «все-таки опоздал» на пароход. Еще раз повторяю свой вопрос. Кто вы? Что вам нужно? Что, черт побери, происходит?! Девушка с минуту сосредоточенно думала, потом решительно встала и, глядя Айрену в глаза, сказала: – Хорошо. Я вам расскажу. Я даже смогу вам помочь, я так думаю. Но вы тоже должны мне кое-что пообещать. То, о чем вы узнаете, должно оставаться в секрете. Впрочем, большую часть информации вы просто не решитесь озвучить, чтобы вас не приняли за сумасшедшего. Но, тем не менее, я настаиваю на сохранении тайны. Так что вы решаете? – Слово джентльмена! – Вот и отлично. Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Югао. – Айрен. Югао улыбнулась: – Вот ваше имя мне отлично известно. И хотя я, так получилось, знаю о вас намного больше, чем вы обо мне, у меня есть еще одна просьба. Сейчас мы пойдем ко мне домой. Ну, в то место, где я сейчас живу. Дело в том, что для отдельных частей моего рассказа нужны, скажем так, подручные средства. Чтобы мои слова не выглядели голословными. Так вот, пока мы идем, я попрошу вас рассказать обо всем, что с вами произошло за эти дни, начиная с того момента, как вы сошли с корабля. Дело в том, что я и мои друзья не всеведущи, и некоторые эпизоды ваших приключений для меня все же покрыты мраком тайны. Айрен вздохнул, но приготовился рассказывать. – Подождите секундочку, – остановила его девушка, она достала из кармана малюсенькую коробочку непонятного назначения, повертела ее в руках, потом спрятала ее обратно в карман, после чего разрешила, – можете начинать. Извините, я потом все объясню. Айрен решил, что не будет обращать внимания на странности своей спутницы, и начал рассказывать: – Я думаю, вам не интересно услышать о том, как я шел по городу, глазел по сторонам, купил воды или о чем-то подобном. Если говорить о приключениях, то стоит начать, пожалуй, с того момента, когда я услышал крик… Рассказ парня занял весь путь до места назначения. Айрен уже рассказал о том, как он вновь упустил из вида Жуаня и его приятелей, когда Югао сообщила: – Вот мы и пришли. Находились они как раз в том районе, в котором большая часть домов пустовала. Девушка посчитала нужным объяснить: – В этой части города можно практически за бесценок купить довольно крепкий дом. Кроме того, нас устраивает, что здесь мало соседей и, значит, нет лишних любопытных глаз. Официально, по документам я в Джаа вроде как налаживаю торговлю. Главная статья экспорта Гиджутсу – сушеный овечий сыр. Югао засмеялась, словно сейчас сообщила что-то невероятно забавное. Она отперла калитку во двор, и под цепким, внимательным взглядом жуткого вида пса, который даже не попытался залаять, девушка и ее гость прошли, наконец, в дом. Обстановка в комнатах оказалась довольно скромная. Дом выглядел беднее, чем тот, в котором жил начинающий оперный певец Лиен. Но даже гостиная, «меблировка» которой состояла из двух серых циновок и мазни начинающего художника на стене, не была, как оказалось, тем местом, куда стремилась попасть Югао. Стоило ей нажать на что-то там под этой нелепой картинкой, и в углу приоткрылся узкий проход в маленькую комнату, главной достопримечательностью которой была деревянная лестница. По ней девушка поднялась наверх, лязгнул замок, с легким скрипом открылась дверь. Вот эта комната на чердаке выглядела совсем по-другому. Помимо низенького ложа в углу, на котором, видимо, девушка и проводила ночи, здесь имелось множество разнообразный вещей, которые объединяло одно – Айрен даже представить не мог, что это такое и для чего его можно использовать. Какие-то коробочки с кнопочками и без оных. Диск из серебристого металла диаметром с полметра, в центре которого прилепилась очередная коробочка. Справа в наклонной стене (собственно говоря, это была часть крыши) проделали что-то вроде двери, хотя невозможно было понять, куда она ведет. Не в воздух же?! Стульев в комнате не оказалось. Девушка предложила гостю в качестве сидения плоскую подушку, после чего сама уселась, скрестив ноги, на такую же. – Надо полагать, теперь моя очередь рассказывать. Честно говоря, затрудняюсь выбрать, с чего начать. Идея! Давай я вначале тебе не расскажу, а покажу. Югао вскочила, достала из ящика стола плоский предмет в кожаном чехле. Размером он был с большую книгу – не толстую, но форматную. Когда чехол был снят, поверхность предмета оказалась матовая – видимо, какой-то пластик. Стоило Югао положить на него ладонь, как на этой матовой поверхности проступила некая картинка. Какие-то квадратики, прямоугольники и значки неизвестной письменности, похожие на многолапчатых жучков. Пальцы девушки ловко бегали по картинке, которая постоянно менялась. После очередных манипуляций в пяти шагах от Югао возник белый прямоугольник. Это было похоже на то, как будто Айрен очутился в маленьком приватном синематографе. И фильм начали показывать! Парень увидел некое место, где в узком пространстве среди покрытых черным лаком деревянных стен помещались стол и четыре стула вокруг. За столом спиной к, так сказать, зрителям сидел крепкий, широкоплечий парень. Кроме того, в этом помещении имелась дверь. Вот она открылась и внутрь вошел… Черт побери! Это был никто иной, как старший помощник Ричард Грин собственной персоной. Югао ткнула пальцем в предмет перед собой, и изображение остановилось на том моменте, когда Грин закрывал за собой дверь. – Это что? Это такая магия? Очень похоже на синематограф. Но с какой стати Грин позволил себе сняться в фильме? Да и, насколько я знаю, оборудование для синематографов довольно громоздкое. Где пленка? Что это за экран, которого раньше не было? Девушка засмеялась: – До чего же приятно общаться с человеком, который родом из технической цивилизации. Вы, Айрен, сами ответили на все вопросы. Да это что-то вроде знакомого вам кинематографа. Только на, скажем так, более продвинутом техническом уровне. Вашего Грина никто не собирался уведомлять о съемках. Камера, которая снимала эту встречу, настолько маленькая, что ваш сослуживец и его собеседник просто не заметили ее. – Но этого не может быть! Ведь Гиджутсу… – Да, бедная страна, где одни скалы, овцы да горбатые коровы. Прикрытие работает отлично. Основная часть нашей цивилизации находится под землей. Там наше жилье, фабрики, оранжереи. – Как такое могло произойти? Каким образом получилось, что никто во всем мире об этом не знает? – Нам помогла неразбериха, царившая в Лугоземьи во время Катастрофы. Все эти нашествия монстров, появление магии, изменяющаяся природа. Мои предки, в частности, лишились самой земли, где раньше жили. Мы до Катастрофы жили на архипелаге, который располагался восточнее нынешней Желтой Империи. Он полностью ушел под воду. К счастью, группа ученых смогла организовать эвакуацию части населения. Горная страна, известная теперь, как Гиджутсу, приняла нас. Местные жители стали одним целым с нами. У нас было два пути выживания – примитивная жизнь горцев или технологический прорыв, позволяющий достичь многого при использовании мизерных ресурсов. Как показало дальнейшее, нам удалось совместить оба пути. Просто один из них не более чем декорация, скрывающая от посторонних суть второго. Нам удалось сделать то, о чем мечтало долгие годы до катастрофы все человечество: малогабаритные долговечные аккумуляторы энергии, такие же малогабаритные средства для накопления и обработки информации, антигравитационный двигатель и кое-что еще по мелочам. Говоря о двигателе, Югао кивнула в сторону того самого серебристого диска. – Так эта штука может летать? – Поинтересовался изумленный Айрен. – Еще как! А еще его невозможно заметить с земли. Он транслирует изображение неба на нижней поверхности диска. – Выходит, ваша нация способна овладеть всей планетой?! – А смысл? – Девушка пожала плечами. – Даже если отвлечься от мысли о том, что при этом может погибнуть огромное количество невинных людей. – А почему вы тогда… – …не вошли в контакт с вашей цивилизацией, вашим правительством? – Югао с пониманием кивнула головой. – Мы пробовали еще в первом столетии после Катастрофы. Ваше руководство категорически отказалось. Они считали, что именно технический прогресс послужил спусковым крючком беды. А еще – вы хотели сохранить в неприкосновенности все, как было раньше, до начала изменений, которых никто не хотел. Мы отлично понимаем вас. У нас тоже под землей есть кусочек нашей бывшей столицы. Там все продолжает идти так, как это было до Катастрофы. Точно так же как в Квинленте ничего не меняется столетие за столетием. Хотя совсем недавно, буквально в последние десятилетия у вас, наконец, появилась партия, ратующая за перемены. Когда наше руководство узнало об этом, начался целый переполох. Надо было решить, стоит ли изменять нашим принципам и начать помогать вам… – А какие у вас принципы? – Айрену стало интересно. – Принцип первый – знание превыше всего. Именно поэтому там, где только возможно, мы собираем разнообразную информацию о том, что происходит в Лугоземье. – Югао махнула рукой в сторону замершего на экране Грина. – Эта запись часть процесса. Но подробнее об этом позже. Принцип второй – невмешательства. Мы стараемся как можно реже вмешиваться в события. – Именно поэтому… – Да, я знала еще в момент нашей встречи на собачьих боях, что с тобой должно произойти… Но, если честно, я все равно собиралась вмешаться, помочь тебе, хоть и косвенно. Я бы постаралась как-нибудь уговорить тебя ночевать в другом месте или завела бы рассказ о всяких зельях, в том числе сонных. Но давай я еще расскажу об одном принципе – пожалуй, самом главном, и мы, наконец, досмотрим ролик. Это принцип равновесия. Наша цивилизация старается следить за тем, чтобы равновесие в мире Лугоземья не нарушалось слишком очевидно. Скажем, когда в Желтой империи начался мор, который мог перекинуться на остальные страны, именно наши ученые остановили распространение инфекции. К сожалению, не так быстро, как нам хотелось. Но мы ведь тоже не боги… – А моя судьба… – начал понимать Айрен. Югао с виноватым видом посмотрела на собеседника, вздохнула: – Увы, я не имела права активно вмешиваться в события, хотя еще до встречи с тобой ты мне был симпатичен. Когда мне в руки попала запись разговора в таверне, я ведь не вытерпела, заглянула в твое досье… Даже сейчас, рассказывая тебе все это, я нарушаю целую кучу правил и инструкций. Но, кажется, я придумала, как повернуть ситуацию в твою и мою, скажем честно, пользу. Но вначале давай я выполню свою часть договора. Вернемся к ролику. Хотя нет. Еще пару слов о том, откуда он вообще взялся. Дело в том, что в настоящее время основное направление моей работы в Джаа – наркоторговля. В частности, я занимаюсь исследованием каналов, по которым зелья дурманящего свойства поступают в Квинлент. – Даже так!? – Совершенно верно. Пусть магия на ваших землях затухает… – Что?! – А, ты ведь этого не знаешь. Квинлент не случайно до сих пор остается индустриальной страной. Изначально, во время Катастрофы вмешательство извне из других миров на вашем материке оказалось минимальным. Пострадали, если можно так сказать, только морены. Когда они ушли в море, ситуация очень быстро стабилизировалась. Они приняли весь удар от мутаций на себя, оставив тех, кто остался, прежними. Вместе с этим нечто странное произошло со всем вашим материком и близлежащими островами. В нынешнее время, если к вам приедет, скажем, маг из страны Онтов, то уже через пару недель его магические способности начнут слабеть. И это будет продолжаться до тех пор, пока он ничем не станет отличаться от кви. Все маги это знают, и именно поэтому не предпринимают попыток вас завоевать или обратить в свою веру. – Что?! – Да что там из себя представляют ваши пороховые пукалки! Стоит достаточно сильному огненному магу захотеть, и все ваши снаряды сами уничтожат своих хозяев. Просто большинство стран мира устраивает существующее положение дел. Каждый живет так, как ему нравится, а вы осуществляете перевозки товаров, думая, что самые, так сказать, крутые. Наши философы видят в этом знак того, что Равновесие угодно Высшим силам. Айрену с трудом давалась переоценка ценностей. Весь мир вокруг него менялся с бешеной скоростью. Но надо было возвращаться к перипетиям его личной судьбы. Югао продолжила тем временем рассказ: – Так вот, в определенных кругах Квинлента зелье счастья, зелье любви и им подобные весьма популярны. Они имеют короткий срок хранения, так как магия в зельях также выветривается. Но кого это останавливает?! Одним из поставщиков зелий в Королевство является твой знакомый – Ричард Грин. Он азартный игрок, влез в долги, и в определенный момент решил, что таким образом сможет поправить свое финансовое положение. С тех пор мы взяли этого офицера под контроль. Мне стало известно о том, что на время этого приезда в Джаа Грин назначил встречу своему партнеру по торговле запрещенным товаром в ресторане. Он находится недалеко от порта. Записать их беседу было для меня обычным, рутинным делом. Югао начала водить пальчиком по картинке на своем «киноаппарате», отчего изображение на экране стало меняться. Девушка пояснила: – Я начало их беседы пропущу. Это для тебя не так интересно. Айрен уже не удивился, увидев, что собеседником Грина был тот самый Жуань, который в данный момент где-то отлеживался, залечивая раны. – Ага, вот оно это место. Камера, которая снимала встречу в ресторане, была установлена так, что лучше всего было видно именно Грина. Вот он высыпал на стол горку монет, положил картонку. Что на ней было изображено, пока не было видно. Начальник Айрена заговорил (звук раздавался со стороны того предмета, который держала в руках Югао, но очень скоро на этом уже не акцентировалось внимание, и казалось, что голос идет прямо с экрана): – Итак, в чем суть моей просьбы. Посмотри на эту фотографию. Можешь ее, кстати, взять с собой, покажешь своим людям, чтобы они могли узнать человека. На снимке мой подчиненный. Зовут его Айрен Спаркс. Где-то полчаса назад он вышел для прогулки в город. У него увольнение до полудня завтрашнего дня. Ты должен сделать так, чтобы он не вернулся на корабль к этому времени. Жуань, не скрывая удивления, воскликнул: – Убить?! Это будет стоить очень дорого. Вы же знаете, что у нас за этим строго следят. Если бы он не был подданным Королевы. Ричард Грин скривился: – Никто не говорит об убийстве. Я всего лишь сказал – не должен прийти вовремя на корабль. Причем, желательно, чтобы опоздание оказалось существенным. Если это окажется день или лучше два, если, вернувшись на корабль, этот неудачник не сможет ничего сказать в свое оправдание, я отблагодарю тебя при нашей следующей встрече дополнительно. Как выполнить требуемое, я не буду тебя учить. Прояви фантазию. В качестве наводки скажу тебе следующее. Я порекомендовал этому сосунку гостиницу «Медный змей». С очень большой вероятностью он припрется именно туда. На всякий случай можешь послать своих людей в другие близлежащие ночлежки. Пусть походят по улицам, вдруг случайно наткнутся. Жуань сгреб деньги в карман, сунул туда же и фотографию. – Всего один вопрос, господин. А то я не смогу сегодня уснуть от любопытства. Зачем вам это? – Хороший вопрос, – хмыкнул Грин. Если честно, он мне противен и сам по себе. Полукровка – и этим все сказано. У него мать язычница, чужеземка. Но главное даже не в этом. Хочу сделать приятное одолжение своим будущим родственникам. Я тут недавно начал ухаживать за его кузиной. Она, конечно, дура дурой, но хорошенькая и с хорошим приданым. Так вот родичи этого Айрена очень сильно переживают из-за того, что отцовский титул перейдет к старшему сыну, а не к их любимчику – Филиппу. Хотя у него с родословной все в порядке, но он все же младший. Перед нашим отъездом на семейном сборище, на которое самого Айрена, впрочем, как и его отца, не пригласили, мне намекнули, что было бы здорово, если бы карьера старшего сына Спаркса с самого начала не задалась. Им бы очень хотелось, чтобы мой подчиненный зарекомендовал себя, как безответственный, непутевый тип и прочая, прочая. – Черт подери! Зачем мне сдался этот титул? – Айрен не смог сдержать эмоций. – Да им всего лишь надо было намекнуть, и я бы с радостью отрекся от него в пользу младшего брата. Кому этот титул вообще нужен?! Мой отец никогда не придавал ему никакого особенного значения. Югао понимающе улыбнулась. Вновь манипуляции пальчиками, и экран исчез. Еще пара минут, и зачехленный аппарат был водворен в ящик. – Кажется, я смогла ответить на все твои вопросы, – начала говорить девушка, усаживаясь напротив Айрена. Но он перебил ее: – Постой. А как же Крыса Хуа? А банда Каена? – О них я ничего не знаю. Я могу, конечно, поискать в базе данных, но, боюсь, о Крысе там вообще ничего нет. А о Каене только то, что ты и так знаешь. Разве что я, может быть, смогу узнать, где именно он живет. Если тебе мало того, что твой кошелек вновь у тебя, то пойдешь и разберешься еще и с ним. Но, кажется, ему и так уже порядком досталось от твоего оперного певца. Вот Лиена я, кстати, возьму на заметку. Интересная личность. Но это потом, время пока терпит. А сейчас давай лучше поговорим о твоей дальнейшей судьбе. У меня есть два варианта решения твоей проблемы. Начнем с того, что у меня есть знакомый лекарь из местных, но лицензия его международного уровня. Он… Короче, он может сделать для меня многое. В частности, Сай – так его зовут – сделает официальную бумагу о том, что ты подхватил некую местную хворь, в результате которой ты пробыл в бессознательном состоянии все это время до сегодняшнего полудня. С этой бумагой ты можешь пойти к главе Торговой миссии Квинлента. Он на данный момент твой самый высший начальник. Таким образом, у тебя будет легальное подтверждение причины твоего опоздания. – И… Югао улыбнулась: – И вот здесь у тебя два пути. Первый самый простой. Ты возвращаешься на службу. Ты ждешь, когда твоя «Ласточка» вновь придет в Джаа. Или же начальство припишет тебя к другому кораблю. При этом ты забываешь о нашей встрече и событиях во время твоего первого пребывания в столице Империи, как о дурном сне. Разве что в следующий твой визит в город мы случайно с тобой встретимся… Если я, конечно, все еще буду работать в Джаа. Странно, но в данный момент Айрена почему-то не прельщала перспектива вернуться на круги своя. Как он будет смотреть в глаза Грина, если им опять доведется служить вместе? А если Ричард женится на его кузине, станет родственником, они станут встречаться на приемах, семейных торжествах… – А второй вариант? – Спросил парень – А если тебя не устраивает первый вариант, то ты опять же идешь к своему начальнику и просишь о бессрочном отпуске по состоянию здоровья. Мой лекарь обеспечит нужным документальным обоснованием и это твое прошение. И ты поедешь в монастырь Цао Фэ, чтобы постигать свою сущность, развивать свои магические способности. – Что!? – Ты маг, Айрен. Благодаря генам твоей матери. Когда мы столкнулись с тобой в заведении Кривого Жу, я еще не знала этого. Я лишь бегло прочитала твое досье. А потом, когда я так неожиданно потеряла тебя, я пошла домой и старательно его изучила. Я поняла, во-первых, почему вообще на тебя завели досье. Дело в том, что твои родичи по линии матери обладают передаваемой по наследству сильнейшей боевой магией. Хвала Равновесию, это племя в чрезвычайной степени миролюбиво, иначе они завоевали бы весь мир. Я пока не буду говорить многого, скажу только, что в перечень твоих способностей входит умение прятаться, скрываясь от противника, а также вводить его в заблуждение. Именно эту способность ты продемонстрировал, когда я не видела тебя, хотя ты стоял рядом со мной. – Да, так все и было. Теперь я понимаю. А во время поединков, когда я боксировал, мои противники… Я всегда легко уходил от них. – Совершенно верно… У этих магических способностей есть особенность – даже земля Квинлента их не вполне подавляет. А на пропитанных магией материках они начинают раскрываться в полной мере. Так что ты выбираешь? Для Айрена ответ был очевиден. Разве не для того, чтобы познать самого себя, он отправился в путешествие! Разве не в этом, по сути, главная цель жизни любого человека. Но вслух Спаркс ничего не сказал. Лишь ехидно улыбнулся и произнес: – Хорошо. Веди меня к своему доктору.