~*~
Глубоко внутри своего разума Твайлайт Спаркл бесцельно блуждала, пейзаж представлял собой вечную пустоту тьмы и клубящихся фиолетовых облаков. Она понятия не имела, как долго она была здесь, существование времени, казалось, не было фактором. Последнее, что она помнила, это то, как она опрокинулась и серо-голубой ковер помчался ей навстречу. Твайлайт застонала и отчитала себя за глупость, без сомнения страдая от побочных эффектов магического перенапряжения. И это не могло прийти в худшие времена. Принцесса Селестия и Сомбра, без сомнения, сражались насмерть, и вот она лежит в коме из-за собственной неумелости. Она свернулась калачиком и уткнулась лицом в скрещенные передние копыта. С тех пор, как она поднялась до статуса аликорна, она думала, что жизнь принцессы станет легче, а не сложнее, и ее дополнительный рост в магическом мастерстве и полный рабочий день доступа к королевским архивам означал, что она всегда будет готова ко всему. И все же она была здесь, глупая кобыла пытавшаяся прыгнуть выше головы, в то время как Кантерлот был пойман в перекрестный огонь между двумя старыми врагами. Никогда прежде она не чувствовала себя такой беспомощной. — Ты собираешься просто лежать и жалеть себя? Её голова повернулась на голос. Там, стоя напротив неё с неодобрительным взглядом была… …она сама. Твайлайт поднялась, чтобы осмотреть своего двойника, заметив тот же цвет меха, те же глаза и то же самое, ну, все. За исключением того, что эта Твайлайт казалась немного более надменной, ее выражение и поза говорили о высокомерной персоне, которая слишком высоко думала о себе. Вторая кобыла не сдвинулась с места, когда Твайлайт подошла поближе, слегка напуганная прибытием своего двойника. — Кто…кто ты? Вторая Твайлайт фыркнула. — Ты, очевидно же. Гораздо лучшая версия, но все же ты. — Почему ты здесь? — Твайлайт спросила. Твайлайт номер два закатила глаза. — Чтобы посмотреть шоу, конечно. Ну, очевидно, не битву Короля Сомбры и Селестии. Хотя сейчас это было бы тоже удовольствием, не так ли? — Удовольствием?! Что за ужасные вещи ты говоришь! — О? Тебя нисколько не заинтриговала эта идея? — Абсолютно нет! Они могут пострадать или хуже! Вторая Твайлайт потерла нос. — Ну и что, если Селестия проиграет? Ты серьезно собираешься посмотреть мне в глаза и сказать, что НЕ хочешь править Эквестрией как королева Сомбры? Образы заплясали перед глазами Твайлайт, видения двух тронов, на которых сидели Сомбра и она. Вся Эквестрия кланяется им, провозглашая их своими правителями. Это было на самом деле своего рода... — Нет! Я-я не хочу этого! Послушай, я ДОЛЖНА их остановить! Твайлайт номер два вздохнула и покачала головой. — Ну ладно. Если бы ты действительно была не в форме, я бы могла…подать тебе копыто помощи. Первоначальная Твайлайт склонила голову в замешательстве. — Что ты имеешь в виду? — Я одолжу тебе немного своей силы, чтобы ты могла сыграть Маленькую-Хорошую-Мисс-с-Добрыми-Копытами. Ты будешь сломлена, но все равно предотвратишь конец света, каким мы его знаем, или что-то ещё. Я чувствую себя прекрасно в любом случае, но продолжай. — Продолжай? Твайлайт почувствовала, что просыпается, её грудь болела, когда она выпустила несколько брызг кашля. — Твайлайт? Блестящий оранжевый пегас наклонился вперед в своем кресле. — Слава Селестии! — Флэш? Что ты…? — Твайлайт! Спайк прыгнул на кровать и уткнулся лицом ей в грудь, бормоча извинения. Твайлайт усмехнулась и заключила его в самые крепкие объятия, на какие только была способна. Как бы сильно она ни скучала по своему помощнику номер один, тем не менее, у неё все еще было очень важное дело, которое она должна была решить. Она возилась с одеялами, сдирая их с себя дрожащими копытами. Флэш вскочил на копыта. — Послушай, ты даже не должна сейчас бодрствовать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Просто ложись и… — Нет времени! Где принцесса Селестия и Сомбра?~*~
Бесить аликорна было, по общему признанию, одной из самых идиотских вещей, которые можно было сделать, но Сомбра сделал это по определенной причине. За все годы освоения темных искусств он научился обуздывать свои негативные эмоции, особенно ярость, и ограждать себя от их влияния. Гнев, ненависть, страх — все они придавали ему силы, гнали вперед и давали сосредоточиться. Принцесса Селестия, как и все другие практикующие светлую магию, больше сосредоточилась на знаниях и защите, позволяя большей части своей логики диктовать свое ремесло и оставляя себя эмоционально уязвимыми. Управляя гневом Селестии, Сомбра может превратить ее в цунами: мощную, разрушительную силу, но бесцельную и недолговечную. И, как назло, он точно знал, как проникнуть ей под кожу. — Ты действительно сердишься из-за Луны? Или ты рада, что она наконец-то ушла из твоей жизни? — Копья золотого света пронеслись мимо него, вонзившись в газетный киоск. — Больше нет младшей сестры, чтобы удержать тебя. Больше не нужно все время держать копыто Луны. Взрыв пламени почти ударил Сомбру, который катапультировался над ним, подняв копье, чтобы нанести смертельный удар. Клинок попал в золотую ауру и быстро разбился, оставив Сомбру открытого для удара по ребрам. За этим последовал телекинетический правый хук, а затем левый, сбив его с ног, прежде чем он был поднят и ударился о крышу. Он перекатился, чтобы увернуться от обжигающего взрыва тепла, едва успев воздвигнуть магический щит, который защитил его от огненного тарана и вообще сбил с крыши. Он превратился в свою теневую форму и пополз вниз по стене соседнего здания, спрыгнув с него, чтобы приземлиться на тротуар в своей форме из плоти и крови. Сомбра почувствовал вес предмета во внутреннем кармане плаща. Когда он заколдовал Рэд Сэлфума, чтобы ворваться в Школу для одаренных Единорогов, это было не просто инсценировать фальшивое ограбление и сообщить о существовании предположительно пропавшего предмета, чтобы отправить Элементы Гармонии в погоню за дикарями. Гипотетическая «карта Огненного камня» не была истинной целью Сомбры, скорее это был меньший, казалось бы, безобидный предмет, который никто не поднимет шум из-за его исчезновения. К счастью, адепт Рэд Селфум позаботился бы о том, чтобы такой предмет не пропал в инвентаре артефактов школы. Теперь оставалось только найти способ использовать его. Селестия кружила над головой, как ворон-падальщик, грива и хвост все ещё пылали. Заметив свою добычу, она спикировала к нему, ударившись о землю достаточно сильно, чтобы расколоть бетон и создать небольшую дрожь, которая сбила его с копыт. Сомбра подпрыгнул и покатился, врезавшись в общественный почтовый ящик достаточно сильно, чтобы вырвать его с корнем, лежа, задыхаясь, на его твердой металлической поверхности. Если бы не заклинания физического усиления, удар наверняка сломал бы ему спину, а не выбил бы из него дух, и он молча поблагодарил Гримуара за то, что тот научил его хотя бы этому. Неуверенно подняв голову, Сомбра обнаружил, что Селестия приближается к нему, пламя потрескивало и шипело, как гадюки. — Я собираюсь покончить с этим раз и навсегда, — мрачно заявила она, ее тень упала на упавшего жеребца, рог вспыхнул огненным светом. — Позволить тебе жить было самой большой ошибкой в моей жизни. — В-второй. Селестия озадаченно уставилась на него. — А что тогда было первой? Пара чернильных щупальцев схватила Селестию, обвившись вокруг ее туловища и шеи, чтобы наклонить ее рог так, чтобы он был направлен в сторону от их хозяина. Сомбра торжествующе поднялся, когда третий усик потянулся к его плащу и вытащил предмет, вид которого заставил глаза Селестии расшириться. Это было серебряное кольцо, вырезанное с замысловатыми символами и украшенное сапфирами, которое затем было быстро надето на ее рог, свечение вокруг придатка немедленно погасло. Щупальца бросили Селестию на землю и втянулись обратно в тело Сомбры. Селестия попыталась сосредоточиться, но ничего не произошло. — Я не был на сто процентов уверен, что это сработает на тебя, — свободно признался Сомбра. — Но учитывая, что он был заперт отдельно от других нейтрализующих колец, шансы выглядели благоприятными. Селестия раздраженно застонала, ее магия слабо зашипела. — Ты это спланировал? — Я должен был так разозлить тебя, что ты не могла думать прямо. Кстати, Луна всё еще жива, просто ей нездоровится. — Но ты сказал… — Я солгал. Звучит знакомо? Черно-фиолетовая молния ударила Селестию прямо в грудь. Подняв ее телекинетически, Сомбра швырнул ее на землю снова и снова, прежде чем запустить ее так далеко, как только мог. Он ухмыльнулся при виде Селестии, врезавшейся головой в карету, и затормозившей, без сомнения, болезненным опытом для неё. Селестия неуклюже переместилась в полусидячее положение, когда Сомбра ударил её другой молнией. И ещё. И ещё. — Каково это-быть бессильной? Каково это?! Зрители с ужасом наблюдали за происходящим, но Сомбра не сдавался, чувствуя, как столетия ярости спадают с его плеч. Когда он закончил, ханжеская и самодовольная принцесса Селестия лежала вся в саже на дне кратера. Он услышал шепот и обратил внимание на собирающихся жителей Кантерлота. Подняв копыто, Сомбра указал на полубессознательного аликорна. — Вот! Вот ваша драгоценная принцесса! Ужас, написанный на их лицах, не поддавался никаким словам. Поэзия не могла полностью изобразить его блаженство. Если бы Сомбра мог сдерживать свое отвращение, он бы глотал его, пока не лопнет. Он не наслаждался яростью, развивающейся на некоторых из их лиц, поэтому он вызвал магический купол вокруг них двоих, чтобы не было никаких помех. Он слишком долго ждал этого момента и не нуждался в ненужном героизме. Краем глаза он заметил какое-то движение, мельком увидев фигуру, шатающуюся из кратера. Призрачная лапа с пятипалым когтем грубо схватила Селестию за горло и повалила её на спину, вызвав громкий крик боли у кобылы. Последовала серия трескучих ударов, прежде чем вокруг нее образовалось кольцо зеленого и фиолетового огня. Сомбра изготовил меч с эбеновым лезвием, искры прыгали с наконечника, когда он волочил его по земле. Вместо ненависти или враждебности его лицо было маской незаметности. Огненное кольцо на мгновение расступилось, давая дорогу умбру, словно боясь соприкоснуться с ним, и снова сомкнулось, как только он оказался на его границе. — Я…я думала, что смогу заставить тебя снова полюбить меня. Но в твоем сердце нет места для любви, не так ли? Маска никогда не сползала. — Нет, для тебя уж точно. Поставив покрытое сталью копыто на грудь Селестии, Сомбра левитировал меч так, чтобы его острие было нацелено ей в голову. — Странным образом, я буду скучать по тебе. Ты знаешь, мы похожи в некотором смысле. В глубине души мы оба гнилые. Единственная разница в том, что я действительно могу это признать. — Слезы потекли по щекам Селестии, когда хватка теневого когтя усилилась. — Прощай, Селестия. — Сомбра, остановись! Услышав свое имя, Сомбра слегка повернул голову, на его лице отразилось удивление. Приземлились три пегаса королевской стражи, двое из которых поддерживали Твайлайт между ними, ее передние копыта были перекинуты через их плечи. Третий, который нес Спайка на спине, был не кто иной, как Флэш Сентери, стальные голубые глаза жеребца прожигали дыры в самой сердцевине Сомбры. Не обращая на него внимания, Сомбра сосредоточился на пурпурном аликорне. — Твайлайт, что ты здесь делаешь? Ты должна быть в Бесплодных Землях. — Сомбра, пожалуйста, ты не можешь этого сделать. Отпусти принцессу Селестию! Быстро взглянув на Селестию, Сомбра снова взглянул на Твайлайт. — Это должно закончиться, Твайлайт. Ты знаешь это. После всего, что она сделала и будет делать, кто-то должен остановить её. Твайлайт всхлипнула, её глаза наполнились слезами. — Это не то, кто ты. Ты хороший жеребец. — Нет, я не собираюсь им быть! — Сомбра выстрелил в ответ. — Почему пони настаивают на том, чтобы сказать мне это? Я черносердечный негодяй, и это все, чем я когда-либо буду. Перестань видеть то, чего нет! — Ты ошибаешься! — Твайлайт плакала. — Я видела в тебе хорошее. Просто потому, что ты не веришь в себя, это не значит, что другие не могут. Я все еще верю в тебя. — Меч дрожал в магической хватке Сомбры. — Я люблю тебя, Сомбра. Пожалуйста…не делай этого. Это не изменит прошлое. Твоя семья не хотела бы этого. К недоверию все пони смотрели, как Сомбра сморгнул набежавшие слезы. — Я…это всё, что я знаю. Долг крови должен быть оплачен. Селестия должна быть наказана. Это справедливость. — Нет, это не так. Тебе больно, и ты хочешь, чтобы все остальные чувствовали то же, что и ты, но ты гораздо больше, чем твоя боль, — Твайлайт улыбнулась, и, несмотря на надорванный голос и слезящиеся, налитые кровью глаза, она никогда не выглядела более сияющей, чем сейчас. — Просто отпусти принцессу Селестию. Докажи, что твой вид погиб не просто так. — Агх, С-Сомбра… Сомбра посмотрел вниз и заметил, что Селестия смотрит на него. Он позволил когтю тени ослабить хватку. В свою очередь, Селестия смогла вдохнуть полные легкие воздуха. — Я никогда не говорила тебе… — Селестия сглотнула, встретившись с ним глазами. — Я…прости, — Глаза Сомбры распахнулись. — За все, что я сделала, мне очень, очень жаль. Если…отнятие моей жизни сравняет счет, то это твоё право. Нерешительность охватила Сомбру, внутренняя битва бушевала в его голове, в то время как все смотрели, затаив дыхание, на его следующий шаг. Никогда раньше он не видел Селестию такой уязвимой, такой честной. Лишенная королевского лоска и ауры власти, она была просто кобылой, которая извинялась перед ним. Он почувствовал, как магия в его роге зашипела, заставляя поднятый меч дрожать и дребезжать. Вот его заклятый враг, наконец, в его власти, и все же он не чувствовал…ничего. Никакого праведного негодования, гордости или даже ненависти. Просто пустота. Казалось бы, эпохи прошли, прежде чем Сомбра сделал свой выбор. Устремив на Селестию решительный взгляд, он развернул меч и воткнул его острием вперед в землю, оружие дематериализовалось в туман. Он чувствовал себя истощенным, как физически, так и эмоционально, и не хотел ничего, кроме как отдохнуть в течение столетия. Наклонившись, его морда нависла над Селестией. Через минуту он посмотрел на нее и заговорил. — Я оставил тебе твою жизнь сегодня, что намного больше, чем ты заслуживаешь. Когда ты вспомнишь этот момент, когда ты одинока ночью, не имея ничего, кроме своих мыслей, я хочу, чтобы ты помнила, что единственная причина, по которой ты продолжаешь дышать, — это то, что я это позволяю. Больше всего я хочу, чтобы ты помнила, что я…победил…тебя. Сомбра медленно растворился в тени, бросив один долгий печальный взгляд на Твайлайт, прежде чем исчезнуть.~*~
Теперь, когда Сомбра покинул окрестности, силовое поле исчезло, за ним вскоре последовало огненное кольцо. Это было незадолго до того, как стражи королевской гвардии наводнили область, образуя защитный барьер вокруг принцессы Селестии и удерживая гражданских лиц от неё, поскольку доктор неотложной помощи ухаживал за её ранами. Принцесса Луна прибыла быстро, будучи освобождена из своей кристаллической тюрьмы после ухода Сомбры, обнимая свою сестру, избегая её больные места. Несколько часов спустя и друзья Твайлайт вернулись из Бесплодных земель, убедив скорпони освободить их с оговоркой, что они попросят Королевских сестер о встрече, чтобы расширить свою территорию. Этот разговор, однако, придется отложить на данный момент, поскольку верхняя сторона Кантерлота отчаянно нуждалась в ремонте. Несколько магазинов и предприятий были разрушены во время стычки, а также некоторые улицы, тротуары и тележка одного разъяренного продавца капусты. Тронный зал замка, крыша и северо-западный шпиль также были повреждены в бою и были восстановлены настолько близко к их первоначальному виду, насколько это возможно. Строительные бригады работали круглосуточно, чтобы отремонтировать все, и они были щедро вознаграждены за свое время и усилия. Вскоре магазины снова открылись, и жизнь, казалось бы, вернулась в нормальное русло, статус-кво снова воцарился в Кантерлоте. Однако реальный ущерб уже был нанесен. Весь город был охвачен паникой, что привело к нескольким случаям грабежей и публичных драк. Было также много травм, как в результате боя, так и от бегущих пони, топчущих друг друга. Зрелище избитой и близкой к смерти принцессы Селестии было огорчительным и деморализующим, скорее всего, намеренно со стороны Сомбры, чтобы запятнать её репутацию. Если принцесса Селестия, которой удавалось сохранять мир более тысячи лет, больше не могла обеспечить безопасность всех пони, тогда кто мог? И они были не единственными, кто размышлял об этом. — Луна? — Селестия спросила своего соправителя, как только они остались одни. — Да, сестра? — Возможно, пришло время мне искать замену. Один больше подходит и заслуживает править Эквестрией, чем я.